ตอนที่ 5 — 005

บทที่ 5 แผนหลบหนี

เพราะเหตุนี้ ทั้งสองจึงต้องคำนวณการใช้พลังงานทุกส่วนอย่างรอบคอบ ไม่กล้าสิ้นเปลืองหรือประมาทแม้แต่น้อย

————————————

ลึกเข้าไปในอุโมงค์อีกสายซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งของหลานเจ๋อกับชางฉิง เด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งที่ควบคุมหุ่นรบหลากหลายรูปแบบก็กำลังยุ่งอยู่เช่นกัน

หินพลังงานระดับ C และ D ที่ต้องขุดกลับไปนั้นเก็บได้เกือบครบแล้ว ตอนนี้เด็ก ๆ ต่างปีนลงจากหุ่นรบของตัวเอง มารวมตัวกันอยู่บริเวณหนึ่งและก้มหน้าก้มตายุ่งกับงานตรงหน้า

“ระดับ B เนื้อสัมผัสแบบนี้ ประกายแบบนี้...” เด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีใบหูแหลมทั้งสองข้าง ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำ และมีเค้าโครงใบหน้าแตกต่างจากมนุษย์เล็กน้อย ยกหินพลังงานระดับ B ที่เพิ่งขุดออกมาขึ้นส่องกับแสงไฟจากด้านหลัง พิจารณาความโปร่งใสของมันอย่างละเอียด

โหลวเค่อที่อยู่ไม่ไกลเหลือบมองอีกฝ่าย ก่อนส่งเสียงหึอย่างได้ใจเล็กน้อย “พอพายุใหญ่ครั้งหน้ามา พวกเราก็จะได้ใช้ของพวกนี้แล้ว”

เด็กหนุ่มคนหนึ่งข้างตัวเขาถามอย่างกระวนกระวาย “หัวหน้า พอถึงพายุใหญ่ครั้งหน้า พวกเราจะ...จัดการตาแก่นั่นจริง ๆ เหรอ?”

โหลวเค่อแค่นเสียง สีหน้าดูหม่นเย็นขึ้นเล็กน้อย “ถ้าไม่จัดการเขา พวกนายยอมเป็นหมารับใช้พวกมันไปตลอดชีวิตหรือไง?! หินพลังงานระดับ C หนึ่งก้อนแลกอาหารในตลาดมืดได้เท่าไร? แลกน้ำได้เท่าไร? แล้วดูสิว่าแต่ละวันพวกเราได้กินได้ดื่มกันแค่ไหน! เขานั่งกดหัวพวกเราอยู่ข้างบน ใช้อำนาจกับพวกเรา แล้วเอาหินพลังงานที่พวกเราขุดกลับมาด้วยความเหนื่อยยากไปกองจนห้องของตัวเองแทบเต็มอยู่แล้ว!”

เมื่อพูดถึงของดีในห้องของตาแก่ เด็กหนุ่มคนอื่นต่างก็เผยสีหน้าอิจฉาออกมา แต่ในใจก็ยังคงกระสับกระส่าย “หัวหน้า ต่อให้จัดการเขาได้ พวกเรา...จะเอากุญแจมาได้จริงเหรอ?”

เด็กหนุ่มที่พูดพลางดึงปลอกคอโลหะซึ่งคล้องอยู่รอบคอตัวเองด้วยความหวาดหวั่น จุดแสงสีแดงที่กะพริบอยู่บนปลอกคอนั้นราวกับเคียวของยมทูต ทำให้สีหน้าของเด็กหนุ่มทุกคนที่มองเห็นตึงเครียดขึ้นทันที

โหลวเค่อเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ได้ตอบคำถามนั้น กลับเป็น “คน” รูปร่างประหลาดอย่างยิ่งที่ยืนอยู่ข้างเขา ซึ่งจู่ ๆ ก็ยื่น “มือ” ที่ดูคล้ายหนวดเส้นหนึ่งออกมาลูบผมฟู ๆ ของโหลวเค่อซึ่งพองราวลูกสิงโตขนตั้ง “จะเอามาได้หรือไม่ได้ก็ต้องลองดู หรือพวกนายยอมใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอดชีวิต? ตอนนี้ขุดแร่ให้พวกมัน อีกไม่กี่ปีก็ถูกย้ายไปดาวดวงอื่น ให้ไปเสี่ยงตายสู้กับสัตว์ประหลาดแทนพวกมันอีกหรือ?”

พอได้ยินถึงตรงนี้ เด็กหนุ่มทุกคนก็เงียบลง พวกเขาไม่ได้โง่ และตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน หลังมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่นานก็รู้แล้วว่าอนาคตตัวเองจะต้องเผชิญกับชีวิตแบบไหน

แม้ไม่เคยเห็นว่าสิ่งมีชีวิตบนดาวดวงอื่นมีหน้าตาอย่างไร แต่แค่สิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงนี้ที่พวกเขาเคยพบ ก็เพียงพอให้เดาออกแล้วว่าอนาคตจะต้องใช้ชีวิตเช่นไร

ในตอนแรก เด็กที่ถูกส่งมาที่นี่และอยู่ใต้การควบคุมของตาแก่มีทั้งหมดถึงสามสิบคน อายุไล่เลี่ยกัน ทว่าจนถึงตอนนี้กลับเหลือเพียงสิบสี่คนเท่านั้น

เด็กหนุ่มอีกสิบหกคนที่หายไป บางคนตายด้วยน้ำมือของสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองที่จู่ ๆ ก็พบเข้า บางคนเพราะไม่เชื่อฟัง จึงถูกตาแก่ผู้ควบคุมความเป็นความตายของพวกเขา “ระเบิด” ทิ้งอย่างง่ายดาย ภาพนองเลือดเหล่านั้น ความหวาดกลัวระหว่างความเป็นกับความตาย แม้แต่เด็กเหล่านี้ซึ่งถูกดัดแปลงพันธุกรรมตั้งแต่ก่อนเกิดจนมีบางส่วนของความรู้สึกบกพร่อง ก็ยังอดหนาวสะท้านไม่ได้

ควรนับว่าโชคดี แม้พวกเขาจะถูกดัดแปลงพันธุกรรมด้านการต่อสู้สารพัดอย่าง แต่คนเหล่านั้นกลับไม่ได้ลบความรู้สึกของพวกเขาทิ้ง ความกลัว ความยึดมั่นที่จะมีชีวิตรอด รวมถึงอารมณ์ที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาควรมี พวกเขายังมีอยู่ครบ

ว่ากันว่าเป็นเพราะมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมในยุคก่อนเคยผ่านการทดลองมานับครั้งไม่ถ้วน คนที่ถูกปิดกั้นประสาทสัมผัสทั้งห้าแทบไม่มีใครมีชีวิตอยู่จนโตเต็มวัย เพราะพวกเขาไม่รู้สึกเจ็บ ต่อให้บาดเจ็บหรือเลือดไหล บางทีจนเลือดไหลหมดตัวก็ยังไม่รู้สึกเจ็บและไม่คิดจัดการบาดแผล

ทาสที่ลงทุนมหาศาลเพื่อดัดแปลงขึ้นมากลับมาตายเพราะเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ สำหรับคนเหล่านั้นย่อมไม่คุ้มค่าเกินไป พวกเขาล้วนเป็นนักธุรกิจ ใครจะยอมทำการค้าที่ขาดทุนกัน? เพราะฉะนั้นภายหลังจึงเก็บความรู้สึกเหล่านี้เอาไว้ให้มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นใหม่ แล้วเปลี่ยนมาใช้ปลอกคอชนิดนี้ ซึ่งสามารถระเบิดศีรษะพวกเขาได้ทุกเมื่อเพื่อควบคุมแทน

ต้องยอมรับว่า นี่เป็นวิธีที่ทั้งใช้งานได้จริงและคุ้มค่าเสียจริง

เมื่อเห็นทุกคนเงียบและจมอยู่กับความคิด โหลวเค่อก็แค่นหัวเราะอีกครั้ง เชิดคางขึ้นสูง “สรุปก็คือ ลงมือกันตอนพายุใหญ่ครั้งหน้า ใครมีข้อคัดค้านก็พูดออกมาตอนนี้! ไม่อย่างนั้นพอถึงเวลา...หึ ๆ”

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ เขาต้องมีชีวิตรอด ต้องใช้ชีวิตให้ดี ไม่ต้องเป็นเหมือนหมาที่ถูกตาแก่ไร้ประโยชน์นั่นเรียกใช้ไปวัน ๆ ราวกับทาส หากวัดกันด้วยความสามารถ เด็กหนุ่มทุกคนที่อยู่ตรงนี้สามารถจัดการตาแก่นั่นได้อย่างง่ายดาย แต่ดูตอนนี้สิ พวกเขากลับเหมือนฝูงลูกแกะที่รอถูกเชือด ส่วนตาแก่นั่นคือคนฆ่าสัตว์ที่ถือมีดเอาไว้ในมือ! เขาไม่มีวันยอมใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปเด็ดขาด! ต่อให้มีความหวังเพียงเสี้ยวเดียวก็ไม่มีวันยอมแพ้!

“หัวหน้า แล้ว...ชางฉิงกับเด็กคนนั้นล่ะ?” เด็กหนุ่มคนหนึ่งตรงมุมยกมือถามขึ้นกะทันหัน

โหลวเค่อสีหน้าเคร่งขรึม มือกดอยู่บนหินพลังงานระดับ B ก้อนหนึ่งอยู่นานโดยไม่ส่งเสียง จนทุกคนคิดว่าเขาคงไม่ตอบแล้ว จึงได้ยินเขาพูดอย่างเย็นชาว่า “ถ้าพวกมันรู้จักดูสถานการณ์ก็ไว้ชีวิต ถ้าไม่รู้จัก...ก็ให้ไปอยู่เป็นเพื่อนตาแก่เสีย”

เด็กหนุ่มคนอื่นต่างพยักหน้า ความจริงพวกเขาไม่ได้เกลียดสองคนนั้นมากนัก เพียงแต่โลกของเด็กก็เป็นเช่นนี้ คนที่ทุกคนร่วมกันกีดกันออกไปย่อมกลายเป็นศัตรู แม้แต่พวกเขาเองก็ไม่มีใครอธิบายได้ชัดเจนว่า ความบาดหมางระหว่างสองฝ่ายเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อไร

สิ่งมีชีวิตที่มีหนวดมากมายข้างตัวโหลวเค่อใช้หนวดโอบไหล่เขาอีกครั้ง พลางปลอบว่า “พวกเขาไม่ทำให้เรื่องเสียหรอก”

โหลวเค่อยักไหล่ด้วยสีหน้ารังเกียจ “ใครจะไปรู้? บางทีเด็กนั่นอาจอยากเข้าไปประจบตาแก่แทบแย่ก็ได้!”

————————————————

หลานเจ๋อซึ่งกำลังปีนหน้าผาไปพร้อมกับชางฉิงจู่ ๆ ก็จามออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนขยี้จมูกอย่างงุนงง “หรือฉันจะเป็นหวัด?”

ราวสามถึงสี่ชั่วโมงต่อมา หุ่นรบของหลานเจ๋อกับชางฉิงก็มาถึงหน้าปากถ้ำแห่งหนึ่งอีกครั้ง มันงอแขนขาทั้งสี่แล้วค่อย ๆ ปีนเข้าไป—ปากถ้ำแห่งนี้เล็กกว่าจุดที่พวกเขาใช้ขุดแร่ก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด อุโมงค์ด้านในยิ่งทั้งยาวและคดเคี้ยว อีกทั้งยังมีทางแยกหลายสายที่นำไปยังหน้าผาสูงชัน เพราะเหตุนี้กลับทำให้หลานเจ๋อรู้สึกว่าที่นี่ปลอดภัยเป็นพิเศษ

ทั้งสองวกไปวนมาอยู่นานกว่าจะมาถึงถ้ำแห่งหนึ่ง แม้ไม่เปิดไฟส่องสว่างบนหุ่นรบ พวกเขาก็ยังพอมองเห็นแสงสีน้ำเงินเรืองรองซึ่งแผ่ออกมาภายในถ้ำได้ราง ๆ

ว่ากันว่าหินสีน้ำเงินเรืองแสงชนิดนี้เป็นแร่ร่วมที่ถูกค้นพบระหว่างการขุดหินพลังงาน หลังจากเจียระไนแล้วจะกลายเป็นอัญมณีสีน้ำเงินชนิดหนึ่งที่ได้รับความนิยมในหมู่ผู้หญิงของสหพันธ์ดวงดาว ราคาสูงต่ำแตกต่างกันตามคุณภาพ ความสว่างของประกาย และปัจจัยอื่น ๆ หลานเจ๋อไม่รู้ว่าคุณภาพของอัญมณีสีน้ำเงินในถ้ำที่เขาค้นพบแห่งนี้อยู่ในระดับใด แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าของเหล่านี้จะต้องเปลี่ยนเป็นรายได้ก้อนโตได้แน่นอน

เมื่อเปิดไฟส่องสว่างและตรวจสอบสภาพภายในเหมืองแห่งนี้อย่างละเอียด ทั้งสองจึงค่อยถอนหายใจโล่งอก พวกเขาจอดหุ่นรบไว้ตรงทางเข้า ก่อนสะพายตะกร้าโลหะแล้วปีนลงมา

ตรงมุมหนึ่งของที่นี่มีหินพลังงานระดับ B กองอยู่จำนวนหนึ่ง อีกด้านเป็นระดับ C นอกจากนี้ยังมีหินดาวสีน้ำเงินที่ทั้งสองมักถือโอกาสเคาะออกจากผนังถ้ำทุกครั้งที่มาที่นี่อีกจำนวนหนึ่ง

หลานเจ๋อคาดว่าภายในถ้ำแห่งนี้จะต้องมีหินพลังงานอยู่ด้วย หินดาวสีน้ำเงินชนิดนี้เป็นแร่ร่วมและจะปรากฏเฉพาะใกล้แหล่งหินพลังงาน ดังนั้นหากขุดที่นี่เพิ่มอีกหน่อย พวกเขาอาจพบจุดแร่หินพลังงานแห่งใหม่ก็ได้ แต่ตอนนี้—พวกเขาใช้ที่นี่เป็นหนึ่งในถ้ำเก็บของสำรอง

ใช่แล้ว ถ้ำเก็บของสำรอง หรือจะเรียกว่า “ถ้ำสมบัติ” ก็ได้?

หลานเจ๋อไม่เคยคิดจะอยู่กับชางฉิงและทำงานเป็นลูกน้องของตาแก่ไปตลอดชีวิต แล้วหลังจากนั้นยังต้องทำงานเสี่ยงตายให้คนเหล่านั้นต่อ น่าเสียดายที่ตอนนี้ชางฉิงถูกคนอื่นควบคุมอยู่ จึงจำต้องทำงานให้พวกนั้น ถูกกดขี่และเอาเปรียบ เพียงรอวันที่เขาหาวิธีจัดการของเฮงซวยที่อยู่บนคอของหลานเจ๋อได้ เขาจะพาชางฉิงหนีไปด้วยกันอย่างไม่ลังเล...ถุย! ต้องเรียกว่าหนีเอาชีวิตรอดต่างหาก!

เพราะฉะนั้น ถ้ำเหล่านี้ซึ่งซ่อนหินพลังงานระดับสูงและอัญมณีเอาไว้ จึงเป็นทางถอยของเขาอย่างชัดเจน เมื่อใดที่หาวิธีออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้อย่างปลอดภัยได้ เขาก็จะเอาของเหล่านี้ไปด้วย แล้วลากชางฉิงหนีไปพร้อมกัน ส่วนเรื่องหลังจากหนีออกไปแล้ว...ก็ต้องให้อภัยพวกเขาด้วยที่ตอนนี้อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ซึ่งถูกตัดขาดจากข้อมูลข่าวสารแทบทั้งหมด นอกจากคำพูดประปรายที่เคยได้ยินแถวตลาดมืดไม่กี่ครั้ง เขาไม่มีโอกาสเชื่อมต่อกับเครือข่ายระหว่างดวงดาวเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรู้ข่าวสารมากกว่านั้น เขารู้เพียงว่าที่นี่อยู่ห่างจากศูนย์กลางของสหพันธ์ดวงดาวมาก และเป็น “ดินแดนเสรี” ที่สหพันธ์ดวงดาวยังเข้ามาควบคุมไม่ได้ในขณะนี้—อย่างน้อยก็สำหรับพ่อค้าตลาดมืดเหล่านั้น

หากเป็นไปได้ เขาอยากลองใช้คอมพิวเตอร์รุ่นเก่าในห้องของตาแก่สักครั้ง บางทีคนอื่นอาจไม่รู้ว่าสิ่งนั้นใช้ทำอะไร แต่หลานเจ๋อรู้ดี—มันคือคอมพิวเตอร์รุ่นหนึ่ง ของสารพัดที่กองระเกะระกะในห้องตาแก่ล้วนซื้อกลับมาด้วยเครื่องนั้น รวมถึงตุ๊กตาเพื่อนคู่กายที่เขาเพิ่งซื้อมาไม่นานนี้ด้วย...อ้อ ใช่แล้ว บางทีในบรรดาเด็กทุกคนในฐานเล็ก ๆ แห่งนี้ คนเดียวที่รู้ว่าเจ้าสิ่งนั้นเอาไว้ทำอะไรอาจมีเพียงหลานเจ๋อก็ได้กระมัง?

เมื่อเห็นหลานเจ๋อลูบคางเป็นระยะ เผยสีหน้าประหลาดพร้อมหัวเราะ “หึ ๆ” ชางฉิงซึ่งชินกับภาพแบบนี้แล้วเพียงเหลือบมองไม่กี่ครั้ง จากนั้นก็นำหินพลังงานระดับ B ทั้งหมดในกระเป๋าของทั้งสองไปกองไว้ข้างกองหินชนิดเดียวกัน ก่อนปีนกลับขึ้นหุ่นรบ นำตะกร้าโลหะสองใบที่เต็มไปด้วยหินพลังงานระดับ C ลงมา แล้วเทหินพลังงานระดับ C ข้างในลงบนกองอีกด้าน—หินพลังงานระดับ B ต่อให้บนดาวเคราะห์ดวงนี้ก็ยังค่อนข้างหายาก แต่แร่ระดับ C เหล่านี้กลับไม่ใช่ เมื่อพ่อค้าตลาดมืดรับแลกเปลี่ยนสินค้า โดยทั่วไปก็จะใช้เสบียงในมือแลกกับแร่ระดับ C ดังนั้นเพื่อเตรียมการสำหรับอนาคต หลานเจ๋อจึงตัดสินใจว่าในแต่ละครั้งจะเก็บแร่ระดับ C เอาไว้ส่วนหนึ่งด้วย เผื่อจำเป็นต้องใช้ในภายหลัง

“เอ๊ะ? เทหมดแล้วเหรอ?” จนชางฉิงเก็บของทุกอย่างกลับเข้าหุ่นรบเรียบร้อย หลานเจ๋อจึงเพิ่งได้สติ เขาหันมองซ้ายขวาแล้วพบอย่างตกตะลึงว่างานทั้งหมดถูกชางฉิงจัดการเสร็จไปแล้ว เขาหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ก่อนคล้องคอชางฉิงอย่างว่องไว มืออีกข้างตบหลังอีกฝ่าย “พี่น้องกัน นายเหนื่อยแล้ว มากอดที”

ชางฉิงหรี่ตาลงอย่างพอใจ แล้ววางคางบนไหล่ของหลานเจ๋ออย่างว่าง่าย เหลือเพียงไม่ได้ส่งเสียงครางอย่างสบายใจออกมาเท่านั้น

เด็กหนุ่มสองคนนั่งเคียงไหล่กันอยู่ข้างกองหินดาวสีน้ำเงินที่เปล่งแสงเรืองรอง หลานเจ๋อมองไปยังมุมมืดสนิทอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “นายว่า ตอนนี้ถ้าพวกเราไปสำรวจกันจะทันไหม?” เขาอยากจับสัตว์ประหลาดในรอยแยกใหญ่มาศึกษาดูสักตัวจริง ๆ แม้พวกเขาจะไม่มีโต๊ะสำหรับจัดการอาหารหรืออุปกรณ์ทำนองนั้น แต่บนหุ่นรบกลับมีเครื่องวิเคราะห์แบบง่ายอยู่หนึ่งเครื่อง อุปกรณ์ชนิดนี้แทบเป็นของมาตรฐานที่หุ่นรบทุกเครื่องต้องมี แม้จะวิเคราะห์องค์ประกอบได้ไม่ละเอียดมาก แต่ก็ยังตรวจได้ว่าของพวกนั้นมีพิษหรือไม่ และกินได้หรือเปล่า

หลานเจ๋ออยากจับสิ่งมีชีวิตท้องถิ่นมาวิเคราะห์สักตัว ไม่อย่างนั้นทุกครั้งที่มองสิ่งมีชีวิตที่รูปร่างเหมือนอาหารทะเลสารพัดชนิด เขาก็รู้สึกค้างคาใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับอาหารโอชะวางอยู่ตรงหน้าแต่กลับกินไม่ได้ ทำให้หงุดหงิดจนแทบทนไม่ไหว

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยเจอสัตว์ประหลาดเหล่านี้หลายครั้งแล้ว แต่เพราะสาเหตุต่าง ๆ ทุกครั้งที่เจอก็เป็นฝ่ายหนีแทบทั้งนั้น แทบไม่เคยปะทะกันตรง ๆ แน่นอน นั่นเป็นเพราะแต่ละครั้งที่พบมักเป็นฝูงใหญ่ หรือไม่ก็อยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบสำหรับสัตว์ประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น โหลวเค่อกับพวกเคยได้รับบทเรียนหนักจากสัตว์ประหลาดเหล่านี้มาก่อน—ว่ากันว่าหลังพวกเขามาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ไม่นาน เด็กจำนวนไม่น้อยที่เดินทางมาด้วยกันก็ตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดเหล่านี้

หลานเจ๋อไม่เคยเห็นภาพนองเลือดน่าสยดสยองเหล่านั้น ประกอบกับสัตว์ประหลาดพวกนี้ดูคุ้นตาเหลือเกิน เขาจึงยังคงนึกถึงเรื่องนี้อยู่เสมอ

ชางฉิงใช้แขนข้างหนึ่งโอบหลานเจ๋อ คางยังคงวางอยู่บนไหล่ของอีกฝ่าย เมื่อได้ยินคำถามก็เพียงกะพริบตาเงียบ ๆ ไม่ได้ออกความเห็น เพราะ—

“หรือครั้งนี้พอแค่นี้ก่อนดีกว่า” หลานเจ๋อถอนหายใจยาว น้ำเสียงเจือความเสียดายเล็กน้อย “ก่อนพายุใหญ่ครั้งหน้า พวกเราจะมีช่วงที่ออกไปข้างนอกได้นานพอสมควร ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน”