ตอนที่ 6 — ตอนที่ 6 จับมือ

สามพี่น้องตระกูลฉินขยับมายืนข้างกายเกาไฉ่เสีย พวกเธอรู้ใจผู้เป็นแม่ดีย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไร ได้แต่ขบฟันแน่นจนส่งเสียงดังกรอดๆ สองมือกำไม้คานและจอบแน่น แม้จะเกลียดชังแทบกระอักเลือด แต่ก็ทำได้เพียงภาวนาให้นังตัวดีเริ่มร้องไห้โวยวายเหมือนเช่นเคย เพื่อจะได้ไล่ตะเพิดน้องชายของพวกเธอกลับบ้านเสียที

หลินจิ่นหลานเองก็รีบวิ่งเข้ามายืนอยู่ด้านหลังของซูอิ๋ง ครั้นเห็นสีหน้าท่าทางสะกดกลั้นอารมณ์ของสี่แม่ลูกตระกูลฉิน ในใจก็พลันเย็นวาบขึ้นมาเป็นริ้วๆ รีบเอื้อมมือหมายจะดึงซูอิ๋งกลับบ้าน

เมื่อเห็นซูอิ๋งเอาแต่เงียบงันไม่ยอมปริปาก ฉินเจิ้งก็ยิ่งร้อนใจหนักขึ้นไปอีก “พวกพี่สาวฉันลงมือตบตีเธอใช่ไหม?”

พูดพลาง เขาก็หันขวับไปถลึงตาใส่พี่สาวทั้งสามคนอย่างดุดัน

“น้องเล็ก พวกพี่ไม่ได้แตะต้องขนหน้าแข้งนังนั่นแม้แต่เส้นเดียวนะ”

ฉินเจาตี้รีบแก้ต่างด้วยน้ำเสียงน่าสงสารน่าเวทนา เปลี่ยนท่าทีกลายร่างเป็นลูกแกะแสนเชื่องในพริบตา แตกต่างจากตอนที่ถือไม้คานบุกไปพังประตูบ้านคนอื่นราวฟ้ากับเหว ช่วยไม่ได้ ในเมื่อต่อหน้าคนอื่นพวกเธอสามารถยืนหยัดเถียงขาดใจได้ ทว่ายามอยู่ต่อหน้าน้องชาย พวกเธอก็กลายเป็นคนขี้ขลาดตาขาวไปอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน

ฉินเจิ้งหันกลับมา พอเห็นซูอิ๋งส่ายหน้าปฏิเสธ เขาก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวังต่อไป “แล้วพวกพี่ด่าว่าเธอใช่ไหม?”

พวกพี่สาวอาจจะไม่กล้าลงไม้ลงมือ แต่เรื่องด่าทอนั้นย่อมไม่รอดแน่ ฝีปากในการด่าทอของสามพี่น้องคู่นี้จัดอยู่ในอันดับสองของหมู่บ้านหม่ากวาน รองลงมาจากเกาไฉ่เสียผู้เป็นแม่เท่านั้น พวกเธอสามารถก่นด่าได้สามวันสามคืนโดยไม่ใช้คำซ้ำ อานุภาพในการทำร้ายจิตใจคนไม่ได้ด้อยไปกว่าการลงไม้ลงมือเลยสักนิด

ยามเอ่ยถาม เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวกลับไปมองพี่สาวทั้งสามอีกคำรบ ครั้นเห็นพวกเธอรีบก้มหน้าหลบสายตาทันควัน เขาก็เข้าใจเรื่องราวในอกได้ทันที

ฉินเจิ้งกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง จ้องมองซูอิ๋งพลางเอ่ยกระซิบเสียงแผ่ว “ขอโทษนะ ฉันขอโทษจริงๆ… ซูอิ๋ง ให้ฉันเดินไปส่งเธอที่บ้านนะ แล้วเดี๋ยวฉันจะไปช่วยหาบน้ำใส่ตุ่มที่บ้านเธอให้เต็ม ถือว่าเป็นการขอขมาแทนพวกพี่ๆ ของฉัน ดีไหม?”

ในเวลานี้หมู่บ้านหม่ากวานยังไม่มีน้ำประปาใช้ ทุกครัวเรือนหากจะซักผ้าก็ต้องไปที่ริมแม่น้ำ ส่วนน้ำสำหรับหุงหาอาหารหรือดื่มกินต้องไปตักหาบมาจากบ่อน้ำใหญ่ประจำหมู่บ้าน ตุ่มน้ำใบหนึ่งจุน้ำได้อย่างน้อยสองร้อยลิตร หากคิดจะหาบน้ำให้เต็มตุ่มย่อมเป็นงานที่ต้องใช้แรงกายมหาศาล

“ลูกเอ๊ย!” เกาไฉ่เสียส่งเสียงคร่ำครวญโหยหวนออกมาคำหนึ่ง

ชาติก่อนลูกชายของเธอไปติดหนี้กรรมอะไรนังจิ้งจอกน้อยตัวนี้นักหนา? บนหัวยังมีเลือดไหลอาบอยู่แท้ๆ กลับต้องมาอ้อนวอนขอไปเป็นกรรมกรใช้แรงงานให้บ้านมันอีกเนี่ยนะ?

“เดี๋ยวพวกพี่ไปหาบให้เอง!” สามพี่น้องรีบแย่งกันร้องตะโกนขึ้นมาทันที

ศีรษะของน้องชายยังมีเลือดไหลซึมอยู่ หากต้องเดินเทียวไปเทียวมาหาบน้ำขึ้นเนินไปส่งที่บ้านนังจิ้งจอกน้อยนอกหมู่บ้านให้เต็มตุ่ม แล้วคนจะยังรอดชีวิตอยู่อีกหรือ?

หลินจิ่นหลานรีบละล่ำละลักเอ่ยขึ้น “ตุ่มน้ำที่บ้านฉันยังเต็มอยู่จ้ะ ไม่ต้องหาบหรอก”

เรี่ยวแรงของเธอมีน้อย ส่วนซูอิ๋งยิ่งมีแรงน้อยกว่า แต่ละครั้งสองแม่ลูกหิ้วถังน้ำขึ้นมาได้คนละถังก็เหนื่อยจนหอบแฮ่ก ต้องพักผ่อนอยู่นานครึ่งค่อนวันกว่าจะฟื้นเรี่ยวแรงกลับมา

เธอย่อมปรารถนาอยากให้ตุ่มน้ำใบใหญ่ถูกเติมจนเต็ม จะได้ไม่ต้องดื่มกินอย่างประหยัดมัธยัสถ์จนเกินไป ยามล้างผักก็จะได้ไม่ต้องเดินไปถึงริมแม่น้ำ และยามฝนตกก็จะได้ไม่ต้องย่ำถนนโคลนเข้าไปตักน้ำในหมู่บ้าน

แต่ไหนแต่ไรมาฉินเจิ้งคิดอยากจะมาช่วยหาบน้ำให้บ้านเธออยู่เสมอ แม้ในใจของหลินจิ่นหลานจะรู้สึกซาบซึ้ง ทว่าเมื่อรู้ว่าลูกสาวไม่ชอบ เธอจึงจำต้องปฏิเสธน้ำใจไปอย่างน่าเสียดาย เวลานี้เธอจึงกระตุกชายเสื้อลูกสาวเบาๆ พลางเอ่ยกระซิบ “อิ๋งอิ๋ง พวกเรากลับบ้านกันเถอะลูก”

ซูอิ๋งค่อยๆ ปลดมือของแม่ออกอย่างนุ่มนวล จากนั้นจึงยื่นมือของตนเองออกไป กุมฝ่ามือหนาใหญ่ที่กำลังวางเก้ๆ กังๆ ของฉินเจิ้งเอาไว้แน่น ครั้นเห็นพี่เจิ้งตกใจจนเบิกตากว้าง เธอก็เอ่ยปากออกมาได้ในที่สุด

“พี่เจิ้ง พวกเราไปบ้านพี่กันเถอะค่ะ!”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ก้อนแข็งๆ ที่เคยจุกแน่นอยู่ในลำคอก็สลายไปจนหมดสิ้น หัวใจของซูอิ๋งพลันปลอดโปร่งโล่งสบาย เธออดไม่ได้ที่จะคลี่รอยยิ้มหวานหยดย้อยส่งให้ฉินเจิ้ง ราวกับว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสองคนอบอุ่นอ่อนหวานเช่นนี้มาโดยตลอด

ฉินเจิ้งเดินก้าวขาตามซูอิ๋งไปอย่างเก้ๆ กังๆ สองแขนสองขาขยับไปในทิศทางเดียวกันจนดูเก้งก้าง สมองของเขาขาวโพลนจนกลายเป็นคนโง่งมไปแล้ว เวลานี้ต่อให้ซูอิ๋งจูงมือพาเขาไปขายให้เหมืองถ่านหินเถื่อน เขาก็ยินยอมพร้อมใจจะเดินตามไปแต่โดยดี แถมยังจะช่วยนับเงินค่าตัวมอบให้ซูอิ๋งจนหมดเกลี้ยงอีกด้วย

คนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้างไปตามๆ กัน

เกาไฉ่เสียยกมือขึ้นขยี้ตาไปมาอย่างบ้าคลั่งราวกับยายแก่ชราวัยเก้าสิบปี

นี่เธอถึงกับเห็นนังจิ้งจอกน้อยเป็นฝ่ายเอื้อมมือไปจับมือลูกชายของเธอเองงั้นหรือ? ซ้ำยังส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้ลูกชายเธออีกด้วย? ให้ตายสิ ดวงตาของเธอต้องโดนเวทมนตร์คาถาของนังจิ้งจอกน้อยเล่นงานเข้าให้แล้วแน่ๆ!

“แม่ นังเด็กบ้านซูนั่นมันคิดได้แล้วหรือเปล่าจ๊ะ?”

ด้วยความที่มีคำว่า ‘พี่เจิ้ง’ ปูทางมาก่อนหน้านี้ ฉินเจาตี้จึงเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้าง เธอเอ่ยถามหยั่งเชิงด้วยความสงสัย “รู้ความจนคิดจะดีกับน้องชายเราแล้วเหรอ?”