ตอนที่ 1 — ตอนที่ 1 แม่หญิงปากร้ายบุกมาหาเรื่อง

“นังตัวดีบ้านซู รีบเปิดประตูเดี๋ยวนี้! ไม่อย่างนั้นพวกกูจะพังประตูเข้ามา แล้วจุดไฟเผาที่นี่ให้วอด!”

เสียงด่ากราดราวกับฟ้าผ่าที่ดังลั่นมาจากนอกประตูดังเสียจนทำให้ร่างของซูอิ๋งที่นอนอยู่บนเตียงสะดุ้งเฮือก พลางรู้สึกงุนงงสับสน

นี่เธอ… ยังไม่ตายอีกงั้นหรือ?

บนเตียงคนไข้ในโรงพยาบาล โรคมะเร็งได้ทรมานเธอกระทั่งผอมแห้งเหลือเพียงร่างติดกระดูก ตอนที่สูดลมหายใจสุดท้าย เสียงรอบกายทุกอย่างก็ค่อยๆ ดับวูบไป แล้วเหตุใดเวลานี้ถึงยังได้ยินเสียงของมนุษย์ที่แจ่มชัดและคุ้นเคยถึงเพียงนี้อีกเล่า?

ครั้นพอลืมตาตื่นขึ้น ซูอิ๋งก็ต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

หลังจากตายแล้วเธอมาอยู่ที่ไหนกัน เหตุใดถึงได้เห็นหลินจิ่นหลาน มารดาผู้ล่วงลับไปตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนกำลังนั่งอยู่ข้างหัวเตียง?

ทุกสิ่งตรงหน้าดูสมจริงยิ่งนัก ผู้เป็นแม่สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มตัวเก่าที่ซักจนซีดขาวและเต็มไปด้วยรอยปะชุน ดวงตาทั้งสองข้างบวมเป่งจากการร้องไห้ เส้นผมสองสามปอยเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา แนบเปะปะอยู่บนสองปรางแก้ม

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก ผู้เป็นแม่ย่อมหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ทว่าพอเห็นซูอิ๋งลืมตาตื่น ความยินดีก็เข้ามาบดบังความกลัวไว้ชั่วคราว ครั้นเห็นสีหน้าตกตะลึงของลูกสาวก็นึกว่าอีกฝ่ายกำลังหวาดผวา จึงรีบกุมมือเธอไว้แน่น พยายามแสร้งทำเป็นสงบเอ่ยขึ้นว่า

“อิ๋งอิ๋งไม่ต้องกลัวนะลูก นอนพักเถอะ เดี๋ยวแม่จะออกไปบอกให้พวกเขากลับไปเอง”

น้ำตาอุ่นๆ เอ่อรื้นขึ้นมาเต็มเบ้าตาของซูอิ๋ง

เธอสัมผัสได้ มือของแม่ยังอุ่นอยู่ ชีพจรของแม่ยังคงเต้น แม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!

พอมองสำรวจไปรอบๆ ผนังดินอัด หลังคามุงหญ้า รอบห้องว่างเปล่าแทบไม่มีทรัพย์สินมีค่าใดติดบ้าน สิ่งเดียวที่พอจะดูเจริญหูเจริญตาอยู่บ้างก็คือภาพพิมพ์ปีใหม่ที่แปะอยู่บนฝาผนัง ภาพท่านผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ยืนโบกมืออย่างสง่างามผึ่งผาย ข้างกันนั้นมีป้ายคำขวัญตัวหนังสือสีแดงเขียนไว้ว่า 'การเกษตรเรียนรู้จากต้าไจ้ อุตสาหกรรมเรียนรู้จากต้าชิ่ง แรงงานคือเกียรติยศสูงสุด!'

ด้านล่างสุดคือปฏิทินระบุปี ค.ศ. 1978

ทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้านี้ เหมือนกับสภาพการณ์ก่อนที่แม่จะผูกคอตายไม่มีผิดเพี้ยน

ซูอิ๋งพลันตระหนักรู้ขึ้นมาทันที เธอได้เกิดใหม่แล้ว ย้อนเวลากลับมาในปี 1978 ตอนที่เธอเพิ่งจะมีอายุได้เพียงสิบสามปีเท่านั้น

เธอพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกตื่นเต้นตื้นตันเอาไว้สุดกำลัง แล้วรีบคว้ามือของแม่ที่กำลังจะเดินออกไป

“แม่คะ ให้หนูไปเองเถอะค่ะ”

ในชาติก่อน ตอนที่พ่อจากหมู่บ้านหม่ากวานไป เธอเพิ่งจะมีอายุได้เพียงแปดขวบ เพื่อหาที่พึ่งพิงให้แก่เธอกับแม่ พ่อจึงถือวิสาสะจัดการหมั้นหมายเธอกับฉินเจิ้ง บุตรชายของผู้ใหญ่บ้านฉิน

บรรพบุรุษต้นตระกูลฉินเคยเป็นขุนศึกผู้เกรียงไกรในสนามรบ ภายหลังขัดแข้งขัดขากลุ่มผู้มีอำนาจจึงถูกเนรเทศมายังหมู่บ้านหม่ากวาน นับแต่นั้นมาก็เป็นตระกูลที่มีอิทธิพลมากที่สุดในรัศมีร้อยลี้รอบด้าน แม้จะผ่านยุคสมัยแห่งความโกลาหลมา ตระกูลฉินก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่สั่นคลอน

ฉินเจิ้งเป็นลูกชายคนเดียวของผู้ใหญ่บ้านฉิน เปรียบประดุจแก้วตาดวงใจของคนทั้งบ้าน เดิมทีพ่อแม่ของเขาไม่เคยคิดจะชายตามองซูอิ๋งมาเป็นสะใภ้เลยสักนิด

ทว่าฉินเจิ้งกลับถูกตาต้องใจเธอตั้งแต่แรกเห็น ยามนั้นเขาเพิ่งอายุหกขวบ ส่วนซูอิ๋งตัวน้อยที่ติดตามพ่อแม่ลงสู่ชนบทเพิ่งอายุยังไม่เต็มห้าขวบดี

เด็กน้อยวัยหกขวบเอ่ยคำสาบานเป็นมั่นเหมาะ ถึงกับลั่นวาจาว่าหากไม่ใช่เธอ เขาจะไม่ยอมแต่งกับใครเด็ดขาด คนในครอบครัวจึงจำต้องกล้ำกลืนฝืนทนยอมตกลงตามใจ

ทว่าซูอิ๋งในชาติก่อนกลับไม่ชอบอันธพาลน้อยตระกูลฉินคนนี้เลยแม้แต่น้อย เขาเอาแต่ชกต่อย ไม่ชอบเรียนหนังสือ แถมยังมีผิวคล้ำเกรียม สิ่งที่เธอโปรดปรานคือเจ้าชายรูปงามผิวขาวสุภาพเรียบร้อยดั่งเรื่องเล่าของแม่ต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ ฉินเจิ้งจึงมักจะกระตือรือร้นเหมือนดั่งกองไฟที่โหมกระหน่ำ ส่วนซูอิ๋งกลับเย็นชาดั่งก้อนน้ำแข็ง คนตระกูลฉินจึงสั่งสมความคับแค้นเคืองใจในตัวเธอมาเนิ่นนาน

เมื่อเช้านี้ ซูอิ๋งขึ้นเขาไปขุดสมุนไพร ไม่ระวังจนลื่นไถลลงเนินเขาลาดชัน จู่ๆ ฉินเจิ้งก็โผล่มา ใช้ร่างกายของตนเองเข้ารับแรงกระแทกเพื่อหยุดการลื่นไถลของเธอไว้ จากนั้นก็แบกเธอที่หมดสติกลับมาส่งที่บ้าน ตอนนั้นหลินจิ่นหลานไม่อยู่ เขาจึงวางซูอิ๋งลงบนเตียงแล้วรีบวิ่งโร่กลับบ้านไป

เขาคิดจะกลับไปเอาของดีๆ มาให้ซูอิ๋งกิน โดยหารู้ไม่ว่าบาดแผลบนตัวของเขานั้นหนักหนาสาหัสกว่าซูอิ๋งเสียอีก ท้ายที่สุดก็ทนรับไม่ไหวจนหมดสติล้มพับลงกับพื้น ครั้นคนในบ้านมาพบเข้า ริมฝีปากของเขาก็ยังคงพร่ำเพ้อเรียกแต่ชื่อของซูอิ๋งไม่หยุด

เวลานี้ คนที่กำลังทุบประตูอยู่ด้านนอกจึงเป็นพี่สาวทั้งสามคนของฉินเจิ้ง ที่บุกมาคิดบัญชีแค้นถึงหน้าบ้าน!

ชาติก่อน พอแม่เปิดประตูออกไปก็ถูกสามพี่น้องชนจนล้มพับ ซูอิ๋งพุ่งเข้าไปถกเถียงอย่างเดือดดาล ทว่าไม่ว่าสองแม่ลูกจะขัดขืนอย่างไร ซูอิ๋งก็ยังถูกสามพี่น้องลากตัวไปยังบ้านตระกูลฉินอยู่ดี

ครั้นพอกลับมาจากบ้านตระกูลฉิน ผลักประตูเข้ามา เธอก็พบว่าแม่เอาเชือกผูกคอกับขื่อบ้าน สิ้นลมหายใจไปเนิ่นนานแล้ว

ซูอิ๋งไม่มีวันให้อภัยฉินเจิ้ง และด้วยเหตุผลนี้ ในเวลาต่อมาฉินเจิ้งจึงยอมปล่อยเธอไปกับผู้ชายคนอื่น

นี่คือโศกนาฏกรรมของแม่ คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของชีวิตอันแสนรันทดของซูอิ๋ง และเป็นบาดแผลในใจที่ฉินเจิ้งไม่อาจลบล้างไปได้ตลอดกาล

ในชาตินี้ ซูอิ๋งจะไม่มีวันปล่อยให้โศกนาฏกรรมฉากนี้เปิดม่านขึ้นอีกเป็นอันขาด! เธอไม่รอให้หลินจิ่นหลานได้เอ่ยคัดค้าน รีบกระโดดลงจากเตียง สวมรองเท้าอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งพุ่งออกไปทันที