ตอนที่ 94 — 094

บทที่ 94 ค่าเล่าเรียน

หอฟู่หม่านโหลวเป็นโรงเตี๊ยม ที่โดยปกติแล้วจะเปิดรับแขกเฉพาะช่วงกลางวันกับกลางคืน ดังนั้นจึงต้องเปิดทำการตอนค่ำด้วย เวลาทำงานจึงเป็นเช่นนี้ — ตอนเช้าขึ้นงานยามเฉิน หรือราว ๆ แปดโมงเช้า ไปจนถึงยามไห่ หรือราว ๆ สี่ทุ่ม เมื่อแขกกลับหมดแล้วและเก็บกวาดเรียบร้อย จึงเลิกงานได้

เวลาทำงานในแต่ละวันถือว่ายาวไม่น้อย แต่มีข้าวกินและมีที่พักให้พร้อม ค่าแรงเดือนละสามเฉียนเงิน เดือนหนึ่งหยุดได้สามวัน ทุกสิบวันหยุดหนึ่งวัน

เนื่องจากตอนกลางคืนต้องเลิกงานดึก ประตูเมืองปิดเสียก่อน จึงไม่สะดวกจะกลับบ้าน ผู้เฒ่าสวี่จึงได้แต่กำชับโจวซื่อให้ดูแลจางซานหลางให้ดี พอถึงวันหยุดค่อยกลับบ้านด้วยกัน และย้ำกับจางซานหลางซ้ำอีกหลายรอบว่า ให้ตั้งใจทำงานดี ๆ อย่าก่อเรื่อง

จากนั้นจึงพาสตรีตระกูลชิวทั้งสี่ไปส่งยังสถานที่ซักผ้าโดยเฉพาะ เป็นเรือนเล็ก ๆ หลังหนึ่งตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ริมน้ำมีลานสำหรับซักผ้าโดยเฉพาะ ครั้นซักเสร็จ ก็จะนำไปตากบนลานหญ้าริมตลิ่งต่อทันทีการทำงานที่นี่มีเวลาค่อนข้างยืดหยุ่น เพราะทำมากได้มาก ค่าจ้างต่อชิ้นอยู่ระหว่างหนึ่งเหวินถึงห้าเหวิน แล้วแต่ว่าจะซักได้มากน้อยเพียงใด แน่นอนว่ามีคนคอยตรวจ หากซักไม่สะอาดก็ไม่คิดเงิน ถ้าซักจนขาดก็ต้องชดใช้

ที่นี่มีที่พักให้เหมือนกัน แต่ไม่มีอาหารให้ ดังนั้นสตรีตระกูลชิวทั้งสี่จึงตกลงกันว่าจะทำงานถึงก่อนประตูเมืองปิดแล้วค่อยกลับบ้าน ตอนเช้าค่อยกลับเข้ามาใหม่ อย่างไรเสียจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอมาถึงเมืองก็ไม่ไกลนัก เมื่อส่งทุกคนเรียบร้อย ผู้เฒ่าสวี่จึงมุ่งหน้าไปยังตรอกจินอวี่ฟาง

พอมาถึงบ้านตระกูลฟาง ก็พอดีได้พบฟางฉางซวี่ที่กลับมาจากสำนักศึกษาตระกูลฟาง และกำลังจะออกไปที่ที่ว่าการ ฟางฉางซวี่รีบเล่าให้ฟังว่า ลิ่วหลางได้รับอาจารย์รับเข้าเรียนแล้ว และวันนี้ก็เริ่มเรียนวันแรก

ผู้เฒ่าสวี่ฟังแล้วถึงกับปลื้มตื้นตันจนน้ำตาคลอ เขารู้อยู่แล้วว่าหลานชายคนนี้เรียนดี อาจารย์ต้องรับแน่ ๆ ในอกพลันปั่นป่วนราวกับน้ำในหม้อเดือด ต้องตั้งสติอยู่ครู่หนึ่งถึงจะสงบลง แล้วจึงถามถึงเรื่องค่าธรรมเนียมการเข้าเรียน

ที่จริงวันนี้เขามาเมืองก็เพื่อเรื่องนี้เอง เมื่อหลานชายได้เข้าเรียนแล้ว ค่าธรรมเนียมก็ต้องจ่ายทันที เขาเตรียมเงินมาเรียบร้อยแล้ว

ฟางฉางซวี่บอกว่า “ปีหนึ่งห้าตำลึงเงิน”

“แค่ห้าตำลึง?” ผู้เฒ่าสวี่อุทานขึ้น ไม่ใช่ว่าห้าตำลึงน้อยเกินไป แต่เพราะที่โรงศึกษาประจำอำเภอก่อนหน้านี้ก็คิดห้าตำลึงเช่นกัน นี่ในเมืองใหญ่เช่นนี้ แถมยังเป็นสำนักศึกษาตระกูลฟาง กลับเก็บเพียงห้าตำลึง? ช่างน่าประหลาดใจนัก

ฟางฉางซวี่หัวเราะพลางพูดว่า “ก็แค่ห้าตำลึงนั่นแหละ ท่านพี่เตรียมไว้เท่านั้นก็พอ กลางวันยังมีข้าวให้กินด้วยนะ”

“อ้าว ยังมีข้าวให้ด้วยหรือ?” ผู้เฒ่าสวี่นึกถึงตอนก่อน หลานชายต้องเอาอาหารเย็นแข็ง ๆ ไปกินทุกวัน ก็อดดีใจไม่ได้ “สำนักศึกษาของเมืองนี่ดีจริง ๆ!”

พูดจบ เขาก็ล้วงเงินออกมาจากกระเป๋าที่เย็บซ่อนไว้ในเสื้อชั้นใน ค่อย ๆ หยิบเศษเงินสองก้อนรวมกันได้พอดีห้าตำลึง

ฟางฉางซวี่ยื่นมือรับไว้ “ได้ พรุ่งนี้ข้าจะให้ลิ่วหลางเอาไปมอบตอนเช้า”

จากนั้นเขาก็ต้องรีบไปที่ว่าการ ปล่อยให้ภรรยาอยู่พูดคุยกับพี่ชาย ส่วนตนจะกลับมากินเหล้ากับเขาตอนเที่ยง ฟางสวี่ซื่อชมหลานชายว่าฉลาดเฉลียว แล้วพูดต่อไปว่าหลังจากนี้ ลิ่วหลางจะพักอยู่ที่บ้านนาง นางเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว

ผู้เฒ่าสวี่รีบโบกมือ “จะดีหรือ? เกรงว่าจะรบกวนเจ้ากับน้องเขยมากไป”

ฟางสวี่ซื่อพูดอย่างเอ็นดู “รบกวนอะไรกันเล่า! ข้ามีพี่ชายแค่คนเดียว หลานของพี่ชายก็เท่ากับหลานแท้ ๆ ของข้า ไม่ใช่คนอื่นเลยนะ! ข้าชอบเด็กคนนี้นัก อยากให้เขาอยู่ให้เห็นหน้าทุกวันจะตายไป!”

“อีกทั้งการเรียนมันเหนื่อยมากนะ ถ้ากลับไปพักที่บ้าน ทุกวันต้องเดินทางเข้าออกเมือง จะไม่ลำบากหรือ? ตอนนี้อากาศก็เริ่มหนาว อย่าให้เด็กต้องลำบากเลย” ผู้เฒ่าสวี่ฟังแล้วก็เห็นด้วย เพราะในเมืองนี่ลำบากตรงที่ประตูเมืองปิดทุกวัน หากวันไหนฝนตกก็อาจไปเรียนไม่ทันจริง ๆ

คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอรบกวนเจ้าและน้องเขยด้วยแล้ว”

ฟางสวี่ซื่อรีบตอบ “ไม่รบกวนเลย พี่ชายอย่าได้เกรงใจข้าเลยนะ”

เมื่อหลานชายจะพักอยู่ที่นี่ และต้องรอถึงบ่ายจึงเลิกเรียน ผู้เฒ่าสวี่เดิมตั้งใจจะกลับบ้านก่อน แต่ฟางสวี่ซื่อรั้งไว้ให้กินข้าวด้วย เขาเองก็อยากคุยกับหลานจึงไม่รีบร้อนนัก ตอนเที่ยง เขากินเหล้ากับฟางฉางซวี่อย่างอารมณ์ดี พอเมาเล็กน้อยก็นอนพักไปหนึ่งตื่น จนสวี่ต้าจวิ้นกลับมาถึงบ้าน จึงได้ตื่นขึ้น

ผู้เฒ่าสวี่เห็นหลานชายก็ปลื้มปริ่มนัก ไม่หยุดชมดีอยู่หลายคำ พอถามสารทุกข์ในสำนักแล้วรู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ก็สบายใจ พอเห็นว่าใกล้ค่ำแล้ว อีกไม่นานประตูเมืองก็จะปิด ผู้เฒ่าสวี่จึงกล่าวลา

สวี่ต้าจวิ้นรีบพูดว่า “ท่านปู่ ข้ากลับกับท่านเถอะ!”

ยังไม่ทันที่ผู้เฒ่าสวี่จะตอบ ฟางสวี่ซื่อก็เอ่ยขึ้นก่อน “ลิ่วหลาง?”

เห็นท่านย่าเล็กเข้าใจผิด สวี่ต้าจวิ้นรีบอธิบาย “ท่านย่าเล็ก ข้านึกขึ้นได้ว่ามีของบางอย่างอยากกลับไปเอา วันนี้เลยจะกลับพร้อมท่านปู่ พรุ่งนี้ข้าจะเข้าไปเรียนเอง ตอนเลิกเรียนจะกลับมาพร้อมคุณอาน้อย ท่านอย่าห่วงเลยนะขอรับ หลานผู้นี้จะต้องรบกวนท่านอยู่แล้ว แต่อย่าเพิ่งเบื่อข้าเลยก็แล้วกันนะขอรับ!”

คำพูดนั้นทั้งอธิบายเหตุผลและทำให้ฟางสวี่ซื่อหัวเราะออกมา นางว่า “เด็กคนนี้นี่ อยู่ให้เห็นหน้าทุกวันข้าก็ยังไม่เบื่อเลย”

ด้วยเกรงว่าวันรุ่งขึ้นสวี่ต้าจวิ้นจะไปเรียนไม่ทัน ฟางฉางซวี่จึงให้คนรถเทียมล่อเตรียมเกวียนไว้ส่งกลับบ้าน แล้วค่อยรับกลับเข้ามาในเมืองพรุ่งนี้เช้า

ไหน ๆ ก็มีรถแล้ว ผู้เฒ่าสวี่เลยให้คนรถแวะไปรับสตรีตระกูลชิวทั้งสี่กลับด้วย ระหว่างทางก็ถามถึงเรื่องงานวันนี้ พอรู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็วางใจ บอกให้ตั้งใจทำต่อไป

จนเมื่อเกวียนออกพ้นประตูเมือง ผู้เฒ่าสวี่ถึงนึกขึ้นได้ว่า เงินค่าธรรมเนียมการเรียนเขาฝากให้น้องเขยไว้ แล้วบอกว่าจะให้ลิ่วหลางเอาไปส่งตอนเช้า แต่พรุ่งนี้หลานชายจะไปสำนักศึกษาตรงจากบ้านเลยนี่นา ไม่ได้แวะบ้านน้องเขย แล้วเช่นนี้ค่าธรรมเนียมจะทำอย่างไรดี?

แต่พอคิดอีกที น้องเขยคงจะให้ฟางอวี้ซิงเอาไปส่งแทนแน่ ๆ เขาจึงวางใจลงได้ แล้วก็หันไปถามหลานชายว่า “ท่านปู่เขยของเจ้าบอกว่าตอนกลางวันมีข้าวให้กิน เจ้ากินอิ่มหรือไม่?”