ตอนที่ 4 — 004

บทที่ 4 กองทัพอาหารทะเลในตำนาน

ภายในรอยแยกขนาดมหึมาที่ลึกมืดและเชื่อมโยงกันราวใยแมงมุม เสียง “ตุ้บ ๆ” ทุ้มหนักดังก้องไปทั่ว หุ่นรบ “โต๊ะ” ที่หลานเจ๋อกับชางฉิงขับอยู่ใช้ขาทั้งสี่ค้ำอยู่ตรงสี่มุมของพื้นที่แร่ จากใต้ท้องหุ่นรบมีดอกสว่านยาวทรงเกลียวยื่นลงมา กำลังเจาะและขุดลงไปในขอบเขตที่กำหนดไว้เพื่อทำการขุดแร่

เมื่อรอบ ๆ หุ่นรบเต็มไปด้วยก้อนแร่สีดำขนาดเล็กใหญ่ ดอกสว่านขนาดมหึมาจึงค่อย ๆ หดกลับเข้าไปใต้ท้องหุ่นรบ จากนั้นแขนกลสองข้างก็ยื่นออกมาจากด้านหน้าอย่างคล่องแคล่ว คีบก้อนแร่บนพื้นขึ้นมาทีละก้อนอย่างรวดเร็ว แล้วส่งไปใส่ “ตะกร้า” โลหะที่ถูกหนีบไว้ด้วยแขนกลอีกข้างซึ่งยื่นออกมาจากใต้ท้องเครื่อง

เสียง “โครมแครง โครมแครง” ของหินพลังงานที่ตกลงในตะกร้าโลหะฟังแล้วช่างรื่นหู แต่เสียงแบบนี้มีเพียงแร่ระดับ C เท่านั้นที่ทำได้ หากเป็นหินพลังงานระดับ B เนื้อของมันจะอ่อนนุ่มคล้ายเงินอ่อน จึงไม่เกิดเสียงใสกังวานแบบนี้ ส่วนระดับ A...ก็ให้อภัยหลานเจ๋อกับชางฉิงสองบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเถอะ เพราะพวกเขายังไม่เคยเห็นของแบบนั้นด้วยตาตัวเองเลยสักครั้ง

หินพลังงานในเหมืองแห่งนี้กระจายตัวอยู่หนาแน่นมาก หลังจากขุดเปิดเข้าไปได้ช่วงหนึ่ง ด้านหลังก็แทบเต็มไปด้วยหินพลังงานทั้งหมด

ที่นี่คือใต้ดินอันลึกล้ำ แทบไม่มีแสงสว่างให้เห็น ภายในเหมืองทั้งแห่งนอกจากอุปกรณ์ส่องสว่างที่ติดมากับหุ่นรบแล้วก็ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงอื่นอีก การทำงานและขุดแร่ในสถานที่มืดมิดไร้แสงตะวันแบบนี้ สำหรับเด็กสองคนที่คุ้นชินกับทุกอย่างมานานแล้ว หากไม่มีตัวบอกเวลาบนหน้าจอหุ่นรบ พวกเขาก็คงคำนวณไม่ได้เลยว่าผ่านไปนานเพียงใด

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เสียง “ติ๊ด ๆ” ก็ดังขึ้นในห้องโดยสาร หลานเจ๋อจึงขยับไหล่ที่เริ่มแข็งเกร็ง “ได้เวลากินข้าวแล้ว ฉันหิวมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว” พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปค้นของในชั้นที่แขวนอยู่ข้างที่นั่งอีกครั้ง

ชางฉิงหยุดงานในมือเช่นกัน เก็บหินพลังงานครึ่งตะกร้าที่เพิ่งขุดได้กลับเข้าไปในพื้นที่เก็บของใต้ตัวหุ่นรบ แล้วลุกเดินมาหยุดตรงหน้าที่นั่งของหลานเจ๋อ รอให้อีกฝ่ายแบ่งอาหารให้

อาหารและน้ำในแต่ละวันล้วนถูกจำกัด สำหรับเด็กวัยอย่างหลานเจ๋อกับพวก แต่ละคนมีอาหารเพียงวันละสองถุงกับน้ำสองขวดเท่านั้น

“นายว่า...” หลานเจ๋อฝืนกลืน “เจล” ที่เต็มปากไปด้วยรสหญ้าเขียวลงไป ใบหน้าเล็ก ๆ ยับย่นไปทั้งหน้า เขายกน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่ก่อนพูดต่อ “นายว่า ‘อาหารทะเล’ พวกนั้นกินได้หรือเปล่า?”

ถุงของชางฉิงยังดูดไม่หมด พอได้ยินคำถามก็ตอบด้วยเสียงอู้อี้ “ถ้านายอยากกิน ไว้คราวหลังพวกเราแอบไปจับมาลองดู”

หลานเจ๋อเอาคางพาดลงบนพนักเก้าอี้ของชางฉิงเสียเลย ที่นั่งของเขาสูงกว่าของชางฉิงเล็กน้อย “ฉันก็อยากลองอยู่หรอก แต่ ‘โต๊ะ’ พัง ๆ ของพวกเรานี่ ต่อให้เจอของพวกนั้นก็คงสู้ไม่ไหวมั้ง? แต่คราวก่อนเราเห็นคนที่ลักลอบเข้ามากำลังสู้กับ ‘กุ้งมังกรยักษ์’ อยู่ข้างนอกตลาดมืดไม่ใช่เหรอ? ฉันมั่นใจเลย! ของพวกนั้นต้องมีประโยชน์อะไรสักอย่างแน่! ต่อให้กินไม่ได้ก็ต้องมีค่าแน่นอน!!”

“อืม ๆ” เรื่องนี้หลานเจ๋อบ่นมานานแล้ว เพียงแต่ตอนนี้แม้พวกเขาจะมีเวลาที่จัดสรรเองได้บ้าง แต่พื้นที่ที่สามารถไปไหนมาไหนได้กลับมีไม่มาก เวลานี้เพียงแค่สามารถหาเวลามาแอบเตรียมแผนของตัวเองได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ไหนเลยจะมีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้อีก?

ดาวพายุทรายมองดูเหมือนไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเลย ก็ช่วยไม่ได้ อย่างน้อยเมื่อสังเกตจากภายนอก ดาวเคราะห์ดวงนี้มีแต่ทรายสีเหลืองปกคลุม พายุพัดกระหน่ำไปทั่ว แม้แต่น้ำสักหยดก็ยังมองไม่เห็น แล้วจะมีสิ่งมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?

แต่ความจริงแล้ว แม้จะเป็นดาวเคราะห์ที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้ายถึงเพียงนี้ ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองอาศัยอยู่

สัตว์เหล่านั้นมีขนาดมหึมา ภายนอกหุ้มด้วยเปลือกแข็ง พวกมันอาศัยอยู่ลึกลงไปในรอยแยกใหญ่ และเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดินที่เต็มไปด้วยทรายดูด แม้ตามปกติทั้งดาวเคราะห์จะดูไร้ชีวิตชีวา แต่เมื่อผู้คนออกไปเดินทางข้างนอก กลับมีโอกาสสูงมากที่จะถูกสัตว์ประหลาดเหล่านี้จู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว

เพราะเหตุนี้ ต่อให้โหลวเค่อกับพวกจะมองหลานเจ๋อกับชางฉิงขัดตาแค่ไหน ต่อให้แทบอยากให้ทั้งสองออกจากฐานแล้วไม่ต้องกลับมาอีก แต่ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอกหรือเดินทางกลับฐาน พวกเขาก็ยังต้องมารวมกลุ่มกับสองคนนี้แล้วเดินทางไปด้วยกัน

ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้แม้หุ่นรบเครื่องนี้จะทั้งช้าและเทอะทะ แต่ไม่ว่าจะเป็นชางฉิงซึ่งพลังต่อสู้สูงลิ่วอยู่แล้ว หรือหลานเจ๋อที่ดูเผิน ๆ เหมือนตัวถ่วงไร้ประโยชน์ ความจริงต่างก็ไม่ใช่คนธรรมดา มีสองคนนี้อยู่แล้วคนอื่นร่วมมือกัน พวกเขาจึงเคยหนีรอดจากสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองที่จู่ ๆ ก็โผล่ออกมาได้หลายครั้ง

แม้หลานเจ๋อจะเฝ้าคิดอยากล้มสักตัวมาดูว่าสิ่งเหล่านี้กินได้หรือไม่ แต่เหล่ามนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมคนอื่นที่คุ้นชินกับอาหารอัดแน่นและอาหารเหลวมานาน พอได้ยินเรื่องนี้ก็มักพากันแสดงท่าทีรังเกียจอย่างมาก ไม่มีทางยอมเห็นด้วย เขาจึงทำได้เพียงบ่นเรื่องนี้ไม่กี่คำตอนอยู่กับชางฉิงตามลำพังเท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่หลานเจ๋อเรียกสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองเหล่านี้ว่า “อาหารทะเล” ก็มีที่มา ใครใช้ให้พวกมันดูคุ้นตากันนักล่ะ? แม้เขาจะจำเรื่องราวก่อนมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่ได้ชัดเจน แต่ครั้งแรกที่เห็นสัตว์ประหลาดตัวมหึมาเหล่านี้ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหุ่นรบที่พวกเขานั่งอยู่สองสามเท่าหรือกระทั่งใหญ่กว่านั้น เขาก็หลุดคำว่า “อาหารทะเล” ออกมาทันที

เขาไม่รู้ว่าสัตว์เหล่านี้เดิมมีชื่อว่าอะไร ไม่รู้ว่าคนต่างถิ่นอย่างเขาเคยตั้งชื่อให้สัตว์ประหลาดพวกนี้ว่าอย่างไรบ้าง และยิ่งไม่รู้ว่าเนื้อของพวกมันกินได้หรือไม่ แต่เขากลับจำได้อย่างฝังใจว่า “อาหารทะเล” ในส่วนลึกของความทรงจำล้วนเป็นของเลิศรสรสชาติสดอร่อยอย่างยิ่ง โดยเฉพาะของที่เพิ่งจับขึ้นมาใหม่ ๆ กระทั่งนำไปปรุงตอนยังสดมาก ๆ นั่นยิ่งเป็นของเลิศรสอย่างแท้จริง!

ชางฉิงยกมือขึ้นลูบศีรษะหลานเจ๋อ เส้นผมสีดำเข้มฟูนุ่มนั้นสัมผัสดีมาก ประกอบกับดวงตาดำสนิทลึกล้ำคู่นั้น มองอย่างไรก็น่ารัก เพียงแต่เจ้าตัวผอมเกินไปหน่อย อาจเป็นเพราะอาหารบนดาวพายุทรายแย่เกินไป อาหารลักษณะข้นแบบนี้แม้จะให้สารอาหารที่ร่างกายต้องการ แต่ก็มีเพียงสารอาหารพื้นฐานที่สุดเท่านั้น

“คราวนี้เราออกมาหลายวัน หลังซ่อนหินพลังงานเสร็จแล้ว ลงไปลองหาดูกัน”

พอได้ยินคำพูดของเขา ดวงตาหลานเจ๋อก็เป็นประกาย เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจ “งั้นก็ลงไปดูกัน! แต่อย่าไปไกลเกิน ถ้าเผลอไปยั่วฝูงใหญ่เข้า ถึงตอนนั้นคงยุ่งแน่”

“อาหารทะเล” เหล่านั้นบางส่วนจะปีนขึ้นไปเดินเพ่นพ่านบนพื้นผิวของดาวพายุทราย แต่ส่วนใหญ่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกขนาดเล็กใหญ่เหล่านี้ ก่อนหน้านี้ตอนชางฉิงกับหลานเจ๋อสำรวจหาแหล่งแร่ก็เคยเจออยู่บ้าง แม้ตัวพวกมันจะเล็กกว่าที่เคยเห็นบนพื้นผิว แต่ความเร็วกลับสูงกว่า หากตอนนั้นทั้งสองไม่ไหวพริบดีและตอบสนองรวดเร็ว ก็ไม่แน่ว่าจะหลบพ้นได้

หลังกินอาหารกลางวัน ทั้งสองก็กลับมายุ่งกับงานอีกครั้ง เสียง “ตึง ๆ ๆ” ก้องไปทั่วเหมือง ทั้งสองนอนเพียงวันละประมาณหกถึงเจ็ดชั่วโมง ใช้เวลาเกือบสองวันจึงขุดแร่จนพื้นที่เก็บของใต้ตัวหุ่นรบเต็ม

จนถึงตอนนี้หุ่นรบจึงหยุดลงอีกครั้ง ประตูห้องเก็บของด้านล่างเปิดออก ร่างผอมเล็กสองร่างไถลลงมาตามแท่งยืดหดได้ ก่อนวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังบริเวณหินพลังงานระดับ B ที่พวกเขายังไม่เคยขุดมาก่อน

หินพลังงานระดับสูงมีเนื้ออ่อน และสามารถนำไปใช้ได้โดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการกลั่นหรืออัดพลังงานอีกครั้ง เพราะเหตุนี้กลับไม่เหมาะที่จะใช้หุ่นรบเทอะทะแบบนี้ขุด เนื่องจากจะทำให้ตัวหินพลังงานเสียหายเสียเอง ดังนั้นหินพลังงานระดับ B ขึ้นไปจึงต้องจัดการด้วยมือ โชคดีที่ก่อนหินพลังงานชนิดนี้จะถูกใช้อย่างแพร่หลายในสหพันธ์ดวงดาว มันผ่านการทดลองมาหลายครั้งแล้ว และได้รับการยืนยันว่าไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิต รวมทั้งไม่มีรังสี จึงถูกนำมาใช้แทนแหล่งพลังงานสารพัดชนิดที่แต่ละดาวเคราะห์และแต่ละระบบดาวเคยใช้กันมาก่อนอย่างสมบูรณ์

ทั้งสองสวมหมวกนิรภัยที่มีไฟส่องสว่างติดอยู่ด้านบน สะพายตะกร้าโลหะใบเล็กไว้ด้านหลัง และถือเครื่องมือคล้ายอีเต้อไว้ในมือ พวกเขาวิ่งเหยาะ ๆ ผ่านเหมืองที่เต็มไปด้วยเศษหินไปยังจุดหมาย แล้วเริ่มจัดการกับหินพลังงานเหล่านั้น

หินสีดำเปล่งประกายราวกับอำพัน เมื่อถือไว้ในมือแล้วบีบแรง ๆ จะรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอัญมณีสีดำแวววาวนี้ค่อย ๆ ยุบตัวตามแรงบีบ แม้มันยังค่อนข้างแข็งอยู่ แต่ก็ไม่แข็งกระด้างเหมือนแร่ระดับ C อีกแล้ว และเวลาเคาะก็ไม่เกิดเสียงใสกังวานเท่าเดิม

เด็กชายทั้งสองต่างถือเครื่องมือในมือ ใช้อุปกรณ์คล้ายจอบปลายแหลมค่อย ๆ ขุดอัญมณีสีดำเหล่านี้ออกจากผนังทีละน้อย แล้วใส่ลงในตะกร้าโลหะที่สะพายอยู่ด้านหลัง

หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่ได้ขุดหินพลังงานระดับ B จากที่นี่มากนัก อย่างไรเสียของแบบนี้ต้องจัดการด้วยมือ และพวกเขายังต้องคอยระวังอยู่ตลอดว่าจะมีอะไรบุกเข้ามาในถ้ำหรือไม่ แม้อากาศบนดาวพายุทรายจะมีออกซิเจนมากพอให้มนุษย์หายใจได้ตามปกติ แต่ที่นี่ก็ไม่ปลอดภัยเท่าอยู่ในหุ่นรบ ยิ่งไปกว่านั้น หินพลังงานระดับ B ที่พวกเขาขุดออกมาในตอนนี้ไม่สามารถนำกลับฐานได้ หากตาแก่กับพวกค้นพบเข้า ไม่ต้องพูดถึงคนจากขุมอำนาจอื่น แม้แต่โหลวเค่อกับพวกก็ต้องหาวิธีแอบตามสองคนนี้มาเพื่อแย่งเหมืองแห่งนี้อย่างแน่นอน

คนตัวเล็กสองคนใช้เวลาเกินครึ่งวัน ในที่สุดก็ขุดหินพลังงานระดับ B ได้เต็มกล่องเล็กสองกล่อง ก่อนกลับขึ้นหุ่นรบของตัวเอง แล้วค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปทางปากถ้ำอย่างระมัดระวังทีละก้าว

คราวนี้หลังออกจากปากถ้ำ พวกเขาไม่ได้ย้อนกลับไปยังทางเข้าด้วยทางสลิงเหล็กเส้นเดิมเหมือนตอนมา แต่ใช้วิธีปีนผาเคลื่อนเฉียงลงไปอีกระยะหนึ่ง เมื่อมาถึงปากถ้ำขนาดมหึมาและลึกมืดแห่งหนึ่ง แขนกลทั้งสองข้างก็เกี่ยวตัวห้อยอยู่กับตำแหน่งเดิม ปล่อยให้หุ่นรบครึ่งตัวห้อยอยู่เหนือหน้าผา แล้วแกว่งไปทางความมืดอีกด้านหนึ่งครั้งแล้วครั้งเล่า

จู่ ๆ แขนกลสองข้างที่เกาะหน้าผาอยู่ก็งอตัว ก่อนดีดหุ่นรบพุ่งไปทางนั้น!

“ปัก!”

ตามด้วยเสียงหินแตกกระจายดังครืน พวกเขาควบคุมหุ่นรบกระโดดฝ่าความมืดไปเกาะผนังหินอีกฝั่งได้จริง ๆ!

ชางฉิงกำลังจะควบคุมหุ่นรบปีนไปยังทิศทางหนึ่ง ทันใดนั้นหลานเจ๋อที่นั่งอยู่แถวหลังก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ความรู้สึกหวาดผวาพุ่งเข้าสู่สมอง ดวงตาทั้งสองของเขากลายเป็นดำสนิทในพริบตา

“ซ้ายบนสิบห้าองศา!”

มือของชางฉิงซึ่งกำลังผลักคันควบคุมเปลี่ยนไปกดปุ่มสีเขียวบนแผงตรงหน้าทันที บริเวณซ้ายบนของหุ่นรบราวสิบห้าองศาพลันปรากฏประกายสีทองอ่อนขึ้นเป็นชั้น

เสียง “ซ่า ๆ ๆ” ดังตามมา เสียงแหลมเสียดฟันทำให้คนสองคนในห้องโดยสารถึงกับกระตุกคิ้วพร้อมกัน

“ซ้ายล่างยี่สิบห้าองศา ด้านหน้าสิบสี่องศา!”

เสียงของหลานเจ๋อดังชัดเจนขึ้นอีกครั้งในห้องโดยสาร คำพูดยังไม่ทันขาด ก็มีแสงสีทองอ่อนอีกสายปรากฏขึ้นตรงตำแหน่งที่เขาระบุ ป้องกันการโจมตีรวดเร็วดุจสายฟ้าจากบางสิ่งในความมืดเอาไว้ได้!

ในจังหวะเดียวกับที่การโจมตีครั้งนี้ถูกสกัด แขนกลสองข้างซึ่งซ่อนอยู่ด้านหน้าห้องโดยสารก็พุ่งออกมาทันที! ข้างหนึ่งเป็นมือกล ส่วนอีกข้างถือสิ่งของคล้ายด้ามจับ ขณะที่แขนกลข้างแรกคว้าสิ่งที่เข้ามาโจมตีหุ่นรบเอาไว้ แขนอีกข้างก็แนบสิ่งที่คล้ายด้ามจับเข้ากับตัวมัน ก่อนใบมีดเลเซอร์สีแดงเข้มจะพุ่งออกมาอย่างฉับพลัน!

“ฉับ!”

ตามด้วยเสียงเนื้อถูกเฉือน สิ่งที่ถูกชางฉิงจับเอาไว้ส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างทั้งร่างดีดตัวขึ้นท่ามกลางความมืด ชางฉิงซึ่งตอบสนองรวดเร็วรีบยกแขนกลอีกข้างขึ้นสกัดร่างที่พุ่งเข้ามา ขณะเดียวกันแขนกลข้างนั้นก็เปล่งประกายเกราะป้องกันสีทองอ่อนออกมา

แต่ในเวลาเดียวกัน สิ่งนั้นก็หลุดพ้นจากการควบคุมของหุ่นรบ แล้วร่วงลงไปสู่เหวลึกไร้ก้น...

หลานเจ๋อถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนยกมือเช็ดเหงื่อเย็นที่ผุดบนหน้าผากแล้วเริ่มบ่น “น่ารำคาญจริง ๆ ของพวกนี้มองก็ไม่เห็นว่ามันโผล่มาจากไหน ต่อให้พวกเราสู้ชนะ พวกมันก็หนีเร็วเสียจนจับสักตัวมาศึกษาดูว่ากินได้หรือเปล่ายังไม่ได้เลย...”

ชางฉิงเก็บแขนกลสองข้างที่ยื่นออกมาด้านหน้ากลับ แล้วควบคุม “ขา” ที่เหลือทั้งสี่ให้ค่อย ๆ ปีนไปตามทิศทางที่วางแผนเอาไว้ ระหว่างที่หลานเจ๋อบ่น เขาก็ส่งเสียง “อืม” หรือ “อือ” เป็นครั้งคราว เพื่อแสดงว่าตัวเองตั้งใจฟังอยู่ตลอด

หุ่นรบสามารถใช้เกราะแสงเพื่อป้องกันตัวได้ แต่ทุกครั้งที่เปิดใช้งานเกราะแสงจะต้องสิ้นเปลืองพลังงานไม่น้อย ยิ่งขอบเขตของเกราะแสงกว้างมากเท่าไร พลังงานที่ใช้ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แม้เวลานี้พวกเขาจะอยู่บนดาวพายุทรายซึ่งอุดมไปด้วยแหล่งหินพลังงาน แต่พลังงานที่สามารถนำมาใช้ได้ก็ยังมีขีดจำกัด

พลังงานที่หุ่นรบของหลานเจ๋อกับชางฉิงใช้ล้วนมาจากการกลั่นหินพลังงานที่ต่ำกว่าระดับ C แม้พวกเขาจะสามารถใช้หินพลังงานระดับ B ได้โดยตรง แต่หากเคยใช้หินพลังงานระดับสูงกับหุ่นรบ เมื่อกลับฐานก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกตาแก่ตรวจพบ ตอนนี้แม้แต่หินพลังงานระดับ B พวกเขายังไม่กล้านำกลับไป แล้วจะกล้าปล่อยให้คนพวกนั้นรู้ได้อย่างไรว่าทั้งสองเคยใช้หินพลังงานระดับสูงชนิดนี้กับหุ่นรบ?