ตอนที่ 4 — 004

บทที่ 4 ย้อนกัดคืน

เมืองหลวง ตรอกเล็กถนนตะวันออก “คุณหนู เหตุใดท่านไม่เดินแล้วเล่าเจ้าคะ?” อาหนูมองเจียงจือที่หยุดฝีเท้าอยู่ด้านหลังอย่างสงสัย ความตื่นเต้นและร้อนรนในดวงตาแทบซ่อนไม่มิด แต่ยังต้องเสแสร้งแสดงความห่วงใย ราวกับว่าในโลกนี้คนที่สำคัญที่สุดสำหรับนางมีเพียงเจียงจือผู้เดียว สายตาของเจียงจือมองนางอย่างสงบนิ่ง จู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา แล้วถามว่า “อาหนู หนึ่งปีมานี้ข้าดีกับเจ้าหรือไม่?” อาหนูชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางจึงถามเช่นนี้กะทันหัน แต่ก็ยังฝืนยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “คุณหนูย่อมดีกับบ่าวที่สุดเจ้าค่ะ ไม่เช่นนั้นบ่าวก็คงไม่คิดตอบแทนคุณหนูด้วยการแอบฝ่าฝืนคำสั่งฮูหยิน พาคุณหนูออกมาชมเทศกาลโคมไฟ” “อย่างนั้นหรือ?” เสียงไพเราะของเจียงจือคล้ายกำลังพึมพำกับตนเอง ฟังไม่ชัดนัก เพียงแต่อาหนูไม่สนใจ กลับเร่งว่า “คุณหนู ทางนั้นเริ่มจุดพลุแล้ว เทศกาลโคมไฟใกล้จบแล้วเจ้าค่ะ” พร้อมเสียงของนางที่ดังขึ้น คือเสียงพลุและประทัดถูกจุดดังเป็นระลอก ค่ำคืนที่เดิมไม่ถึงกับมืดสนิทถูกพลุหลากสีสันส่องสว่าง และผู้ที่ถูกส่องสว่างไปพร้อมกันก็คือเจียงจือ บนใบหน้าของนางมีรอยยิ้มที่อาหนูไม่เข้าใจ ขณะที่อาหนูกำลังจะเอ่ยถาม เจียงจือก็ก้าวขึ้นหน้า คว้าเส้นผมของนางไว้ทันที ยิ้มละมุนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อสิ่งนี้คือการตอบแทนของเจ้า เช่นนั้นข้าก็ไม่ต้องละอายใจแล้ว” “อ๊า—คุณหนู เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้...” อาหนูเจ็บจนพูดไม่ออก พยายามดิ้นให้หลุดจากมือของนาง แต่คิดไม่ถึงว่าเจียงจือซึ่งปกติใจอ่อนมาตลอดจะกระชากเส้นผมนางไว้ แล้วกดศีรษะนางกระแทกพื้นอย่างแรง เจียงจือเอ่ยความหวาดกลัวในใจของนางออกมาด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “อาหนูเอ๋ย อาหนู ข้าเห็นใจเจ้าที่อายุยังน้อยก็ถูกบิดามารดาขายเข้าหอโคมเขียว จึงซื้อเจ้ากลับเข้าจวน” “ข้าเห็นใจเจ้าที่ถูกสาวใช้ใหญ่ในจวนกดขี่ทุกทาง จึงรับเจ้ามาปรนนิบัติข้างกาย” “ข้าเห็นใจที่เจ้ามีชะตาเป็นบ่าว ของใดที่เป็นของข้า ข้าล้วนแบ่งให้เจ้ากิน ให้เจ้าใช้ แต่เจ้าเล่า...กลับเพ้อฝันอยากได้ทั้งหมด ถึงขั้นขายข้า?” ใบหน้าที่เจ็บปวดของอาหนูพลันเต็มไปด้วยความลนลาน รีบร้อนอธิบายปฏิเสธว่า “คุณหนูพูดอะไรเจ้าคะ? บ่าวจะทำร้ายท่านได้อย่างไร? บ่าวกำลังช่วยท่านอยู่นะเจ้าคะ! คุณหนูอย่าปรักปรำคนดีเลยเจ้าค่ะ” “ช่วยข้า? ปรักปรำคนดี?” เจียงจือกระชากเส้นผมของนางขึ้น แล้วกดศีรษะนางกระแทกพื้นอีกครั้ง เมื่อเห็นอาหนูเจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยว หน้าผากมีเลือดไหล นางก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าวว่า “ให้ข้าเดาดูว่าเจ้าช่วยข้าอย่างไร ช่วยขายข้าในราคาห้าสิบตำลึงไปยังหมู่บ้านกันดารยากจน ให้กลายเป็นหญิงชาวบ้านหรือ?” “หรือช่วยหาชายที่ติดพนันจนเข้ากระดูก เมาเละเทะไม่เป็นผู้เป็นคนมาเป็นสามีให้ข้า?” อาหนูไม่สนใจความเจ็บปวดอีกต่อไป ใบหน้านางย่ำแย่ถึงขีดสุด รีบร้องขอความเมตตาอย่างลนลาน “ไม่! บ่าวไม่กล้า! คุณหนูต้องพิจารณาให้กระจ่างนะเจ้าคะ!” เกิดอะไรขึ้น! เจียงจือรู้ได้อย่างไร! เรื่องนี้พวกนางทำอย่างลับ ๆ ชัดเจน...ใครเป็นคนเผยความลับ! เจียงจือราวกับไม่เห็นความร้อนตัวและหวาดผวาของนาง มุมปากยังคงมีรอยยิ้มจาง ๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ข้าไม่ปรักปรำคนดีหรอก” พูดจบ นางก็ออกแรงกระชากเส้นผมของอาหนูขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน ความเจ็บจากหนังศีรษะที่ถูกดึงรั้งและหน้าผากที่ปวดแสบทำให้อาหนูตระหนักได้ว่าเจียงจือผู้นี้คิดจะเอาชีวิตนางจริง ๆ! ทันใดนั้น นางก็ร้องไห้ฟูมฟายอย่างน่าสงสาร “คุณหนู ตลอดเวลาที่บ่าวอยู่ข้างกายท่าน บ่าวเป็นเช่นไร หรือท่านไม่รู้หรือเจ้าคะ? ท่านอย่าเชื่อคำยุยงให้แตกคอกันเหล่านั้นเลย บ่าวจงรักภักดีต่อท่านสุดหัวใจนะเจ้าคะ...” “ราวกับคิดว่าคำพูดเหล่านั้นทำให้เจียงจือคลายความระแวง อาหนูรู้สึกว่าความเจ็บบนหนังศีรษะลดลงไม่น้อย แววตาพลันฉายแววเหี้ยมเกรียม ก่อนจะสะบัดมือพุ่งเข้าใส่ดวงตาของเจียงจืออย่างแรง”

ขณะที่เจียงจือถอยหลัง นางก็ลุกขึ้นวิ่งทันที พุ่งไปยังปลายตรอก ในเวลาเดียวกัน คนที่อยู่ตรงตรอกเหมือนจะรู้สึกได้ถึงบางอย่าง จู่ ๆ ก็โผล่ออกมา คว้าแขนนางไว้ แล้วหัวเราะอย่างลำพองใจ “แม่หนูน้อยจะรีบวิ่งไปไหนเล่า? รอพี่ชายคนดีผู้นี้ก่อนสิ!” เมื่ออาหนูเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยสิวของจางหมาจื่อ ก็รู้สึกขยะแขยงขึ้นมาก่อน แต่ไม่นานก็รีบกดเสียงต่ำขอความช่วยเหลือจากเขา “เร็ว! เจียงจืออยู่ด้านหลัง รีบจับเจียงจือที่พวกเจ้าต้องการไว้ อย่าให้นางหนีไปได้” จางหมาจื่อชะงักเพราะคำพูดของนาง ก่อนเงยหน้ามองไปด้านหลังของนาง ก็เห็นเงาร่างคนผู้หนึ่งกำลังค่อย ๆ เดินออกมาจากความมืด แต่ดูจากรูปร่างแล้วไม่ใหญ่นัก น่าจะเป็นสตรีคนหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงยิ่งลำพองใจขึ้น “กลัวอะไร? พวกเจ้าหนึ่งคนสองคน พี่ชายคนนี้ก็รับมือไหว คืนนี้จะทำให้พวกเจ้าสุขสมกันให้พอ...” เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศดังขึ้น ข้างใบหูของเขา ชัดเจนจนน่าหวาดกลัว จางหมาจื่อหันศีรษะไปอย่างแข็งทื่อ ก็เห็นว่าบนผนังข้างกายเขาไม่รู้ว่ามีมีดฟืนเล่มหนึ่งฟันฝังเข้าไปตั้งแต่เมื่อใด คมมีดแหลมคมโผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง สะท้อนประกายเย็นเยียบใต้แสงจันทร์ “มีด...” ขาทั้งสองข้างของจางหมาจื่ออ่อนยวบขึ้นมาทันที ไม่กล้าคิดเลยว่า หากมีดฟืนนั้นเล็งมาที่ลำคอของเขา ยามนี้ศีรษะของเขาคงร่วงลงพื้นกลิ้งไปมาแล้วหรือไม่! อาหนูเองก็มองไปข้างหน้าอย่างตกตะลึงเช่นกัน คิดไม่ถึงว่าเจียงจือผู้นี้จะพกมีดฟืนติดตัวมาด้วย! เจียงจือเดินออกจากความมืดมาหยุดตรงหน้าพวกเขา ใบหน้ามีรอยยิ้มจาง ๆ นางดึงมีดฟืนออกจากผนังอย่างถ่อมตนเล็กน้อย แล้วยิ้มกล่าวว่า “ทำให้พวกเจ้าตกใจหรือ? ต้องขออภัยจริง ๆ” “ข้ายังชินกับการใช้เคียวมากกว่า เพียงแต่เมื่อครู่รีบออกจากจวนเกินไป จึงหาเคียวไม่เจอ แต่มีดฟืนเล่มนี้ก็คมเช่นกัน ข้าลงมือเร็วหน่อยก็ไม่เจ็บแล้ว พวกเจ้าช่วยทนใช้ไปก่อนดีหรือไม่?” ทันทีที่คำนี้ออกมา ใบหน้าของทั้งสองก็ซีดขาวราวกระดาษ ใบหน้าของอาหนูยิ่งปกคลุมด้วยความเย็นชาและความโกรธ ส่วนจางหมาจื่อกลัวจนเหงื่อแตกเต็มหน้า คุกเข่าก้มกราบโขกศีรษะต่อเจียงจือดังปึงปังทันที “คุณหนูเจียง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้านะขอรับ! ข้าเพียงผ่านทางมาเท่านั้น!” “ขอร้องท่านปล่อยข้าไปเถอะ ทั้งหมดนี้เป็นความคิดของพวกเขา ข้าเป็นเพียงคนเดินผ่านธรรมดาผู้หนึ่งเท่านั้นเอง!” อาหนูโกรธจนกัดฟันแน่น สองมือกำแน่น คิดไม่ถึงว่าจางหมาจื่อจะไร้ศักดิ์ศรีถึงเพียงนี้ เจียงจือเพียงชักมีดฟืนออกมา เขาก็เริ่มคุกเข่าร้องขอชีวิตแล้ว แต่เมื่อสายตายิ้มแย้มของเจียงจือเลื่อนไปบนใบหน้าของนาง อาหนูก็รู้สึกว่าขาทั้งสองข้างของตนเองอ่อนแรงอย่างไม่รักดีเช่นกัน ตั้งแต่เมื่อใดที่เจียงจือกลายเป็นคนน่ากลัวถึงเพียงนี้ เหตุใดนางจึงไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย หรือทั้งหมดนี้คือสิ่งที่นางจงใจเสแสร้งให้นางเห็น เพื่อทำให้นางลดการป้องกันตัว ให้พวกนางวางแผนละครฉากวันนี้ออกมา เพื่อให้นางจับจุดอ่อนของพวกเขาได้ในคราวเดียว? ยิ่งอาหนูคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าใช่ สีหน้าจึงมืดครึ้มลง นางกล่าวอย่างเดือดดาล “เจียงจือ คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเป็นคนร้ายกาจเช่นนี้ เพื่อขับไล่ข้าออกจากจวน ถึงกับวางแผนละครเช่นนี้ขึ้นมา บัดนี้เจ้าสมใจแล้ว! ข้าจะไปแน่นอน!” ถ้อยคำชอบธรรมเช่นนี้ หากอยู่ในสถานการณ์อื่น ไม่แน่ว่าอาจมีคนปรบมือชมเชย แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ คำพูดนี้กลับเสแสร้งและน่าขันอย่างยิ่ง เจียงจือไม่โกรธ กลับหัวเราะ แล้วกล่าวว่า “ขับไล่เจ้าออกจากจวน? เหตุใดข้าต้องขับไล่เจ้าออกไป? เรื่องยังไม่จบ ข้าจะยอมให้เจ้าไปได้อย่างไร” “อีกอย่าง หากคิดจะขับไล่เจ้าออกไปจริง ๆ จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้หรือ? เพียงเรียกแม่ค้าค้ามนุษย์มา แล้วโอนสัญญาขายตัวของเจ้าเสีย เจ้าก็จะกลับไปเป็นบ่าวชั้นต่ำไร้เจ้าของอีกครั้งมิใช่หรือ?”