ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 ตั๋วข้าว เผ่างู ชานม

“ศิษย์สำนักหลิวอวิ๋น อวี๋โหย่วหรง ได้รับคำสั่งอาจารย์ให้ออกตามหาร่องรอยของผีซิ่ว”

“…”

หลังความเงียบงันชั่วขณะ ฉินเหรินก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ล้วงมือลงไปในกระเป๋าเสื้อตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าตนเลิกบุหรี่ไปแล้ว

สำนักหลิวอวิ๋น อวี๋โหย่วหรง

เด็กสาว ม.ปลายคนนี้รู้จักเขาจริงๆ ด้วย

ไม่รู้จักก็คงไม่ได้ ก็เธอบอกโต้งๆ แล้วนี่ว่า พุ่งเป้ามาที่ผีซิ่ว

ฉินเหรินไม่คิดหรอกว่า บนโลกใบนี้จะมีผีซิ่วตัวอื่นอยู่อีก นอกเหนือจากไอ้ก้อนขนที่อยู่ในบ้านของเขา

“เธอก็มาจากแดนหมื่นอสูรเหมือนกันเหรอ?”

“แดนหมื่นอสูร”

“คนของสำนักหลิวอวิ๋น?”

“สำนักหลิวอวิ๋น”

“อวี๋—โหย่ว—หรง ใช่ไหม? แซ่อวี๋ (ปลา) เหรอ?”

ฉินเหรินทำท่าเลียนแบบการตกปลาประกอบ ซึ่งตัวเขาเองยังรู้สึกว่ามันดูแอบสแตรกต์พิลึก แต่อีกฝ่ายกลับดูเข้าใจ พยักหน้าตอบรับ:

“อวี๋โหย่วหรง”

ถ้าฉินเหรินจำไม่ผิด จากข้อมูลที่ได้จากผีซิ่วตัวนั้น คนทั้งสำนักหลิวอวิ๋นล้วนเป็นทายาทของมังกรเจียวศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งก็คือเผ่างูนั่นเอง

เผ่างู แต่แซ่ ‘อวี๋’ ที่แปลว่าปลาเนี่ยนะ…

ฉินเหรินไม่รู้ว่ามันเกี่ยวข้องกันอย่างไร แต่เท่าที่คลังความรู้ของเขามี สิ่งที่พอจะเชื่อมโยงปลาเข้ากับงูได้ คงมีแค่พวกปลาไหลนา ปลาไหลไฟฟ้า อะไรเทือกนั้นกระมัง

แต่พูดก็พูดเถอะ นามสกุลมันเป็นของที่สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น จะมาบอกว่าเพราะเป็นเผ่างูแล้วต้องแซ่งูก็ใช่ที่

ขนาดไป๋ซู่เจินยังแซ่ ‘ไป๋’ (ขาว) เลย

พญามังกรทั้งสี่สมุทรยังแซ่ ‘เอา’ เลย

แล้วผีซิ่วบางตัวก็ไม่รู้ทำไมถึงได้แซ่ ‘ลั่ว’ เหมือนกัน

ดังนั้นไม่นานฉินเหรินก็ตระหนักได้ว่า การมัวมานั่งคาใจเรื่องแซ่ของอีกฝ่ายเพราะภาพจำเดิมๆ มันช่างไร้สาระสิ้นดี

“เธอมาที่โลกนี้นานแค่ไหนแล้ว?” ฉินเหรินคิดจะถามอะไรที่มีสาระขึ้นมาบ้าง

“7 วัน”

มา 7 วัน อดข้าวมา 7 วัน เผ่าอสูรจากต่างโลก ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักใหญ่ กลับไม่ได้ใช้วิธีการผิดกฎหมายบ้านเมืองเพื่อแย่งชิงหาอาหารเลยสักนิด

“เธอแน่ใจนะว่าอดมา 7 วัน?” ฉินเหรินอดสงสัยไม่ได้

อวี๋โหย่วหรงกำลังตั้งหน้าตั้งตาใช้หลอดดูดไข่มุกสีดำที่เหนียวหนึบก้นแก้วอยู่อย่างขะมักเขม้น หลังจากดูดขึ้นมาได้เม็ดหนึ่งด้วยความยากลำบาก คิ้วและดวงตาของเธอก็คลายลงเล็กน้อย สีหน้าที่เคยเรียบเฉยไร้อารมณ์ในที่สุดก็ปรากฏแววแห่งความสุขขึ้นมาจางๆ:

“เดิมทีอดได้สิบปี”

“หมายความว่าไง?”

“ปราณวิญญาณไม่พอ”

ดูเหมือนอวี๋โหย่วหรงจะไม่ค่อยชอบพูด หรือไม่ก็ไม่ถนัดพูดจา ถามคำตอบครึ่งคำตลอดเวลา ฉินเหรินต้องซักไซ้ไล่เลียงอยู่หลายยกกว่าจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ใจความคร่าวๆ ก็คือ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเธอ การกินข้าวไม่ใช่ความจำเป็นขั้นพื้นฐานมานานแล้ว ทว่าพอข้ามมายังโลกมนุษย์ เธอกลับพบว่าปราณวิญญาณเหือดแห้ง พลังวิญญาณของตนจึงโดนสะกดข่มอย่างรุนแรง ไม่ต่างจากพลังเวทสายฟ้าของผีซิ่วเลยสักนิด

และในตอนแรก อวี๋โหย่วหรงไม่ได้ตระหนักเลยว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อ ‘กายาละเว้นอาหาร’ ของตนเอง

จนกระทั่งวันที่ 7 ซึ่งก็คือวันนี้นี่เอง เธอถึงเพิ่งสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เริ่มมีความอยากอาหารเกิดขึ้น

แม้ว่าในใจจะรู้สึกประหลาดและพยายามต่อต้านตามสัญชาตญาณ แต่ร่างกายกลับซื่อตรงอย่างยิ่ง

ได้กลิ่นหอมจากร้านอาหารก็น้ำลายสอ เห็นรูปอาหารข้างทางกระเพาะก็บิดเกร็งเรียกร้อง

พอผ่านพ้นไปทั้งวัน เธอก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป แล้วในขณะที่ยังไม่ได้คิดให้รอบคอบว่าจะหาอาหารด้วยวิธีไหน เธอก็ดันเหลือบมาเห็นฉินเหรินที่นั่งอยู่ในร้านฟาสต์ฟู้ดซุ้มประตูทองเสียก่อน

—————————

“เพราะงั้นเธอก็เลยเดินอาดๆ เข้ามา คว้าชานมฉันไปดูดหน้าตาเฉยเนี่ยนะ?”

“อืม”

“ด้วยเหตุผลอะไรกัน?”

“เพราะว่า”

อวี๋โหย่วหรงชะงักไปนิด ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองสบตาฉินเหรินอย่างจริงจัง:

“เพราะรู้สึกว่า นายจะจ่ายเงินให้ฉัน”

“…”

ฉินเหรินถึงกับพูดไม่ออก อึ้งกิมกี่ไปเลย

นี่มันเหตุผลบ้าบออะไรกันเนี่ย?

เป็นคนดีแล้วต้องโดนเอาปืนจ่อหัวขูดรีดหรือไง?

“บนตัวนายมีกลิ่นอายของผีซิ่ว”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วย?”

“ผีซิ่วยังมีชีวิตอยู่ นายเลี้ยงมันได้ ฉันก็ให้นายเลี้ยงได้เหมือนกัน”

“…”

ความหมายของเธอ ฉินเหรินเข้าใจแจ่มแจ้ง

ในเมื่อนายยอมควักเงินเลี้ยงดูผีซิ่วจนอิ่มหนำสำราญได้ ก็น่าจะเลี้ยงฉันให้อิ่มพุงกางได้เหมือนกัน

สรุปคือคิดจะจับกูเป็นตั๋วข้าวฟรีสินะ…

บนโลกใบนี้ คงไม่มีใครเต็มใจเป็นตั๋วข้าวผูกปิ่นโตให้เด็กสาว ม.ปลายเผ่างูที่ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าหรอกมั้ง ฉินเหรินอดรู้สึกห่อเหี่ยวไม่ได้

“ไก่ทอดกรอบฉ่ำได้แล้วครับ!”

จังหวะนั้นเอง พนักงานหน้าเคาน์เตอร์ส่งเสียงขานเรียก ฉินเหรินสังเกตเห็นได้ชัดเจนว่า รูม่านตาสีด่างดำขลับของอวี๋โหย่วหรงหดแคบลงเข้าหาจุดศูนย์กลางในทันที

“…”

“…”

ทั้งสองสบตากันอยู่สามวินาที ฉินเหรินก็ยอมลุกขึ้น เดินไปยกถาดไก่ทอดกรอบฉ่ำมาเสิร์ฟที่โต๊ะ

เด็กสาวเปิดกล่องออก จมูกโด่งรั้นน่ารักขยับฟุดฟิด กำลังจะลงมือหยิบ แต่ก็ชะงักหยุดลง แล้วเงยหน้าขึ้นมองฉินเหริน

โอเค พอคุยกันจนคุ้นหน้าแล้วเกิดเกรงใจ ไม่กล้าผลีผลามกินแล้วใช่ไหมล่ะ?

อย่างไรเสียก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร จากจุดนี้ดูเหมือนว่าเธอจะรู้ธรรมเนียมมารยาทมากกว่าเจ้าผีซิ่วที่ตะกละตะกลามกินไม่เลือกหน้าตัวนั้นอยู่พอสมควร

“เอาเถอะ กินก่อนสิ” ฉินเหรินโบกมือเป็นเชิงอนุญาต

เด็กสาวอ้าปากเล็กๆ กำลังจะกิน แต่แล้วก็หยุดอีกครั้ง

“ขอบคุณ” เธอเอ่ยเสริมขึ้นมาหนึ่งคำ น้ำเสียงไพเราะราวกับกระดิ่งลมยังคงราบเรียบและแผ่วเบา

ฉินเหรินถือโอกาสตอนที่เธอกินไก่ทอดแอบลอบสังเกต พบว่าฟันของอวี๋โหย่วหรงนั้นขาวสะอาด เรียงตัวสวยงามหมดจดราวกับเปลือกหอย ไม่ได้แหลมคมเหมือนเขี้ยวงูอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลยสักนิด

ฟันเขี้ยวเล็กๆ สองซี่นั้น พอดูแล้วยังไม่แหลมเท่าน้องเมียเลยด้วยซ้ำ

นี่เป็นเผ่างูจริงๆ เหรอเนี่ย…

นอกจากรูม่านตาที่เปลี่ยนรูปไปเมื่อครู่นี้แล้ว จนถึงตอนนี้ฉินเหรินยังไม่เห็นลักษณะทางกายภาพใดๆ บนตัวอวี๋โหย่วหรงที่เกี่ยวข้องกับ ‘งู’ เลยแม้แต่น้อย

ฉินเหรินจำได้ว่าลั่วเหยาเคยเล่าให้ฟัง ยิ่งเผ่าอสูรมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงเท่าไร ก็ยิ่งปรากฏลักษณะเด่นเฉพาะเผ่าพันธุ์ชัดเจนขึ้นเท่านั้น

อย่างเช่นท่านประมุขและศิษย์เอกที่พยายามก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์คราวนั้น ขอบเขตพลังย่อมสูงส่งแน่นอน บนร่างย่อมต้องมีเค้าโครงของงูปรากฏให้เห็นอยู่บ้าง

ทว่าแม่สาวน้อยตรงหน้านี้…

คงจะเป็นแค่ศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำเตี้ยเรี่ยดินกระมัง…

“เฮ้ ค่อยๆ กิน ระวังสำลักล่ะ”

มารยาทบนโต๊ะอาหารของเด็กสาวเทียบกับผีซิ่วแล้วนับว่าดีกว่ากันลิบลับ เธอกินเร็ว ทว่ายังคงเคี้ยวกลืนเป็นคำเล็กๆ อย่างสุภาพ อีกทั้งกระเพาะก็ไม่ได้ใหญ่โตเท่าผีซิ่ว อดข้าวอดน้ำมาตั้ง 7 วัน ชานมแก้วเดียวกับไก่ทอดกรอบฉ่ำชิ้นเดียว เธอกลับอิ่มเสียแล้ว

“อิ่มจริงเหรอ?”

“อืม”

“โอเค”

พูดน้อย กินก็น้อย

ยัยนี่เทียบกับผีซิ่วแล้ว ดูท่าทางจะเลี้ยงง่ายกว่าเยอะแฮะ…

ในใจฉินเหรินแวบความคิดนี้ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็ชี้ไปที่ปลายจมูกของอวี๋โหย่วหรง:

“มีเศษแป้งกรอบติดอยู่ที่จมูกเธอแน่ะ”

สิ้นเสียงคำพูด อวี๋โหย่วหรงก็ย่นจมูกนิดๆ จากนั้นเสียง ฟิ้ว—! เธอก็แลบลิ้นเล็กๆ สีชมพูระเรื่อออกมาตวัดเลียแผล็บเดียว เศษแป้งก็หายวับไปทันตา

ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา แต่ฉินเหรินกลับเบิกตากว้างอ้าปากค้าง

ลิ้นของเธอ… เลียถึงปลายจมูกได้ด้วยเรอะ?

เมื่อกี้นี้การเคลื่อนไหวมันเร็วไปหน่อย ฉินเหรินยังงงๆ อยู่ กำลังคิดว่าจะลองถามดูตรงๆ ดีไหม แต่แล้วเขาก็เห็นอวี๋โหย่วหรงกำลังพยายามดูดไข่มุกที่เหลือไม่กี่เม็ดในก้นแก้วขึ้นมา

แต่ไอ้หลอดกระดาษเวรตะไลพรรค์นี้ใครเคยใช้ย่อมรู้ซึ้งแก่ใจ มันทนทานเสียที่ไหน เสียบแช่น้ำไว้แป๊บเดียวก็ยวบยาบอ่อนปวกเปียกจนดูไม่จืด

อวี๋โหย่วหรงก็เหมือนกับคนทั่วๆ ไป คาบปลายหลอดที่อ่อนยวบเอาไว้ เอียงคอมุมนั้นมุมนี้ พยายามขบสองสามทีเพื่อหวังจะ ‘ชุบชีวิต’ มันขึ้นมาใหม่ แต่อนิจจา หลอดกระดาษเจ้ากรรมก็ยังคงดูดไข่มุกไม่ขึ้นแม้แต่เม็ดเดียว

เด็กสาวจึงดึงหลอดกระดาษออก ทว่าเธอกลับไม่ได้ฉีกฝาพลาสติกเทกินเหมือนคนทั่วไป หากแต่นำริมฝีปากไปประกบจ่อชิดกับรูที่หลอดเคยเจาะไว้

วินาทีถัดมา ฉินเหรินก็ได้มองทะลุผ่านตัวแก้วใส เห็นลิ้นเรียวยาวนุ่มนิ่มเส้นหนึ่งราวกับงูน้อยสีชมพู มุดสอดผ่านรูเจาะนั้นลงไปลึกจนถึงก้นแก้ว จากนั้นปลายลิ้นอันว่องไวปราดเปรียวก็ตวัดม้วนช้อนเอาไข่มุกขึ้นมา แล้วหดกลับเข้าไป เพียงพริบตาเดียว ไข่มุกหลายเม็ดนั้นก็ถูกกลืนหายเข้าไปในปากของอวี๋โหย่วหรงเรียบร้อย!

“?”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฉินเหรินที่ยืนอึ้งตาค้างตกตะลึง อวี๋โหย่วหรงก็เคี้ยวไข่มุกหยึบหยับพลางเอียงคอด้วยความสงสัย:

“เป็นอะไรไปเหรอ?”

“เปล่า… แค่… แค่แบบว่า…”

ฉินเหรินลำคอแห้งผาก ขยี้ตาสองที:

“…ไอ้เมื่อกี้น่ะ เธอช่วยแสดงให้ดูอีกรอบได้ไหม?”

อวี๋โหย่วหรงไม่ได้ตอบรับตรงๆ ว่าได้หรือไม่ได้ เธอเพียงแค่ก้มลงมองแก้วน้ำ นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาฉินเหริน:

“ชานม… หมดแล้ว”

“เดี๋ยวฉันไปซื้อให้อีกแก้ว!”

ฉินเหรินรีบสาวเท้ากึ่งวิ่งกึ่งเดินปรี่ตรงไปยังเคาน์เตอร์สั่งอาหารด้วยความตื่นเต้นกระตือรือร้นทันที!