ตอนที่ 3 — 003

บทที่ 3 ย้อนคืนสู่เทศกาลโคมไฟ

เมืองหลวง ต้นฤดูใบไม้ผลิเดือนสอง “ฆ่านาง!” เจียงจือสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายอย่างรุนแรง ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยความเคียดแค้นเข้มข้น นางพุ่งเข้ากดคนตรงหน้าลงกับพื้นทันที สองมือบีบลำคออีกฝ่ายไว้แน่น มองดูใบหน้านั้นเปลี่ยนจากงุนงงเป็นหวาดกลัว แล้วค่อย ๆ เขียวคล้ำขึ้น “คุณ...คุณหนู...” ดวงตาของเด็กสาวเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น นางดิ้นรนสุดแรงแล้วตบหน้าเจียงจือไปหนึ่งฉาด จึงทำให้นางสงบลงอีกครั้ง เพียงแต่สายตายังคงเย็นเยียบขณะมองคนตรงหน้า อาหนู? “อาหนู? ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นอาหนูในวัยเยาว์ต่างหาก”

เจียงจือขมวดคิ้วแน่น ก่อนปล่อยคนในมือทันที สายตาระแวดระวังกวาดมองรอบด้านอย่างรวดเร็ว จนไปหยุดอยู่ที่ฉากกั้นไม่ไกลนัก ตรงนั้นมีเสื้อคลุมตัวนอกประณีตงดงามแขวนอยู่ ทั้งตัวเป็นสีขาวนวลดุจแสงจันทร์ ชายกระโปรงปักดอกบัวสีชมพูขาวทีละดอกอย่างสมจริง ใต้แสงโคมสะท้อนประกายทองไหววูบ ราวกับอาภรณ์ของเซียนหญิง ไม่คล้ายสิ่งของในโลกมนุษย์ เจียงจือก้าวเท้าอย่างล่องลอยไปคุกเข่าหน้าอาภรณ์ตัวนั้น ใบหน้าที่เดิมไร้อารมณ์บัดนี้เต็มไปด้วยน้ำตา ปลายนิ้วสั่นระริกไล้ผ่านลวดลายนั้นอย่างหวาดกลัวว่ามันจะแตกสลายราวกระดาษบาง “บัวสิบหก...” นี่คืออาภรณ์ที่มารดาของนางปักด้วยมือตนเอง เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับพิธีปักปิ่นอายุสิบหกของนาง สิบปีมานี้...นางไม่กล้านึกย้อนถึงมัน แต่บัดนี้มันกลับปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจนเช่นนี้... เจียงจือหลับตาลงแน่น กดความตื่นเต้นและความแค้นในใจไว้ แล้วรีบเรียกความทรงจำในหัวขึ้นมา ดูเหมือนว่านางกลับมาแล้ว กลับมายังค่ำคืนวันพิธีปักปิ่นตอนอายุสิบหก บัดนี้นางยังไม่ได้ตามอาหนูออกไปชมเทศกาลโคมไฟ ยังไม่ถูกจางหมาจื่อวางยาจนหมดสติแล้วพาตัวไป ฝันร้ายทั้งหมดยังไม่เริ่มต้น “คุณหนู?” เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู เจือความขลาดกลัวและหวาดหวั่น เจียงจือลืมตาขึ้นก็เห็นใบหน้าอ่อนหวานงดงามนั้น หน้าตาไม่เหมือนสาวใช้ทั่วไปในเรือนเล็ก แต่เป็นความงามตามธรรมชาติ โครงหน้าดียิ่งนัก หากเปลี่ยนชุดสาวใช้และทรงผมบนร่างออก คงดูคล้ายคุณหนูตระกูลขุนนางที่ถูกประคบประหงมมากกว่าคุณหนูด้านนอกเสียอีก หากมองให้ละเอียด ยังเห็นได้ว่าระหว่างคิ้วของนางกับเจียงจือมีความคล้ายกันอยู่หลายส่วน เสี้ยวขณะที่เจียงจือเห็นนาง ความแค้นที่กดไว้ใต้ดวงตาเกือบทะลักออกมาอีกครั้ง สองมือกำแน่นจนต้องฝืนสะกดตนเองไม่ให้บีบคอนางตายตรงนั้น อาหนู! สาวใช้สารเลวผู้นี้ หลังทำให้นางถูกลักพาตัวไปขาย ก็แทนที่นาง กลายเป็นคุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง กลายเป็นพระชายาซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง! ทว่าแม้นางจะกดกลั้นไว้แล้ว อาหนูก็ยังถูกกลิ่นอายของนางข่มจนหวาดกลัว ยกมือกุมลำคอที่ยังแสบร้อน แล้วเอ่ยอย่างตกใจว่า “บ่าวทำสิ่งใดผิดหรือเจ้าคะ? เหตุใดคุณหนูจึงพุ่งเข้ามาจะบีบคอบ่าวให้ตาย” “ผิดพันครั้งหมื่นครั้งล้วนเป็นความผิดของบ่าว คุณหนูอย่าทรงกริ้วจนเสียสุขภาพเลยเจ้าค่ะ” เจียงจือมองท่าทางปากอย่างใจอย่างของนาง แววตาไหววูบ สีหน้าค่อย ๆ เก็บงำลง ในเมื่อกลับมาแล้ว นางจะไม่ปล่อยให้พวกนางตายอย่างสบายเหมือนชาติก่อนแน่ ทันใดนั้น นางยิ้มอย่างละอายใจแล้วกล่าวว่า “ไม่มีอะไร เมื่อครู่ข้าฝันร้าย ไม่ได้ทำให้เจ้าตกใจใช่หรือไม่?” อาหนูลอบสังเกตสีหน้าของนาง เมื่อเห็นว่าไม่เหมือนเสแสร้ง จึงค่อยโล่งอก แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “บ่าวไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เพียงแค่ตกใจเท่านั้น” ปากพูดเช่นนั้น แต่มือของนางไม่เคยละจากลำคอ เห็นได้ชัดว่ายังคงระแวดระวังและหวาดกลัวเจียงจือ เกรงว่านางจะลงมืออีกครั้ง เจียงจือเห็นทุกอย่าง แต่ไม่พูดอะไร เพียงกวาดตามองรอบด้าน ห้องปีกที่ตกแต่งอย่างสง่างามนี้คือห้องส่วนตัวของนางในเรือนเถาฮวา สิ่งของประดับที่วางอยู่ล้วนล้ำค่าทุกชิ้น แม้แต่ลูกปัดที่ใช้ทำม่านลูกปัด ก็เป็นไข่มุกไห่หนานที่มารดาส่งคนไปเสาะหามาจากไห่หนานก่อนสิ้นใจ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสื้อผ้าอาหารและของใช้ในวันปกติ ล้วนคัดสรรแต่สิ่งที่ดีที่สุดมาให้ มิน่าเล่า ชาติก่อนจึงมีข่าวเล่าลือว่าจวนเจิ้นกั๋วกงอาศัยสินเดิมมหาศาลของฮูหยินผู้ล่วงลับตั้งตัวขึ้นมาอีกครั้ง กระโดดขึ้นเป็นกลุ่มผู้มีชื่อเสียงแถวหน้าแห่งเมืองหลวง ดูท่าคงวางแผนไว้นานแล้ว เพียงแต่ครั้งนี้นางจะไม่ให้พวกเขาสมปรารถนา! —— ยามนี้ อาหนูกำลังลอบมองเจียงจือ เมื่อเห็นว่าสีหน้าของนางแม้เปลี่ยนไปบ้าง แต่ดูเหมือนยังไม่ต่างจากเดิม จึงค่อยลอบถอนใจอย่างโล่งอก แล้วถามเสียงเบาว่า “คุณหนู เทศกาลโคมไฟเริ่มแล้ว พวกเรายังจะไปหรือไม่เจ้าคะ?” เจียงจือได้ยินถ้อยคำที่คุ้นเคย สายตาตกลงบนใบหน้าประจบเอาใจของนาง มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ แล้วกล่าวว่า “ย่อมต้องไป ข้ายังไม่เคยชมเทศกาลโคมไฟเลย อีกอย่างคงไม่กระทบพิธีปักปิ่นวันพรุ่งนี้หรอก ใช่หรือไม่?” อาหนูรู้สึกอยู่เสมอว่าคำพูดของนางเหมือนแฝงความหมายบางอย่าง แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่จะเกิดขึ้นด้านนอกเทศกาลโคมไฟ ความตื่นเต้นในใจของนางก็แทบกดไม่อยู่ นางรับปากว่า “ย่อมไม่กระทบเจ้าค่ะ ต่อให้กระทบ บ่าวก็จะช่วยคุณหนูเอง” ช่วยนาง? ฮะ ไม่ใช่แทนที่นาง แล้วเสพสุขกับความมั่งคั่งรุ่งเรืองนี้ไปทั้งชีวิตหรอกหรือ? เจียงจือหลุบตากดความเย้ยหยันในแววตาไว้ ก่อนหัวเราะเบา ๆ “เช่นนั้นก็ดี เจ้าไปหาชุดสาวใช้ธรรมดามาสักชุดเถอะ จะได้ไม่สะดุดตาเกินไปหากสวมเสื้อผ้าของข้าออกไป” อาหนูมองตามสายตาของนางไปยังชุดซับในที่เจียงจือใช้สวมยามนอน แม้เป็นเสื้อผ้าสำหรับใส่บนเตียงก็ยังทำจากผ้าไหมชั้นดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาภรณ์ที่แขวนเต็มตู้ ล้วนเป็นชุดสั่งตัดจากร้านมีชื่อในเมืองหลวง เพียงชุดเดียวก็เทียบได้กับรายได้ทั้งปีของครอบครัวธรรมดา ใบหน้าของอาหนูวาบผ่านความริษยาแค้น ก่อนเผยรอยยิ้มซื่อ ๆ “ได้เจ้าค่ะ บ่าวจะไปนำมาเดี๋ยวนี้” ไม่เป็นไร วันหน้าของเหล่านี้ก็จะเป็นของนางทั้งหมดแล้ว —— หลังผ่านไปหนึ่งจิบชา เจียงจือสวมเสื้อคอกลมสีเขียวเข้มของสาวใช้ชั้นสามเหมือนกับอาหนู กำลังเดินไปยังประตูหลังของจวนเจิ้นกั๋วกง บนระเบียงเหลือเพียงโคมไฟสีเหลืองทีละดวงไหวแกว่ง ราวกับภูตผีปีศาจ ตามหลักแล้ว ในฐานะจวนโหวตระกูลใหญ่ ยามค่ำคืนย่อมมีหมัวมัวและบ่าวรับใช้ผลัดกันตรวจตรา แต่ตลอดทางที่ผ่านมา อย่าว่าแต่หมัวมัวเลย แม้แต่เงาสาวใช้ที่เดินไปมาก็ไม่เห็นสักคน เจียงจือกดรอยยิ้มตรงมุมปากไว้ ดูท่านางคงไม่ได้ปรักปรำท่านน้าผู้แสนดีของนาง เรื่องนี้มีฝีมือของอีกฝ่ายอยู่จริง โชคดีที่ไม่ได้ “เข้าใจผิด” มิฉะนั้นนางคงต้อง “ละอายใจ” มากทีเดียว อาหนูไม่รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ เพียงรีบเปิดประตูข้าง แล้วกวักมือเรียกเจียงจือด้วยรอยยิ้ม “คุณหนูรีบมาเจ้าค่ะ ออกไปทางนี้ก็เป็นตรอกเล็กแล้ว เดี๋ยวพวกเราลัดผ่านตรอกไปก็ถึงถนนตะวันตก” “ได้ยินว่าที่นั่นแขวนโคมทั้งเซียนหญิงบนสวรรค์ องค์หญิงในทะเล...ล้วนเป็นฝีมือช่างใหญ่จากเจียงหนานทั้งนั้นเจ้าค่ะ” เจียงจือราวกับไม่เห็นความตื่นเต้นดีใจที่อีกฝ่ายกดเสียงต่ำแต่ปิดไม่มิด นางก้มตัวมุดออกจากประตู ยืนอยู่ด้านนอกตรอกเล็ก สูดกลิ่นชื้นเย็นอันคุ้นเคยนั้น ชาติก่อน ท่ามกลางความทุกข์ทรมาน นางเคยอยากกลับมาที่นี่ไม่รู้กี่ครั้ง เคยอยากเปลี่ยนชะตาชีวิตของตนไม่รู้กี่หน บัดนี้นางพบแล้วว่า แทนที่จะเปลี่ยนมัน...สู้ลากทุกคนลงนรกไปด้วยกันเสียยังดีกว่า “คุณหนูรีบเดินเถอะเจ้าค่ะ เทศกาลโคมไฟใกล้จบแล้ว บ่าวเห็นพลุถูกจุดแล้วด้วย” อาหนูเหมือนเห็นบางอย่าง จึงรีบร้อนดึงเจียงจือเดินลึกเข้าไปในตรอกเล็ก ปลายทางตรงนั้นเชื่อมกับตรอกที่ออกไปยังถนนด้านนอก ปกติแทบไม่มีคนเดินผ่าน จึงมืดผิดปกติ แต่ถึงเป็นเช่นนั้น ภายใต้แสงจันทร์ที่วูบไหวเลือนราง ก็ยังเห็นเงายาวสายหนึ่งตรงมุมกำแพงกำลังพิงอยู่ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังรอเหยื่อ พร้อมจะพุ่งออกมาได้ทุกเมื่อ