ตอนที่ 6 — 006

บทที่ 6 ของกินหรือของเลิศรส?

พายุใหญ่ที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่นานจะพัดอยู่ราวสามวันเท่านั้น พอสามวันผ่านไป พวกเขาก็จะมีช่วงเวลาประมาณยี่สิบวันที่สามารถออกไปข้างนอกได้อย่างปลอดภัยอีกครั้ง หลังจากนั้นจะเป็นช่วงที่พายุขนาดมหึมาซึ่งเกิดขึ้นเพียงปีละครั้งบนดาวพายุทรายพัดผ่านบริเวณนี้ พายุขนาดมหึมาครั้งนั้นจะกินเวลานานถึงสองเดือนเต็มและอยู่ในสภาพราวกับเฮอริเคน หากช่วงนั้นใครกล้าออกไปเคลื่อนไหวบนพื้นผิวดาวพายุทราย ก็จะถูกพัดจนไม่เหลือแม้แต่ซาก หุ่นรบของพวกเขาทุกเครื่อง ต่อให้เป็นหุ่นรบที่เน้นการป้องกันเป็นหลัก หากเจอพายุชนิดนี้ก็ไม่มีทางรอดแน่นอน!

เมื่อถึงเวลานั้น หากอยากมีชีวิตรอดก็ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ภายในฐาน หรือหลบเข้าไปในเขตเกราะป้องกันของตลาดมืดซึ่งมีประสิทธิภาพในการป้องกันสูงมาก หรือไม่ก็ลงไปซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในรอยแยกใหญ่ แน่นอนว่า ได้ยินกันว่าหุ่นรบระดับสูงที่มีสมรรถนะยอดเยี่ยมไม่เพียงไม่กลัวพายุแบบนี้ แต่ยังสามารถเคลื่อนไหวอยู่ภายในได้ด้วย ทว่านั่นก็เป็นเพียงเรื่องเล่าที่พวกหลานเจ๋อไม่เคยเห็นกับตาตัวเอง

“อืม” ชางฉิงยังคงวางคางอยู่บนไหล่ของหลานเจ๋อ เขารู้ดีว่าแม้หลานเจ๋อจะชอบบ่นเรื่องที่ฟังดูไม่ค่อยเป็นจริงเป็นจังออกมาทางปาก แต่พอถึงเวลาลงมือทำจริงกลับเชื่อถือได้เสมอ หลานเจ๋อไม่เคยบุ่มบ่าม และไม่เคยยื่นข้อเสนอที่ทั้งสองคนทำไม่ได้ ขอเพียงให้เวลาเขาคิดและวิเคราะห์มากขึ้นสักหน่อย เขาก็จะพักเรื่องที่พูดออกมาอย่างไม่ได้คิดและมีโอกาสเป็นจริงต่ำไว้ก่อน แล้วเลือกทางที่ถูกต้องที่สุด

หลานเจ๋อตบศีรษะชางฉิงเบา ๆ ก่อนปลุกใจตัวเองอีกครั้ง “เอาละ! พรุ่งนี้พวกเราไปถ้ำหมายเลขสอง! แล้วค่อยกลับ”

ของที่เก็บอยู่ในถ้ำหมายเลขสองส่วนใหญ่เป็นหินพลังงานระดับ C อย่างไรเสียกระต่ายเจ้าเล่ห์ยังมีสามโพรง เขาไม่มีทางเอาของทั้งหมดไปเก็บไว้ที่เดียว ต่อให้ของส่วนหนึ่งถูกเปิดเผย พวกเขาก็ยังมีไพ่ตายเหลืออยู่

ภายในรอยแยกใหญ่ที่ไม่เห็นแสงตะวัน หากมองเวลาไม่ได้ก็แทบแยกไม่ออกว่าเป็นกลางวันหรือกลางคืน ทั้งสองเพียงอาศัยพิงกันนอนอยู่ในหุ่นรบเมื่อเหนื่อยหรือง่วง พอนอนเต็มอิ่มก็ขับหุ่นรบไปยังถ้ำอีกแห่ง

หลังจากนำหินพลังงานระดับ C สองกล่องและหินพลังงานระดับ B ที่ตั้งใจเก็บเอาไว้ส่วนหนึ่งไปซ่อนเรียบร้อย ทั้งสองก็ขับหุ่นรบออกจากถ้ำ เตรียมกลับขึ้นสู่พื้นผิว

เพิ่งออกจากถ้ำหมายเลขสองมาได้ไม่นาน ทั้งสองก็เปิดไฟส่องค้นหา กวาดมองซ้ายขวาเพื่อตรวจดูว่าใกล้ ๆ มีสิ่งมีชีวิตอะไรที่เป็นภัยต่อพวกเขาหรือไม่ จู่ ๆ ลำแสงก็พาดผ่านบริเวณสีดำแห่งหนึ่ง

“ตรงนั้นคืออะไร? ถ้ำเหรอ?” หลานเจ๋อขมวดคิ้ว “ทำไมฉันจำไม่ได้ว่าตรงนั้นมีถ้ำ?”

ทุกครั้งก่อนที่หลานเจ๋อกับชางฉิงจะเลือกถ้ำแห่งใหม่มาใช้เก็บของ ทั้งสองจะสำรวจภูมิประเทศโดยรอบทุกทิศทางอย่างละเอียดเสียก่อนจึงตัดสินใจ เพราะฉะนั้นสถานการณ์แบบตอนนี้ที่มีถ้ำอยู่ใกล้ ๆ แต่พวกเขากลับไม่รู้เรื่องเลยจึงแทบเป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ ถ้ำแห่งนี้จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าเพิ่งปรากฏขึ้นไม่นาน!

อาจเป็นเพราะก้อนหินบนหน้าผาบริเวณนี้พังถล่มลงมาจนเกิดเป็นถ้ำใหม่ แต่ความเป็นไปได้ที่มากกว่านั้นก็คือ—ถูกสิ่งมีชีวิตบางชนิดหรือมนุษย์ขุดขึ้นมาใหม่!

ไม่ว่าถ้ำใหม่นี้จะเกิดจากสิ่งมีชีวิตหรือมนุษย์ ทั้งสองก็ไม่มีทางไม่เข้าไปตรวจดู พวกเขานั่งอยู่ในหุ่นรบ มองหน้ากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียดโดยไม่ต้องพูดอะไร ชางฉิงก็ผลักคันควบคุมให้หุ่นรบค่อย ๆ เข้าใกล้หน้าผาตรงนั้น

หากเป็นถ้ำที่สิ่งมีชีวิตทำขึ้น พวกเขาก็ต้องรู้ให้ได้ว่ามันคืออะไร หากเป็นฝีมือมนุษย์ พวกเขายิ่งต้องรีบย้ายเสบียงที่ซ่อนไว้ออกไป!

แขนกลค่อย ๆ เกาะไปตามหน้าผาใกล้เคียง ทุกครั้งจะต้องจับให้มั่นคงก่อนจึงค่อยปีนไปข้างหน้าต่อ ตลอดทางเงียบสนิท พวกเขาหยุดอยู่ตรงปากถ้ำพักหนึ่งก็ยังไม่ได้ยินเสียงอะไรดังออกมาจากด้านใน

หุ่นรบยื่นตัวออกไปเล็กน้อย หลานเจ๋อปรับมุมไฟส่องค้นหา ก่อนเปิดแสงสว่างจ้าเข้าไปในถ้ำอย่างกะทันหัน พร้อมกับสังเกตสภาพภายใน—ข้างในมืดสนิท ลึกจนมองไม่เห็นปลายทาง อีกทั้งเห็นได้ชัดว่าด้านในคดเคี้ยวมาก จึงไม่น่าจะเกิดจากเศษหินร่วงหล่น แต่คล้ายเป็นอุโมงค์ที่ถูกขุดขึ้นมาเสียมากกว่า

เสียง “แชะ” ดังขึ้น ไฟส่องค้นหาถูกปิด หุ่นรบหดกลับมายังตำแหน่งเดิม ทั้งสองรออยู่ราวครึ่งชั่วโมงโดยไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวใด ๆ จากด้านใน จึงค่อย ๆ ปีนเข้าไป

“หวังว่าจะไม่ใช่มนุษย์...” ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองบนดาวพายุทรายหรือสิ่งอื่นใด สำหรับหลานเจ๋อก็ยังดีกว่าการที่นี่จะเป็นเส้นทางใหม่ซึ่งถูกคนที่มาขุดแร่ขุดขึ้นมา

“อืม” ชางฉิงตอบรับ ก่อนตั้งสมาธิควบคุมหุ่นรบให้ค่อย ๆ สำรวจไปข้างหน้า

ทั้งสองควบคุมหุ่นรบเลี้ยวผ่านโค้งไปสองครั้ง เมื่อมาถึงโค้งสุดท้าย หลานเจ๋อก็เปิดไฟส่องค้นหาเข้าไปดูอีกครั้ง คราวนี้สิ่งที่แสงส่องเจอไม่ใช่เพียงถ้ำมืดสนิทอีกต่อไป ของที่อยู่ด้านในสะท้อนประกายเมื่อถูกแสงส่องใส่

“นี่...นี่มัน...” หลานเจ๋อเบิกตากว้าง สูดลมหายใจด้วยความตกใจ

ภายใต้แสงที่ค่อนข้างแรง สิ่งที่สะท้อนกลับมาคือประกายขาวเรืองแสงใสระยิบระยับ มันคือสิ่งที่เบียดเสียดกันแน่นราวกับลูกแก้ว...ไข่

ของเหล่านั้นคล้ายไข่ปลาและไข่แมลง ภายในมีเงาสะท้อนสีดำจาง ๆ กับสีแดงเข้มจำนวนมากอัดแน่นรวมกันอยู่ภายในถ้ำ

หลานเจ๋อสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ นิ่งอึ้งอยู่นานก่อนจะตบพนักเก้าอี้ที่อยู่เยื้องด้านหน้าอย่างแรง “เร็ว ๆ ๆ เข้าไปดูใกล้ ๆ!” เขาไม่แน่ใจว่า “แม่” ของสิ่งเหล่านี้จะกลับมาที่นี่หรือไม่ หากพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตพวกนั้นเหมือนปู กุ้ง หรือปลาหลากชนิด บางทีหลังวางไข่แล้วก็อาจไม่สนใจอีก แต่ถ้ามีนิสัยเหมือนแมลงบางชนิด ไม่แน่ว่าภายหลังอาจกลับมาอีก...ไม่ว่าอย่างไร ของพวกนี้—ล้วนเป็นของดีทั้งนั้น!!

ชางฉิงไม่พูดอะไร ควบคุมหุ่นรบให้ค่อย ๆ เข้าใกล้กองสิ่งของที่เบียดกันแน่นจนชวนให้คนที่กลัวของรวมกันเป็นกระจุกขนลุก เมื่อหุ่นรบหยุดอยู่ใกล้ ๆ หลานเจ๋อก็ปรับภาพและขยายภาพกองนั้นขึ้นมาดูอย่างละเอียด พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนสูดลมหายใจลึก โน้มเข้าไปใกล้พนักเก้าอี้แล้วพูดด้วยเสียงเบามากว่า “เป็นไข่ที่ปฏิสนธิแล้ว”

ชางฉิงกะพริบตา เขาไม่เข้าใจความหมายของคำนี้ แต่ก็ไม่ได้ขัดหลานเจ๋อในตอนนี้

หลานเจ๋อสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง พยายามกดความตื่นเต้นเอาไว้ แล้วให้ชางฉิงควบคุมแขนกลสองข้างยื่นออกไป ค่อย ๆ หยิบไข่มาหนึ่งฟองอย่างเบามือและระมัดระวัง

ระหว่างไข่แต่ละฟองมีเยื่อบาง ๆ คล้ายแผ่นฟิล์มเชื่อมพวกมันไว้ด้วยกัน และยึดติดอยู่กับมุมหนึ่งของถ้ำ ไข่ฟองนี้ถูกนำออกมาแล้วส่งเข้าทางช่องที่เปิดอยู่ด้านหน้าหุ่นรบ ก่อนส่งต่อเข้าไปจนถึงห้องโดยสารที่ทั้งสองอยู่ ขณะเดียวกันหลานเจ๋อก็กระโดดลงจากที่นั่ง มารออยู่ตรงประตูห้องโดยสาร

พอไข่ถูกส่งเข้ามา เขาก็ร้องด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก “ใหญ่จัง!” จากนั้นรีบนำมันไปยังมุมหนึ่งของห้องโดยสารสลัว ซึ่งมีเครื่องวิเคราะห์องค์ประกอบที่ติดมากับหุ่นรบเครื่องนี้

เมือกบนผิว เปลือกด้านนอก ของเหลวภายในหลังเปิดเปลือก ส่วนสีดำ และส่วนอื่น ๆ ถูกนำมาตรวจทีละอย่าง หลานเจ๋อตื่นเต้นจนแทบตีลังกาอยู่ในพื้นที่แคบ ๆ

“น้ำ ไขมัน โปรตีน แคลเซียม ฟอสฟอรัส เหล็ก...นี่มันไข่ปลาชัด ๆ! ไม่มีพิษ ไม่มีส่วนประกอบที่เป็นอันตราย ร่างกายมนุษย์ดูดซึมได้...อาฉิง อาฉิง อาฉิง! พวกเรามีของกินแล้ว!!”

เขากระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ก่อนหันไปกระโจนเข้าหาชางฉิงที่ลุกขึ้นยืน กอดคออีกฝ่ายพลางดีดตัวไปมาอย่างร่าเริง

ชางฉิงยื่นมือทั้งสองข้างประคองเอวหลานเจ๋อเอาไว้ ป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายตื่นเต้นจนหกล้ม แม้ชางฉิงจะเข้าใจว่าสิ่งนี้กินได้ แต่เพราะไม่เคยกินอาหารจริง ๆ มาก่อน เขาจึงจินตนาการไม่ออกเลยว่าของแบบนี้จะมีรสชาติอย่างไร และยิ่งไม่เข้าใจว่าทำไมหลานเจ๋อถึงตื่นเต้นขนาดนี้ สำหรับเขาแล้ว อาหารทุกอย่างมีสัมผัสเหมือนกันหมด—เป็นของเหลว เนื้อคล้ายเจล ไม่ต้องเคี้ยว ใช้เพื่อเติมพลังงานที่ร่างกายต้องการ เท่านั้นเอง

แต่ในเมื่อหลานเจ๋อชอบ เขาก็จะกินไปด้วยกัน

ชางฉิงใช้แขนกลหยิบไข่เข้ามาทีเดียวห้าฟอง ก่อนควบคุมหุ่นรบค่อย ๆ ปีนกลับไปยังถ้ำที่มีแหล่งหินพลังงานระดับ B ซึ่งพวกเขาเข้าไปเป็นแห่งแรก

เมื่อยืนยันแล้วว่าบริเวณใกล้เคียงไม่มีอะไรผิดปกติ หลานเจ๋อก็มองไข่หลายฟองในห้องโดยสารด้วยสีหน้าปวดหัวเล็กน้อย “...พวกเราไม่มีไฟ”

พูดไปแล้วก็น่าขันอยู่เหมือนกัน เพราะอาหารและน้ำทั้งหมดล้วนถูกบรรจุอยู่ในภาชนะที่เหมาะสม อีกทั้งของเหล่านี้มีจำนวนจำกัดจนไม่อาจสิ้นเปลืองแม้แต่น้อย ทุกครั้งพวกเขาจึงกินจากบรรจุภัณฑ์เดิมจนหมดเกลี้ยง

ไม่ว่าอุณหภูมิภายนอกจะสูงหรือต่ำเกินไป หลานเจ๋อกับพวกก็ไม่ต้องกังวล เพราะภายในหุ่นรบและฐานมีอุปกรณ์เฉพาะสำหรับปรับอุณหภูมิและความชื้น ต่อให้บางครั้งจำเป็นต้องหลบอยู่ในรอยแยกใหญ่โดยไม่มีหุ่นรบให้โดยสาร ขอเพียงไม่ถูกแสงจากดาวฤกษ์ส่องตรง ๆ และไม่โดนลมทราย ก็ยังพอหาวิธีหลบเลี่ยงได้บ้าง แต่เมื่อถึงกลางคืน ไม่ว่าจะภายในหรือภายนอกรอยแยกก็จะหนาวจัดผิดปกติ หากเวลานั้นไม่มีของสำหรับรักษาความอบอุ่นก็จะอันตรายมาก

พอคิดถึงตรงนี้ ดวงตาของหลานเจ๋อก็เป็นประกายขึ้นทันที เขาหันไปมองชางฉิงด้วยดวงตาเป็นประกายวาววับ “ชางฉิง พวกเราขึ้นไปทำอาหารบนพื้นผิวกันเถอะ!”

ชางฉิงเลิกคิ้วข้างหนึ่งขึ้นเล็กน้อย มองเขาอย่างไม่เข้าใจ

“ข้างนอกร้อนมาก อุณหภูมิบนแผ่นหินยิ่งสูงกว่า เอาของพวกนี้ไปทำให้สุกได้แน่นอน!” พูดจบหลานเจ๋อก็เลียริมฝีปาก ดวงตากลอกไปมา “ตอนขึ้นไปพวกเราเลือกอีกทิศหนึ่ง หาที่กำบังสักหน่อย พอทำอาหารสุกแล้วก็ซ่อนเอาไว้บางส่วน กินให้อิ่มแล้วค่อยไปรวมกลุ่มกับพวกนั้น”

ทุกครั้งเวลาที่นัดรวมตัวกับโหลวเค่อและคนอื่น ๆ มักเป็นช่วงใกล้ค่ำบนดาวพายุทราย ดังนั้นส่วนใหญ่ทุกคนจะเลือกขึ้นไปบนพื้นผิวเมื่อใกล้ถึงเวลา คราวนี้พวกเขาเก็บไข่มาได้ทั้งหมดห้าฟอง วันนี้กินไม่หมดแน่นอน แต่หลานเจ๋อก็ไม่ยอมทิ้งอาหารที่เหลือไปเฉย ๆ เช่นกัน และยิ่งไม่อยากเอากลับฐานแล้วถูกตาแก่ค้นเจอจนยึดไป เพราะฉะนั้นทางที่ดีที่สุดก็คือครั้งนี้กินให้ได้มากที่สุด ส่วนที่เหลือหาที่ซ่อนเอาไว้ รอสามวันให้หลังค่อยกลับมานำของติดตัวลงไปในรอยแยกใหญ่ด้วยกัน

ส่วนครั้งหน้ากลับมาแล้วจะไปหาไข่ที่นั่นกินอีกหรือไม่? ใครจะรู้ว่าของเหล่านั้นจะฟักเมื่อไร? หากตอนพวกเขากลับไป ไข่เหล่านั้นฟักออกมาเป็น “อาหารทะเล” ตัวเล็ก ๆ เต็มฝูงแล้ว แถมยังมีตัวโตเต็มวัยเพิ่มมาอีกสักหนึ่งสองตัว...ภาพอันงดงามแบบนั้น หลานเจ๋อแค่คิดก็ไม่อยากคิดต่อ ยิ่งไม่คิดจะไปชมด้วยตาตัวเอง

ทั้งสองนำไข่ห้าฟองติดตัวไปด้วย หลานเจ๋ออดทนกับความหิว ปล่อยให้ชางฉิงควบคุมหุ่นรบค่อย ๆ ปีนขึ้นไป จนแสงจากด้านบนเริ่มปรากฏให้เห็นทีละน้อย แสงนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ และท้องฟ้าก็สว่างขึ้นเรื่อย ๆ เช่นกัน

ทั้งสองเลือกอีกทิศหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากทางเข้าที่ใช้ตอนแรก แอบปีนออกจากรอยแยกใหญ่ แล้วมองซ้ายมองขวาเพื่อยืนยันว่าใกล้ ๆ ไม่มีร่องรอยของคนอื่น หลานเจ๋อควบคุมหน้าจอกวาดมองรอบด้านอยู่นาน กว่าจะพบแผ่นหินขนาดใหญ่ที่ราบเรียบก้อนหนึ่ง แผ่นหินนั้นสะท้อนแสงแสบตาภายใต้แสงจากดาวฤกษ์ เมื่อมองให้ละเอียดจะเห็นภาพพร่าเลือนบิดเบี้ยวเล็กน้อย ซึ่งเกิดจากอุณหภูมิสูงเกินไป

แม้จะไม่ได้วัดจริง ๆ แต่หลานเจ๋อสงสัยว่าอุณหภูมิของแผ่นหินนั้นอย่างน้อยต้องเกินแปดสิบองศา อุณหภูมิระดับนี้มากพอจะใช้ทำให้ไข่ของ “อาหารทะเล” สุกแล้ว

อุณหภูมิบนดาวพายุทรายสุดขั้วมาก ตอนกลางวันสามารถพุ่งขึ้นไปถึงห้าสิบหกสิบองศาได้อย่างง่ายดาย หรืออาจสูงยิ่งกว่านั้น ส่วนตอนกลางคืนก็อาจลดฮวบลงไปถึงติดลบสามสิบสี่สิบองศา หรือกระทั่งต่ำกว่านั้น

เพราะเหตุนี้ ความคิดของหลานเจ๋อที่จะใช้สภาพอากาศภายนอกทำอาหารจึงสำเร็จได้อย่างง่ายดาย ทว่ายังไม่ทันนำไข่ฟองหนึ่งไปวางบนแผ่นหิน เพียงแค่เอาไข่ออกไปสัมผัสแสงจากดาวฤกษ์โดยตรง ไข่ฟองนั้นก็เริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็วในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวด้านนอกเหี่ยวย่นขึ้นทันที

“เอาเข้ามา เอาเข้ามา!” หลานเจ๋อตกใจอย่างมาก เขายังประเมินความน่ากลัวของอุณหภูมิภายนอกตอนเที่ยงต่ำเกินไป รวมถึงความสามารถในการแผ่ความร้อนของดาวฤกษ์ที่อยู่ไม่ไกลนั้นด้วย!

เดิมทีไข่แต่ละฟองมีขนาดใหญ่เท่าศีรษะของเด็กหนุ่มสองคนรวมกัน แต่ตอนนี้ไข่ฟองที่เพิ่งนำออกไปได้ไม่นานกลับหดลงไปเกือบครึ่งอย่างรวดเร็ว ผิวด้านนอกทั้งฟองเหี่ยวย่น แต่ทันทีที่นำกลับเข้ามา หลานเจ๋อก็ได้กลิ่นหอมที่ทำให้ท้องหิวโหยขึ้นมาในทันที

“...สุกแล้ว สุกจริง ๆ ด้วย!” ในดวงตาของหลานเจ๋อมีทั้งความตกตะลึง ความคาดหวัง และความกระวนกระวาย น้ำลายในปากก็หลั่งออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ แม้เขาจะอยากลองชิมรสชาติมากเพียงใด แต่ก็ยังตัดเอาส่วนหนึ่งไปตรวจด้วยเครื่องวิเคราะห์ก่อน เพื่อดูองค์ประกอบภายในอีกครั้ง

“น้ำแทบระเหยออกไปหมดแล้ว แต่ไม่มีปัญหา กินได้” หลานเจ๋อสูดลมหายใจลึก ก่อนหักชิ้นหนึ่งออกจากไข่ที่เหี่ยวย่นแล้วยื่นให้ชางฉิง ส่วนตัวเองก็หักออกมาอีกชิ้น มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่งเข้าปาก...