ตอนที่ 9 — 009

บทที่ 9 ตลาดมืด

ถึงอย่างนั้น การได้ไปตลาดมืดเพื่อชมทิวทัศน์ที่แตกต่าง ได้สัมผัสบรรยากาศของเทคโนโลยีล้ำสมัย และได้เห็นผู้คนกับยานอวกาศหลากหลายรูปแบบ ก็เพียงพอจะทำให้เด็กวัยกำลังโตกลุ่มนี้ตื่นเต้นอยู่ได้นาน

การได้ตามตาแก่ไปตลาดมืดเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น ถึงแม้พวกเขาจะซื้ออะไรไม่ได้เลย กระทั่งไม่มีโอกาสเข้าไปเดินดูร้านค้าในตลาดมืดก็ตาม

หลานเจ๋ออารมณ์ดีมาก แม้แต่โหลวเค่อกับพวกซึ่งพักหลังเอาแต่ครุ่นคิด วางแผนบางอย่างอยู่ตลอด ก็ยังมองผ่านหน้าต่างไปยังโดมกระจกโปร่งใสที่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ด้วยความกระตือรือร้น

ตลาดมืดมีพื้นที่ไม่น้อย ภายในมีจุดจอดยานอวกาศอย่างน้อยสามแห่ง นอกจากนั้นยังมีร้านค้าน้อยใหญ่และฐานของขุมอำนาจบางกลุ่ม จึงพอจินตนาการได้ว่าในวันที่มียานอวกาศเข้าจอด สถานที่แห่งนี้จะคึกคักเพียงใด และวันนี้ ในช่วงเช้ามืดของวันแรกหลังพายุใหญ่ที่กินเวลาสามวันเพิ่งผ่านพ้นไป ก็มีเรือสินค้าบินเข้ามายังดาวพายุทรายจากสถานีเปลี่ยนถ่ายใกล้เคียง พวกมันนำเสบียงจำนวนมากมาที่นี่ เติมสินค้าให้ร้านค้าของเหล่าพ่อค้าตลาดมืด และในขณะเดียวกันก็จะขนหินพลังงานจำนวนมากออกไปจากดาวเคราะห์ดวงนี้

หลานเจ๋อปีนลงมาตามบันไดของประตูห้องโดยสาร ก่อนมองไปไกล ๆ ยังร่องเว้าขนาดใหญ่สามแห่งตรงกลางตลาดมืดซึ่งดูราวกับภาชนะสำหรับวางไข่ ตอนนี้มีเรือสินค้าจอดอยู่สองลำ ตัวเรือรูปทรงรี เมื่อมองจากระยะไกลก็ดูคล้ายไข่สีดำจริง ๆ

หลานเจ๋อไม่รู้ว่านั่นจะถือเป็นยานอวกาศของแท้ตามมาตรฐานหรือไม่ แต่ถึงยานอวกาศทั้งหมดจะมีรูปร่างเหมือนไข่สีดำ ก็ไม่อาจบดบังความรู้สึกล้ำสมัยและเส้นสายอันลื่นไหลบนตัวพวกมันได้ สำหรับเด็กผู้ชายอย่างหลานเจ๋อ องค์ประกอบเหล่านี้ดึงดูดสายตาเขายิ่งกว่าสิ่งของดี ๆ ใดเสียอีก

“...ไม่รู้ว่าเมื่อไรจะได้นั่งบ้าง...” เขาพึมพำเสียงต่ำ ก่อนจะรีบส่ายศีรษะทันที ก่อนเด็กคนอื่นที่ตามลงมาจะได้ยิน

ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องมีโอกาสได้นั่งของแบบนี้ และออกไปจากดาวเคราะห์รกร้างซึ่งเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองแห่งนี้

ชางฉิงที่ยืนอยู่ข้างตัวเขาย่อมได้ยินชัดเจน แต่ไม่ได้แสดงท่าทีอะไร เพียงยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย มองยานอวกาศรูปร่างแปลกประหลาดสองลำนั้นอย่างเงียบ ๆ ภายในดวงตาสีเทาเงินมีประกายแน่วแน่บางอย่าง

“ไป! ขนของลงมาให้หมด!” ตาแก่ที่ลงจากรถเป็นคนสุดท้ายตะโกนสั่งเด็กบ้านนอกกลุ่มนี้ซึ่งกำลังหันซ้ายแลขวาอยู่ด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว ก่อนยกแขนขึ้นดูข้อมูลบนนั้นอย่างหงุดหงิด

เด็ก ๆ ต่างรู้สึกแปลกใจอยู่ในใจ ปกติเวลามาตลาดมืด พวกเขาจะตรงไปยังเขตคลังสินค้าข้างจุดจอดยานทันที นำกล่องหินพลังงานไปวางไว้ตรงตำแหน่งที่กำหนด จากนั้นก็กลับมานั่งรอตาแก่อย่างว่าง่ายในรถหุ่นรบขนส่งขนาดใหญ่ที่เป็นของเขาโดยเฉพาะ แล้วทำไมวันนี้ถึงหยุดรถและให้ขนของลงตรงนี้?

ในกลุ่มมีเพียงหลานเจ๋อที่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนเหลือบมองตาแก่อย่างมีความหมาย หากเขาจำไม่ผิด ก่อนหน้านี้เคยมีอยู่สองครั้งที่สถานการณ์คล้ายกับครั้งนี้ เพียงแต่จุดที่ขนของลงในสองครั้งนั้นแตกต่างจากวันนี้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น คราวนี้ตาแก่นำหินพลังงานมาด้วยไม่มาก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตั้งใจจะส่งให้เจ้านายนำกลับไป เกรงว่าเขาคงคิดจะขายของพวกนี้เป็นการส่วนตัว

ส่วนเหตุผลนั้น...หรือเรือสินค้าของเจ้านายมาช้า? หรือเกิดเรื่องอื่นขึ้น?

หลานเจ๋อไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด และไม่มีทางสืบได้ เพราะตาแก่ไม่มีวันอธิบายอะไรให้พวกเขาฟัง เด็กกลุ่มหนึ่งช่วยกันเข็นรถที่บรรทุกหินพลังงาน พลางหันซ้ายแลขวาตามตาแก่ไปตลอดทาง จนมาหยุดหน้าสิ่งปลูกสร้างรูปร่างประหลาดแห่งหนึ่ง

ร้านค้าและอาคารแทบทั้งหมดในตลาดมืดถูกสร้างล้อมรอบจุดจอดยานทั้งสามแห่ง โดมกระจกโปร่งใสสูงใหญ่แทบมองไม่เห็นในวันที่อากาศแจ่มใส ด้านนอกของโดมมีชั้นพลังงานบาง ๆ ปกคลุมอยู่ สามารถดีดเม็ดทรายและเศษหินเล็ก ๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศบนดาวพายุทรายตลอดเวลาออกไปได้

โดมทรงครึ่งวงกลมครอบพื้นที่รูปวงกลมทั้งหมดเอาไว้ และจะเปิดเฉพาะตอนที่ยานอวกาศเข้าออก ทุกครั้งที่ถึงเวลานั้น คนในตลาดมืดทั้งหมดจะปิดประตูแน่นหนา ไม่มีใครออกไปหาเรื่องให้ตัวเองลำบากเด็ดขาด

อาคารส่วนใหญ่ในตลาดมืดสูงเพียงสองชั้น สิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดในพื้นที่วงกลมแห่งนี้ก็มีเพียงอาคารเล็กสามชั้นหลังหนึ่ง เป็นสถานที่ซึ่งรวมบาร์กับที่พักเอาไว้ด้วยกัน และถือเป็นอาคารที่กินพื้นที่มากที่สุดในตลาดมืด

สถานที่ที่หลานเจ๋อกับพวกเพิ่งออกมาก็คือจุดจอดรถแห่งหนึ่งของตลาดมืด

วันที่ตาแก่พาพวกเขามาวันนี้ตรงกับวันที่ตลาดมืดคึกคักที่สุดพอดี เช้ามืดตอนท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ เรือขนส่งเสบียงสองลำนั้นก็เข้ามาถึงฐานแล้ว เวลานี้ร้านค้าต่าง ๆ ล้วนได้รับสินค้าที่ตัวเองต้องการเรียบร้อย จึงเป็นช่วงที่คนซึ่งหาเลี้ยงชีพอยู่บนดาวพายุทรายพากันมายังตลาดมืดเพื่อจับจ่ายครั้งใหญ่

ตาแก่พาเด็กกลุ่มหนึ่งเข้าไปในร้านสองชั้นที่ทำประตูทางเข้าเป็นรูปคล้ายปากขนาดใหญ่ ภายในร้านมีคนอยู่ไม่น้อย บางคนยืนคุยกันเสียงต่ำอยู่ด้านหนึ่ง บางคนเดินมองไปรอบร้านเพื่อเลือกของที่ต้องการซื้อ และยังมีบางคนยืนอยู่หน้าตู้สินค้า กำลังเจรจาอะไรบางอย่างกับเจ้าของร้าน

คนเหล่านี้แต่งตัวกัน...แปลกประหลาดมาก

หลานเจ๋อนิยามคนเหล่านั้นอยู่ในใจอย่างเงียบ ๆ ความจริงเด็กกลุ่มของพวกเขาเองก็แต่งตัวแปลกไม่แพ้กัน เพราะยังอยู่ในช่วงโต เสื้อผ้าที่สวมจึงมักใหญ่กว่าขนาดตัวจริงอย่างน้อยสามถึงห้าไซซ์ ดาวพายุทรายไม่มีทั้งพืชและพืชผล ดังนั้นเสื้อผ้าจากวัสดุธรรมชาติแท้แทบไม่มีทางหาได้

ผ้าที่หลานเจ๋อกับพวกสวมอยู่ตอนนี้ส่วนใหญ่มีเนื้อสัมผัสแย่มาก หากไม่ใช่เพราะผ้าของชุดชั้นในยังพอนุ่ม บริเวณข้อต่อ ต้นขาด้านใน และจุดอื่นที่ต้องเสียดสีกันบ่อย ๆ คงถูกถูจนผิวหนังถลอกไปนานแล้ว

ตอนนี้เด็กส่วนใหญ่ต่างยัดชายเสื้อยาว ๆ เข้าไปในกางเกงที่หลวมโคร่งพอ ๆ กัน แล้วใช้เข็มขัดที่ไม่รู้ทำจากวัสดุอะไรคาดเอว แขนเสื้อกับขากางเกงต้องพับขึ้นอย่างน้อยสี่ห้าทบ ส่วนคนตัวเล็กเกินไปอย่างหลานเจ๋อต้องพับถึงหกทบเต็ม ๆ

ผู้คนที่มาซื้อของในร้านตอนนี้ก็แต่งตัวประหลาดไม่แพ้กัน เสื้อผ้าด้านในไม่ต้องพูดถึง จากส่วนที่เห็นตรงคอเสื้อกับเอว หลานเจ๋อพอเดาได้ว่าน่าจะคล้ายกับเสื้อผ้าที่ตาแก่สวมอยู่ตอนนี้ เป็นของคุณภาพสูงที่เนื้อสัมผัสดีมาก และดูเหมือนจะทำจากสิ่งทอธรรมชาติ

แต่นอกจากเสื้อผ้าด้านในแล้ว คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังสวมชิ้นส่วนประหลาดหลากหลายรูปแบบไว้ด้านนอก บางอย่างคล้ายเกราะ บางอย่างคล้ายเกราะอ่อน และบางอย่างทำจากโลหะชนิดแปลก ๆ มีทั้งชิ้นเล็กชิ้นใหญ่ติดอยู่ตามร่างกาย

รูปลักษณ์ภายนอกของคนเหล่านี้ก็หลากหลายประหลาดตาเช่นกัน มีทั้งคนอย่างหลานเจ๋อ ชางฉิง และตาแก่ที่ดูไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป มีคนที่สีผิวผิดแปลกเหมือนโหลวเค่อ และยังมีพวกที่เหมือนเจ้าหนวดกับเจ้ามนุษย์ต่างดาวในกลุ่มของพวกเขา ซึ่งมองอย่างไรก็เห็นชัดว่าไม่ใช่มนุษย์ ชื่อเล่นทั้งสองชื่อนี้แน่นอนว่าหลานเจ๋อเป็นคนตั้งให้อย่างมีน้ำใจ

แต่ดูเหมือนว่าอยู่ที่นี่ ต่อให้มีคนหัวม้าหรือหัวสุนัขเดินผ่านบนถนน ทุกคนก็คงไม่รู้สึกแปลกอะไร กลับเป็นตั้งแต่หลานเจ๋อกับพวกเข้ามา เมื่อคนเหล่านั้นมองเห็น “ปลอกคอ” รอบคอของชางฉิงและคนอื่น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที แฝงทั้งความดูถูกและเหยียดหยามอย่างชัดเจน

เจ้าของร้านกำลังคุยกับลูกค้าของตัวเองอยู่ เมื่อเห็นตาแก่เข้ามาก็โบกมือเรียกลูกจ้างหนุ่มคนหนึ่งในร้าน “จัดของให้พวกเขาตามรายการหมายเลข 38 อย่าลืมตรวจของที่พวกเขาเอามาด้วย”

ลูกจ้างรีบวิ่งมาหาตาแก่ ใช้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในมือสแกนเครื่องบนข้อมือของเขา จากนั้นหน้าจอแสงก็ถูกกางขึ้น แสดงข้อมูลจำนวนหนึ่ง

หลังทั้งสองฝ่ายตรวจสอบตรงกัน ตาแก่ก็โบกมือให้หลานเจ๋อกับพวกเข็นของเข้ามา เมื่อลูกจ้างพาคนมาตรวจหินพลังงาน ตาแก่ก็หันมาถลึงตาใส่พวกเขาอย่างดุดันอีกครั้ง “อยู่กันดี ๆ ห้ามเดินเพ่นพ่าน ไม่อย่างนั้น...หึ”

เด็กกลุ่มหนึ่งไม่แม้แต่จะชายตามองเขา ทุกคนพร้อมใจกันก้มหน้า แล้วแอบกลอกตาไปทางที่ตาแก่ยืนอยู่

พอตาแก่เดินจากไป เด็กแสบกลุ่มนี้ก็กลับมามีชีวิตชีวาทันที ดวงตาเป็นประกาย มองซ้ายมองขวาแทบอยากจ้องของทุกชิ้นในห้องจนทะลุเป็นรู

มีเพียงไม่กี่คนที่ประสาทสัมผัสไวมาก อย่างหลานเจ๋อกับชางฉิง ที่สังเกตได้ตั้งแต่แรกว่าคนอื่นในห้องมองพวกเขาอย่างไม่เป็นมิตรนัก

เด็กสองคนทางโน้นแอบขยับเข้าไปใกล้ผนังที่แขวนสิ่งของประหลาดสารพัดชนิด พลางชี้ไปชี้มา คนสองคนที่กำลังเลือกสินค้าอยู่ตรงนั้น เมื่อเห็นเด็ก ๆ เข้าใกล้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปราวกับเห็นของสกปรกในทันที ก่อนส่งเสียงหึแล้วสะบัดตัวเดินหนี พร้อมบ่นกับพนักงานว่า “ร้านพวกคุณตั้งแต่เมื่อไรถึงรสนิยมตกต่ำขนาดนี้? ของแบบนี้ก็ยังปล่อยเข้ามาได้?!”

พนักงานคนนั้นทำหน้าอย่างจนใจ ก่อนกางมือถาม “ของที่คุณต้องการเลือกได้หรือยังครับ?” ถึงเด็กพวกนี้จะไม่ใช่ลูกค้า แต่สองคนนี้เองก็ตั้งแต่เมื่อครู่จนถึงตอนนี้ยังตัดสินใจไม่ได้เลยว่าจะซื้ออะไรไม่ใช่หรือ?

โหลวเค่อกับพวกที่อยู่ไม่ไกลได้ยินคำพูดของสองคนนั้น และมองออกเช่นกันว่าคนอื่นในร้านกำลังดูแคลนพวกเขา โหลวเค่อแยกเขี้ยวทันที ดวงตาแทบพ่นไฟขณะหันไปถามคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่ “เมื่อกี้นายพูดว่าอะไร?!”

อีกฝ่ายชะงักไป ก่อนจะรู้ตัวว่าโหลวเค่อกำลังพูดกับตน เมื่อเห็นสีหน้าของโหลวเค่อไม่เป็นมิตร เขาก็แค่นหัวเราะเย็นชาอีกครั้ง “แม้แต่ภาษากลางยังฟังไม่รู้เรื่องหรือไง? สมกับเป็นมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมชั้นต่ำ ของแบบนี้ไม่ควรมีอยู่บนโลกตั้งแต่แรก—”

เขายังพูดไม่ทันจบ ดวงตาของโหลวเค่อก็สว่างวาบเป็นสีเขียว ก่อนทั้งร่างจะพุ่งเข้าใส่อีกฝ่ายดุจสายฟ้า เร็วจนสายตาของมนุษย์แทบตามไม่ทัน!

เสียง “เคร้ง” ดังขึ้น คนคนนั้นถอยหลังติดกันสามก้าวด้วยสีหน้าตกตะลึง ตรงหน้าอกมีโล่แสงสีทองกำลังทำงานอยู่ และเป็นสิ่งนั้นเองที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อครู่

เพื่อนของชายคนนั้นหน้าถอดสี รีบดึงสิ่งของคล้ายด้ามมีดออกจากเอวแล้วกดสวิตช์ ใบมีดสีแดงพลันปรากฏขึ้นในมือ “ตัวอะไรเนี่ย! ยังกล้าเข้ามาทำร้ายพวกเราอีก!”

“หยุด”

จู่ ๆ เจ้าของร้านก็พูดขึ้นด้วยสีหน้ามืดครึ้ม “ถ้าจะสู้ก็ไสหัวออกไปสู้ข้างนอก ใครกล้าก่อเรื่องในร้านนี้ ต่อไปอย่าหวังว่าจะก้าวเข้าตลาดมืดได้อีก”

พอเจ้าของร้านพูดจบ สีหน้าของสองคนนั้นก็เปลี่ยนไปหลายครั้ง สุดท้ายจำต้องจ้องโหลวเค่อกับพวกอย่างเคียดแค้น ก่อนหันหลังเดินออกจากร้าน

ส่วนเด็กแสบกลุ่มโหลวเค่อซึ่งไม่กลัวฟ้ากลัวดิน กลับไม่เข้าใจเลยว่าคำพูดของเจ้าของร้านน่ากลัวตรงไหน พวกเขาเพียงแค่นเสียงใส่แผ่นหลังของสองคนนั้น พลางทำท่าทางยั่วยุอย่างได้ใจ

ดวงตาหลานเจ๋อกลอกไปมา ก่อนจู่ ๆ จะคว้าแขนพนักงานคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล แล้วถามเสียงต่ำ “เจ้าของร้านของพวกนายเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ? เขาบอกว่าต่อไปไม่ให้ใครเข้าตลาดมืด คนคนนั้นก็เข้ามาไม่ได้จริง ๆ เหรอ?”

หลานเจ๋อพูดเบามาก นอกจากพนักงานคนนั้นกับชางฉิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็ไม่มีใครได้ยิน ลูกค้าคนอื่นในร้านเองก็เหมือนจะไม่สนใจ ต่างคนต่างทำธุระของตัวเองต่อไป

พนักงานคนนั้นกวาดตามองคอของหลานเจ๋อก่อน เมื่อเห็นว่าไม่มีปลอกคออันเป็นสัญลักษณ์นั้นจึงยิ้ม “นายไม่รู้เหรอ? ตลาดมืดแห่งนี้สร้างขึ้นร่วมกันโดยพันธมิตรการค้าอีน่ากับขุมอำนาจอีกหลายฝ่าย ร้านของพวกเราก็เป็นร้านในสังกัดพันธมิตรการค้า เพราะฉะนั้นคำพูดของพวกเราในตลาดมืดย่อมมีผลอยู่แล้ว”

หลานเจ๋อถึงบางอ้อ เมื่อเห็นว่าพนักงานคนนี้ดูเหมือนไม่ได้รังเกียจตน จึงรีบดึงเขาไว้แล้วถามนั่นถามนี่ต่อ

ไม่นาน ตาแก่ก็เดินออกมาอีกครั้ง ด้านหลังยังคงมีกล่องหลายใบเหมือนเมื่อครู่ แต่เห็นได้ชัดว่าของข้างในถูกเปลี่ยนไปแล้ว

ดูเหมือนตาแก่จะได้ยินมาแล้วว่าเด็กกลุ่มที่พามาเพิ่งก่อเรื่องในร้าน หลังออกมาจากด้านในจึงถลึงตาใส่ทุกคนก่อน แล้วค่อยเดินไปที่เคาน์เตอร์ เวลานี้ลูกค้าที่ผู้จัดการร้านกำลังรับรองอยู่ก็กลับไปแล้วเช่นกัน

ผู้จัดการร้านเงยหน้ามองตาแก่ ในปากคาบอะไรบางอย่างอยู่ไม่รู้ จึงถามพนักงานที่เดินตามตาแก่ออกมาด้วยเสียงอู้อี้ “ตรวจเรียบร้อยแล้ว?”

“เรียบร้อยแล้วครับ หินพลังงานที่พวกเขานำมามีดังนี้...” พนักงานคนนั้นพูดพลางจัดการบางอย่างบนหน้าจอแสงที่ลอยขึ้นเหนือแขน แล้วส่งข้อมูลไปให้ผู้จัดการร้านของตน

จากนั้นผู้จัดการร้านกับตาแก่ก็เริ่มต่อรองกันเรื่องจำนวนและราคาของหินพลังงานอยู่นาน กว่าจะตกลงกันได้ในที่สุด ผู้จัดการร้านควบคุมอุปกรณ์ส่วนตัวของตนเล็กน้อย ก่อนพูดอู้อี้ว่า “หักของที่นายซื้อวันนี้ออกแล้ว...เหลือเท่านี้”

ตาแก่มองตัวเลขบนข้อมือของตัวเอง เมื่อเห็นว่าเงินเข้าบัญชีเรียบร้อยแล้วจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ ใบหน้ามืดครึ้มซึ่งปกติดูราวกับคนทั้งโลกติดหนี้เขาอยู่ ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

“ได้ ไว้เจอกัน”