ตอนที่ 5 — 005

บทที่ 5 บุตรชายหรือบุตรสาวสักคน

“บ่าวชั้นต่ำ”

ถ้อยคำเรียบง่ายเพียงสองคำถูกเจียงจือเอ่ยออกมาเบา ๆ ทำให้สีหน้าของอาหนูเปลี่ยนไปอย่างมาก ความโกรธและความแค้นในแววตาแทบทะลักออกมา หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่เหมาะ นางคงอยากถลกหนังเจียงจือแล้วกินเนื้อเสียให้ได้

นังสารเลว!

หากไม่ใช่เพราะนางกับมารดาสารเลวของนางแย่งชิงตำแหน่งของมารดาและนางไป นางจำเป็นต้องแสร้งเป็นสาวใช้ แฝงตัวอยู่ข้างกายนางหรือ!

ล้วนเป็นพวกสารเลว!

เพียะ—เสียงตบหน้าดังชัดเจนขึ้นในตรอกเล็ก ทำลายบรรยากาศที่แข็งค้างลง

เจียงจือมองอาหนูที่ถูกตบจนมึนงง กำลังกุมแก้มและมองนางอย่างตกตะลึงด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า “ให้เจ้าเป็นสาวใช้มาหนึ่งปี ทำให้เจ้าเคยตัวจนเสียคนแล้วสินะ!”

“คิดว่าตัวเองเป็นนายหญิงจริง ๆ ไปแล้ว!”

อาหนูโกรธจนแทบคลั่ง ขณะกำลังคิดจะสู้ตายกับเจียงจือ จู่ ๆ ก็ถูกคนใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากและจมูกไว้แน่น

นางเบิกตากว้างอย่างหวาดกลัว หันไปมองคนด้านหลัง แต่ดิ้นรนสุดแรงได้เพียงไม่กี่ครั้ง ทั้งร่างก็อ่อนยวบลงอย่างสิ้นเชิง

จางหมาจื่อโยนอาหนูที่หมดสติลงบนพื้น แล้วโขกศีรษะขอชีวิตต่อเจียงจืออย่างหวาดผวา กล่าวประจบว่า “คุณหนูเจียง ก่อนหน้านี้ผู้น้อยล่วงเกินท่านมากเกินไป บัดนี้ผู้น้อยกลับตัวกลับใจแล้ว ขอคุณหนูเจียงเห็นแก่ความภักดีของผู้น้อย ให้โอกาสผู้น้อยสักครั้งเถอะขอรับ”

เจียงจือปรายตามองจางหมาจื่อที่ก้มหน้าทำตัวต่ำต้อย แววตากดความแค้นไว้สายหนึ่ง แต่ไม่นานนางก็ยิ้มอ่อนหวาน “ย่อมได้ ต่อผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดี ข้ามักมีใจเมตตาเหมือนพระโพธิสัตว์เสมอ”

นางกล่าวพลางทำท่าประคองจางหมาจื่อขึ้น แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ดังนั้นบ่าวชั้นต่ำผู้นี้ ข้าจะเป็นคนตัดสินใจยกให้นางเป็นภรรยาของเจ้า วันหน้าเจ้าต้องปฏิบัติต่อนางให้ดี”

จางหมาจื่อไม่กล้ามองใบหน้าที่งามยิ่งกว่าเซียนหญิงของเจียงจือ ทำได้เพียงลอบชำเลืองมองด้วยหางตา แต่เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายว่า “ปฏิบัติต่อนางให้ดี”

เขาก็ยินดีในใจ ขณะเดียวกันก็ไวพอจะจับความหมายลึกซึ้งในถ้อยคำนั้นได้ จึงถูมืออย่างประหม่าแล้วกล่าวเอาใจว่า “ขอรับ ขอรับ ผู้น้อยขอบพระคุณเมตตาของคุณหนู ผู้น้อยจะดูแลนางอย่างดีแน่นอนขอรับ”

เจียงจือราวกับไม่เห็นคำรับประกันที่เขาจงใจ “แสดงความภักดี” เพียงแกว่งมีดฟืนในมือเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “หากเจ้าทำได้ก็ดีที่สุด หากทำไม่ได้ ข้าก็ช่วยเจ้าได้เช่นกัน”

“ยังไม่รีบพาคนไปอีกหรือ? หรือเจ้าไม่กลัวท่านน้าหวังคนดีของเจ้ารอจนร้อนใจ? นางอุตส่าห์ทุ่มเทความคิดมากมายเพื่อให้เจ้าได้ภรรยามิใช่หรือ”

จางหมาจื่อตกใจเพราะคมมีดที่ส่องประกายนั้น ต่อมาก็ได้ยินเจียงจือเอ่ยตัวการเบื้องหลังเรื่องนี้ออกมาอย่างไม่ผิดพลาด ทันใดนั้นเหงื่อเย็นก็แตกพลั่กไปทั้งร่าง

เจียงจือรู้ข่าวทั้งหมดจริง ๆ โชคดีที่เขาฉลาดพอจะกลับลำกลางคัน ไม่เช่นนั้นคนที่นอนอยู่วันนี้อาจเป็นตัวเขาเอง

เขารีบพยักหน้าโค้งเอว ยิ้มประจบแล้วกล่าวว่า “ขอรับ ขอรับ! ผู้น้อยจะพาคนไปเดี๋ยวนี้”

——

ริมคูเมืองหลวง ในลำน้ำเต็มไปด้วยโคมดอกไม้สารพัดชนิดสำหรับอธิษฐาน ราวกับดวงดาวพร่างพราวตกลงในสายน้ำมืดมิด เคลื่อนไปตามกระแสน้ำ งดงามยิ่งนัก

ตั้งแต่หวังเหลียนเข้าจวนมา ก็ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเสี่ยวหลินซื่อ บัดนี้อายุมากขึ้น ฐานะและความอาวุโสลึกซึ้งขึ้น ทั้งยังได้รับการดูแลสุขสบาย จึงแทบไม่เคยถูกมองข้ามหรือปฏิบัติอย่างขอไปที

“ยามนี้ นางมองผู้คนที่ค่อย ๆ แยกย้ายกลับบ้านหลังเทศกาลโคมไฟสิ้นสุดลง แววรำคาญใจในดวงตายิ่งเข้มข้นขึ้น”

จางหมาจื่อผู้นี้ชักจะพึ่งพาไม่ได้ขึ้นทุกที ถึงกับมาช้ากว่าเวลานัดหมายเต็มหนึ่งเค่อ

ขณะคิดอยู่นั้น ก็เห็นเงาคนผู้หนึ่งทำท่าลับ ๆ ล่อ ๆ เดินมาทางนาง บนบ่าดูเหมือนจะแบกคนไว้คนหนึ่ง นางจึงค่อยโล่งใจลงเล็กน้อย

ดีแล้ว ขอเพียงจัดการเรื่องได้สำเร็จก็พอ

“เหตุใดจึงมาช้านัก? หากพลาดเวลา เจ้าจะออกประตูเมืองไม่ได้ ถึงตอนนั้นศีรษะของเจ้าก็คงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว”

จางหมาจื่อได้ยินหวังเหลียนถามเอาผิดอย่างเย็นชา ก็รีบยิ้มประจบทันที “ท่านป้าญาติผู้พี่ ข้าก็ไม่อยากให้เป็นเช่นนี้ ใครจะรู้ว่าเด็กเวรนี่จะขัดขืน จึงเสียเวลาจับนางอยู่พักหนึ่ง”

หวังเหลียนดูเหมือนไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะขัดขืน จึงถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “ค่าตอบแทนที่ข้าเตรียมให้เจ้า ข้าวางไว้บนเรือแล้ว เจ้าไปดูเถอะ พอดีข้ามีบางคำอยากพูดกับนางตามลำพัง”

ดวงตาของจางหมาจื่อเป็นประกาย เขาวางคนบนบ่าลงบนพื้นหญ้า แล้วรีบวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังตำแหน่งเรือลำเล็กที่ผูกไว้ริมฝั่ง

หวังเหลียนคุกเข่าลงข้างกายคนผู้นั้น ค่อย ๆ ดึงถุงผ้าบนศีรษะของนางออก ถอนหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “คุณหนูอย่าโทษบ่าวเลย บ่าวทำเช่นนี้ก็เพราะไม่มีทางเลือก”

“วันหน้าเจ้าติดตามจางหมาจื่อผู้นี้ แม้จะเทียบกับชีวิตในจวนเจิ้นกั๋วกงไม่ได้ แต่ก็นับเป็นวาสนาคู่ครองที่ดี ได้เสวยสุข ขอเพียงให้กำเนิดบุตรชายหรือบุตรสาวสักคน แล้วใช้ชีวิตให้ดีเท่านั้นก็พอ”

“เรื่องของจวนเจิ้นกั๋วกง เจ้าก็ถือเสียว่าเป็นเพียงความฝันเรื่องหนึ่ง—เกิดอะไรขึ้น เหตุใดจึงเป็นนาง...”

หวังเหลียนกำลังพูดพล่ามอยู่ จู่ ๆ ดวงตาก็เบิกกว้าง มองคนที่นอนอยู่บนพื้นอย่างไม่อยากเชื่อ

ทันใดนั้นนางเหมือนตระหนักได้ถึงบางอย่าง จึงผุดลุกขึ้นทันที แต่กลับรู้สึกว่ามีของเย็นเยียบอย่างหนึ่งวางลงบนลำคอ

เสียงอ่อนโยนสายหนึ่งดังขึ้นข้างหูนาง ราวกับปีศาจกระซิบข้างหู “พูดต่อสิ? เหตุใดจึงหยุดแล้วเล่า? หรือคำอวยพรเช่นนี้เมื่อตกอยู่กับอาหนูแล้ว มันน่าเหลือเชื่อมากหรือ?”

หวังเหลียนอยู่ในจวนมาหลายปี ย่อมจำเสียงของเจียงจือได้ ทันใดนั้นนางฝืนยิ้มอย่างน่าเกลียดแล้วกล่าวว่า “คุณหนูใหญ่ ท่านพูดอะไรเจ้าคะ? บ่าวฟังไม่เข้าใจ”

“ฟังไม่เข้าใจหรือ?”

เจียงจือใช้มีดฟืนที่วางอยู่ตรงลำคอนางขยับลากเบา ๆ บนลำคอของหวังเหลียนก็ปรากฏรอยเลือดสดขึ้นทันที ของเหลวอุ่นร้อนย้อมปกเสื้อของนางจนแดงฉาน

ความเจ็บแสบทำให้หวังเหลียนตื่นตระหนก นางเอ่ยตวาดว่า “คุณหนูใหญ่ ไม่ว่าอย่างไรบ่าวก็เป็นแม่นมข้างกายฮูหยินใหญ่ ท่านไร้มารยาทเช่นนี้ย่อมขัดต่อคุณธรรมและกฎระเบียบ หากฮูหยินรู้เข้า จะไม่มีทางปล่อยท่านไว้แน่”

เจียงจือเห็นนางจงใจเบี่ยงประเด็น ตั้งใจดึงเรื่องออกไปปั่นป่วน จึงหัวเราะเบา ๆ “ดังนั้นเรื่องนี้เป็นเจ้ากับเสี่ยวหลินซื่อร่วมกันวางแผนใช่หรือไม่? ข้ารู้แล้ว วันหน้าข้าจะคุยกับนางให้ดี”

หวังเหลียนหน้าแดงก่ำทันที อยากโต้แย้งแต่ถูกมีดฟืนบนลำคอกดจนใจสั่น ทำได้เพียงอ่อนข้อว่า “คุณหนูใหญ่ เรื่องนี้เป็นเพราะบ่าวถูกผีบังตา จึงคิดร้ายกับคุณหนูใหญ่ ยามนี้คุณหนูใหญ่ก็ไม่เป็นอะไร ท่านก็ปล่อย...”

“ใครบอกว่าข้าไม่เป็นอะไร?”

แววตาของเจียงจือเย็นเยียบลงในพริบตา จะไม่เป็นอะไรได้อย่างไร? ชาติก่อนนางถูกทรมานเต็มสิบปี สิบปีนี้ใช่สิ่งที่อีกฝ่ายจะใช้คำพูดไม่กี่ประโยคกลบเกลื่อนได้หรือ?

คิดถึงตรงนี้ มือที่ถือมีดฟืนของนางออกแรง เตรียมปาดลำคอของหวังเหลียน

แต่ก็ได้ยินเสียงของจางหมาจื่อดังมาเสียก่อน

“ของข้าดูเรียบร้อยแล้ว ยังต้องเตรียมอะไรอีกหรือไม่?”

หวังเหลียนเห็นจางหมาจื่อ ดวงตาก็สว่างวาบ รีบร้องขอความช่วยเหลือทันที “จางหมาจื่อ รีบจับนางไว้ นางต่างหากคือภรรยาที่ข้าหาให้เจ้า! เร็ว!”

ขณะที่นางตื่นเต้นสั่งจางหมาจื่ออยู่นั้น ใครจะรู้ว่าจางหมาจื่อกลับเดินไปยืนข้างเจียงจือ แล้วกล่าวประจบอย่างเคารพนบนอบว่า “จะให้คุณหนูเจียงลงมือเองได้อย่างไร? หวังเหลียนผู้นี้มอบให้ผู้น้อยจัดการเถอะขอรับ ผู้น้อยรับรองว่าจะจัดการอย่างเรียบร้อยแน่นอน”