ตอนที่ 106 — ตอนที่ 106 นกฉีเชวี่ย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รถตู้ก็แล่นมาจอดสนิทอยู่ที่บริเวณตีนเขาอย่างมั่นคง

ทันทีที่ไป๋ซีหนิงก้าวลงมาจากรถ เธอก็ได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ลอยมาแตะจมูก

ก่อนวันสิ้นโลก ภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้เคยโล้นเตียนไร้ต้นไม้ใบหญ้าเนื่องจากการทำเหมืองขุดแร่ แม้แต่พืชสีเขียวสักต้นก็ยังแทบไม่ยอมงอกเงยขึ้นมา

ทว่าหลังจากเข้าสู่ยุคสิ้นโลก วัชพืชกลับพากันเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง หมู่แมกไม้กลับมาผลิใบเขียวขจีเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอีกครั้ง

ในเดือนมีนาคมอันแสนสดใสที่ต้นหญ้าผลิใบและนกขมิ้นออกบินร่าเริง ทั่วทั้งหุบเขาเต็มไปด้วยความเขียวชอุ่มชุ่มชื่นตา

จุดประสงค์ในการเดินทางมาของพวกเขาในครั้งนี้ก็คือการออกสำรวจภูเขาเหมืองแร่ เปิดปากอุโมงค์เหมืองที่ถูกปิดตายเอาไว้ และกำจัดสัตว์อันตรายที่อาศัยอยู่ข้างในให้สิ้นซาก

บนภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้ไม่มีซอมบี้เพ่นพ่านอยู่เลย มีเพียงสัตว์กลายพันธุ์ที่ดุร้ายเหี้ยมโหดเท่านั้น

เดิมทีบนภูเขาเหมืองแร่มีร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์ค่อนข้างมาก จึงไม่ค่อยมีสัตว์ป่าอาศัยอยู่สักเท่าไร แต่หลังจากเกิดคลื่นพลังงานถาโถม เหล่าสัตว์กลายพันธุ์ก็เริ่มออกเดินทางเลือกหาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการเจริญเติบโตของพวกมันเอง

พวกสัตว์เลี้ยงอย่างหมาแมวที่มนุษย์เคยเลี้ยงดูเอาไว้ในบ้าน หลังจากเกิดการกลายพันธุ์แล้วพวกมันก็ยิ่งฉลาดหลักแหลมและดุร้ายมากยิ่งขึ้น พวกมันจึงพากันสลัดหลุดจากการพันธนาการของเจ้านาย แล้วออกเดินทางตามหาอาณาจักรของตัวเอง

ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาหลังวันสิ้นโลก ทุกมุมโลกต่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลวง

ทั้งมนุษย์ ซอมบี้ ตลอดจนพืชและสัตว์ ต่างก็เกิดการกลายพันธุ์กันถ้วนหน้า

สุดท้ายแล้วเผ่าพันธุ์ใดจะสามารถก้าวขึ้นไปยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารได้ คงต้องใช้เวลาขับเคี่ยวแย่งชิงกันอีกยาวนานเลยทีเดียว

ก่อนหน้านี้ทางฐานที่มั่นปลอดภัยเคยส่งคนมาทำภารกิจที่นี่แล้วหลายกลุ่ม แต่ทุกกลุ่มล้วนต้องคว้าน้ำเหลวกลับไปมือเปล่าทั้งสิ้น

ลำพังแค่จะก้าวเท้าเข้าไปในเขตภูเขาพวกเขายังเข้าไปไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะมีฝูงนกประหลาดกลายพันธุ์บินวนเวียนคอยเฝ้าอยู่ในเขตภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้

สาวๆ หน่วยย่อยสตรีเหล็กทั้งเจ็ดคนถือมีดอีโต้ทำครัวที่ส่องประกายเย็นเยียบคนละเล่ม ทั้งเจ็ดคนสวมชุดวอร์มสีดำเหมือนกันหมด และขยับตัวเข้ามาเดินล้อมกรอบปกป้องไป๋ซีหนิง ไป๋อีฝาน และเหลิ่งเยี่ยไป๋เอาไว้ตรงกลางอย่างเป็นธรรมชาติ

…ส่วนหัวหน้าโจวเดินนำหน้าสำรวจเส้นทางอยู่ข้างหน้าสุดเพียงลำพัง แผ่นหลังของเขาดูอ้างว้างโดดเดี่ยวอยู่ไม่น้อย

กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ผสมผสานกับกลิ่นอายของผืนดินลอยเข้ามาในโพรงจมูก ช่วยให้รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่งใจอย่างน่าประหลาด

สุดสายตาที่มองเห็น ล้วนเต็มไปด้วยสีเขียวขจีของธรรมชาติ

"ที่นี่มันไม่ต่างอะไรกับป่าดงดิบเลยนะครับเนี่ย!"

ไป๋อีฝานเอ่ยรำพึงรำพันออกมาด้วยความทึ่งเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นพุ่มไม้และวัชพืชที่ขึ้นหนาทึบอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้

แม้ต้นไม้ใหญ่จะขึ้นอยู่ค่อนข้างห่างกันประปราย แต่ทุกหนทุกแห่งกลับเต็มไปด้วยเถาวัลย์สีเขียวสดที่เลื้อยพันห้อยระย้าอยู่ตามกิ่งไม้ ดูคล้ายกับบรรยากาศของป่าดงดิบอยู่หลายส่วนเลยทีเดียว

เหลิ่งเยี่ยไป๋เดินเคียงข้างไป๋ซีหนิง ดวงตาคู่คมอันเย็นชากวาดมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

"ข้างหน้า มีความเคลื่อนไหว"

เหลิ่งเยี่ยไป๋คว้าจับนิ้วมือของไป๋ซีหนิงเอาไว้โดยสัญชาตญาณ สายตาจับจ้องตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่

ไป๋ซีหนิงตั้งใจเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้ยินเสียงร้องคล้ายเสียงหมูดังแว่วมาแต่ไกล

หรือว่าจะเป็นหมูป่ากลายพันธุ์กันนะ?

"ไม่เห็นมีเสียงอะไรเลยนี่ครับ พวกคุณสองคนหูแว่วไปเองหรือเปล่า?"

หัวหน้าโจวชะงักฝีเท้าหยุดเดิน พลางหลับตาลงตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ อยู่ดี

"ระวังตัวไว้ก่อนดีกว่าครับ!"

ร่างกายของไป๋อีฝานเคลือบคลุมไปด้วยประกายแสงสีทองจางๆ ชั้นหนึ่งทันที

เขาเชื่อมั่นในฝีมือของพี่สาวและพี่เหลิ่งอย่างเต็มเปี่ยม จึงตัดสินใจเปิดโหมดเน้นเอาชีวิตรอดปลอดภัยไว้ก่อนตั้งแต่เริ่มเลยทีเดียว

หลี่เสวี่ยกระชับมีดอีโต้ในมือแน่น เดินขนาบข้างไป๋ซีหนิงอยู่อีกฝั่งหนึ่งโดยไม่ยอมห่างแม้แต่ก้าวเดียว

ชีวิตของพวกเธอพี่น้องทั้งเจ็ดคนล้วนได้คนตระกูลไป๋ช่วยเอาไว้ ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเธอก็จะต้องปกป้องสองพี่น้องไป๋ซีหนิงและไป๋อีฝานให้ปลอดภัยให้จงได้

เดิมทีพวกเธอไม่ได้อยากจะรับภารกิจที่เสี่ยงอันตรายขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ แต่เป็นเพราะจ้าวมี่เอ๋อร์เที่ยวไปปล่อยข่าวลือเสียหายในฐานที่มั่นปลอดภัยว่าพวกเธอพี่น้องทั้งเจ็ดคนทำอาชีพอย่างว่า…

จนทำให้ทุกคืนต้องมีพวกผู้ชายแวะเวียนมาเคาะประตูห้องของพวกเธอไม่เว้นแต่ละวัน…

ที่พักของพวกเธอเป็นตึกแถวห้องเช่าธรรมดาในเขตที่พักอาศัยของฐานที่มั่นปลอดภัย ซึ่งคนที่สามารถเช่าพักอยู่ในตึกนั้นได้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีพลังจิตแทบทั้งสิ้น

ต่อให้พวกเธอจะสู้เก่งแค่ไหน แต่ในกลุ่มก็มีเพียงหลี่เสวี่ยคนเดียวเท่านั้นที่เป็นผู้มีพลังจิต แถมเธอยังเพิ่งจะปลุกพลังจิตสายน้ำตื่นขึ้นมาได้เมื่อไม่นานมานี้เอง พลังโจมตีจึงยังไม่รุนแรงสักเท่าไร

พี่น้องทั้งเจ็ดคนจึงทำได้เพียงพึ่งพามีดอีโต้ในมือสู้ตายเพื่อปกป้องตัวเองเท่านั้น

แม้ที่ผ่านมาจะยังไม่เคยยอมให้ใครหน้าไหนมาลวนลามเอาเปรียบได้สำเร็จ แต่ถ้าต้องเจอเรื่องพรรค์นี้ทุกวี่ทุกวัน มันก็บั่นทอนสุขภาพจิตและทำให้อารมณ์เสียได้เหมือนกัน

เขตบ้านพักตากอากาศเป็นโซนที่เงียบสงบที่สุด แถมยังมีผู้มีพลังจิตคอยทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย หมดกังวลเรื่องจะมีคนบุกมาก่อกวนคุกคามไปได้เลย

เพียงแต่พวกเธอไม่มีปัญญาซื้อบ้านในโซนนั้น

ภารกิจในครั้งนี้มีรางวัลค่าตอบแทนก้อนโตมหาศาล หากทำสำเร็จเธอก็จะสามารถพาพี่น้องทุกคนย้ายเข้าไปอาศัยอยู่ในเขตบ้านพักตากอากาศได้สักที ซึ่งดีกว่าต้องทนให้คนพวกนั้นมาคอยคุกคามก่อกวนทุกวันเป็นไหนๆ

พวกเธอเคยคิดอยากจะย้ายหนีออกไปจากฐานที่มั่นปลอดภัยหั่วเฟิ่งเหมือนกัน แต่พูดกันตามตรงพวกเธอก็เป็นเพียงกลุ่มเด็กผู้หญิงที่ปีกกล้าขาแข็งยังไม่มากพอ จึงจำต้องอาศัยพึ่งพิงอยู่ในฐานที่มั่นปลอดภัยไปก่อน

พวกเธอหวาดกลัวว่าจะต้องกลับไปเจอเหตุการณ์เลวร้ายเหมือนเมื่อก่อนอีก หากต้องถูกคนจับตัวไปกักขังทรมานเป็นครั้งที่สอง พวกเธอคงไม่มีความกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว

การมีชีวิตรอด คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

แม้มีดอีโต้จะคมกริบสักเพียงใด แต่พวกผู้มีพลังจิตในฐานที่มั่นก็ไม่ใช่ตะเกียงประหยัดน้ำมันที่รับมือได้ง่ายๆ พวกเธอจึงทำได้เพียงพยายามหลบเลี่ยงการปะทะไปก่อน

ทุกครั้งที่มีเวลาว่างหลี่เสวี่ยก็จะทุ่มเทฝึกฝนยกระดับพลังจิตของตัวเอง ดูดซับผลึกคริสตัลทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก ก็เพื่อที่จะได้มีจุดยืนที่มั่นคงในหมู่ผู้มีพลังจิตให้ได้

พวกเธอทุกคนล้วนเคยตกนรกทั้งเป็นมาแล้ว จึงไม่คิดจะกลับไปเหยียบขุมนรกนั้นอีกเป็นอันขาด

ความอ่อนแอ คือบาปกำเนิดในยุคสิ้นโลก

และพวกเธอไม่ต้องการที่จะเป็นผู้ที่อ่อนแออีกต่อไป

ในเมื่อไม่มีพลังจิต ก็จงกำมีดอีโต้ในมือเอาไว้ให้มั่น

เสียงร้องคล้ายเสียงหมูเริ่มดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

บริเวณพุ่มไม้หนาทึบด้านหน้าเกิดเสียงสวบสาบดังขึ้นระลอกหนึ่ง เสียงร้องอู๊ดๆ ยิ่งดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ และฟังดูออกได้ทันทีว่าไม่ใช่เสียงที่ดังมาจากสัตว์เพียงตัวเดียวอย่างแน่นอน

"มีหมูป่าเยอะขนาดนี้เลยเหรอครับเนี่ย?"

ไป๋อีฝานเบิกตากว้างจ้องมองตรงไปข้างหน้า

ในชั่วพริบตานั้น เขานึกว่าพวกตัวเองเดินมาเจอกับฝูงหมูป่าเข้าให้เสียแล้ว

ทว่าทันใดนั้นเอง จากในพุ่มไม้กลับมีนกประหลาดตัวหนึ่งพุ่งทะยานบินออกมา นกประหลาดตัวนี้มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับไก่ มีกรงเล็บแหลมคมกริบ แต่ในลำคอกลับส่งเสียงร้องอู๊ดๆ เหมือนเสียงหมูไม่มีผิดเพี้ยน

ทุกครั้งที่พวกมันอ้าปากส่งเสียงร้อง หยดเลือดสีดำคล้ำก็จะไหลหยดย้อยออกมาจากจะงอยปากของพวกมันด้วย

พวกมันกินซอมบี้เป็นอาหาร

สำหรับสัตว์กลายพันธุ์ประเภทกินเนื้อแล้ว พวกมันย่อมไม่ยอมปล่อยให้ก้อนเนื้อเน่าเปื่อยที่เดินได้เหล่านั้นหลุดรอดไปอย่างแน่นอน

หลังจากนั้นไม่นาน ฝูงนกประหลาดจำนวนมหาศาลก็พากันบินโฉบพุ่งเข้ามาหาพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ กางกรงเล็บอันแหลมคมพุ่งตรงเข้าจู่โจมใส่ทุกคนทันที

"นี่มันฝูงนกประหลาดกินคนฝูงนั้นไม่ใช่หรือไง!" หัวหน้าโจวสบถด่าในใจอย่างหัวเสีย "เมื่อวานนี้ผมอุตส่าห์ไปสอบถามข้อมูลจากพวกคนที่เคยมาทำภารกิจนี้แล้วแท้ๆ แต่ไม่มีใครยอมบอกผมสักคำเลยว่าเสียงร้องของพวกมันเหมือนเสียงหมู!"

แต่เรื่องนี้ก็พอจะเข้าใจได้อยู่หรอก

ในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายทารุณของยุคสิ้นโลกเช่นนี้ ผลึกคริสตัลก็คือต้นทุนชีวิตชั้นดี

คนที่มารับทำภารกิจต่างก็ต้องการจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จด้วยกันทั้งนั้น ถ้ารอบแรกทำไม่สำเร็จ ก็หวังจะกลับไปเตรียมตัวมาทำใหม่ในรอบที่สอง

ดังนั้นข้อมูลสภาพการณ์ภายในภูเขาเหมืองแร่จึงถือเป็นความลับสุดยอด ข้อมูลข่าวสารที่พวกเขาต้องเอาชีวิตเข้าแลกมาได้ ย่อมไม่มีทางยอมบอกให้คนอื่นรู้กันง่ายๆ

เพราะพวกเขายังหวังจะกลับไปเตรียมความพร้อมให้ดีกว่าเดิม แล้วค่อยกลับมาพิชิตภารกิจนี้ใหม่ในครั้งหน้านั่นเอง!

รางวัลค่าตอบแทนก้อนโตมหาศาลจะช่วยให้เหล่าผู้มีพลังจิตสามารถเก็บตัวฝึกฝนยกระดับพลังจิตอยู่ในฐานที่มั่นปลอดภัยได้อย่างสบายใจไร้กังวล

และการที่ระดับพลังจิตเพิ่มสูงขึ้น ก็จะช่วยให้สถานะทางสังคมของพวกเขาในฐานที่มั่นปลอดภัยพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วยแบบก้าวกระโดด

มีเพียงต้องก้าวเดินนำหน้าผู้มีพลังจิตส่วนใหญ่ให้ได้เท่านั้น จึงจะสามารถมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีได้

อย่าว่าแต่จะไปรังแกคนอื่นเลย ลำพังแค่สามารถใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างอิสระเสรีไร้คนข่มเหง ก็ถือเป็นความโชคดีอย่างที่สุดแล้ว

"นี่มันนกฉีเชวี่ยไม่ใช่เหรอครับเนี่ย! ทำไมถึงได้มีเยอะขนาดนี้ล่ะ!" น้ำเสียงของไป๋อีฝานสั่นเครือเล็กน้อย เขารีบขยับถอยไปหลบอยู่ด้านหลังของไป๋ซีหนิงอย่างเงียบๆ ทันที "พี่ครับ ผมกลัว!"

ฉีเชวี่ย คือสัตว์ประหลาดที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิง มีรูปร่างภายนอกคล้ายไก่ ส่งเสียงร้องเหมือนหมู และเป็นสัตว์ประหลาดดุร้ายที่กินเนื้อมนุษย์เป็นอาหาร

ภายในมิติมีข้อมูลไฟล์อิเล็กทรอนิกส์และหนังสือตำราอยู่มากมาย นับตั้งแต่ที่ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดอย่างกู่เตียวเมื่อคราวก่อน เขาก็จงใจไปนั่งอ่านติวเข้มเรื่องราวตำนานเทพปกรณัมจีนและเนื้อหาในคัมภีร์ซานไห่จิงมาอย่างหนัก

คาดไม่ถึงเลยว่า มาวันนี้แม้แต่นกฉีเชวี่ยก็จะปรากฏตัวออกมาด้วย แถมยังอยู่รวมกันเป็นฝูงใหญ่ขนาดนี้อีกต่างหาก

"ไม่ต้องกลัว!"

มุมปากของไป๋ซีหนิงกระตุกยิกๆ เบาๆ

ไป๋อีฝานเป็นผู้มีพลังจิตสายโลหะ ในบรรดาคนทั้งหมดที่ยืนอยู่ตรงนี้ เขาคือคนที่หนังเหนียวอึดถึกทนต่อการโดนอัดมากที่สุดแล้ว ยังจะมากลัวบ้าบอคอแตกอะไรอีกเล่า!

แต่เห็นแก่ที่เป็นน้องชายแท้ๆ ของตัวเอง จะให้โยนทิ้งไม่ไยดีก็คงทำไม่ได้ (ถึงแม้ว่าในบางครั้งเธอจะอยากโยนทิ้งใจจะขาดก็เถอะ)

สายฟ้าสีม่วงจำนวนมหาศาลฟาดผ่าลงมาใส่ฝูงนกฉีเชวี่ยที่กำลังบินโฉบเข้ามาอย่างหนาแน่นราวกับห่าฝน

เสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดของฝูงนกฉีเชวี่ยดังระงมไปทั่วทั้งผืนป่าอย่างไม่ขาดสาย

หัวหน้าโจวถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดข่มอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากพลังจิตสายฟ้าอันหนาแน่นเหล่านั้นอย่างชัดเจน

ตลอดเวลาที่อยู่ในฐานที่มั่นปลอดภัยหั่วเฟิ่ง เขาไม่เคยสัมผัสได้ถึงแรงกดข่มที่ชวนให้หนังศีรษะชาวาบขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

แม้แต่หัวหน้าใหญ่สูงสุดของฐานที่มั่น ก็ยังไม่มีพลังจิตที่แข็งแกร่งทรงพลังเทียบเท่ากับเหลิ่งเยี่ยไป๋เลยด้วยซ้ำ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า เหลิ่งเยี่ยไป๋ปลดปล่อยพลังจิตออกมาได้อย่างง่ายดายสบายๆ เป็นที่สุด สาดซัดพลังจิตอันหนาแน่นออกมาโจมตีอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ต้องออกแรงฝืนเลยสักนิด

ราวกับมีขุมพลังที่ตักตวงใช้สอยเท่าไรก็ไม่มีวันเหือดแห้ง

ตัวของหัวหน้าโจวเองเป็นผู้มีพลังจิตสายลม เขาย่อมรู้ซึ้งดีว่าปกติแล้วผู้มีพลังจิตไม่สามารถปลดปล่อยพลังจิตออกมาโจมตีอย่างต่อเนื่องยาวนานได้ แต่เขากลับรู้สึกว่าเหลิ่งเยี่ยไป๋สามารถสาดซัดพลังจิตออกมาโจมตีอย่างบ้าคลั่งต่อเนื่องได้เป็นเวลานานแสนนาน

ซึ่งความสามารถในจุดนี้ นับว่ามีความสำคัญยิ่งกว่าการยกระดับขั้นของพลังจิตเสียอีก