ตอนที่ 7 — 007

บทที่ 7 รสชาติที่คิดถึง

รสชาติของไข่ปลาเป็นอย่างไรกันแน่ หลานเจ๋อจำไม่ได้แล้ว แต่รสชาตินี้กลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยเหลือเกิน เพราะสูญเสียน้ำไป เนื้อสัมผัสของมันจึงค่อนข้างแห้ง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่อาจกลบรสชาติอันแสนอร่อยได้ ทั้งกลิ่นหอม เนื้อสัมผัส และความรู้สึกอิ่มเอมเมื่อกินลงท้อง ล้วนไม่ใช่สิ่งที่ “เจล” น่าขยะแขยงพวกนั้นจะเทียบได้เลย

หลานเจ๋อกินไปพลางสูดจมูกไปพลาง “ฉันลืมไปหมดแล้ว รสชาติของนี่คล้ายไข่แดงมาก แต่เมื่อก่อนของที่กินไม่เคยใหญ่ขนาดนี้ รู้สึกต่างกันก็คงไม่แปลก...นายเป็นอะไร?” พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง หลานเจ๋อก็พบว่าชางฉิงที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้กิน กลับจ้องเขานิ่ง ๆ “นายก็ลองชิมสิ ดูว่าถูกปากไหม ของนี่ดีกว่าขยะที่พวกเรากินกันตั้งเยอะ...”

ยังพูดไม่ทันจบ เด็กหนุ่มตรงหน้าก็ค่อย ๆ ยกมือขึ้นลูบแก้มของหลานเจ๋อ เมื่อชักมือกลับ บนนิ้วกลับมีหยดน้ำใสติดอยู่

หลานเจ๋อนิ่งอึ้งอีกครั้ง ก่อนยกมือแตะใบหน้าตัวเองอย่างไม่เข้าใจ แล้วก็สัมผัสได้ถึงน้ำเช่นกัน...น้ำ? “ฉัน...ร้องไห้เหรอ?” ก็แค่ไม่ได้กินอาหารปกติมานานเท่านั้นเอง ถึงกับต้องร้องไห้เลยหรือ?

แต่ในใจกับมีความอึดอัด เจ็บปวดอย่างไม่มีสาเหตุ และพร้อมกันนั้นก็มีความโล่งใจอย่างประหลาด ราวกับอารมณ์เหล่านี้ที่กดทับเอาไว้มานาน ในที่สุดก็ได้ระบายออกมาเสียที

ชางฉิงเหมือนทุกครั้ง โอบคนตรงหน้าเข้ามาในอ้อมแขน แล้วตบหลังเบา ๆ เขาไม่เข้าใจว่าหลานเจ๋อเป็นอะไร แต่กลับรับรู้ได้ว่าในใจของอีกฝ่ายกำลังไม่สบายอย่างมากและไม่สงบนิ่งเลย ราวกับที่ผ่านมาเขากดข่มบางสิ่ง อดทนกับบางอย่างมาโดยตลอด และวันนี้รสชาติของอาหารที่เคยกินในอดีตได้กระตุ้นความคิดถึงวันเวลาอันไกลโพ้น รวมทั้งความไม่พอใจต่อชีวิตในปัจจุบันให้ทะลักออกมาพร้อมกัน

หลานเจ๋อซบศีรษะอยู่ในอ้อมอกของชางฉิง หลับตาลง ในปากยังคงเหลือรสเค็มจาง ๆ และความหอมมันเต็มปาก รสชาตินี้ชวนให้คิดถึงมากเหลือเกิน และยิ่งทำให้เขาอยากจะ...

“ชีวิตบนดาวเคราะห์เฮงซวยนี่ชวนให้คนทนไม่ไหวจริง ๆ”

“ฉันจะต้องหาทางให้ได้ พวกเราจะหนีออกไปด้วยกัน”

“ฉันจดเวลาที่เรือสินค้าตลาดมืดออกเดินทางในแต่ละครั้งเอาไว้แล้ว”

“ตอนนี้ปัญหาเดียวคือของที่อยู่บนคอนาย ของนั่นอันตรายมาก แถมถึงตายได้ด้วย ฉันไม่แน่ใจว่ามันควบคุมจากระยะไกลได้หรือเปล่า แล้วถ้าฝืนแกะออกจะเป็นอันตรายถึงชีวิตนายไหม”

“พวกเราเปลี่ยนวิธีคิดก็ได้ พวกหน่วยทหารรับจ้างที่มาหาเงินบนดาวพายุทรายคงไม่สนใจเรื่องพวกนี้ ถ้าพวกเราแข็งแกร่งพอ ไม่แน่ว่าอาจอาศัยพวกเขาออกไปจากที่นี่ได้”

“เงื่อนไขก็ยังมีแค่ของที่อยู่บนคอนายนั่นแหละ ส่วนค่ายของพวกเขาตั้งอยู่ที่ไหน ฉันสืบมาเรียบร้อยแล้ว”

“ออกจากที่นี่ ขอแค่หาดาวเคราะห์สีเขียวสักดวงเจอ อย่างดาวล่าสัตว์ที่พวกเขาเคยพูดถึง ถึงจะอันตรายหน่อย แต่ตอนนั้นพวกเราก็จะเปลี่ยนวิธีใช้ชีวิตได้แล้ว...”

ชางฉิงฟังคนในอ้อมแขนบ่นพึมพำอย่างเงียบ ๆ หลานเจ๋อยังคงเหมือนเดิม พอเริ่มพูดก็ราวกับไม่มีวันพูดจบ แต่ทุกครั้งที่หลานเจ๋อพูด เขากลับรู้สึกสงบใจและอบอุ่นอย่างประหลาด กระทั่งในที่สุดหลานเจ๋อก็เงียบลง ชางฉิงจึงตบหลังเขาเบา ๆ ก่อนพูดขึ้นกะทันหันว่า “ไม่ต้องกังวล ฉันจะพานายหนีออกไปด้วยกัน”

หลานเจ๋อชะงักไป ก่อนเผยรอยยิ้มอย่างวางใจ ชางฉิงแทบไม่เคยให้คำมั่นหรือพูดอะไรมาก ปกติเมื่อทั้งสองอยู่ด้วยกันมักเป็นหลานเจ๋อที่พูดไม่หยุด ส่วนเขาก็คอยฟังอยู่ข้าง ๆ อย่างว่าง่ายและตอบรับเป็นครั้งคราวเท่านั้น แต่ขอเพียงเป็นสิ่งที่ชางฉิงพูดออกมา เขาจะต้องทำให้ได้อย่างแน่นอน

เด็กอายุสิบกว่าปีสองคนช่วยกันกินไข่ไปหนึ่งฟองครึ่ง สำหรับกระเพาะที่ไม่ได้ใหญ่นักของทั้งคู่ นี่ถือเป็นบททดสอบไม่น้อย แต่ยังดีที่เป็นผลจากการกินสองมื้อรวมกัน

เมื่อเทียบกับไข่ฟองแรก รสชาติ เนื้อสัมผัส และระดับความสุกของฟองที่สองเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ

ไข่ฟองที่สองสุกแบบยางมะตูม ส่วนด้านในสุดยังมีของเหลวไหลอยู่เล็กน้อย ไม่แห้งเท่าฟองแรก แต่เนื้อสัมผัสกลับนุ่มละมุนและอร่อยมาก จนหลานเจ๋ออดหรี่ตาด้วยความพึงพอใจไม่ได้

“อร่อยจริง ๆ...ยังอยากกินอีก เสียดายว่าคราวหน้าออกมา ของพวกนี้อาจกินไม่ได้แล้ว...” หลานเจ๋อลังเล พลางเหลือบมองสถานที่ที่พวกเขาซ่อนไข่ที่เหลือเอาไว้เป็นระยะ

ทั้งสองนำไข่ที่เหลือหลังจากกินแล้ว ซึ่งแห้งสนิทภายใต้พลังของแสงดาวฤกษ์ ไปซ่อนไว้ในรอยแยกแห่งหนึ่ง แล้วใช้ก้อนหินหลายก้อนปิดด้านนอกเอาไว้ ไม่รู้ว่าพายุใหญ่ครั้งนี้จะรุนแรงแค่ไหน จะพัดอาหารของพวกเขาหายไปหรือเปล่า? แล้วเมื่อคราวหน้ากลับมาที่นี่ พวกเขาจะยังหาไข่ที่เหลือเจอหรือไม่?

ชางฉิงยื่นมือกลับไปตบแขนของหลานเจ๋อซึ่งนั่งอยู่เยื้องด้านหลังเบา ๆ เป็นเชิงปลอบ ตอนนั้นเอง ในเครื่องสื่อสารก็มีสัญญาณคลื่นเข้ามาในที่สุด ตามด้วยเสียงของโหลวเค่อที่น่ารำคาญและเต็มไปด้วยความไม่อดทน “โอ้ พวกนายสองคนยังมีชีวิตอยู่อีกเหรอ”

หลานเจ๋อที่กำลังเสียดายอาหารอร่อยตอบกลับอย่างไม่เกรงใจ “แน่นอน อย่างไรก็ต้องอายุยืนกว่านายอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?”

สองคนนี้เริ่มแขวะกันตั้งแต่ครั้งแรกที่พบหน้า จนมาถึงตอนนี้ทุกคนต่างชินกันหมดแล้ว เพื่อนหลายคนทางฝั่งโหลวเค่อมักแอบสร้างช่องสื่อสารเล็ก ๆ แยกต่างหากเพื่อพูดคุยกัน พร้อมกับฟังการทะเลาะของสองคนนี้ไปด้วย ส่วนทางหลานเจ๋อก็เถียงกับโหลวเค่อไป พลางหันไปบ่นเรื่องอีกฝ่ายให้ชางฉิงที่นั่งอยู่ด้านหน้าฟังเป็นระยะ

โชคดีที่หากต้องการเติบโตและมีชีวิตรอดอย่างปลอดภัยบนดาวพายุทราย ตราบใดที่ไม่ได้มีความแค้นชนิดอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ ทุกคนย่อมไม่ลงไม้ลงมือกันกลางทางจนเสียเวลากลับฐาน ดังนั้นทั้งสองจะทะเลาะกันอย่างไรก็ปล่อยให้ทะเลาะไป ไม่มีใครสนใจว่าพวกเขาพูดอะไรกัน และยิ่งไม่มีใครกังวลว่าการเถียงกันจะบานปลายกลายเป็นการต่อสู้

ตาแก่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่กลางถ้ำหินอันว่างเปล่าด้วยสีหน้ามืดครึ้ม ผิวของเขาเหลืองซีดจนมีสีใกล้เคียงกับก้อนหินโดยรอบ หลานเจ๋อเคยแอบพูดกับชางฉิงว่า หากตาแก่นี่อยากซ่อนตัวบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ขอเพียงถอดเสื้อผ้าจนหมดแล้วยืนข้างก้อนหิน ก็จะพรางตัวได้เหมือนกิ้งก่าเปลี่ยนสีจนคนอื่นมองไม่ออกว่าเขาอยู่ตรงไหน

เวลานี้ตาแก่ผิวสีน้ำตาลอมเหลืองกำลังสบถด่าเด็กที่ยังไม่กลับมาด้วยสีหน้าหงุดหงิด “เสียทีเป็นมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรม ทุกครั้งที่ออกไปทำงานก็อืดอาด ช้าจนน่าหงุดหงิด ไอ้เด็กเวรพวกนี้...”

ราวกับตอบรับคำด่าของเขา ในที่สุดเสียงก็ดังมาจากทางเข้าของอุโมงค์ หลังตรวจสอบรหัสประจำตัวและรหัสหุ่นรบเรียบร้อย หุ่นรบแต่ละเครื่องก็ทยอยเข้ามาเป็นแถวยาว ขับเข้าสู่ถ้ำหินกว้างใหญ่แห่งนี้ทีละเครื่อง

ตาแก่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดวงตาหม่นมืดกวาดมองหุ่นรบเหล่านั้น เด็ก ๆ ปฏิบัติตามขั้นตอนทุกครั้งที่กลับมาอย่างเป็นระเบียบ เปิดประตูห้องเก็บสินค้าบนหุ่นรบ แล้วนำกล่องหินพลังงานแต่ละกล่องลงไปวางใต้หุ่นรบของตัวเอง

เมื่อกล่องหินพลังงานใบสุดท้ายถูกนำลงมา ตาแก่ก็ยกแขนซ้ายขึ้น ใช้มือขวาควบคุมเครื่องคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลบนแขนซ้าย จากนั้นระบบภายในหุ่นรบทุกเครื่องก็เริ่มตรวจสอบตัวเองทันที สแกนว่าบนหุ่นรบมีสิ่งที่ไม่ควรอยู่ภายในหรือไม่ แล้วรายงานผลไปยังเครื่องคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลของตาแก่

หลานเจ๋อใช้สองมือประคองแก้ม จ้องอุปกรณ์ส่วนบุคคลบนแขนของตาแก่ด้วยสายตาแทบน้ำลายไหล ของสิ่งนั้นดูยอดเยี่ยมมาก เขาเองก็อยากได้สักเครื่องมาตลอด น่าเสียดายที่อุปกรณ์ชนิดนี้ผูกเข้ากับพันธุกรรมของแต่ละคน คนหนึ่งมีได้เพียงเครื่องเดียว อย่าว่าแต่ที่นี่ไม่มีขาย ต่อให้มี ตอนนี้เขาก็ยังไม่กล้าซื้ออย่างเปิดเผยอยู่ดี

“พอแล้ว ไสหัวลงมาให้หมด สามวันนี้อยู่กันดี ๆ! ห้ามวิ่งเพ่นพ่าน ห้ามก่อเรื่อง ห้ามคิดแผนบ้าอะไรทั้งนั้น! ไม่อย่างนั้น หึ ๆ”

หลังทิ้งเสียงหัวเราะเย็นเยียบที่แฝงความหมายเอาไว้สองครั้ง ตาแก่ก็ใช้สายตาหม่นมืดจ้องเด็กกลุ่มนี้จนพวกเขาออกจากถ้ำและกลับไปยังเขตพักอาศัย จากนั้นจึงควบคุมรถจักรกลอัตโนมัติสำหรับขนส่งสินค้าให้ขนกล่องหินพลังงานออกไป

ภายในห้องอาบน้ำมีถังน้ำร้อนขนาดเล็กสิบสี่ถัง นี่คือน้ำที่เตรียมไว้ให้เด็กกลุ่มนี้ซึ่งออกไปทำงานมานานถึงห้าวันได้ชำระล้างร่างกาย เป็นสวัสดิการที่จะมีให้ทุกครั้งหลังกลับมาจากการทำงานนอกฐานเป็นเวลานาน และเป็นสิ่งที่หลานเจ๋อชอบที่สุด

หลานเจ๋อกับชางฉิงช่วยกันยกถังน้ำใบเล็กคนละข้างอย่างร่าเริง เข้าไปยังห้องแยกที่ไม่มีคนอยู่ ก่อนหลานเจ๋อจะหยิบผ้าเช็ดตัว แปรงสีฟัน ครีมอาบน้ำ และของใช้สำหรับชำระล้างของทั้งสองออกมา

ที่นี่มีเด็กหนุ่มสิบห้าคน แต่เพราะเดิมทีหลานเจ๋อไม่ใช่คนของที่นี่ จึงไม่นับรวมเขา อาหารกับน้ำดื่มประจำวันยังพอว่า เพราะเขาได้พิสูจน์ความสามารถของตัวเองแล้ว และยังช่วยให้ทั้งกลุ่มหลบหนีอันตรายต่าง ๆ ได้ดีขึ้น ตาแก่จึงยอมแบ่งส่วนของเขาให้ด้วยความกรุณา แต่ในเรื่องของใช้ในชีวิตประจำวัน เขาทำได้เพียงใช้ร่วมกับชางฉิง นับว่าเป็นสิ่งที่พ่วงมากับชางฉิง

ความจริงในช่วงแรก แม้แต่อาหารที่ใช้ประทังท้องของหลานเจ๋อก็เป็นส่วนที่ชางฉิงประหยัดจากของตัวเองมาแบ่งให้ จากจุดนี้ เขาก็ดูเหมือนสัตว์เลี้ยงหรือของที่พ่วงอยู่กับชางฉิงจริง ๆ โชคดีที่คนซึ่งรับเขาเอาไว้คือชางฉิง ไม่เช่นนั้นหลานเจ๋อคิดว่าตัวเองคงทนอยู่ในฐานะที่ต้องพึ่งพิงใครคนอื่นไม่ได้ ชางฉิงแตกต่างจากคนอื่น เขามองหลานเจ๋อเป็นอีกครึ่งหนึ่งของตัวเอง เป็นคนอีกคนที่เท่าเทียมกับชางฉิงอย่างสมบูรณ์ ไม่ใช่ของพ่วง ผู้ติดตาม หรือของเล่น เขากับชางฉิงเท่าเทียมกันอย่างแท้จริง และต่างฝ่ายต่างไม่ต้องการแยกจากกัน

แน่นอน สำหรับหลานเจ๋อแล้ว ชางฉิงก็เป็นคนแบบเดียวกัน แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

เด็กหนุ่มทั้งสองใช้น้ำที่มีอยู่ไม่มากชำระล้างร่างกาย หากน้ำไม่ถูกจำกัด หลานเจ๋อคงอยากแปรงฟันสักสามถึงห้ารอบ แล้วแช่น้ำอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง น่าเสียดายที่เขาทำได้เพียงแปรงฟันครั้งเดียว ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดร่างกายให้สะอาดอย่างทั่วถึง ช่วยชางฉิงเช็ดหลัง และให้ชางฉิงช่วยเช็ดหลังให้เขา

แขนเล็กผอมแห้งแทบไม่มีเนื้อ หลานเจ๋อบีบแขนขาเล็ก ๆ ที่น่าสงสารของตัวเอง ก่อนใช้นิ้วจิ้มหลังของชางฉิงที่แม้กล้ามเนื้อจะยังไม่เด่นชัดนัก แต่ก็เห็นได้ว่ามีกล้ามเนื้อขึ้นแล้วและแข็งแน่นเมื่อกดลงไป ในใจก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมา—มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมแตกต่างจากเด็กธรรมดาจริง ๆ! ทั้งที่ต่างก็กินอาหารขยะพวกนั้นโตมาเหมือนกัน ปริมาณงานที่ทำในแต่ละวันก็ใกล้เคียงกันแท้ ๆ แต่ไม่ว่าจะรูปร่างหรือส่วนสูง ชางฉิงกลับเหนือกว่าเขาไม่รู้กี่ระดับ แบบนี้มันรังแกกันชัด ๆ!

หลังชำระล้างจนสดชื่น นอกจากเด็กไม่กี่คนที่เกลียดน้ำมากและเพียงล้างตัวอย่างลวก ๆ แล้ว คนอื่นต่างดูสดชื่นขึ้นเต็มที่ ราวกับผิวขาวสะอาดกว่าปกติขึ้นหนึ่งระดับ เด็กกลุ่มนี้ที่เหน็ดเหนื่อยมาตลอดห้าวันต่างกิน “อาหารเย็น” รสชาติซ้ำซากน่าขยะแขยงของตัวเองเสร็จ แล้วกลับไปยังถ้ำหินที่ใช้เป็นห้องนอนรวม ก่อนล้มตัวลงนอนทันที

อีกด้านหนึ่ง ภายในถ้ำที่เด็ก ๆ เพิ่งออกไป เครื่องจักรขนส่งใช้เวลาไม่นานก็ขนหินพลังงานทั้งหมดเสร็จ แล้วนำไปบรรจุไว้ในกล่องโลหะพิเศษที่ปิดผนึกแน่นหนามาก

ตาแก่ขมวดคิ้วสีเทาบางและเบาบาง ก้มหน้าจัดการเครื่องส่วนบุคคลบนข้อมืออยู่พักใหญ่ ก่อนจะลากเท้ากลับไปยังห้องของตัวเองอย่างเชื่องช้า ทันทีที่เปิดประตู เสียงหวานเย้ายวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“นายท่าน~ ยินดีต้อนรับกลับบ้าน มารักมีนูหน่อยสิ~...”

หุ่นยนต์เพื่อนคู่กายรูปมนุษย์ตัวนั้นมีรูปลักษณ์เป็นหญิงสาววัยราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ตามความต้องการและการสั่งทำของผู้ซื้อ หุ่นยนต์ของตาแก่จึงมีใบหน้าใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับนางฟ้า แต่กลับมีรูปร่างอวบอิ่มร้อนแรง

ตอนนี้หุ่นยนต์รูปมนุษย์กำลังนอนตะแคงอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ที่ทั้งนุ่มและสบายอย่างยิ่งด้วยท่วงท่ายั่วยวน เรือนร่างภายใต้ผ้าโปร่งบางยิ่งดูเย้ายวนเป็นพิเศษ

แต่เวลานี้ตาแก่กลับไม่มีอารมณ์สนใจเรื่องนั้น เขาไม่เหลือบมองหุ่นยนต์เลยแม้แต่น้อย เพียงเดินไปนั่งบนเก้าอี้ข้างเตียง แล้วเปิดอุปกรณ์เครื่องหนึ่งบนโต๊ะ มันคือคอมพิวเตอร์ เมื่อเปิดเครื่อง หน้าจอแสงก็ปรากฏลอยอยู่กลางอากาศในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผู้ใช้งาน

ตาแก่กดปุ่มแสงที่ลอยขึ้นมากลางอากาศอยู่พักหนึ่ง รอยย่นระหว่างคิ้วแทบจะเบียดติดกันสนิท “ทำไมยังติดต่อไม่ได้อีก...คงไม่เกิดปัญหาอะไรขึ้นหรอกนะ?...เสบียงเหลือไม่มากแล้ว ถ้าหลังพายุใหญ่ครั้งนี้ผ่านไปแล้วยังติดต่อไม่ได้ ก็คงต้องซื้อเสบียงจากตลาดมืดกลับมาก่อน...ชิ อยู่ไกลนี่มันยุ่งยากจริง ๆ”

เสบียงในตลาดมืดสมชื่อของมันมาตลอด ไม่ว่าจะราคา หรือคุณภาพของสินค้า ล้วน “มืดดำ” จนชวนให้คนหลงใหลไม่ลง

กลุ่มของพวกเขาและกลุ่มอื่นอีกหลายกลุ่มล้วนได้รับการว่าจ้าง จัดตั้ง และส่งมายังดาวเคราะห์ดวงนี้โดยองค์กรเดียวกัน แต่เพราะที่นี่อยู่ห่างจากศูนย์กลางของสหพันธ์ดวงดาวมากเกินไป พวกเขาจึงทำได้เพียงส่งยานขนส่งมาเป็นระยะ เพื่อนำเสบียงมาส่งและขนหินพลังงานที่ขุดได้กลับออกไป