ตอนที่ 40 — ตอนที่ 40 เส้นแบ่งความเป็นความตาย (บน)

เมืองชิงเฉิง อาคารที่ว่าการรัฐบาล ภายในโถงชั้นสาม

คนนับสิบคนนั่งล้อมโต๊ะกลม กำลังดำเนินการประชุมที่ตึงเครียด

ที่หัวโต๊ะ ชายวัยกลางคนในชุดเชิ้ตสีขาววางเอกสารฉบับหนึ่งลง บีบดั้งจมูกด้วยความเหนื่อยล้า "ประธานของเล่อเหวยกรุ๊ป ตอนนี้ยังไม่มีข่าวคราวอะไรอีกเหรอ?"

"ไม่มีครับ" คนทางซ้ายลุกขึ้นรายงาน "จากการลงพื้นที่ตรวจสอบ สองสามวันที่ผ่านมานี้ ภายในมิติต่างแดนไม่มีผู้ฝึกยุทธ์คนไหนพบเห็นกลุ่มของเล่อเหวยเลย คาดว่า... คงจะจบเห่แล้วครับ"

"เขาไม่ได้พาผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 3 ไปด้วยเหรอ? แถมยังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 2 อีกตั้งหลายคน ไม่มีใครรอดชีวิตเลยรึไง?"

"ใช่ครับ ภายในมิติต่างแดน 312B นอกจากกัมมันตภาพรังสีแล้ว ก็ไม่พบอันตรายอื่นใด ดังนั้นพวกเราจึงประเมินเบื้องต้นว่า น่าจะเป็นการฆาตกรรมครับ"

"...ในเมืองชิงเฉิงมีใครที่สามารถฆ่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 3 ได้บ้าง" ชายวัยกลางคนแววตาคมกริบ

"มีไม่มากครับ"

"ลิสต์รายชื่อออกมาหมดหรือยัง?"

"ลิสต์ออกมาแล้วครับ"

"รออีกสองวัน ถ้ายังไม่มีข่าวของเล่อเหวยอีก ก็ให้เริ่มขั้นตอนการสืบสวนตามล่าได้เลย"

"ครับ ท่านนายกเทศมนตรี"

จัดการเรื่องนี้เสร็จ ชายวัยกลางคนก็พักการประชุมชั่วคราว เขาหลับตาลงและเริ่มบริหารดวงตาเพื่อผ่อนคลาย

การหายตัวไปของเล่อเหวย ความจริงแล้วเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย

สิ่งที่เขาปวดหัวที่สุดในตอนนี้ คือปัญหาการหายตัวไปของทีมจากมหาวิทยาลัยจิงเฉิง...

เพื่อจะเก็บตัวอย่างในบริเวณรอบเมืองชิงเฉิง มหาวิทยาลัยจิงเฉิงได้ส่งทีมมาทั้งหมดสองทีม

ทีมหลัก นำโดยประธานสภานักศึกษาของจิงต้า ปัจจุบันยังคงติดต่อได้อยู่

ทีมรอง นำโดยสิงปี้ ขาดการติดต่อไปตั้งแต่เมื่อสี่ห้าวันก่อนแล้ว...

เล่อเหวยเป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ คนหนึ่ง ตายไปก็แล้วไป

แต่นักศึกษาที่มาจากจิงต้าพวกนั้น แต่ละคนล้วนเป็นลูกรักสวรรค์ที่ทางประเทศให้ความสำคัญเป็นพิเศษ บาดเจ็บไปสักคนก็ถือเป็นเรื่องใหญ่แล้ว!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหายตัวไปทั้งทีมเลย...

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นมาถาม "ติดต่อกับทีมของสิงปี้ได้หรือยัง?"

"ยังครับ ทีมเทคนิคกำลังพยายามอยู่อย่างเต็มที่" มีคนข้างๆ ตอบกลับมา

"เฮ้อ..." ชายวัยกลางคนถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ "ให้ฉันจัดสอบเกาเข่าให้เสร็จแบบสงบๆ ไม่ได้เลยใช่มั้ย"

"ปัง!"

และในจังหวะนั้นเอง ประตูใหญ่ของโถงก็ถูกผลักเปิดออก

สิงปี้ที่เนื้อตัวเปื้อนเลือดเดินก้าวเข้ามาทีละก้าว

"ครืด..."

ชายวัยกลางคน รวมถึงเจ้าหน้าที่รัฐบาลรอบๆ ตกใจจนพากันลุกพรวดขึ้นยืน

"เธอ... เธอไปโดนอะไรมาเนี่ย?"

"ไม่เป็นไรค่ะ" สิงปี้บีบคราบเลือดบนผมหางม้าแล้วสะบัดออกเบาๆ "ก็แค่เพิ่งรอดตายหวุดหวิดมาน่ะ"

"แล้วคนอื่นๆ ในทีมของเธอรึ?" ชายวัยกลางคนเดินเข้าไปถาม

"ตายหมดแล้ว"

"..." ทั้งห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันในพริบตา

ชายวัยกลางคนหน้าซีดเผือด "นักศึกษาสิงปี้ เธอคงไม่ได้ล้อเล่นใช่มั้ย?"

"ไม่ได้ล้อเล่นค่ะ ทีมของเรา เพื่อนร่วมทีมสองคน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกหนึ่งคน เสียชีวิตทั้งหมด เหลือแค่ฉันรอดมาได้คนเดียว"

"พวกเธอไม่ได้ไปเก็บตัวอย่างรึไง?!" ชายวัยกลางคนบันดาลโทสะขึ้นมาทันที เขาตบโต๊ะดังปัง "ทำไมถึงมีคนตายได้!!"

"เรื่องเก็บตัวอย่างน่ะโกหกค่ะ มหาวิทยาลัยจิงเฉิงของเราหลอกพวกคุณ" สิงปี้ไม่ได้กลัวความโกรธเกรี้ยวของท่านนายกเทศมนตรี เธอยังคงพูดอย่างช้าๆ เนิบๆ ว่า "จุดประสงค์หลักคือเพื่อไม่ให้หน่วยงานทางการในท้องที่เกิดความแตกตื่นค่ะ"

"เธอ... หมายความว่ายังไง..." หน้าผากของชายวัยกลางคนมีเหงื่อเย็นผุดพราย สัมผัสได้ลางๆ ว่าเรื่องน่าสะพรึงกลัวกำลังจะมาเยือน

"ตึก ตึก ตึก..."

สิงปี้เดินก้าวย่างช้าๆ ทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดเป็นทางยาวไปที่โพเดียมกลางโถง กวาดสายตามองไปรอบห้องหนึ่งรอบแล้วเอ่ยขึ้น "ทีมของพวกเราทั้งสองทีม สาเหตุที่มาเมืองชิงเฉิงในครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อเก็บตัวอย่าง แต่เพื่อมาตรวจสอบสัตว์อสูรค่ะ"

"สัตว์อสูร..."

"ใช่ค่ะ จากการสังเกตการณ์ผ่านดาวเทียม ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้ สัตว์อสูรรอบๆ เมืองชิงเฉิงมีอัตราการเพิ่มจำนวนผิดปกติ แถมยังมีแนวโน้มรวมตัวกันด้วย พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ..."

สิงปี้หยุดพูดไปเล็กน้อยพร้อมแบมือ "คลื่นสัตว์อสูรอาจจะมาเยือนแล้วล่ะค่ะ แล้วเป้าหมายในครั้งนี้ก็คือเมืองชิงเฉิง"

เมื่อคำพูดสิ้นสุดลง

ทั้งโถงก็เงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

แต่สิงปี้ไม่ปล่อยให้ทุกคนมีเวลาได้หยุดพักหายใจ เธอพูดต่อ "ดังนั้น ทีมของสิงปี้จึงบุกเข้าไปในพื้นที่อันตราย และแลกมาด้วยการเสียสละของคนสามคน จนได้ข้อมูลอันล้ำค่ามากมายมา ไม่ว่าจะเป็นขนาดของคลื่นสัตว์อสูร ทิศทางการเคลื่อนที่ ความเร็วในการเคลื่อนที่ ระดับความแข็งแกร่ง องค์ประกอบของเผ่าพันธุ์ ฯลฯ"

พูดจบ เธอก็หยิบน้ำแร่ขวดหนึ่งที่ยังไม่ได้เปิดบนโต๊ะขึ้นมา บิดเกลียวฝาแล้วดื่มไปอึกหนึ่ง "ตอนนี้ กรุณาช่วยฉันติดต่อทีมหลักที่นำโดยท่านประธานสภานักศึกษาทีค่ะ ฉันต้องส่งข้อมูลพวกนี้ไปให้เขา แล้วก็..."

"เปิดเสียงสัญญาณเตือนภัยทั่วเมือง แล้วเตรียมสู้ตายซะเถอะ"

...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ โซนคาราโอเกะของร้านนวดฝ่าเท้าชิงสุ่ย

ภายในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง

"ที่รัก ที่รัก... ฉันจะลืมเสียงเพลงอันชวนลุ่มหลงในยามค่ำคืนนั้น... ได้อย่างไร..."

"ที่รัก ที่รัก..."

เฉินอวี่ที่นั่งอยู่บนโซฟามองดูพี่ฉีร้องเพลงคู่กับเด็กนั่งดริ๊งก์ในห้อง เขาอดยอมรับไม่ได้ว่าเจ้านายสาวของเขานั้นมีเสน่ห์จริงๆ

ถึงแม้อายุจะมากกว่าสาวๆ สี่คนนั้นเยอะ รูปร่างหน้าตาก็อาจจะสู้ไม่ได้นิดหน่อย แต่เรื่องออร่าความดูดีนี่กินขาดไปไกลเลย

ความสง่างามระดับที่แผ่ออกมาจากกระดูกดำแบบนั้น ผู้หญิงทั่วไปเลียนแบบไม่ได้ง่ายๆ หรอก

เพียงแต่ว่า...

เสียงร้องนี่มัน...

หยั่งกะเพิ่งรอดมาจากสมรภูมิสงครามโลกครั้งที่สองยังไงยังงั้น...

หลังจากซดไวน์แดงไปครึ่งแก้ว เฉินอวี่ก็กุมหัวที่ปวดตุบๆ ของตัวเองด้วยความรู้สึกที่แทบจะเป็นบ้า

คนอื่นเขามีน้ำเสียงที่พระเจ้าประทานพรให้กันทั้งนั้น

แต่เขาชักจะสงสัยแล้วล่ะสิว่าพี่ฉีคงจะโดนปีศาจจับล็อกคอหอยมาแหงๆ...

นี่ถ้าไปอัดเพลงในแอปร้องเพลงสักเพลง แอปมันคงลบตัวเองทิ้งไปแล้วมั้ง

"ที่รัก ที่รัก... ฉันจะลืมจุมพิตอันชวนลุ่มหลงในยามค่ำคืนนั้น... ได้อย่างไร..."

พอร้องจบเพลงหนึ่ง พี่ฉีก็ทิ้งตัวนั่งลงข้างๆ เฉินอวี่อย่างไม่สงวนท่าที พลางจิบเหล้าและถามขึ้น "เป็นไงบ้าง? วันนี้ผ่อนคลายมั้ย?"

เฉินอวี่ "ผ่อนคลายสุดๆ ไปเลยล่ะครับ"

"พอใจมั้ย?"

เฉินอวี่ "พอใจมากๆ เลยครับ"

"ฉันร้องเพราะหรือเปล่า?"

เฉินอวี่ "เพราะมากเลยครับ"

"งั้นเดี๋ยวฉันร้องให้อีกเพลงละกัน"

เฉินอวี่ "อย่าเพิ่งร้องเลยครับ เมื่อกี้ตอนผมไปเข้าห้องน้ำ ผมเห็นโถส้วมมันแตกละเอียดไปอันนึงแล้วนะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของพี่ฉีหุบลงทันที "แกหมายความว่าไงฮะ? จะบอกว่าฉันร้องเพลงไม่เพราะงั้นสิ? คนรอฟังฉันร้องเพลงน่ะต่อคิวยาวเป็นหางว่าว แกต้องรู้ไว้นะ!"

เฉินอวี่ "ดูเหมือนว่ายุคนี้ใบสั่งยานอนหลับจะขอกันยากแล้วสินะครับ"

"ตดสิ! มีคนตั้งเยอะตั้งแยะบอกว่าเสียงร้องของฉันทำเอาหูพวกเขาท้องได้เลยนะเว้ย!"

เฉินอวี่ "ข่มขืนจนท้องล่ะสิไม่ว่า"

"ปัง!"

พี่ฉีตบโต๊ะดังปัง โมโหจนหน้าแดงกล่ำ "งั้นแกลองร้องมาสิ! ฉันอยากจะดูฝีมือของแกซะหน่อย!"

"ผม... ผมร้องไม่เป็นครับ"

"ในเมื่อแกก็ร้องไม่เป็น แล้วมีหน้ามาวิจารณ์ฉันได้ไง?"

เฉินอวี่ "..."

"ทีนี้ฉันจะถามแกอีกที ฉันร้องเพลงเพราะมั้ย" พี่ฉียกขวดเบียร์ขึ้นมาจ่อหัวเฉินอวี่

เฉินอวี่ "...เพราะครับๆ"

"แล้วพวกเธอล่ะ?" เธอหันไปชี้หน้าเด็กนั่งดริ๊งก์ทั้งสี่คนบ้าง "เพราะมั้ย?"

สาวๆ ร้องประสานเสียงด้วยความหวาดกลัว "เพราะค่ะ!" ×4

พี่ฉี "ฟังแล้วท้องได้เลยมั้ย?"

สาวเบอร์ 1 "ได้ค่ะ!"

สาวเบอร์ 2 "รับรองว่าท้องชัวร์ค่ะ!"

สาวเบอร์ 3 "หนูท้องแล้วเนี่ย..."

สาวเบอร์ 4 "อาบา อาบาอาบา..."

"ปัง..."

พี่ฉีวางขวดเบียร์ลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนจะนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางผยองๆ แล้วบอกเฉินอวี่ "ใช้ประโยคเดียวชมเสียงร้องของฉันมาสิ"

"...เมื่อกี้พี่ยังไม่ให้ผมวิจารณ์อยู่เลยไม่ใช่เหรอครับ?"

"คำชมกับคำวิจารณ์มันเหมือนกันรึไง?"

เฉินอวี่ "..."

พี่ฉีคว้าขวดเบียร์ขึ้นมาอีกรอบ "จะพูดไม่พูด"

"พูดครับพูด!"

เฉินอวี่หันไปมองเด็กนั่งดริ๊งก์ทั้งสี่ที่กำลังสั่นงันงก ก่อนจะหันมามองเบียร์ในมือพี่ฉี เขาจิบน้ำลายอึกใหญ่ "เอ่อ... คือว่า... เสียงของพี่ฉีเนี่ย สามารถใช้บทกวีอันไพเราะมาพรรณนาได้เลยนะครับ"

"พูดมา"

"ที่รั้งไว้มิได้ในโลกมนุษย์ คือโฉมงามลาจากกระจกเงา ดอกไม้ร่วงหล่นจากต้นไม้..."*

"อืม..." พี่ฉีหรี่ตาขมวดคิ้ว "ทำไมฉันรู้สึกว่า... แกกำลังด่าฉันอยู่วะ?"

"เปล่าๆๆ พี่คิดมากไปเองแหละครับ" เฉินอวี่รีบคว้าขวดเบียร์มาเปิดรินใส่แก้วสองใบ "มาครับ ดื่มเพื่อฉลองให้กับเสียงร้องอันแสนงดงามของพี่กัน"

พูดจบ เขาก็กระดกเบียร์รวดเดียวหมดแก้ว

แล้ววินาทีต่อมา...

"วี้หว่อๆๆๆๆๆ—"

เขาก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องแหวกอากาศมา

เฉินอวี่ "เอ๊ะ? พี่ฉีเริ่มร้องเพลงอีกแล้วเหรอครับ?"

ส่วนพี่ฉีกลับหน้าซีดเผือด "ร้องบ้าอะไรล่ะ! นั่นมันสัญญาณเตือนภัยทั่วเมืองต่างหาก!"

"สัญญาณเตือนภัยทั่วเมือง..."

เฉินอวี่ดึงสติกลับมาได้ในพริบตา ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นวูบวาบไปทั่วทั้งตัว...

...

---

หมายเหตุ

• บทกวีของหวังตั๋ว (王国维) พรรณนาถึงความร่วงโรยตามกาลเวลาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง (เฉินอวี่ใช้ด่าอ้อมๆ ว่าเสียงร้องของพี่ฉีฟังดูแก่/น่าขนลุก)