ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 นับถอยหลังสู่การสอบเกาเข่า

สองสัปดาห์ต่อมา

รุ่งเช้า

เช่นเดียวกับปกติ เฉินอวี่เดินออกมาจากลาน "ประตูมิติ" และมุ่งตรงไปยังโรงฝึกยุทธ์

จ่ายเงิน เข้าไปข้างใน ทดสอบ... ผ่านขั้นตอนตามปกติ พลังฝีมือโดยรวมของเขาก็แสดงออกมาเป็นตัวเลขบนหน้าจอ

ลมปราณ:

【111GF/h】

【ระดับผู้ฝึกยุทธ์: 0.74】

【การประเมิน: ยังไม่เข้าขั้น】

พละกำลัง (ไม่ใช้ลมปราณเสริม):

【527㎏】

【ระดับผู้ฝึกยุทธ์: 1.05】

【การประเมิน: ระดับมาตรฐาน】

พลังระเบิด (ไม่ใช้ลมปราณเสริม):

【43m/s】

【ระดับผู้ฝึกยุทธ์: 1.1】

【การประเมิน: ระดับมาตรฐาน】

การตอบสนองของระบบประสาท:

【0.0994s】

【ระดับผู้ฝึกยุทธ์: 1.03】

【การประเมิน: ระดับมาตรฐาน】

นอกจากนี้ ยังมีสมรรถภาพทางกายย่อยๆ อีกสองสามรายการ ที่ล้วนแกว่งอยู่รอบๆ ระดับผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 1

พูดง่ายๆ ก็คือ ในสถานการณ์ที่ไม่ระเบิดลมปราณออกมา เขาอาศัยแค่สมรรถภาพทางกาย ก็สามารถสู้สูสีกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 1 ทั่วไปได้แบบห้าสิบห้าสิบแล้ว

ต้องยอมรับเลยว่า "บัฟ" จากกัมมันตภาพรังสีนั้นเห็นผลชัดเจนมาก

แต่เมื่อสมรรถภาพทางกายแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ประสิทธิภาพการเพิ่มขึ้นก็ลดฮวบลงอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

เวลาสองสัปดาห์ผ่านไปไวเหมือนโกหก เฉินอวี่ก็ค่อยๆ เผชิญกับ "คอขวด" เข้าแล้ว

ในมิติต่างแดน ตอนนี้ต่อให้เขาถอดชุดป้องกันออก ค่าสถานะต่างๆ ที่เพิ่มขึ้นก็จำกัดอยู่แค่หลักสิบเท่านั้น

นี่เทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 1 คนหนึ่ง ที่กำลังระเบิดลมปราณออกมาต้านทานรังสีอย่างไม่หยุดหย่อน ปริมาณรังสีที่ได้รับจึงมีจำกัดตามธรรมชาติ

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เฉินอวี่เริ่มคิดแล้วว่าจะเข้าไปลึกกว่านี้ดีไหม

ยิ่งเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดรังสีมากเท่าไหร่ อันตรายที่อาจพบเจอก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

นี่คือการตัดสินใจที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

มิติต่างแดนไม่เคยเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยเลย...

ในด้านลมปราณ ความเร็วในการ "บำเพ็ญ" ก็ช้าลงเรื่อยๆ เช่นกัน

สมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งขึ้น จุดตันเถียนที่ช่องท้องที่ขยายใหญ่ขึ้น ยิ่งเป็นการบั่นทอน "ความเสียหาย" จากบุหรี่ลงไปอีก

ทุกวันนี้ เฉินอวี่สูบบุหรี่ฮาร์บินหนึ่งอึก เพิ่มค่าลมปราณได้เพียงแค่ 10 หน่วยเศษๆ เท่านั้น

คิดว่าอีกไม่นาน การ "สูบบุหรี่สร้างตัว" ก็จะกลายเป็นอดีตไปแล้ว

เขาควรขบคิดหาวิธี "ฝึกฝน" ต่อไปได้แล้ว...

"เหลือเวลาอีก 16 วันก่อนสอบเกาเข่า ทำตามแผนเพื่อทะลวงถึงระดับ 1 ยังไงก็ไม่มีปัญหา แต่หลังจากนั้นล่ะ..."

"เฮ้อ"

"ยากแฮะ..."

เฉินอวี่ถอนหายใจยาว เดินออกจากโรงฝึกยุทธ์ แล้วเดินกลับร้านขายบุหรี่ไปตามทางเท้า

เหลือเวลาอีกเพียง 16 วันก็จะถึงการสอบเกาเข่า

บรรยากาศทั่วทั้งเมืองชิงเฉิงก็เริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

สองข้างถนนมีการแขวนโคมไฟ สโลแกน และป้ายผ้ามากมาย

บางครั้งยังสามารถมองเห็นรถหุ้มเกราะของตำรวจติดอาวุธเต็มอัตราศึกตามสี่แยกบางแห่งด้วย

ในประเทศจีนของโลกแห่งยอดผู้ฝึกยุทธ์ใบนี้ เทศกาลที่สำคัญที่สุดประจำปีไม่ใช่ตรุษจีน แต่คือการสอบเกาเข่าในวันที่เจ็ดเดือนเจ็ด

สิ่งนี้เป็นตัวแทนว่าทั้งชนชาติ ได้ให้กำเนิดกลุ่มหัวกะทิชั้นเลิศขึ้นมาอีกรุ่นหนึ่ง

ความหวังในการอยู่รอดต่อไปของมนุษยชาติ ก็เพิ่มมากขึ้นอีกหนึ่งส่วน...

ในวันสอบเกาเข่า ไม่ว่าจะเมืองไหน ก็ล้วนแต่เป็นภาพผู้คนล้นหลามเบียดเสียดกันทั้งนั้น

ทั้งจัตุรัส บาร์ ร้านอาหาร... ขอเพียงเป็นสถานที่ที่มีการถ่ายทอดสดการสอบเกาเข่า ก็จะถูกฝูงชนเบียดเสียดอัดแน่น

ส่วนในสนามแข่งขัน ที่นั่งชมแถวหน้าสุดตรงหน้าลานประลอง ถึงกับถูกปั่นราคาขึ้นไปสูงลิ่วเหยียบแสน

ทั้งชาย หญิง คนแก่ เด็ก ล้วนดื่มด่ำไปกับ "งานคาร์นิวัล" ประจำปีนี้ เฝ้ามองการกำเนิดของจอหงวน

เวลานี้เหลืออีกเพียงสิบกว่าวันก็จะถึงการสอบเกาเข่า พวกชาวเมืองต่างพากันตื่นเต้นสุดขีด สัญญาณแห่งความ "พลุ่งพล่าน" ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ลำบากหน่วยงานตำรวจที่ทำได้เพียงส่งกำลังพลไปประจำการอย่างต่อเนื่อง

เมื่อได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศแบบนี้ เฉินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะถูกกระทบไปด้วย

การสอบเกาเข่าครั้งนี้ เขาต้องเข้าร่วมให้ได้

ถึงขั้นมีความเป็นไปได้ที่จะคว้าตำแหน่งจอหงวน...

ดังนั้น ถึงแม้เขาจะพยายามควบคุมตัวเองให้ใจเย็นลง แต่พอคิดถึงภาพที่ตัวเองได้เป็นจอหงวน แล้วถูกผู้คนทั้งเมืองโห่ร้องห้อมล้อม

ก็อดไม่ได้ที่จะตัวร้อนผ่าว

...

พอกลับมาถึงร้านขายบุหรี่

เข้าจากประตูใหญ่ เดินขึ้นไปชั้นบน ก็พบว่าเจ๊ฉีตื่นมาเตรียมอาหารเช้าแล้ว

"อรุณสวัสดิ์ครับ"

"อืม ออกกำลังกายตอนเช้าเสร็จแล้วเหรอ?"

"เสร็จแล้วครับ"

"พอดีเลย ฉันก็ทำกับข้าวเสร็จแล้วเหมือนกัน" เจ๊ฉีปลดผ้ากันเปื้อนออก "รีบกินเร็วเข้า"

"นี่ยังไม่ถึงแปดโมงเลยมั้งเนี่ย?" เฉินอวี่ล้วงโทรศัพท์มือถือออกมาดูเวลา "เช้าขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

"วันนี้ฉันนัดเพื่อนร่วมชั้นไว้คนนึง เขาทำงานอยู่ที่สำนักงานการศึกษา น่าจะแก้ปัญหาเรื่องเรียนของนายได้ ถ้าเขาช่วยไม่ได้อีก ก็คงต้องลองไปดูเมืองอื่นจริงๆ แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวี่ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ช่างมันเถอะครับ"

"ช่างมันอะไรล่ะ? จะปล่อยไปง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง?" เจ๊ฉีเชิดคางขึ้น "ฉันน่ะเป็นคนดื้อดึง ยิ่งไม่ได้ฉันก็ยิ่งต้องเอาให้ได้! ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการพวกโรงเรียนมัธยมปลายพวกนี้ไม่ได้!"

เฉินอวี่ "..."

"กินข้าว รีบกินเร็ว ฉันต้องรีบไป..."

สวาปามไปได้สองสามคำ เจ๊ฉีก็สะพายกระเป๋าเป้เดินออกไปแล้ว

ฝีเท้าเร่งรีบ

เฉินอวี่ก้มหน้า มองดูข้าวที่เหลือบนโต๊ะอาหาร แล้วเดาะลิ้นจั๊บๆ

หากมองจากมุมมองเรื่องนิสัยใจคอ เถ้าแก่เนี้ยคนนี้ไม่มีที่ติเลย เป็นคนดีเต็มร้อย

ดีซะจนคนหน้าหนาอย่างเฉินอวี่ยังรู้สึกกระดากใจ

ความจริงแล้ว เขาก็มีแผนการอยู่แล้ว

ถ้าฝั่งเจ๊ฉียังไม่มีความคืบหน้าอะไร รอจนกว่าระดับลมปราณของเขาจะทะลวงผ่านระดับ 1 อย่างสมบูรณ์ เขาก็จะสุ่มหาโรงเรียนมัธยมปลายสักแห่ง บุกไปหาถึงที่ แล้วเสนอตัวซะเลย

ขอแค่โชว์พลังฝีมือให้พวกผู้บริหารดูสักหน่อย ไม่เชื่อหรอกว่าโรงเรียนมัธยมปลายพวกนั้นจะไม่ยอมรับเขาเข้าเรียนเป็นกรณีพิเศษ...

กินข้าวเสร็จ ล้างจานเรียบร้อย

เฉินอวี่ก็ลงไปเปิดร้านชั้นล่าง

จากนั้นก็เอาเงิน 1,000 หยวนใส่ลงในกล่องเก็บเงินตามปกติ หยิบบุหรี่ฮาร์บินออกมาหนึ่งซอง แล้วเริ่มต้นการฝึกฝนของวันนี้

บางครั้ง เขาก็ถอนหายใจยอมรับว่าตัวเอง "ขยันขันแข็ง" เอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

การกระทำแบบเอาหัวยัดลงไปใน "ที่เขี่ยบุหรี่" แบบนี้ คนที่ไม่เคยสัมผัสด้วยตัวเอง ไม่รู้หรอกว่ามันทรมานแค่ไหน

【ได้รับการจู่โจมจากก๊าซพิษ: ลมปราณ +94】

【ได้รับการจู่โจมจากก๊าซพิษ: สุขภาพปอด +7; สุขภาพร่างกาย +5; สมรรถภาพทางกาย +7; ภูมิคุ้มกัน +4 …】

"สูบทีเดียวสิบมวนพร้อมกัน เพิ่มได้แค่เก้าสิบแต้มเองเหรอเนี่ย" ภายในตู้กระจก เฉินอวี่หรี่ตาทั้งสองข้าง พ่นควันเป็นสาย

"ยังมีของเล่นอะไรที่ 'ได้ผล' ยิ่งกว่าบุหรี่อีกไหมนะ..."

"ครืด ครืด ครืด "

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของเขาก็สั่นขึ้น

"หืม?"

เฉินอวี่ขมวดคิ้ว ล้วงโทรศัพท์มือถือออกมาใส่ไว้ในตู้กระจก แล้วกดรับสายอย่างหงุดหงิด

"ใครเนี่ย?"

"แม่แกไง"

"ผม... อ้อ แม่นี่เอง"

"อืม"

"มีธุระอะไรครับ?" เฉินอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พ่นควันไปพลางพูดไปพลาง "ผมกำลังเรียนอยู่น่ะ ค่อนข้างยุ่งเลย"

"แม่รู้ว่าลูกยุ่ง" ในหูฟัง แม่เฉินลังเล "ความจริงก็ไม่อยากโทรมากวนลูกหรอก แต่คิดว่าเรื่องนี้ลูกก็น่าจะสนใจอยู่เหมือนกัน ก็เลยโทรมา"

"เรื่องอะไรครับ?"

"พี่สาวลูก..." แม่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง "กำลังจะหมั้นแล้วนะ"

เฉินอวี่ "วอท?!"