ตอนที่ 123 — ตอนที่ 123 เก็บลูกพลับ หุงข้าวเผือก

ต้นพลับทั้งสองต้นปลูกอยู่บนเนินดินว่างๆ ขนาดเล็ก ไม่ได้สูงใหญ่มากมายนัก ดูจากขนาดลำต้นแล้วน่าจะเพิ่งปลูกมาได้ไม่กี่ปี

ทว่าบนต้นกลับออกผลดกหนาแน่นไม่เบา แต่ละลูกมีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นห้อยระย้าเต็มกิ่งก้าน บางผลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ดูท่าทางแล้วคงได้รับการใส่ปุ๋ยและดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี

เยี่ยเย่าตงแหงนหน้ามองพลางอุทาน "เยอะขนาดนี้ กระสอบป่านใบเล็กแค่นี้จะไปพอใส่ได้ยังไงกันครับเนี่ย!"

"พอถมเถไป ผลพวกนี้ยังปล่อยให้ห้อยอยู่บนต้นได้อีกหลายวัน ถ้าเด็ดลงมาทีเดียวเยอะเกินไป พอมันสุกงอมพร้อมกันกินไม่ทันก็จะเน่าเสียเปล่าๆ แถวบ้านเราผลไม้พวกนี้ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร ยิ่งลูกพลับพอสุกแล้วก็ช้ำง่าย ขนไปขายก็ยาก"

"ปีก่อนๆ พ่อก็มักจะเก็บเอาไปตากทำเป็นลูกพลับแห้ง แบบนั้นยังพอเอาไปขายได้เงินบ้าง หรือไม่ก็เอาไปดองทำเป็นพลับกรอบ ทั้งผู้ใหญ่ทั้งเด็กในบ้านต่างก็ชอบกินพลับดองกันทั้งนั้น"

"เมื่อสองวันก่อนตอนพายุไต้ฝุ่นเข้าก็โดนลมพัดร่วงไปตั้งเยอะ ไม่อย่างนั้นคงดกกว่านี้อีก วันนี้พวกเราเก็บไปสักหน่อยเอาไปทำพลับดองก่อน พอมะรืนนี้พวกเจ้าจะกลับ พ่อค่อยตื่นแต่เช้ามาเก็บผลดิบให้พวกเจ้าหอบกลับไป จะเอาไปบ่มให้หวานฉ่ำหรือจะเอาไปตากทำลูกพลับแห้งก็ตามใจชอบเลย"

พ่อตารอบคอบและคิดเผื่อไว้ถี่ถ้วนจริงๆ!

ลูกพลับแห้งนั้นรสชาติดีไม่เลว พกพาออกเรือไปกินเป็นของว่างรองท้องได้สบาย ส่วนพลับดองกรอบเยี่ยเย่าตงเองก็ชอบกินเช่นกัน ในหมู่บ้านของพวกเขาไม่มีใครทำเป็น ได้มาก็มักจะปล่อยให้สุกงอมกลายเป็นพลับนิ่มกันหมด มีเพียงฝั่งบ้านพ่อตานี่แหละที่มีคนดองเป็น ปีก่อนๆ จึงมักจะส่งมาให้พวกเขากินอยู่เสมอ

"พวกเราไม่ต้องเอาไปเยอะหรอกครับพ่อ เอาติดไม้ติดมือไปสักไม่กี่ชั่งก็พอแล้ว"

"เก็บไปเยอะหน่อยไม่เป็นไรหรอก ของปลูกเองในบ้านไม่ได้ซื้อไม่ได้หา พวกพ่อกินกันเองก็ไม่หมด เอาไปแจกก็แทบไม่มีใครอยากได้ เพราะปลูกกันทั้งหมู่บ้าน"

"ฮ่าๆ ถ้างั้นก็รีบเก็บกันเถอะครับ ดูเจ้าพวกลิงทะโมนพวกนี้สิ กระโดดโลดเต้นอยากจะปีนต้นไม้กันจนทนไม่ไหวแล้ว" เยี่ยเย่าตงรีบสาวเท้าเข้าไปคว้าตัวลูกชายคนโตที่กำลังเกาะกิ่งไม้ตะกายขึ้นไปลงมา "เดี๋ยวก็ตกลงมาหรอก ยืนรออยู่ใต้ต้นไม้นี่แหละ ประเดี๋ยวพ่อโยนลงไปแล้วค่อยช่วยกันเก็บ"

พูดจบ เขาก็ใช้ความคล่องแคล่วปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้ แม้จะไม่ได้ปีนต้นไม้มานานหลายสิบปี แต่วิชาตัวเบาในวัยเด็กยังไม่เลือนหาย

เขาเหยียบกิ่งไม้ใหญ่ทรงตัวอย่างมั่นคง โน้มกิ่งไม้เข้ามาเด็ดลูกพลับ แล้วค่อยๆ หย่อนทิ้งลงไปตรงข้างเท้าลูกชายอย่างระมัดระวัง

"อ๊ะ! พ่อ มันแตกหมดแล้ว!"

"แตกเหรอ?"

เขาอุตส่าห์ระวังแล้วแท้ๆ ไม่นึกว่าจะยังแตกได้อีก

"งั้นเดี๋ยวพ่อย่อตัวลงต่ำหน่อย แล้วโยนลงไปตรงพงหญ้านะ"

เขาเด็ดลูกพลับทีเดียวสามลูกถือไว้ในอุ้งมือ จากนั้นก็ย่อตัวลงต่ำเพื่อลดจุดศูนย์ถ่วง แล้วค่อยๆ ปล่อยลูกพลับลงบนกอหญ้านุ่มๆ

"คราวนี้ไม่แตกแล้ว!"

"ดีมาก"

พ่อหลินยืนเก็บอยู่ใต้ต้น พอเด็ดได้ก็ส่งให้เด็กๆ เอาไปใส่ในกระสอบป่าน ส่วนพี่ชายภรรยาทั้งสองคนก็แยกย้ายไปเก็บอีกต้นหนึ่ง

เด็กแสบทั้งสามคนวิ่งวุ่นไปมารับบทเป็นคนงานตัวน้อยอย่างขยันขันแข็งราวกับฝูงผึ้ง ทั้งยังสนุกสนานจนใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความเหน็ดเหนื่อย

ทว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร บนพื้นกลับมีลูกพลับกลิ้งเกลื่อนกลาดแต่ไม่มีใครคอยเก็บ แม้แต่ลูกพลับที่พ่อหลินเด็ดลงมาก็ต้องวางกองไว้บนพื้นชั่วคราว

เยี่ยเย่าตงยืนชะเง้อคอมองจากบนกิ่งไม้ ถึงได้เห็นว่าเจ้าเยี่ยเฉิงหูแอบวิ่งไปเกาะกิ่งต้นส้มโอที่อยู่ข้างๆ แล้วโหนตัวแกว่งไปแกว่งมาราวกับชิงช้าตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้

เจ้าเด็กเปรตนี่!

"เยี่ยเฉิงหู! รีบกลิ้งหัวกลับมาทำงานเดี๋ยวนี้ วิ่งไปซนอะไรตรงนั้นห๊ะ?!"

"จ้าๆ ไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เขาวิ่งกระดิกหางกลับมาอย่างรวดเร็ว แต่ตอนที่เหยียบลงบนเนินดินกลับลื่นไถล ร่างทั้งร่างไถลคว่ำหน้าลงไปบนดิน กินดินเข้าไปเต็มปาก

"ถุย ถุย ถุย…"

"ฮ่าๆๆ~ ลูกพี่ลูกน้องเป็นคนโง่~"

"พวกพี่นั่นแหละโง่ ฉันแค่ไม่ระวังต่างหากเล่า ถุยๆ~"

"นายนั่นแหละโง่!"

เด็กทั้งสามคนยืนเถียงกันตามประสาเด็กไร้เดียงสา เยี่ยเย่าตงขี้เกียจจะใส่ใจ ขอแค่ไม่วิ่งเตลิดไปไหนไกลก็พอแล้ว

เขาโน้มกิ่งไม้ที่เอื้อมถึงเด็ดจนเกลี้ยง ส่วนกิ่งที่อยู่สูงจนเอื้อมไม่ถึง คงต้องพึ่งพาไม้ตะขอยาวของพวกพี่ชายภรรยาแทน

เขากระโดดลงมาจากต้นไม้ ช่วยกันเก็บลูกพลับที่เกลื่อนพื้นใส่กระสอบ พอกวาดจนหมดก็ได้มาครึ่งกระสอบพอดี

"ทางฝั่งพวกพี่เก็บได้เยอะแค่ไหนแล้วครับ? ทางนี้ได้ครึ่งกระสอบแล้วนะ อย่าเก็บเยอะเกินไปเดี๋ยวจะไม่มีที่ใส่"

พี่ชายภรรยาทั้งสองได้ยินดังนั้นจึงหยุดมือ พอนำลูกพลับที่เก็บได้มารวมใส่ในกระสอบเดียวกัน ก็ได้ปริมาณเกือบเจ็ดถึงแปดส่วนของกระสอบ ทุกคนจึงตกลงใจเลิกเก็บเพียงเท่านี้

ขืนเก็บมากไปกว่านี้ เดี๋ยวจะมัดปากกระสอบลำบาก

เด็กๆ ยังรู้สึกค้างคาใจอยากเล่นต่อ เยี่ยเฉิงหูเห็นว่าจะต้องกลับบ้านแล้วก็เอ่ยถามด้วยความเสียดาย "พวกเราเพิ่งออกมาแป๊บเดียวเองไม่ใช่เหรอ จะกลับแล้วเหรอจ๊ะ? ไม่อยู่เล่นต่ออีกหน่อยเหรอ? แล้วเมื่อไหร่จะได้มาเก็บอีกล่ะ? ไปเก็บส้มโอตรงโน้นได้ไหม? ฉันอยากกินส้มโอ!"

"เช้ามะรืนนี้ถ้าแกตื่นไหว พ่อจะพาขึ้นมาเก็บอีก ส้มโอมันยังไม่สุก ต้องรอเดือนหน้าโน่น"

"เย้ๆๆ~ ฉันตื่นไหวแน่นอน! งั้นมะรืนนี้พวกเรามากันใหม่นะ"

เยี่ยเฉิงหูกระโดดลงจากเนินดินด้วยความดีใจ โดยไม่กลัวว่าจะหกล้มเลยแม้แต่น้อย!

เด็กอีกสองคนเห็นดังนั้นก็ทำตามอย่าง พากันกระโดดผลุงลงมาทีละคน จนผู้ใหญ่ห้ามแทบไม่ทัน

"คุณตา พ่อ มะรืนนี้พวกเราก็จะขึ้นมาเก็บด้วย"

"ไว้ตื่นให้ไหวกันก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ"

พ่อหลินใช้เชือกป่านมัดปากกระสอบจนแน่น กำลังจะก้มลงแบกขึ้นบ่า แต่เยี่ยเย่าตงรีบห้ามไว้เสียก่อน เขาลองยกกระสอบขึ้นเพื่อกะน้ำหนัก ตั้งใจว่าจะช่วยแบกเอง

ทว่าพี่ชายภรรยากลับชิงแย่งกระสอบไป แล้วยกขึ้นพาดบ่าอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ "ของมีน้ำหนักไม่เบา พี่แบกเองดีกว่า"

เยี่ยเย่าตงจึงได้แต่เดินตามหลัง พลางคอยจับตาดูเยี่ยเฉิงหูไปด้วย เกรงว่าเดินๆ อยู่แล้วเจ้าตัวแสบจะหายวับไปกับตา

แต่คลาดสายตาไปเพียงครู่เดียว เจ้าตัวดีก็วิ่งโร่เข้าไปในแปลงผักเชิงเขาที่มีต้นถั่วแปบปลูกไว้สองสามแถว แล้วยื่นมือไปกระชากฝักถั่วแปบติดมือมาเต็มกำมือ

เด็กหนอเด็ก มือไม้อยู่ไม่สุขจริงๆ!

ถ้าหากเป็นในหมู่บ้านของตัวเอง เยี่ยเย่าตงคงช่วยแก้ต่างให้ลูกชายไปแล้ว แต่นี่เป็นถิ่นบ้านพ่อตา จะมาทำเรื่องน่าอับอายขายขี้หน้าตรงนี้ไม่ได้เด็ดขาด

เขาปวดหัวตึบจนต้องรีบเอ่ยปราม "ถั่วของคนอื่นเขา อย่าไปมือบอนสิเจ้าลูกคนนี้ ประเดี๋ยวเจ้าของมาจับได้จะโดนตีเอานะ!"

"ไม่ใช่ของตาหรอกเหรอจ๊ะ?"

"ของตานี่แหละ ปลูกเองกับมือ หลานอยากเก็บก็เก็บไปเถอะ เก็บไปแล้วเย็นนี้จะได้เอาไปหุงข้าวเผือกกัน หลังบ้านตามีหัวเผือกปลูกอยู่ เดี๋ยวกลับไปจะไปขุดขึ้นมาให้" พ่อหลินเอ่ยกลั้วหัวเราะอย่างอารมณ์ดี นานทีปีหนลูกเขยจะมาเยือน ย่อมต้องต้อนรับขับสู้ให้เต็มที่

"เย้ๆๆ~ ฉันจะได้กินข้าวเผือกแล้ว ฉันชอบกินข้าวเผือกที่สุดเลย!"

ข้าวเผือกนั้นคนท้องถิ่นมักเรียกว่า 'ข้าวเค็มผัดเครื่องทรง'!

ในวันเทศกาลฉงหยางขึ้นเก้าค่ำเดือนเก้า ธรรมเนียมของที่นี่คือการขึ้นเขาไปปิกนิกและหุงข้าวอบเผือกกินกัน ซึ่งตอนนี้ก็ใกล้จะถึงเทศกาลแล้ว พอกลับไปเจียดหมูสามชั้นมาผัดคลุกเคล้า ก็จะได้ข้าวอบเผือกแสนอร่อยพอดิบพอดี

ปกติในแต่ละวันก็ได้กินแต่ข้าวต้มใส่มันเทศเส้น มีเพียงวันเทศกาลฉงหยางเท่านั้นที่ทุกคนจะได้ลิ้มรสข้าวอบเผือกสักหน ถือเสียว่าวันนี้ได้กินล่วงหน้าก็แล้วกัน

เด็กอีกสองคนพอได้ยินว่าจะเก็บไปหุงข้าวเผือก ต่างก็รีบกรูกันเข้าไปในแปลงผักอย่างลนลาน กลัวว่าจะช้ากว่าคนอื่น

"นี่แปลงบ้านฉัน นายเก็บน้อยๆ หน่อย ฉันจะเก็บเยอะๆ"

"ตาฉันเป็นคนปลูก ไม่ใช่นายปลูกสักหน่อย มีตั้งเยอะแยะ นายก็เก็บของนาย ฉันก็เก็บของฉันสิ…"

"แต่นี่ก็บ้านฉันเหมือนกันนะ!"

"ของตาฉันต่างหาก!"

"นายไม่ใช่คนบ้านเราสักหน่อย…"

"ใช่แล้ว… นายเก็บได้แค่นิดเดียวพอ ถั่วพวกนี้ปู่กับพ่อและอาสองเป็นคนปลูก ไม่เกี่ยวกับนายเลย…"

เจ้าเด็กทั้งสามคนแค่เก็บถั่วก็แย่งกันแบ่งส่วนจนทะเลาะกันเป็นวรรคเป็นเวร เห็นตัวกะเปี๊ยกแค่นี้แต่เถียงกันเป็นเรื่องเป็นราวเป็นฉากๆ

เยี่ยเฉิงหูโดนพี่ลูกพี่ลูกน้องรุมกินโต๊ะก็โกรธจนไม่ยอมเก็บต่อ พลันเหลือบไปเห็นกะหล่ำปลีปลูกอยู่ในแปลงผักข้างๆ จึงโยนถั่วแปบทิ้งลงพื้น แล้ววิ่งแจ้นไปดึงต้นกะหล่ำปลีแทน

แต่กะหล่ำปลีใช่ว่าจะถอนขึ้นมาได้ง่ายๆ เสียเมื่อไร ปกติชาวบ้านต้องใช้มีดตัดตรงโคนต้น เจ้าตัวเล็กกอดกะหล่ำปลีหัวโตไว้แน่น ออกแรงดึงจนหน้าดำหน้าแดงพลางร้องโอดโอย ท่าทางดูตลกขบขันอย่างยิ่ง นึกว่ากำลังถอนหัวผักกาดอยู่หรืออย่างไร

เด็กอีกสองคนเห็นเข้าก็ทำตามบ้าง ผลปรากฏว่าทั้งสามคนออกแรงดึงมากเกินไปจนหงายหลังก้นจ้ำเบ้าลงไปกองกับพื้นพร้อมกัน

ผู้ใหญ่เห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปหิ้วคอเสื้อเด็กๆ ขึ้นมา ปัดเศษดินตามเนื้อตัว พลอยเห็นว่ายังไม่หายอยากจะดึงต่ออีก จึงรีบส่งเสียงเอ็ดห้ามไว้ เล่นซุกซนนั้นพอได้ แต่อย่าให้ถึงกับทำลายพืชผักเสียหาย ปริมาณเท่านี้ก็พอกินไปได้ตั้งสองวันแล้ว ขืนถอนมาหมดคงต้องกินกะหล่ำปลีกันทุกมื้อ

เด็กๆ จึงได้แต่ทำปากยื่นปากยาว กอดหัวกะหล่ำปลีเดินก้าวพลางเหลียวหลังมองพลางด้วยความเสียดาย

"ตาจ๋า ที่บ้านตายังปลูกอะไรไว้อีกไหมจ๊ะ? มีอะไรต้องเก็บอีกหรือเปล่า?" พูดจบโดยไม่รอให้พ่อหลินตอบ ก็หันไปหาพ่อตัวเอง "พ่อจ๋า สวนผลไม้บนเขาของตาเล่นสนุกมากเลย พรุ่งนี้พวกเรามาเก็บกันอีกนะจ๊ะ?"

เยี่ยเย่าตงเคาะกะโหลกด้านหลังลูกชายเบาๆ พลางคว้าหัวกะหล่ำปลีในมือเขามาถือไว้ "ไม่มีอะไรให้แกเก็บแล้ว มะรืนนี้เก็บลูกพลับเสร็จก็กลับบ้านได้แล้ว"

พ่อหลินหัวเราะจนรอยย่นตรงหางตาหยีเป็นเส้นเดียว "ยังเก็บไม่หนำใจอีกรึ? ถ้างั้นก็อยู่ต่อสักสองสามเดือนสิ ตาจะพาขึ้นเขาทุกวันเลย พรุ่งนี้ถ้าอยากเก็บ ตาจะพาไปเก็บฟักทอง ผักตั้งโอ๋ แล้วถือโอกาสเด็ดยอดมันเทศกลับมาต้มให้หมูกินด้วย"

"ดีเลยจ้ะ เย้ๆๆ~ พรุ่งนี้มีของให้เล่นอีกแล้ว~" เยี่ยเฉิงหูกระโดดโลดเต้นตัวลอยด้วยความตื่นเต้น

"กลับบ้านได้แล้ว เล่นจนมอมแมมไปทั้งตัว กลับไปโดนแม่แกเทศน์หูชาแน่"

"ฉันก็บอกว่าพ่อพาเล่นสิ! ให้แม่ด่าพ่อคนเดียวก็พอ ฉันเป็นแค่เด็กตัวเล็กๆ จะไปรู้เรื่องอะไรล่ะจ๊ะ?"

ทั้งพ่อตาและพี่ชายภรรยาต่างพากันหัวเราะลั่น "เด็กคนนี้ฉลาดเป็นกรดจริงๆ"

เยี่ยเย่าตงกลอกตาบนอย่างเอือมระอา เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าลูกชายคนโตของเขาจะฉลาดแกมโกงถึงเพียงนี้ รู้จักโยนความผิดให้พ่อรับเคราะห์แทน แถมสำนวนการพูดยังลื่นไหลเป็นขั้นเป็นตอนอีกต่างหาก

"เชื่อไหมว่าก่อนที่แม่แกจะได้ลงมือตี พ่อนี่แหละจะฟาดแกก่อน? กลับบ้านไปอย่างสงบเสงี่ยมเลยนะ ขืนยังซุกซนมือบอนอีก กลับไปถึงบ้านพ่อจะจับถอดกางเกงตีให้ก้นลายคอยดู"

"แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ แบร่ๆๆ~"

เยี่ยเฉิงหูไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย ซ้ำยังหันมาทำหน้าทะเล้นใส่แล้ววิ่งเตลิดนำหน้าไป

พ่อหลินรีบสาวเท้าวิ่งตามไปทันทีด้วยความกลัวว่าหลานจะสะดุดล้ม คนแก่ย่อมรักและตามใจหลานยิ่งกว่าสิ่งใด

ด้วยความที่คนเยอะ งานบนเขาจึงใช้เวลาไม่นานนัก ทว่าเดิมทีตอนที่พวกเขาขึ้นมาก็บ่ายคล้อยแล้ว พอกลับมาถึงบ้านตระกูลหลินเวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงสี่โมงกว่า แม่หลินเริ่มง่วนอยู่กับการเตรียมสำรับมื้อเย็นแล้ว

เมื่อมีแขกมาเยือน ย่อมต้องตระเตรียมอาหารการกินอย่างพิถีพิถัน แม่หลินถึงกับยอมเชือดไก่บ้านไปหนึ่งตัว

ตอนที่พวกเขากลับมาถึง หล่อนกำลังลวกน้ำร้อนถอนขนไก่อยู่ ส่วนหลินซิ่วชิงและพี่สะใภ้ทั้งสองก็กำลังช่วยกันเด็ดผักและล้างหัวเผือก

เดิมทีตั้งใจจะต้มหัวเผือกธรรมดาๆ พอสุกก็ปอกเปลือกจิ้มน้ำปลากิน ทว่าเมื่อเห็นพวกเขาเก็บถั่วแปบกลับมา แม่หลินจึงเปลี่ยนใจทันที ประจวบเหมาะกับที่หล่อนเพิ่งไปซื้อหมูสามชั้นเส้นสุดท้ายที่เหลือจากแผงของปินคนฆ่าหมูในหมู่บ้านมาพอดี

ข้าวอบเผือกถือเป็นอาหารเลิศรสเอกลักษณ์ท้องถิ่นของที่นี่เช่นกัน โดยนำหมูสามชั้นมาหั่นเป็นเส้นเล็กๆ ซอยขิงลงไปผัดในกระทะจนน้ำมันหมูเยิ้มหอมกรุ่น จากนั้นเทหัวเผือกหั่นเต๋าชิ้นเล็กๆ และถั่วแปบลงไปผัดรวมกัน ตามด้วยกุ้งแห้ง ปรุงรสชาติ แล้วใส่ข้าวสารที่ซาวน้ำสะอาดลงไป ผัดคลุกเคล้าให้เข้ากัน เติมน้ำพอท่วมวัตถุดิบ จากนั้นปิดฝาตุ๋นรอจนข้าวสุกระอุ

กลิ่นหอมฟุ้งจนแทบอดใจไม่ไหว!

หากมีวัตถุดิบพร้อม ก็อาจจะใส่หอยเชลล์แห้งหรือหอยนางรมตัวเล็กลงไปด้วยตามแต่สะดวก

เยี่ยเย่าตงไม่มีอะไรทำ จึงนั่งคุยกับเพื่อนบ้านและครอบครัวพ่อตาอยู่ตรงหน้าประตูบ้าน ซักถามถึงผลผลิตการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา และถามไถ่ว่าปีนี้ลงต้นไม้ผลเพิ่มไปอีกกี่ต้น…

คุยไปคุยมา กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวอบเผือกก็โชยฟุ้งออกมาจากในครัว…