ตอนที่ 16 — ตอนที่ 16 เอาออกมาให้ซูอิ๋งกิน

พ่อของตนหมายความว่าอย่างไรกันแน่? ปากพูดรั้งให้อยู่กินข้าวแท้ๆ แต่การกระทำกลับแสดงออกชัดเจนว่าไม่ต้อนรับ

ฉินเจิ้งโมโหจนตาขวาง เกาไฉ่เสียจึงรีบไกล่เกลี่ยประนีประนอม “แม่ของซูอิ๋งอย่าไปถือสาเขาเลยนะจ๊ะ ใครมาบ้านเราเขาก็ทำหน้าเป็นตูดหมึกแบบนี้ทั้งนั้นแหละ ให้ฉินเจิ้งนั่งคุยเป็นเพื่อนพวกเธอไปก่อน ประเดี๋ยวพอกับข้าวเสร็จแล้วฉันจะมาเรียกนะ”

“ขอบคุณมากนะคะแม่ของฉินเจิ้ง”

หลินจิ่นหลานเอ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “เมื่อคืนฉันต้มข้าวต้มมันเทศไว้ชามใหญ่ หากคืนนี้ไม่รีบกินให้หมดก็คงจะบูดเสียก่อน อีกทั้งเสื้อผ้าในกะละมังก็ยังไม่ได้ตาก ฉันกับอิ๋งอิ๋งคงต้องขอตัวกลับก่อน ไว้คราวหน้าค่อยมากินนะคะ”

ฉินเจิ้งร้อนรนจนรีบโพล่งขึ้นมา “พอกินข้าวเสร็จแล้วฉันจะเดินตามไปช่วยพวกเธอตากผ้าที่บ้านเองครับ! ข้าวต้มมันเทศเอาไปอุ่นซ้ำในหม้อก็ไม่บูดแล้ว อยู่กินข้าวด้วยกันสักมื้อเถอะนะครับ นะ?”

เกาไฉ่เสียได้แต่คร่ำครวญอยู่ในอก ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนที่อยู่บ้านสิบนิ้วไม่เคยต้องแตะต้องน้ำเย็น ไม่เคยหยิบจับงานบ้านงานเรือนใดๆ บัดนี้เพื่อที่จะประจบแม่ยายในอนาคต ถึงกับยอมทำทุกสิ่งทุกอย่างได้ถึงเพียงนี้!

โบราณว่าไว้ ลูกสาวโตแล้วมักรั้งไว้ไม่อยู่ แล้วไฉนตอนนี้ลูกชายของเธอถึงได้รั้งไว้ไม่อยู่เหมือนกันเล่า?

แม้ในใจจะรู้สึกหมั่นไส้และน้อยใจอยู่บ้าง ทว่าเธอรักและสงสารลูกชายมากกว่า จึงไม่อยากเห็นเขาต้องผิดหวังเสียใจ เธอจึงช่วยเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมอีกแรง หากแต่หลินจิ่นหลานก็ยังคงยืนกรานปฏิเสธอย่างเกรงใจ

ซูอิ๋งจึงปรึกษากับผู้เป็นแม่ “แม่คะ ถ้าอย่างนั้นแม่กลับไปกินที่บ้าน ส่วนหนูอยู่กินที่นี่ดีไหมคะ?”

ในยุคสมัยนี้ ข้าวปลาอาหารของแต่ละบ้านล้วนมีจำกัด หากไม่ใช่แขกผู้มีเกียรติจริงๆ ย่อมไม่มีใครอยากรั้งใครไว้กินข้าว เธอไม่อาจปฏิเสธน้ำใจอันเปี่ยมล้นของแม่สามีในอนาคตได้ และยิ่งไม่อาจทำร้ายจิตใจของพี่เจิ้งได้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่คนตระกูลฉินรั้งพวกเธอไว้กินข้าว ยังมีความหมายแฝงอยู่อีกชั้นหนึ่ง นั่นคือต้องการให้พวกเธอแสดงการยอมรับความสัมพันธ์ในฐานะทองแผ่นเดียวกันกับตระกูลฉิน

เรื่องนี้เธอจำเป็นต้องยอมรับ และเธอก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะยอมรับมัน

ทว่าการที่แม่ของเธอไม่ยอมอยู่กินข้าวย่อมมีเหตุผลของแม่เช่นกัน ในชนบทแถบนี้มีธรรมเนียมอยู่ข้อหนึ่ง หากคุณไปกินข้าวที่บ้านของคนอื่น พอผ่านไปสักสิบกว่าวัน คุณก็ต้องจัดสำรับเชิญเขากลับมาเลี้ยงตอบแทน และกับข้าวที่ทำก็ต้องประณีตและอุดมสมบูรณ์กว่าเดิม

นี่จึงเป็นเหตุผลที่หมอเซี่ยไม่ยอมอยู่ร่วมโต๊ะอาหาร ขนาดหมอประจำหมู่บ้านยังหวั่นเกรงว่าจะไม่มีปัญญาจัดสำรับเลี้ยงตอบแทนบ้านของผู้ใหญ่บ้านฉิน แล้วสองแม่ลูกม่ายอย่างพวกเธอที่ต้องกินข้าวต้มประทังชีวิตไปวันๆ จะเอาปัญญาที่ไหนไปจัดเลี้ยงตอบแทนได้เล่า?

ทว่าหากเป็นเธออยู่กินข้าวเพียงลำพังย่อมไม่มีปัญหา ด้วยอายุของเธอยังถือว่าเป็นเพียงเด็ก และตามธรรมเนียมแล้ว เด็กกินข้าวย่อมไม่ต้องจัดสำรับเลี้ยงตอบแทน

“ถ้าอย่างนั้นลูกก็อย่ากลับดึกนักนะ”

แม้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องกันเมื่อครู่จะทำให้หลินจิ่นหลานยังคงสับสนและไม่เข้าใจในการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของลูกสาว ทว่าเธอแน่ใจในสิ่งหนึ่งแล้วว่า ลูกสาวคนนี้ยินดีที่จะดีกับฉินเจิ้งจากใจจริงแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เธอก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องคัดค้านอีกต่อไป

พอส่งหลินจิ่นหลานกลับไปแล้ว ฉินเจิ้งก็ดีอกดีใจกระตือรือร้นสั่งการทันที “แม่! เอาขนมปังกรอบที่แม่เก็บซ่อนไว้ ออกมาให้ซูอิ๋งกินหน่อยสิครับ!”

“…”

เกาไฉ่เสียเพิ่งจะทำท่าลังเลเพียงแวบเดียว ฉินเจิ้งก็ปั้นหน้าดุขึงขังใส่ทันควัน “ถ้าแม่ไม่ยอมเอาออกมาให้กินตอนนี้ รอจนถึงช่วงตรุษจีนแม่เอาออกมา ผมก็จะไม่แตะมันเด็ดขาด!”

ในยุคทศวรรษที่ 70 ขนมปังกรอบถือเป็นของหายากแม้กระทั่งในตัวเมือง นับประสาอะไรกับในชนบทบ้านนอกเช่นนี้

ขนมปังกรอบห่อนี้ของบ้านตระกูลฉิน ได้มาเมื่อช่วงต้นปีตอนที่ฉินเจี้ยนกั๋วไปอวยพรปีใหม่ให้กับท่านผู้นำ โดยมอบเนื้อรมควันไปหนึ่งชิ้น อีกฝ่ายจึงมอบขนมปังกรอบนี้กลับมาเป็นของขวัญตอบแทน ขนมปังกรอบที่มีราคาค่างวดทัดเทียมกับเนื้อสัตว์ ย่อมจินตนาการได้ว่ามันมีค่าและล้ำค่ามากเพียงใด

เดิมทีเกาไฉ่เสียตั้งใจจะเก็บไว้รอจนกว่าว่าที่พ่อแม่สามีของฉินเจาตี้จะมาเยือนที่บ้าน เพื่อใช้มอบเป็นของขวัญตอบแทนในการช่วยเชิดชูส่งเสริมฐานะและเกียรติของลูกสาวคนโต จึงหลอกลูกชายว่าจะเก็บไว้กินตอนตรุษจีน ซึ่งตอนนั้นลูกชายก็ไม่ได้ว่าอะไร

เธอหลงคิดว่าลูกชายจอมทโมนผู้ไม่ใส่ใจรายละเอียดคงจะลืมเลือนไปแล้ว ที่ไหนได้ พอว่าที่ภรรยาตัวน้อยย่างกรายเข้ามา เจ้าตัวก็จำขึ้นมาได้แม่นยำ ซ้ำยังบีบคั้นบังคับให้แม่บังเกิดเกล้าอย่างเธอต้องควักออกมาให้จนได้

เฮ้อ เลี้ยงลูกชายคนนี้มาเพื่อปรนเปรอเมียแท้ๆ เชียว!

ซูอิ๋งแอบกลืนน้ำลายลงคอเอื๊อกหนึ่ง

เธอชอบกินขนมขบเคี้ยวและของหวานเป็นชีวิตจิตใจ วันๆ กินแต่ข้าวต้มมันเทศ หากจะบอกว่าไม่อยากกินขนมปังกรอบก็คงจะเป็นเรื่องโกหก

ทว่าพอซูอิ๋งเหลือบเห็นสีหน้าลำบากใจของเกาไฉ่เสีย เธอก็เดาเรื่องราวออกได้ถึงเจ็ดแปดส่วน จึงรีบเอ่ยขึ้น “ช่วงนี้คอของฉันคันระคายเคืองอยู่นิดหน่อยค่ะ แม่บอกว่าห้ามกินของทอดของแห้งที่มีฤทธิ์ร้อน ขนมปังกรอบเอาไว้คราวหน้าค่อยกินเถอะนะคะ”

เธอพูดพลางก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว “ฉันไปดูในครัวก่อนนะคะว่าพวกพี่สาวกำลังทำอะไรอยู่ จะได้ช่วยหยิบจับบ้างค่ะ”

“ไปเถอะจ้ะ ไปเถอะ”

ใบหน้าของเกาไฉ่เสียพลันแย้มยิ้มเบ่งบานราวกับดอกไม้บานในพริบตา

แต่ก่อนทำไมเธอถึงไม่เคยสังเกตเห็นเลยนะว่า แม่หนูคนนี้ช่างเป็นเด็กรู้ความและรู้จักเห็นอกเห็นใจผู้อื่นถึงเพียงนี้? ซ้ำยังอาสาเข้าไปช่วยงานในครัว นี่แสดงว่าเธอไม่คิดว่าตนเองเป็นคนนอกเลยสักนิด

ดูท่าว่าความหวังของลูกชายเธอจะมองเห็นแสงสว่างที่สดใสแล้วจริงๆ

ทว่าฉินเจิ้งกลับร้อนรนขึ้นมาทันควัน ซูอิ๋งทั้งตัวเล็กและบอบบางเพียงนี้ มีหรือที่เขาจะตัดใจปล่อยให้เธอไปทำงานเหนื่อยยากได้? เขาจึงรีบยื่นมือออกไปรั้งตัวเธอไว้ “พี่สาวทั้งสามคนของฉันทำเป็นทุกอย่างอยู่แล้ว ซูอิ๋ง เธอเข้าไปก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอก อย่าไปเลยนะ”