ตอนที่ 110 — ตอนที่ 110 ดอกลำโพงสีม่วง

"เสี่ยวฝาน นายอยู่รวมกับทุกคนที่นี่แหละ อย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนล่ะ เดี๋ยวพี่กับเหลิ่งเยี่ยไป๋จะออกไปเดินเล่นแถวนี้สักหน่อย"

ไป๋ซีหนิงหันไปกำชับไป๋อีฝาน

"ครับผม รีบไปรีบกลับนะครับ!"

ไป๋อีฝานถือมีดสั้น คุกเข่าลงกับพื้นแล้วออกแรงขุดดินอย่างขะมักเขม้น พลางวางฝ่ามือแนบลงกับพื้นดินเป็นระยะๆ เพื่อใช้พลังจิตสัมผัสหาตำแหน่งของปากอุโมงค์เหมืองแร่

ป้ายสัญลักษณ์บอกทางเข้าอุโมงค์เหมืองแร่ตั้งอยู่แถวๆ นี้แหละ แต่ตำแหน่งที่แน่ชัดของปากอุโมงค์กลับมองไม่เห็นเสียแล้ว

เพราะบริเวณใกล้เคียงเคยเกิดเหตุดินถล่มลงมา จนทับถมปิดปากอุโมงค์เหมืองแร่ไปจนมิด

ไป๋อีฝานไม่จำเป็นต้องขุดเปิดปากอุโมงค์ออกมาทั้งหมด เพียงแค่ขุดลงไปให้เจอประตูเหล็กเพื่อยืนยันตำแหน่งที่แน่ชัดของมัน ก็ถือว่าค้นพบอุโมงค์เหมืองแร่ได้สำเร็จตามภารกิจแล้ว

ที่หน้าประตูทางเข้าอุโมงค์เหมืองแร่มีโซ่เหล็กคล้องล็อกเอาไว้อยู่ สำหรับผู้มีพลังจิตสายโลหะอย่างไป๋อีฝานแล้ว เขาย่อมสามารถสัมผัสรับรู้ถึงมันได้อย่างง่ายดาย

เมื่อไป๋ซีหนิงเห็นว่าไป๋อีฝานกำลังนั่งขุดดินอย่างสนุกสนานเพลิดเพลิน เธอก็จูงมือเหลิ่งเยี่ยไป๋เดินแยกออกไปทางทิศทางหนึ่งทันที

หัวหน้าโจวทิ้งตัวลงนั่งแหมะอยู่ข้างๆ ก้มหน้าครุ่นคิดทบทวนความผิดอันใหญ่หลวงของตัวเองต่อไปอย่างซึมเศร้า

หลี่เสวี่ยยกมือขึ้นขยี้ผมตัวเองด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่าน ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าวันนี้ตัวเองเป็นบ้าอะไรไปกันแน่

ส่วนสมาชิกหน่วยย่อยสตรีเหล็กคนอื่นๆ ก็พากันนั่งล้อมวงอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเป็นห่วงเป็นใย คอยจับตาสังเกตท่าทีของหัวหน้าทีมของตัวเองอยู่ตลอดเวลา

ฉึก… ฉึก…

ไป๋อีฝานใช้มีดสั้นจ้วงขุดหลุมอย่างรวดเร็ว เหงื่อเม็ดโตไหลโทรมกายราวกับสายฝน

"เสี่ยวฝาน เดี๋ยวฉันช่วยขุดนะ!"

หลี่ฮว่าถือมีดอีโต้เดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างกายไป๋อีฝาน เตรียมจะลงมือช่วยเขาขุดหลุมด้วยอีกแรง

"ไม่ต้องหรอกครับ พี่ไปนั่งพักเถอะ!"

ไป๋อีฝานยกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางเอ่ยปฏิเสธตามมารยาทไปประโยคหนึ่ง

"โอเคจ้ะ!"

หลี่ฮว่าฉีกยิ้มยิงฟันขาวสะอาด ก่อนจะรีบแจ้นกลับไปนั่งแหมะลงบนพื้นข้างกายหลี่เสวี่ยทันที พร้อมกับยกมือขึ้นเท้าคางนั่งเหม่อลอยต่อไป

ไป๋อีฝาน "…"

…เอาจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องซื่อตรงรับคำง่ายดายขนาดนั้นก็ได้มั้งครับ

ฮึบ… ฮึบ… ไป๋อีฝานก้มหน้าก้มตาขุดหลุมต่อไปอย่างขะมักเขม้นอีกครั้ง

อีกด้านหนึ่ง

ไป๋ซีหนิงและเหลิ่งเยี่ยไป๋เดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งอย่างต่อเนื่อง

ยิ่งก้าวเดินลึกเข้าไปมากเท่าไร กลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่งก็ยิ่งลอยโชยมาแตะจมูกชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น

อันที่จริงตั้งแต่ก้าวแรกที่เดินทางมาถึงเทือกเขาแห่งนี้ พวกเขาก็ได้กลิ่นหอมประหลาดสายนี้แล้ว

ทว่าตลอดเส้นทางที่เดินผ่านมา พวกเขากลับไม่พบเห็นดอกไม้ที่เป็นต้นตอของกลิ่นหอมนี้เลยแม้แต่ดอกเดียว เพราะดอกไม้ใบหญ้าที่ขึ้นอยู่ตามสองข้างทางล้วนเป็นเพียงพืชพรรณธรรมดาทั่วไปทั้งสิ้น

แต่กลิ่นหอมอันแปลกประหลาดสายนั้นกลับยังคงลอยวนเวียนอยู่ตรงปลายจมูกไม่จางหาย เป็นกลิ่นหอมที่ไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้ชัดเจน รู้สึกเพียงว่าแม้แต่ดวงวิญญาณก็ยังพลอยถูกย้อมไปด้วยกลิ่นหอมสายนั้นจนมึนเมา

ไป๋ซีหนิงรับรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมทันทีว่า ต้นตอของกลิ่นนี้จะต้องเป็นต้นไม้กลายพันธุ์อย่างแน่นอน และไม่แน่ว่ามันอาจจะเป็นต้นไม้กลายพันธุ์ลึกลับต้นเดียวกับที่หัวหน้าจูได้ครอบครองในชาติก่อนก็ได้

ยิ่งเดินลึกเข้าไป สีเขียวขจีของแมกไม้เบื้องหน้าก็ยิ่งดูพร่าเลือนสลัวราง ราวกับกำลังก้าวเข้าสู่ดินแดนสวรรค์มายาอย่างไรอย่างนั้น

ไอหมอกสีขาวค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้นมาจากพื้นดินอย่างช้าๆ ให้ความรู้สึกเลือนรางคล้ายไม่ค่อยสมจริงอยู่หลายส่วน

ไป๋ซีหนิงรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังเริ่มเมาสุรา ฝีเท้าที่ก้าวเดินเริ่มเบาหวิวไร้แรงยึดเหนี่ยว ยามก้าวเดินก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มล่องลอยราวกับเป็นเซียนบนสวรรค์

บรรยากาศภายในป่าบนภูเขาเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงฝีเท้าของไป๋ซีหนิงและเหลิ่งเยี่ยไป๋เท่านั้นที่ดังก้องอยู่ นอกจากเสียงนี้แล้ว ก็ไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีกเลยแม้แต่น้อย

ไอหมอกเริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไป๋ซีหนิงแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ก็พบว่าท้องฟ้าเบื้องบนเองก็มืดครึ้มเป็นสีเทาหม่น ราวกับกำลังจะเกิดพายุฝนฟ้าคะนองเทกระหน่ำลงมาในอีกไม่กี่อึดใจข้างหน้านี้แล้ว

ไป๋ซีหนิงหันไปมองเหลิ่งเยี่ยไป๋ และเหลิ่งเยี่ยไป๋เองก็หันมามองไป๋ซีหนิงเช่นกัน

เหลิ่งเยี่ยไป๋แสยะยิ้มมุมปาก ก่อนที่ริมฝีปากจะค่อยๆ ฉีกกว้างออกจนไปถึงท้ายทอยในพริบตา

ภายในโพรงปากเต็มไปด้วยฟันสีดำสนิท เหลิ่งเยี่ยไป๋ขยับปากอ้าออก สำรักเลือดสีดำคล้ำออกมาจากปากคำโต ขณะที่เนื้อหนังบนใบหน้าของเขาก็เริ่มเน่าเปื่อยผุพังลงอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า

ใบหน้าอันหล่อเหลาคมคายพลันแปรเปลี่ยนเป็นเน่าเฟะน่าสยดสยองอย่างหาที่สุดมิได้ ดูอัปลักษณ์เสียยิ่งกว่าเจ้าสัตว์ประหลาดเถาอู้ถึงสามส่วนเลยทีเดียว

ไป๋ซีหนิงตกใจจนขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

เธอตัดสินใจยกเท้าถีบใส่เหลิ่งเยี่ยไป๋ออกไปอย่างเด็ดขาดทันที และการถีบในครั้งนี้ เธออัดพลังลงไปอย่างสุดแรงเกิดโดยไม่ยั้งเลยแม้แต่น้อย

ปีศาจร้ายจากสารทิศใดกัน บังอาจมาแปลงกายหลอกลวงเธอ!

"เสี่ยวหนิง! เสี่ยวหนิง!"

ริมฝีปากที่เน่าเปื่อยของเหลิ่งเยี่ยไป๋ขยับพะงาบๆ เล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงที่เปล่งออกมากลับเป็นเสียงที่ทั้งอบอุ่นอ่อนโยนและร้อนรนเป็นที่สุด

ไม่ใช่เสียงคำรามโหยหวนของซอมบี้แต่อย่างใด

ไป๋ซีหนิงชะงักงันไปชั่วขณะ

ภาพหลอนอย่างนั้นเหรอ?

ไป๋ซีหนิงรีบใช้นิ้วมือหยิกบิดเนื้อที่ต้นแขนของตัวเองอย่างแรง จนหยาดน้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาในพริบตา

ภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปในเสี้ยววินาที ไอหมอกอันพร่าเลือนมลายหายไปจนหมดสิ้น เบื้องหน้ายังคงเป็นผืนป่าที่เขียวชอุ่มชุ่มชื่นตาดังเดิม

วัชพืชยังคงขึ้นรกชัฏ และหมู่แมกไม้ก็ยังคงแผ่กิ่งก้านสาขาเขียวขจี

ส่วนร่างกายที่เน่าเปื่อยของเหลิ่งเยี่ยไป๋ก็ค่อยๆ กลับมาอิ่มเอิบสมบูรณ์ดังเดิมด้วยตาเปล่า ก่อนจะกลับคืนสู่รูปลักษณ์ของชายหนุ่มรูปงามมาดเย็นชาคนเดิม

"เสี่ยวหนิง เมื่อกี้เธอก็ตกอยู่ในภาพหลอนเหมือนกันใช่ไหม?" เหลิ่งเยี่ยไป๋ยกมือขึ้นลูบแผ่นหลังของไป๋ซีหนิงเบาๆ คอยตบปลอบประโลมเธออย่างอ่อนโยนเป็นจังหวะ

ทว่าในมุมที่ไป๋ซีหนิงมองไม่เห็น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเหลิ่งเยี่ยไป๋กลับกำลังกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง

เพราะเมื่อครู่นี้ เสี่ยวหนิงเพิ่งจะยกเท้าถีบเขาเข้าเต็มรักจริงๆ

แถมตำแหน่งที่โดนถีบยังเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่น่ากระอักกระอ่วนใจสุดๆ อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น ในอนาคตคนตระกูลไป๋ก็คงจะหมดโอกาสได้อุ้มหลานสาวตัวน้อยที่แสนน่ารักน่าเอ็นดูไปตลอดกาลแล้ว

"อื้ม เมื่อกี้ฉันเห็นภาพหลอนว่านายกลายร่างเป็นซอมบี้น่ะ" ไป๋ซีหนิงยกมือขึ้นลูบจมูกตัวเองแก้เก้อ "ดูท่าต้นไม้กลายพันธุ์ต้นนี้จะมีฤทธิ์ทำให้เกิดภาพหลอนได้สินะ"

พืชพรรณธรรมชาติที่สามารถออกฤทธิ์หลอนประสาทได้นั้นมีอยู่จริง และต้นไม้กลายพันธุ์ที่มีความสามารถในการสร้างภาพหลอนได้ก็มีอยู่จริงเช่นกัน

ต้นไม้กลายพันธุ์บางชนิดสามารถแผ่คลื่นพลังงานอันแปลกประหลาดพิสดารออกมาได้ ซึ่งคลื่นพลังงานสายนี้จะพุ่งเข้าจู่โจมสมองของมนุษย์โดยตรง ทำให้สมองของมนุษย์ตกอยู่ในสภาวะสับสนวุ่นวาย

และภาพเหตุการณ์ที่มนุษย์คนนั้นมองเห็น ก็คือภาพมายาที่ต้นไม้กลายพันธุ์ต้องการบังคับให้มองเห็นนั่นเอง

แม้ร่างกายของคนผู้นั้นจะยังคงยืนอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง แต่ต้นไม้กลายพันธุ์ได้ปลดปล่อยคลื่นพลังงานพิเศษเข้าไปควบคุมสมอง เพื่อหลอกลวงการรับรู้ของดวงตา ทำให้ภาพที่มองเห็นตรงหน้ากลายเป็นฉากมายาที่ต้นไม้สร้างขึ้นมา

โชคดีที่ในตอนนี้ระดับขั้นของต้นไม้กลายพันธุ์ต้นนี้ยังไม่สูงมากนัก เพียงแค่เธอออกแรงหยิกตัวเองอย่างแรงหนึ่งที ก็สามารถเรียกสติหลุดพ้นออกมาจากภาพหลอนได้แล้ว

แต่หากเป็นต้นไม้กลายพันธุ์ที่มีระดับขั้นสูงมากๆ ละก็ ต่อให้คนผู้นั้นจะชักมีดสั้นออกมาแทงทะลุขั้วหัวใจของตัวเอง ตราบใดที่ต้นไม้กลายพันธุ์ยังไม่ยอมยกเลิกการควบคุม คนผู้นั้นก็จะไม่มีวันสามารถก้าวเดินออกมาจากแดนมายาในสมองของตัวเองได้เลย

สมอง คืออวัยวะที่สำคัญที่สุดของทั้งมนุษย์และซอมบี้

ดังนั้นต้นไม้กลายพันธุ์ที่สามารถปลดปล่อยคลื่นพลังงานประหลาดออกมาควบคุมความคิดและสมองได้ จึงถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งและไม่อาจไขว่คว้ามาได้ง่ายๆ

ไป๋ซีหนิงเคยอ่านเจอเรื่องราวของพืชชนิดนี้แต่ในนิยายเท่านั้น เพราะแม้แต่ในชาติก่อน เธอก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีใครครอบครองต้นไม้กลายพันธุ์ที่สามารถสร้างภาพหลอนให้คนอื่นเห็นได้

รู้เพียงแค่ว่าหัวหน้าจูมีพืชกลายพันธุ์ระดับสุดยอดต้นหนึ่งอยู่ในครอบครอง ซึ่งช่วยให้เขาก้าวขึ้นเป็นจ้าวผู้ครองอำนาจผู้ยิ่งใหญ่ในแถบนี้ได้สำเร็จ

เมื่อลองคิดดูแล้ว พืชกลายพันธุ์ของหัวหน้าจูในชาติก่อนจะต้องเป็นต้นไม้กลายพันธุ์ที่มีฤทธิ์สร้างภาพหลอนต้นนี้อย่างแน่นอน เพราะต่อให้เป็นผู้มีพลังจิตที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานสักเพียงใด ก็ย่อมไม่อาจต้านทานคลื่นพลังงานไร้รูปร่างที่พุ่งเข้าโจมตีสมองโดยตรงได้

"ไม่เป็นไรแล้ว ขวัญเอ๋ยขวัญมานะ"

เหลิ่งเยี่ยไป๋เอ่ยปลอบโยนไป๋ซีหนิงด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแผ่วเบา ซึ่งนั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการเอ่ยปลอบประโลมจิตใจของตัวเองไปพร้อมกันด้วย

เพราะในภาพหลอนเมื่อครู่นี้ เขาได้เห็นภาพของเสี่ยวหนิงสิ้นใจตายไปต่อหน้าต่อตาของตัวเอง ราวกับดึงให้เขาต้องหวนกลับไปสู่ความฝันอันแสนเลวร้ายที่ไม่สมจริงเมื่อหลายเดือนก่อนอีกครั้ง

ในฝันนั้น เธอพูดกับเขาว่า พวกเรามาตายพร้อมกันเถอะนะ!

หัวใจของเหลิ่งเยี่ยไป๋เจ็บปวดรวดร้าวเสียจนแทบหยุดหายใจ เป็นความเจ็บปวดที่ทรมานเจียนตายอย่างแท้จริง

เขาไม่จำเป็นต้องหยิกตัวเองเพื่อเรียกสติเลยด้วยซ้ำ แต่กลับสามารถหลุดพ้นกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้เอง

เพราะเขาตื่นขึ้นมาจากภาพหลอนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวในหัวใจอย่างแท้จริงนั่นเอง

ทว่าทันทีที่เพิ่งได้สติกลับคืนสู่ความเป็นจริง เขาก็เห็นเสี่ยวหนิงกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

และยังไม่ทันที่เขาจะได้อ้าปากพูดอธิบายอะไร เขาก็ถูกไป๋ซีหนิงยกเท้าถีบเข้าใส่เต็มแรงเสียก่อนแล้ว

บอกได้คำเดียวเลยว่า เจ็บมาก เจ็บสุดๆ ไปเลย…

"ทำไมเหงื่อออกเยอะขนาดนี้ล่ะ?" จู่ๆ ไป๋ซีหนิงก็เงยหน้าขึ้นมองหน้าผากของเหลิ่งเยี่ยไป๋ด้วยความสงสัย

เพราะบนหน้าผากของเหลิ่งเยี่ยไป๋เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมาอย่างหนาแน่น แถมใบหน้าหล่อเหลาเย็นชานั้นยังกระตุกเกร็งเป็นระยะๆ ดูพิลึกพิลั่นชอบกล

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันก็แค่รู้สึกร้อนนิดหน่อยน่ะ"

เหลิ่งเยี่ยไป๋รีบถอดเสื้อแจ็กเก็ตกันลมตัวนอกออกอย่างเงียบๆ แสร้งทำทีเป็นว่าตัวเองกำลังรู้สึกร้อนมากจริงๆ

ไป๋ซีหนิงปรายตามองเหลิ่งเยี่ยไป๋ด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย ก่อนจะก้มลงรูดซิปเสื้อแจ็กเก็ตของตัวเองขึ้นจนสุดคออย่างเงียบๆ

ในเดือนมีนาคมช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ อากาศภายในป่าลึกบนภูเขายังคงค่อนข้างเย็นสบายอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เหลิ่งเยี่ยไป๋เม้มริมฝีปากบางเข้าหากัน พลางลอบถอนหายใจออกมาอย่างกล้ำกลืน ก่อนจะจูงมือไป๋ซีหนิงก้าวเดินมุ่งหน้าต่อไป

เดินไปได้อีกไม่นานนัก ทั้งสองคนก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าดอกไม้ประหลาดต้นหนึ่ง

มันคือต้นดอกลำโพงสีม่วง ทั้งที่ตามปกติแล้วดอกลำโพงจะต้องผลิดอกบานในช่วงฤดูร้อนต่อฤดูใบไม้ร่วงแท้ๆ แต่ในตอนนี้เพิ่งจะย่างเข้าสู่เดือนมีนาคม ต้นดอกลำโพงสีม่วงต้นนี้กลับผลิดอกบานสะพรั่งเต็มต้นไปหมดแล้ว