ตอนที่ 8 — 008

บทที่ 8 แอบฟังแผนลับ

แต่การเดินทางในอวกาศ โดยเฉพาะจากที่นี่ไปยังเขตอิทธิพลของเจ้านาย จำเป็นต้องข้ามเส้นทางระหว่างดวงดาวหลายช่วง ทั้งยังต้องเดินทางเป็นระยะไกลไม่น้อย ใครจะรู้ว่าระหว่างทางจะพบอันตรายอะไร หรือเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นบ้าง? หากถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงครามกับประเทศศัตรู หรือถูกโจรสลัดอวกาศปล้น ก็เป็นเรื่องปกติที่เสบียงจะไม่สามารถส่งมาถึงที่นี่ได้ทันเวลา

สิ่งที่ทำให้ตาแก่หงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ ระยะทางที่ไกลเกินไปยังทำให้การสื่อสารขาดหายเป็นครั้งคราว เหมือนครั้งนี้ พายุใหญ่ของดาวพายุทรายเอง สนามแม่เหล็กของดาวฤกษ์ และปัจจัยอื่น ๆ ล้วนทำให้เขาติดต่อผู้บังคับบัญชาของตัวเองไม่ได้ชั่วคราว แต่ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุดก็คือ—หากธุรกิจผิดกฎหมายที่เจ้านายลอบทำอยู่ถูกสหพันธ์ดวงดาวตรวจพบ...

“ต้องคิดทางหนีทีไล่ไว้แล้ว” ดวงตาขุ่นมัวของตาแก่พลันฉายประกายวาบ เขาไม่ใช่ลูกจ้างผู้ซื่อสัตย์ที่พร้อมถวายชีวิตปกป้องกิจการของเจ้านายเสียหน่อย สำหรับผู้หลบหนีอย่างเขา การได้งานที่รายได้ไม่ต่ำเช่นนี้ถือว่าไม่เลว แต่หากไม่มีชีวิตอยู่ใช้เงิน หรือมีโอกาสถูกสหพันธ์ดวงดาวจับแล้วนำความผิดหลายกระทงมารวมกันก่อนโยนเข้าคุก...เขาก็ควรคิดทางหนีไว้ล่วงหน้าจะดีกว่า ขอเพียงรักษาชีวิตเอาไว้ได้ เขาไม่รังเกียจที่จะหนีอีกสักครั้ง

บนพื้นผิวดาว พายุลมแรงที่พบเห็นได้เป็นปกติกำลังม้วนทรายสีน้ำตาลอมเหลืองและเศษหิน พัดปกคลุมฟ้าดินเคลื่อนเข้าหาตลาดมืดซึ่งกระจายตัวอยู่ตามถ้ำหินและได้รับการปกป้องด้วยเกราะพลังงานโปร่งใสอย่างช้า ๆ เหล่าผู้อาศัยชั่วคราวในบริเวณใกล้เคียงต่างทยอยกลับไปยังที่มั่นของตน รอให้พายุทรายครั้งนี้ผ่านพ้นไป แน่นอนว่า ยังมีหุ่นรบบางส่วนซึ่งมีสมรรถนะดีและพกเสบียงมามาก ยังคงอยู่ภายในรอยแยกใหญ่ เพราะพายุทรายกวาดผ่านเฉพาะบนพื้นผิว โดยทั่วไปไม่กระทบเข้าไปถึงในรอยแยกใหญ่ สำหรับคนที่มีประสบการณ์เหล่านี้จึงไม่ถือว่าอันตรายอะไร

หลานเจ๋อรู้สึกราวกับตัวเองกำลังล่องลอยอยู่ท่ามกลางห้วงอวกาศอันดำมืดไร้ก้นบึ้ง เขาปรือดวงตาครึ่งหนึ่ง ภายในใจสงบนิ่งไร้ระลอก ราวกับภาพตรงหน้านี้เป็นสิ่งที่เห็นอยู่ทุกวัน คุ้นเคยอย่างยิ่ง ทีละน้อย ดาวเคราะห์ขนาดมหึมาสีน้ำตาลอมเหลืองซึ่งกำลังหมุนอย่างช้า ๆ ก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ดาวเคราะห์ดวงนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ หลานเจ๋อรู้สึกว่าความเร็วของตัวเองก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เร็วขึ้นเรื่อย ๆ ผ่านชั้นบรรยากาศ ผ่านก้อนเมฆ ดูเหมือนว่าเขากำลังร่วงลงไปยังดาวเคราะห์ดวงนั้น...

เขาลืมตาสีดำสนิทขึ้นอย่างกะทันหัน สิ่งที่เห็นคือเพดานห้องอันมืดดำ ไม่มีแสงดาว และยิ่งไม่มีดาวเคราะห์สีน้ำตาลอมเหลืองอันคุ้นเคยจากในความฝัน เสียงหายใจสม่ำเสมอที่คุ้นเคยดังอยู่ข้างหู

หลานเจ๋อถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ยกมือแตะแขนที่พาดอยู่รอบคอ เตรียมหลับตานอนต่อ ทันใดนั้นกลับรู้สึกถึงความอุ่นชื้นอันคุ้นเคยบนต้นขา...

“ไอ้บ้า! นายฉี่รดที่นอนอีกแล้ว!!” เขากัดฟันกรอดอย่างโมโห คราวนี้หลานเจ๋อไม่ได้ระเบิดเสียงจนปลุกเด็กทั้งห้อง แต่ยื่นมือไปบิดเอวเจ้าคนที่กอดเขาแน่นราวกับกลายเป็นโคอาลาเต็มแรง

คนที่ดูเหมือนจะไม่ค่อยรู้สึกเจ็บส่งเสียงอือออกมาเพียงเล็กน้อย ก่อนลืมดวงตาสีเทาที่ดูงุนงง กะพริบตาอย่างสับสน พอรู้สึกว่าคนที่บิดเอวตัวเองคือหลานเจ๋อ เขาก็กอดคนที่ดิ้นอยู่ในอ้อมแขนแน่นขึ้นอีก พลางพึมพำว่า “นอน”

“จะนอนอะไร! ไอ้ตัวฉี่รดที่นอน! ถอดกางเกงออก!” หลานเจ๋อโกรธจนแทบหมดแรงจะโมโหกับเขาแล้ว อะไรคือสอนไม่จำ? อะไรคือทำผิดซ้ำซาก? ก็คือเจ้าหมอนี่แหละ!

แต่พอเจอบ่อยเข้าก็ชินเสียแล้ว คราวนี้เพราะรู้ตัวเร็ว ขอเพียงถอดกางเกงออกก็หลีกเลี่ยงไม่ให้ที่นอนกับผ้าห่มเปียกซ้ำไปด้วยได้

หลานเจ๋อฝืนถอดกางเกงในของเจ้าโคอาลาออก แล้วถอดของตัวเองด้วย ก่อนเช็ดคราบบางอย่างบนขาให้แห้ง เขาทั้งจนใจทั้งหดหู่—ที่อาบน้ำเมื่อคืนเสียเปล่าหมดแล้ว...ว่าแต่ทำไมเจ้าหมอนี่ถึงชอบฉี่รดที่นอนในคืนหลังเพิ่งอาบสะอาดทุกที? จงใจใช่ไหม?!

พอกลับไปนอน หลานเจ๋อกำลังจะหลับต่อ แต่จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ตามปกติในห้องยามดึกจะได้ยินเสียงหายใจสารพัดแบบเสมอ บางครั้งถ้าตื่นกลางดึกก็ยังได้ยินเสียงกัดฟัน เสียงละเมอ และเสียงกรนเบา ๆ จากคนบางคน แม้เด็ก ๆ จะไม่ได้ส่งเสียงมากมายตอนหลับ และไม่มีใครกรนดังสนั่น แต่ก็ไม่เคยเงียบสนิท ทว่าตอนนี้—ทั้งห้องกลับเงียบกริบ ราวกับนอกจากเขากับชางฉิงแล้วไม่มีใครอยู่เลย!

หลานเจ๋อชะงักไป ก่อนรีบยื่นขาไปเตะทางอีกด้าน—ว่างจริง ๆ!

เขารีบผลักชางฉิงที่กำลังจะจมกลับเข้าสู่ห้วงหลับให้ตื่น “ชางฉิง ชางฉิง นายดูหน่อย ในห้องเหลือแค่พวกเราหรือเปล่า?” พันธุกรรมของชางฉิงผ่านการดัดแปลงมา แม้ในความมืดสนิทก็ยังมองเห็นสภาพแวดล้อมในระยะหนึ่งได้ น่าเสียดายว่าเจ้าหมอนี่พอถึงเวลานอนกลางคืนก็ขี้เกียจสุด ๆ แม้แต่ไปเข้าห้องน้ำยังไม่อยากไป...ออกนอกเรื่องแล้ว

แม้ชางฉิงจะอยากกอดหมอนข้างอุ่น ๆ ของตัวเองนอนต่อ แต่ก็ไม่เคยปฏิเสธคำขอของหลานเจ๋อ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่งัวเงียพลันเคลือบด้วยแสงสีเงินจาง ๆ ก่อนกวาดมองรอบห้อง เมื่อเห็นสภาพรอบด้าน แม้แต่เขาซึ่งปกติสงบนิ่งก็ยังอดประหลาดใจเล็กน้อยไม่ได้ “ไม่มีคน นอกจากพวกเรา”

หลานเจ๋อลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรงทันที ก่อนกัดฟันพูดเสียงต่ำ “ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องมีอะไร! พวกนั้นต้องแอบไปคุยอะไรกันลับหลังเราแน่...” เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนดึงแขนชางฉิง “ไปห้องน้ำกัน!”

ต่อให้ไม่อยากขยับแค่ไหน แต่เมื่อหลานเจ๋อเสนอขึ้นมา ชางฉิงก็ไม่คิดปฏิเสธ เขาพยักหน้าเบา ๆ “ได้”

เด็กตัวเล็กสองคนที่ลืมไปแล้วว่าเพิ่งถอดกางเกงในออกเมื่อครู่ค่อย ๆ ปีนลงจากที่นอนอย่างเงียบเชียบ แล้วเดินเปลือยตามชางฉิงซึ่งมองเห็นในความมืดไปยังประตู

ด้านนอกเงียบไม่ต่างกัน ทางเดินโล่งว่างดูวังเวงเป็นพิเศษ เด็กทั้งสองคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนคลำทางไปยังห้องน้ำ ระหว่างผ่านห้องของตาแก่ พวกเขายืนยันว่าไม่มีเสียงใดดังออกมาจากข้างใน แล้วจึงเดินหน้าต่อ

ยังไม่ทันเข้าใกล้ห้องน้ำ ชางฉิงก็ยกมือขวางหลานเจ๋อเอาไว้กะทันหัน

“มีอะไร?” หลานเจ๋อไม่กล้าส่งเสียงดัง จึงขยับเข้าไปถามข้างหูชางฉิงด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา

“พวกเขาอยู่ข้างใน” สิ่งที่ชางฉิงได้รับการเสริมความสามารถไม่ได้มีเพียงการมองเห็น แต่รวมถึงการได้ยิน การสัมผัส และอื่น ๆ ด้วย ถึงกระนั้น ต่อให้ประสาทสัมผัสหลายด้านถูกเสริมมาแล้ว เมื่อต้องเผชิญอันตรายถึงชีวิตที่ไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า เขาก็ยังตอบสนองไวไม่เท่าหลานเจ๋อ ตามที่ตาแก่เคยบอก ความสามารถของหลานเจ๋อน่าจะถ่ายทอดมาจากบรรพบุรุษ ความสามารถพิเศษลักษณะคล้ายพลังเหนือธรรมชาติแบบนี้ไม่สามารถย้ายไปใส่ในมนุษย์ดัดแปลงได้ แต่ความสามารถที่มนุษย์ดัดแปลงได้รับจากการเสริมสร้างก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้เช่นกัน

อย่างตอนนี้ เด็กทั้งสองยืนอยู่ตรงตำแหน่งนี้ หลานเจ๋อไม่ได้ยินเสียงอะไรจากในห้องน้ำเลย แต่ชางฉิงกลับได้ยินบทสนทนาของคนข้างในอย่างแผ่วเบา

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ชางฉิงก็โอบเอวหลานเจ๋อ ยกเขาหนีบไว้ข้างลำตัว ก่อนวิ่งไม่กี่ก้าวกลับไปถึงประตูห้องนอนแล้วพากลับเข้าไป

“พวกนั้นรู้ตัวแล้วเหรอ?!” จนกลับมานอนบนที่นอน หลานเจ๋อจึงลูบท้องตัวเองแล้วถาม เมื่อครู่ชางฉิงหนีบเขาไว้เหมือนหิ้วสัมภาระ แขนของอีกฝ่ายรัดอยู่ตรงท้องพอดี

“ไม่ใช่ พวกเขากำลังจะออกมา” ชางฉิงหยุดเล็กน้อย ก่อนอธิบายเสียงต่ำ “ฉันได้ยินไม่ค่อยชัด แต่เหมือนพวกเขาพูดว่าจะลงมือตอนกลางคืนหนึ่งวันก่อนพายุขนาดมหึมาครั้งหน้า แล้วก็พูดกันว่าจะทำให้พวกเราสลบดีไหม”

หลานเจ๋อนิ่งไปหลายวินาที เส้นเลือดตรงขมับแทบปูดขึ้น ก่อนเค้นเสียงออกมาสองพยางค์ “เหอะ ๆ”

ชางฉิงดึงศีรษะหลานเจ๋อเข้ามาซบอกอย่างปลอบโยน แล้วลูบหลังเขาเบา ๆ “ไม่ต้องห่วง พวกนั้นสู้ฉันไม่ได้”

หลานเจ๋อสูดลมหายใจลึกหลายครั้ง ก่อนพยักหน้าอยู่ในอ้อมแขนของอีกฝ่าย “นายก็ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ได้โดนพวกนั้นตีสลบง่ายขนาดนั้น” ความสามารถในการตอบสนองต่ออันตรายของเขาไม่ได้มีไว้ประดับเสียหน่อย แม้ร่างกายจะตอบสนองไม่ทันทุกครั้ง แต่เขารับรู้ล่วงหน้าได้แน่นอน

ก่อนหน้านี้มีคนจำนวนไม่น้อยที่คิดจะหาเรื่องหลานเจ๋อตอนอยู่คนเดียว แต่ไม่มีใครสำเร็จเลย เพราะอะไร? ก็เพราะความสามารถในการรับรู้อันตรายที่ติดตัวเขามาตั้งแต่เกิดนี่เอง ความจริงในกลุ่มนี้ คนที่รู้คร่าว ๆ ว่าหลานเจ๋อมีความสามารถแบบนี้มีเพียงชางฉิงกับตาแก่เท่านั้น ตาแก่ดูเหมือนจะรู้ตั้งแต่ช่วงแรก ๆ ไม่นานหลังชางฉิงเก็บหลานเจ๋อกลับมา ส่วนเหตุผลที่รู้ยังไม่แน่ชัด ขณะที่ชางฉิงรู้เพราะอยู่ข้างหลานเจ๋อมาตลอด และค่อย ๆ สังเกตจนยืนยันได้ระหว่างที่ทั้งสองออกไปทำภารกิจ

ส่วนคนอื่นน่ะหรือ? หลานเจ๋อคิดว่า ทำไมเขาต้องให้พวกที่ชอบหาเรื่องตัวเองรู้ด้วย? ถ้าพวกนั้นอยากมองว่าเขาเป็นของพ่วงของชางฉิง เป็นหมอนข้างส่วนตัว ก็ปล่อยให้คิดไป เขาไม่ได้เสียเนื้อไปสักชิ้นเสียหน่อย!

ไม่นาน เด็กกลุ่มนั้นก็ย่องกลับเข้ามาในห้อง ดูเหมือนพวกเขาจะคิดว่าหลานเจ๋อกับชางฉิงยังหลับอยู่ จึงต่างกลับไปยังที่นอนของตัวเองอย่างเงียบเชียบ ก่อนแกล้งทำเป็นหลับเรียบร้อย

ตลอดสามวันที่พายุใหญ่พัดกระหน่ำ หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่ได้เอาเรื่องที่ค้นพบไปเปิดโปงต่อหน้าโหลวเค่อ หลานเจ๋อรู้ว่าช่วงนี้คนกลุ่มนั้นกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง แม้ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังคิดจะทำอะไร แต่ตราบใดที่ไม่มายุ่งกับตัวเอง ทั้งสองก็ไม่คิดลงมือก่อน แต่หากพวกนั้นคิดจะลากพวกเขาเข้าไปเกี่ยวข้องจริง ๆ ก็อย่าหาว่าพวกเขาหาเรื่องกลับแล้วกัน

ตลอดสามวันนี้ หลานเจ๋อลากชางฉิงไปแอบค้นเจอแท่งโลหะ ปลายแหลม และของกระจัดกระจายบางอย่างที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้ ซึ่งโหลวเค่อกับพวกซ่อนเอาไว้หลังของจิปาถะกองหนึ่ง

จากนั้น ทั้งสองยังพบถ้ำเล็ก ๆ บนผนังหินอีกแห่งซึ่งถูกก้อนหินที่ขยับได้ปิดบังไว้ ข้างในซ่อนอาหารบรรจุถุงและขวดน้ำจำนวนไม่น้อยที่ประหยัดเก็บสะสมมาทีละนิด

เมื่อเห็นของเหล่านี้ หลานเจ๋อก็ยืนยันได้ทันทีว่าคนกลุ่มนั้นต้องมีเรื่องบางอย่างที่คิดจะแอบลงมือ และอาจมีความคิดจะออกจากฐานด้วย ไม่อย่างนั้นคงไม่ซ่อนอาหารไว้ลับ ๆ แถมของที่ใช้เป็นอาวุธเหล่านั้นยังเป็นของสำหรับถือใช้ด้วยมือ ไม่ใช่อาวุธติดตั้งบนหุ่นรบ

ส่วนมาตรการของเขากับชางฉิงก็คือ—เฝ้าดูสถานการณ์และเพิ่มความระมัดระวังต่อเด็กแสบกลุ่มนี้ให้เต็มที่

ความจริง หากโหลวเค่อกับพวกกำลังเตรียมลงมือทำอะไรบางอย่าง สำหรับทั้งสองอาจกลายเป็นโอกาสก็ได้ ไม่ว่าพวกเขาคิดจะทำอะไร ต่อให้เพียงต้องการใช้กำลังข่มขู่ตาแก่ ให้เลิกหักอาหารของทุกคน หรือปรับรสชาติอาหารให้ดีขึ้นบ้าง สำหรับหลานเจ๋อกับชางฉิงก็ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ไม่เลว

และตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าโหลวเค่อกับพวกค่อนข้างหวาดระแวงพลังต่อสู้ของชางฉิง ถึงได้คิดจะทำให้สองคนนี้สลบเสียก่อน—แม้วิธีนั้นแทบไม่มีทางสำเร็จก็ตาม—เพื่อป้องกันไม่ให้ทั้งสองทำลายแผนใหญ่ของพวกเขา ดังนั้นหลานเจ๋อกับชางฉิงขอเพียงหลบแผนของคนกลุ่มนี้ แล้วคอยดูอยู่ด้านข้างก็พอ หากถึงเวลามีผลประโยชน์อะไร เขาก็ย่อมไม่รังเกียจที่จะเข้าไปฉวยส่วนแบ่งสักหน่อย

ด้วยเหตุนี้ คนสองกลุ่มที่ต่างฝ่ายต่างมีความคิดในใจจึงใช้เวลาสามวันที่ออกไปไหนไม่ได้อย่างสงบผิดปกติ นอกจากบางครั้งโหลวเค่อจะยังเถียงกับหลานเจ๋อบ้าง ทุกอย่างก็ดูสงบนิ่งไร้คลื่นลม

เช้าวันที่สี่ เสียงแหบแตกเหมือนฆ้องร้าวของตาแก่ก็ดังขึ้นทั่วถ้ำ ปลุกเด็กกลุ่มที่ยังหลับอยู่ทั้งหมด ดวงตาหม่นมืดกวาดมองทุกคน ก่อนออกคำสั่งด้วยเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “แต่งตัวให้เรียบร้อย อีกเดี๋ยวตามฉันไปตลาดมืดเอาของ”

เด็ก ๆ ไม่กล้ามีข้อโต้แย้ง ต่างรีบปีนลุกขึ้นมาแต่งตัวและสวมรองเท้า

ทุกระยะเวลาหนึ่ง ตาแก่จะพาพวกเขาไปตลาดมืดเป็นประจำ ไม่ได้ไปค้าขายกับคนของตลาดมืด แต่เพราะยานประจำที่เจ้านายส่งมาก็จะลงจอดที่ตลาดมืด พวกเขาจำเป็นต้องนำหินพลังงานที่ขุดได้ในช่วงหลังไปส่ง และขนของที่ถูกส่งมาจากที่นั่นกลับฐาน

แน่นอนว่า บางครั้งตาแก่ก็จะซื้อของบางอย่างจากที่นั่น หรือบางครั้งก็ซื้อของผ่านเครือข่ายระหว่างดวงดาว แล้วส่งไปยังจุดรับสินค้าของตลาดมืดในเขตดาวอื่น จากนั้นให้พ่อค้าตลาดมืดนำมาส่งตามรอบ เพียงแค่ต้องจ่ายค่าดำเนินการเพิ่มอีกเล็กน้อยเท่านั้น

แต่มีเพียงตาแก่เท่านั้นที่สามารถใช้เวลาช่วงนี้เดินดูร้านค้าต่าง ๆ ในตลาดมืดได้ สำหรับเด็กตัวกระเปี๊ยกที่ไม่มีเงินติดตัวสักเหรียญ และหินพลังงานทั้งหมดก็ต้องส่งมอบนั้น พวกเขาไม่มีชีวิตดีขนาดนั้น ทุกครั้งที่ไปทำได้เพียงอยู่ในบริเวณเดิม พอขนของเสร็จก็นั่งรอตาแก่ไปซื้อของอย่างว่าง่าย จนกว่าอีกฝ่ายจะกลับมาด้วยความพึงพอใจ พวกเขาจึงจะได้กลับฐานพร้อมกัน