ตอนที่ 174 — ตอนที่ 174 สินบน

เมื่อย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดเร็วขึ้นทุกวัน ตอนที่เพิ่งซ้อมอากวงจนน่วมนั้น บนท้องฟ้ายังพอมีแสงสว่างรำไรอยู่บ้าง แต่ชั่วพริบตานี้กลับมืดสนิทจนแทบมองไม่เห็นนิ้วมือทั้งห้าเมื่อยื่นออกไป

ตามบ้านเรือนต่างก็อยากประหยัดค่าไฟ หากไม่มีธุระอะไรก็ไม่ยอมเปิดไฟกันเลย ทุกหนทุกแห่งจึงดูมืดมิดไปหมด มีเพียงไม่กี่หลังคาเรือนเท่านั้นที่จุดตะเกียงหรือเปิดไฟสลัวๆ ไว้

ถนนหนทางในชนบทก็ไม่ค่อยราบเรียบ บางแห่งเป็นทางที่เกิดจากการเดินเหยียบย่ำบ่อยๆ ของผู้คนจนกลายเป็นทางเดิน เยี่ยเย่าตงจึงพยายามเลือกเดินบนถนนสายหลักและชะลอฝีเท้าให้ช้าลง

แต่ทว่า เมื่อเขาเดินผ่านทางแยกแห่งหนึ่ง เขากลับได้ยินเสียงพูดคุยจอแจแว่วมาจากที่ไกลๆ เขารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง วันนี้ในหมู่บ้านก็ดูเหมือนจะไม่มีงานมงคลหรืองานศพอะไรนี่นา มืดค่ำป่านนี้แล้ว ทำไมถึงได้เอะอะโวยวายกันนัก?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเดินตามเสียงนั้นไป แล้วก็พบว่าที่แท้เป็นบ้านลุงใหญ่ของเขานั่นเอง เช่นนี้ก็ไม่น่าแปลกใจแล้ว

บ้านลุงใหญ่มีลูกชายสองคน ลูกสาวสี่คน หลังจากลูกสาวแต่งงานออกไปหมดแล้ว ห้องหับก็มีพออยู่ พอแยกบ้านกัน แต่ละครอบครัวก็ครอบครองกันคนละสองห้อง ก่อเตาทำครัวแยกกัน แต่ยังคงอาศัยอยู่บนที่ดินผืนเดียวกัน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นชาวบ้านรวมตัวกันอยู่ที่หน้าบ้านเกือบครึ่งหมู่บ้าน มีทั้งชายหญิง คนแก่และเด็ก ต่างพากันมาออกันอยู่ตรงนั้น พลางแทะเมล็ดแตงโมพลางถกเถียงกันว่าโทรทัศน์จะเปิดให้ดูได้เมื่อไหร่? ยังต้องรออีกนานแค่ไหนถึงจะได้เวลา…

พอดีกับที่เมื่อวานเขาไม่ได้มาดูความครึกครื้น วันนี้เดินผ่านมาพอดี เขาจึงยืนกอดอกปะปนอยู่ในฝูงชนอย่างสบายอารมณ์ ฟังเสียงชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์กันว่าเยี่ยเย่าหงช่างเก่งกาจมีความสามารถเพียงใด ส่วนลูกชายบ้านตัวเองช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี…

ในขณะที่พวกเด็กๆ บ้านลุงใหญ่นั่งหน้าบานอยู่หน้าจอโทรทัศน์ รอคอยข่าวภาคค่ำที่จะมาถึงในอีกสักครู่ ผู้ใหญ่ก็คอยต้อนรับขับสู้ชาวบ้าน ฟังคำเยินยอยกยอจนเยี่ยเย่าตงเห็นแล้วรู้สึกว่าพวกเขากำลังจะลอยขึ้นสวรรค์อยู่รอมร่อ

เขาเบะปาก ตอนแรกก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นอยู่หรอก แต่พอยืนฟังอยู่นานสองนาน ได้ยินไปได้ยินมาก็มีแต่วนเวียนอยู่กับคำพูดเดิมๆ ก็ชักจะรู้สึกกร่อยและไร้สาระขึ้นมา

หากไม่ใช่เพราะอยากจะรอดูข่าวภาคค่ำ เขาก็คงหมุนตัวเดินกลับไปตั้งนานแล้ว ในยุคนี้ข่าวสารบ้านเมืองและนโยบายต่างๆ รู้ได้ก็มีเพียงจากหนังสือพิมพ์และข่าวโทรทัศน์เท่านั้น แต่เขาไม่รู้หนังสือ หากเอาหนังสือพิมพ์เก่าๆ มากองไว้ตรงหน้า เขาก็เปิดอ่านไม่รู้เรื่องอยู่ดี ทำได้เพียงรอฟังข่าวทางโทรทัศน์เท่านั้น

ในยุคนี้ ข่าวภาคค่ำก็เริ่มตอนหนึ่งทุ่มตรงเช่นกัน เนื้อหาส่วนใหญ่พูดถึงงานหลักในแต่ละช่วง แผนยุทธศาสตร์สำคัญ และกิจกรรมใหญ่ๆ ของบ้านเมือง

หลังจากได้ยินข่าวที่ระบุว่าจะเดินหน้ายกระดับการปราบปรามการลักลอบค้าของเถื่อนตามแนวชายฝั่งอย่างเข้มงวด เยี่ยเย่าตงก็เขี่ยเปลือกเมล็ดแตงโมบนหัวรองเท้าออก แล้วเดินจากไปด้วยความพึงพอใจ

ทว่าชาวบ้านคนอื่นๆ ยังคงปักหลักรอดูรายการโทรทัศน์ต่อไปโดยไม่มีใครยอมแยกย้าย

เขาเดินคลำทางในความมืดมุ่งหน้าไปทางชายหาด ทันใดนั้นก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินสวนมาแต่ไกล เขาจึงหยุดฝีเท้าลง เป็นหลินจี๋ซ่างที่เป็นคนเดินนำหน้า

พอหลินจี๋ซ่างเดินเข้ามาใกล้และเห็นเขา แววตาก็ไหววูบไปวูบหนึ่ง ก่อนจะหยุดฝีเท้าแล้วเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม "ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับบ้านอีกเหรอ?"

"ในหมู่บ้านมีโทรทัศน์เครื่องแรก ทั้งหมู่บ้านเลยแตกตื่นกันใหญ่ ตอนนี้ยังถือว่าหัวค่ำอยู่เลย ทุกคนกำลังรอดูโทรทัศน์ดูเรื่องสนุกกันน่ะ"

"อ้อ? โทรทัศน์เครื่องแรกเหรอ? ฉันไม่อยู่บ้านสองวัน ไม่เห็นได้ยินเรื่องนี้เลยแฮะ" หลินจี๋ซ่างประหลาดใจเล็กน้อย

เยี่ยเย่าตงเห็นสีหน้าของเขาไม่ได้แกล้งทำ ก็นึกในใจว่าพี่ชายใหญ่คงไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับหมอนี่หรอก

"คืนนี้พวกนายมีเรือเข้ามาอีกล่ะสิ? จะขนของลงเรืออีกใช่ไหม? ช่วงนี้ดูจะถี่ไปหน่อยนะ?"

หลินจี๋ซ่างขมวดคิ้ว "นายรู้ได้ยังไง?"

ปกติพวกเขามักจะเข้าหมู่บ้านตอนฟ้ามืด และออกไปตั้งแต่เช้ามืด น้อยครั้งมากที่จะป้วนเปี้ยนอยู่ในหมู่บ้านตอนกลางวัน เพราะใบหน้าแปลกหน้ามักจะสะดุดตาในหมู่บ้าน แม้จะอ้างได้ว่าเป็นลูกเรือ แต่ถ้าปรากฏตัวให้น้อยที่สุดได้ ย่อมดีที่สุดอยู่แล้ว

"ฉันอยู่ริมหาดน่ะ"

หลังจากเยี่ยเย่าตงทิ้งคำเตือนไว้ประโยคหนึ่ง เขาก็ทิ้งให้หลินจี๋ซ่างยืนขมวดคิ้วสับสนอยู่ตรงนั้น แล้วเดินจากไปทันที

หากไม่ใช่เพราะคิดว่าคนคนนี้ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าขบวนการลักลอบนำเข้าของเถื่อนในสายนั้น และวันข้างหน้าหากตนเองต้องการสิ่งของจำเป็นอะไร การไหว้วานให้หมอนี่หามาให้อาจจะสะดวกกว่า เขาคงไม่เอ่ยเตือนให้อีกฝ่ายเพลาๆ มือลงบ้างหรอก เพราะอย่างไรเสียชาตินี้กับชาติต่างๆ บางเรื่องมันก็เริ่มไม่เหมือนเดิมแล้ว

ตอนนี้ในสายตาของเขา หลินจี๋ซ่างก็เปรียบเสมือนตัวแทนรับหิ้วของเถื่อนคนหนึ่ง เป็นตัวเลือกสำรองที่เก็บไว้ใช้ประโยชน์ในอนาคต

เยี่ยเย่าตงก้าวเท้าเดินกลับบ้านอย่างอารมณ์ดี โยนเรื่องนี้ทิ้งไว้ข้างหลังชั่วคราว แต่คิดไม่ถึงว่าเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ในขณะที่บ้านของพวกเขากำลังนั่งกินข้าวเช้ากันอยู่ หลินจี๋ซ่างกลับบุกมาหาถึงหน้าประตูบ้าน ซึ่งเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของเขาอย่างยิ่ง

เขางงเป็นไก่ตาแตก พวกเขาไม่ได้มีความสนิทสนมอะไรกันเลยนี่นา เขาลุกขึ้นยืน "มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

"กำลังกินข้าวเช้ากันอยู่เหรอเนี่ย มารบกวนพวกนายซะแล้ว"

"ไม่เป็นไร มีอะไรก็ว่ามาเถอะ"

หลินจี๋ซ่างยิ้มพลางล้วงกล่องเล็กๆ ที่ดูคล้ายกล่องใส่เครื่องประดับออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนมาตรงหน้าเขา

"ช่วงนี้เรือของพวกเรามักจะเข้ามาตอนกลางคืน ตอนขนถ่ายปลาดูเหมือนจะส่งเสียงดังไปหน่อย รบกวนพวกนายเข้า เลยตั้งใจแวะมาขอโทษขอโพย"

"หา?" เยี่ยเย่าตงอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายได้ในทันที นี่มันมาเพื่อปิดปากเขา ติดสินบนเพื่อไม่ให้เขาเอาเรื่องไปแจ้งทางการใช่ไหมเนี่ย?

มีลาภลอยแบบนี้ด้วยเหรอ?

หลินจี๋ซ่างเอ่ยยิ้มๆ ต่อไปว่า "หลังจากนี้พวกเราจะพยายามเบามือลง หรือไม่ก็จัดเวลาให้เรือเทียบท่าตอนกลางวัน จะได้ไม่รบกวนสร้างความรำคาญให้ทุกคน"

จุ๊ๆๆ หมอนี่ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในสองคนของหมู่บ้านที่เรียนจบมัธยมต้นสินะ คนมีความรู้นี่พูดจามีชั้นเชิงจริงๆ ถึงว่าล่ะทำไมถึงเป็นหัวหน้าคนได้ หากไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังมาก่อนและพอจะจับใจความนัยได้ คนอื่นมาได้ยินคงจะงงเป็นไก่ตาแตกกันหมด

อย่างเช่นภรรยาของเขาตอนนี้ ที่นั่งฟังตาปริบๆ หน้าเหวอไปหมด แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากแทรกขึ้นมา

"คนหมู่บ้านเดียวกันทั้งนั้น เกรงใจเกินไปแล้ว พวกนายทำเสียงเบาอยู่แล้ว ไม่ได้รบกวนอะไรหรอก ฉันแค่ออกมาเข้าส้วมตอนดึกๆ แล้วบังเอิญเห็นเข้าสองสามครั้งก็แค่นั้นเอง"

"ไม่รบกวนทุกคนก็ดีแล้วล่ะ ถ้างั้นฉันไม่กวนพวกนายกินข้าวเช้าแล้วนะ"

"ฮะๆ ได้ เดินดีๆ ล่ะ"

หลินซิ่วชิงฟังแล้วงงเป็นปลิดทิ้ง พอลับหลังคนไป นางก็รีบถามทันที "เขามาทำอะไรเหรอ? ฉันฟังไม่เห็นเข้าใจเลย? กลางคืนมีเสียงอะไรกัน? นอกจากเสียงคลื่นแล้วมันจะมีเสียงอะไรอีก? ท่าเรือขนของต่อให้เสียงดังแค่ไหน มันจะแว่วมาถึงบ้านเราได้ยังไงกัน?"

เยี่ยเย่าตงหยิบกล่องเล็กๆ บนโต๊ะขึ้นมาเปิดดู

"นาฬิกาข้อมือ?" หลินซิ่วชิงอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"ชู่ว~ เบาๆ หน่อย"

เยี่ยเย่าตงเองก็คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะใจป้ำขนาดนี้ นาฬิกาข้อมือจักรกลเรือนนี้คงมีราคาไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยหรือสองร้อยหยวนแน่ๆ

หลินซิ่วชิงยิ่งมึนตึ้บเข้าไปใหญ่ พวกเขาพูดจาเป็นปริศนาอะไรกัน อยู่ดีๆ ทำไมถึงมีคนเอานาฬิกามาให้ถึงบ้านโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยแบบนี้

"ฉันไปรู้เรื่องบางอย่างเข้า เขาเลยเอามาปิดปากฉัน ก็เลยส่งนาฬิกาเรือนนี้มาให้น่ะสิ"

"มีอะไรเกิดขึ้นที่ท่าเรือตอนกลางคืนเหรอ?"

เยี่ยเย่าตงชะงักไปเล็กน้อย ภรรยาของเขาไหวพริบดีขนาดนี้เชียวหรือ? ปฏิกิริยาไวชะมัด

"ชู่ว อย่าถามเลยน่า อย่างไรพวกเราก็เป็นแค่ชาวประมงธรรมดาๆ ไม่รู้อิโหน่อิเหน่อะไรทั้งนั้น แค่นาฬิกาข้อมือเรือนเดียว ให้มาก็รับไว้เถอะ"

พอดีเลย เวลาออกไปอยู่กลางทะเล เขาจะได้ดูเวลาได้บ้าง ไม่เช่นนั้นมักจะไม่รู้ว่ากี่โมงกี่ยาม ได้แต่คอยแหงนมองว่าดวงอาทิตย์คล้อยไปอยู่ตรงไหนแล้ว

"งั้นพวกเราก็นั่งอยู่บ้านเฉยๆ แล้วได้นาฬิกาฟรีๆ มาเรือนหนึ่งเลยเหรอเนี่ย?"

เยี่ยเย่าตงหัวเราะร่า "จะพูดอย่างนั้นก็ได้"

หมอนั่นคงกอบโกยเงินทองไปจนกระเป๋าตุงแล้วล่ะ แค่ทำตัวเงียบๆ ไม่โอ้อวด นาฬิกาเรือนเดียวสำหรับเขามันไม่ได้มีความหมายอะไรเลย

หลินซิ่วชิงเห็นเขาทำท่าทีไม่ยี่หระและใจกว้างเช่นนั้น พลางคิดดูว่าอีกฝ่ายก็ไม่ได้ไหว้วานให้พวกเขาไปทำเรื่องอะไร แค่พูดจาคลุมเครือไม่กี่คำแล้วก็จากไป ถ้าอย่างนั้นของฟรีไม่เอาแล้วจะเอาอะไรล่ะ?

"กินข้าวก่อนเถอะ อย่าไปคิดมากเลย ไม่เกี่ยวกับพวกเราหรอก"

"แล้วนาฬิกาเรือนนี้เธอจะใส่เลย หรือว่าจะเก็บไว้ก่อนล่ะ?"

"ใส่เลยสิ พอดีออกทะเลจะได้เอาไว้ดูเวลาด้วย"

พอนำนาฬิกามาสวมที่ข้อมือ เยี่ยเย่าตงก็พลิกข้อมือไปมาดูความเรียบร้อย แล้วดึงแขนเสื้อลงมาปิดทับไว้ เพื่อไม่ให้มันดูสะดุดตาจนเกินไป

หลินซิ่วชิงยังคงรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ไม่รู้ว่ามันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ แต่ในเมื่อเขาไม่คิดจะเล่า นางก็จำต้องไม่ซักไซ้ งานบ้านที่บ้านมีกองพะเนินให้ทำ หันหลังไปนางก็โยนเรื่องนี้ทิ้งไปเสียแล้ว

เยี่ยเย่าตงกินข้าวเสร็จก็แวะไปรับสายเบ็ดราวที่วานคนทำไว้ ภายในเวลาเพียงแค่วันเดียวทำเสร็จมาได้สามเข่ง สายเบ็ดถูกม้วนขดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ภายในเข่ง ตัวเบ็ดก็ถูกเกี่ยวกับขอบเข่งไม้อย่างเป็นระเบียบ รอเพียงเกี่ยวเหยื่อเท่านั้น

เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก ช่วยประหยัดแรงไปได้ตั้งเยอะ เดี๋ยวพอออกทะเลไปกู้สัตว์น้ำในลอบดักเสร็จ ก็เอาเหยื่อสดๆ ที่ได้มาเกี่ยวเบ็ดแล้วทอดสายได้ทันที

เสี่ยวเสี่ยวกับอาเจิ้งก็ทำเช่นเดียวกัน แต่จำนวนลอบดักสัตว์ทะเลของพวกเขาน้อยกว่า จึงกู้เสร็จเร็วกว่าเขา พอกู้เสร็จก็พายเรือล่วงหน้าไปไกลเพื่อหาจุดทะเลที่เหมาะสม

ทำงานสองคน ความเร็วย่อมไวกว่าทำคนเดียวลิบลับ คนหนึ่งคัดท้ายเรือ อีกคนก็นั่งเกี่ยวเหยื่อ

พอเยี่ยเย่าตงกู้ลอบดักสัตว์เสร็จแล้วพายเรือผ่านไปใกล้ๆ พวกเขา เห็นพวกนั้นเกี่ยวเหยื่อเสร็จหมดแล้วและกำลังเตรียมจะทิ้งเบ็ดลงน้ำ เขาก็รู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย จึงต้องเร่งมือขึ้นบ้าง

เขาไม่ได้ใช้กุ้งตัวเล็กเป็นเหยื่อทั้งหมด แต่แบ่งเนื้อปลามาใช้ส่วนหนึ่ง และยังเอาหมึกกล้วยตัวเล็กมาลองเกี่ยวเป็นเหยื่อดูสามตัว เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะตกตัวอะไรขึ้นมาได้ หมึกกล้วยเมื่อเทียบกับกุ้งฝอยแล้วตัวไม่เล็กเลย ปลาขนาดสองสามชั่งคงกลืนไม่ลงคอแน่

อย่างไรเสียลองดูก็ไม่เสียหาย เผื่อจะฟลุกได้ปลาตัวใหญ่ขึ้นมาบ้าง

การทอดสายเบ็ดราวคนเดียว ย่อมไม่สะดวกสบายเหมือนมีสองคน เพราะต้องคอยบังคับเรือไปด้วยและปล่อยสายเบ็ดไปด้วย เยี่ยเย่าตงทำคนเดียวจนมือไม้พัลวัน เดี๋ยวก็ต้องขยับเรือ เดี๋ยวก็ต้องคอยหย่อนสาย

พอปล่อยสายหลักเข่งที่หนึ่งลงไปจนสุด เขาก็นำปลายสายหลักของเข่งนี้ไปผูกต่อเข้ากับหัวสายหลักของเข่งที่สอง พร้อมกับผูกเชือกทุ่นลอยและเชือกผูกก้อนหินถ่วงน้ำหนักเข้าด้วยกันแล้วทิ้งลงทะเล จากนั้นก็ค่อยๆ ปล่อยสายหลักของเข่งที่สองลงไป พอหมดก็ต่อเข่งที่สาม

พอก้มหน้าก้มตาปล่อยสายจนครบ เหงื่อกาฬก็ไหลโซมกายจนเขาต้องถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

แต่เมื่อก้าวแรกช้า ก้าวต่อไปก็ช้าตาม เมื่อเขาปล่อยสายเสร็จเรียบร้อย อาเจิ้งกับเสี่ยวเสี่ยวที่ว่างจัดก็ตกปลาด้วยคันเบ็ดเล่นจนได้ขึ้นมาหลายตัวแล้ว ยามนี้มองไปแต่ไกลก็เห็นพวกเขากำลังเตรียมตัวจะสาวสายเบ็ดราวขึ้นมาแล้วด้วยซ้ำ

เขายิ่งรู้สึกหงุดหงิดในใจขึ้นมาอีก พอเปลี่ยนเป็นเรือเหล็กแล้ว จะต้องจ้างคนให้ได้จริงๆ การขาดคนไปคนหนึ่งนี่มันทำให้เสียเวลามากเหลือเกิน

เมื่อเห็นสองคนนั้นที่อยู่ไกลๆ ดึงปลาตัวใหญ่ขึ้นมาได้อย่างต่อเนื่อง เยี่ยเย่าตงก็ทำตามอย่างที่อาเจิ้งทำเมื่อวาน โดยการกระตุกเชือกเบาๆ เพื่อให้เหยื่อขยับตัวล่อปลา

รอคอยอยู่นาน สองชั่วโมงกว่าๆ ผ่านไป เยี่ยเย่าตงก้มมองนาฬิกาข้อมือ รู้สึกว่าเวลาเริ่มได้ที่แล้ว จึงเริ่มขยับตัวทำงาน

เขาพายเรือไปยังปลายสายสุดเพื่อเริ่มถอนสมอเรือขึ้นมา แต่ในจังหวะที่กำลังจะเตรียมสาวสายเบ็ดขึ้นมานั้น บนผิวน้ำทะเลเบื้องหน้าก็เกิดระลอกคลื่นซัดสาดอย่างรุนแรง เจ้าตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังว่ายน้ำอย่างรวดเร็วอยู่บนผิวน้ำ

"โลมาเหรอ? ไม่สิ นั่นมันหมูทะเลนี่นา"* [1]

หมูทะเลหน้าตาคล้ายกับโลมามาก เพียงแต่มันไม่มีครีบหลัง และทั่วทั้งตัวเป็นสีฟ้าอมเทาจางๆ

เขาเพิ่งจะรู้สึกตื่นเต้นดีใจได้แวบเดียว ก็เห็นมันหยุดนิ่งอยู่บนผิวน้ำกะทันหัน ลำตัวส่ายไปส่ายมาทางซ้ายทีขวาที ราวกับกำลังสูญเสียการทรงตัว

"เจ้าตง! แกสาวสายหรือยัง?"

เขาหันไปมองสองคนที่กำลังพายเรือมุ่งหน้ามาทางเขา พลางโยนสมอเรือกลับลงไปในทะเล กะว่าจะรออีกสักพักค่อยสาวสายขึ้นมา

"ยังเลย บนผิวน้ำฝั่งฉันมีหมูทะเลประหลาดอยู่ตัวหนึ่ง พวกแกได้พกแหทอดมาด้วยไหม?"

เรือประมงค่อยๆ แล่นเข้ามาใกล้ พวกเขาก็เห็นหมูทะเลประหลาดที่เดี๋ยวก็ว่ายน้ำเร็วรี่ เดี๋ยวก็พลิกตัวกลิ้งไปมาอยู่บนผิวน้ำทะเลเช่นกัน

อาเจิ้งเอ่ยอย่างเสียดาย "ไม่ได้เอามาเลย คิดว่าแหทอดมันประสิทธิภาพต่ำเกินไป ในเมื่อมีสายเบ็ดราวไว้ทอดสายแล้ว พกมาก็ไม่ได้ใช้ วันนี้เลยไม่ได้เอาติดเรือมาด้วย"

"อ้าว?" เยี่ยเย่าตงแสดงสีหน้าเสียดายอย่างยิ่ง ในเมื่อไม่มีอวนหรือแห ก็ไม่มีทางจับมันได้เลย

ทั้งสามคนจึงทำได้เพียงยืนเบิ่งตามองมันพลิกตัวไปมา เดี๋ยวก็ว่ายพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และมีเสียงร้องส่งเสียงออกมาเป็นระยะๆ พวกเขาเองก็แยกไม่ออก รู้สึกว่าเสียงร้องของมันบางครั้งก็คล้ายเสียงแกะ บางครั้งก็คล้ายเสียงนกร้อง

"มันทำอะไรของมันน่ะ? ทำไมถึงทำท่าทางแปลกๆ แบบนั้น?"

"ไม่รู้สิ หรือว่ามันกำลังเล่นสนุกอยู่ตรงนั้น?"

"มีมันอยู่ตัวเดียว มันจะเล่นอะไร? ดูแล้วก็ไม่น่าจะใช่เล่นนะ"

"ปกติพกแหมาทุกวัน วันนี้ดันไม่พกมาซะได้ เสียดายจริงๆ รู้อย่างนี้เอาติดเรือไว้สำรองก็ดี ตัวนี้ดูแล้วยาวตั้งเมตรห้าสิบได้ ตัวเต็มวัยแล้วนะเนี่ย"

"ดูไปก่อนเถอะ"

ทั้งสามคนยืนมองด้วยความงุนงงอยู่นานสองนาน จู่ๆ อาเจิ้งก็โพล่งขึ้นมาประโยคหนึ่ง "มันคงไม่ได้กำลังจะตกลูกหรอกนะ?"

"เอ๊ะ? เป็นไปได้นะ!"

"ดูเหมือนจะใช่จริงๆ ด้วย ดูท้องมันสิ เหมือนจะป่องใหญ่มากเลย!" เยี่ยเย่าตงดวงตาเป็นประกาย มิน่าเล่ามันถึงได้ดิ้นทุรนทุรายบนผิวน้ำขนาดนั้น ที่แท้ก็กำลังจะตกลูกนี่เอง

"ดูมันท่าทางจะเจ็บปวดมากเลยนะ?"

"รู้สึกว่าจะเจ็บปวดยิ่งกว่าเมียฉันตอนคลอดลูกซะอีก ดิ้นพล่านขนาดนั้น ดิ้นจากฝั่งนู้นมาถึงฝั่งนี้เลยเนี่ย"

"ฉันก็เพิ่งเคยเห็นหมูทะเลตกลูกเป็นครั้งแรกเหมือนกัน"

เพียงครู่เดียว ผิวน้ำทะเลก็ยิ่งซัดสาดรุนแรงขึ้น ทันใดนั้นมันก็หยุดนิ่งลงในชั่วพริบตา ลูกตัวน้อยตัวหนึ่งพยายามว่ายน้ำอย่างสุดกำลังพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำ ในขณะที่แม่หมูทะเลหงายท้องขึ้นสู่ด้านบน

"เอ๊ะ? คลอดแล้วเหรอ?"

"คลอดแล้ว คลอดแล้วจริงๆ ด้วย…"

"แกจะตื่นเต้นทำไมวะ? ไม่ใช่ลูกของแกสักหน่อย"

"พูดจาอะไรแบบนั้นวะ? ฉันดีใจแทนแกต่างหาก มีคนสืบทอดตระกูลแล้วไงเล่า!"

"ไอ้เชี่ยเอ๊ย ไสหัวไปเลยไป๊…"

เยี่ยเย่าตงฟังสองคนหยอกล้อกัน พลางมองดูแม่หมูทะเลตัวใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล ลำตัวของมันกำลังว่ายไปในทิศทางตรงกันข้ามกับลูกน้อย คล้ายกับกำลังพยายามกระตุกสายสะดือให้ขาดออกจากกัน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ในจังหวะที่สายสะดือขาดสะบั้นออกจากกัน ลูกน้อยก็อาศัยจังหวะนั้นพุ่งทะยานขึ้นเหนือน้ำเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดทันที

───

• [1] หมูทะเล (海猪) : เป็นชื่อที่ชาวประมงพื้นบ้านใช้เรียก 'โลมาหัวบาตรหลังเรียบ' (Finless Porpoise) เนื่องจากไม่มีครีบหลัง ลำตัวกลมมนคล้ายหมู และมีผิวสีเทาอมฟ้า มักพบได้ตามแนวชายฝั่งทะเลและปากแม่น้ำ