ตอนที่ 84 — ตอนที่ 84 อาหารทะเลจากขุมนรก

ชายหนุ่มทั้งสี่คนก้าวขึ้นเรือลำเล็กอีกครั้งด้วยความเบิกบานใจ ทั่วทั้งร่างเปี่ยมล้นไปด้วยเรี่ยวแรงและกำลังใจ เป็นความจริงแท้แน่นอนว่า การมีเงินไหลเข้ากระเป๋าคือยาชูกำลังชั้นยอดที่สุด

"เจ้าดง ขอดูใบเสร็จหน่อยสิ" อากวงยิ้มพลางถูมือไปมา "สี่ร้อยเจ็ดสิบแปดหยวนนี่ พวกเราแบ่งกันแล้วจะได้คนละเท่าไหร่วะ?"

"ไม่รู้สิ แต่เกินร้อยหยวนแน่นอนอยู่แล้ว พอกลับไปค่อยให้เมียฉันช่วยคิดคำนวณดู"

เสี่ยวเสี่ยวหัวเราะร่าพลางเอ่ยขึ้นว่า "ไอ้พวกที่ไม่ได้มาด้วย ป่านนี้คงเสียดายจนตีอกชกตัวแย่แล้ว"

"ไม่มาน่ะดีแล้ว จะขนคนมาเยอะแยะทำไมกัน? พวกเราจะได้แบ่งกันเต็มเม็ดเต็มหน่วย คนน้อยก็ได้ส่วนแบ่งเยอะขึ้น"

"นั่นสิ"

เยี่ยเย่าตงพายกรรเชียงพลางพูดว่า "พอกลับไปแล้ว พวกนายก็เอาเงินก้อนนี้แหละไปลงขันรวมเงินกันซื้อเรือสักลำ"

อากวงยิ้มพลางพับใบเสร็จเก็บคืนใส่กระเป๋าเสื้อของเยี่ยเย่าตง "เอาสิ เห็นนายพายเรือลำเล็กออกมาเที่ยวแรกก็ได้กำไรเป็นกอบเป็นกำขนาดนี้ ฉันอิจฉาจนตาจะร้อนเป็นไฟอยู่แล้ว อย่างไรเสียทุกวันนี้ฉันก็นอนเล่นอยู่บ้านว่างๆ ไม่มีอะไรทำ พวกเราสามคนลองลงขันต่อเรือสักลำดูบ้างก็เข้าท่าดี"

อาเจิ้งยิ้มแก้มปริ พยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น ราวกับมองเห็นภาพที่แม่ของตนกล่าวชมเชยว่าเขามีความก้าวหน้าแล้ว

เสี่ยวเสี่ยวเองก็ไม่มีข้อคัดค้าน มีงานมีการทำเป็นหลักเป็นแหล่งย่อมดีกว่าอยู่เฉยๆ

เรือลำเล็กค่อยๆ แล่นมุ่งหน้ากลับสู่เกาะร้างอีกครั้ง แม้จะง่วนกับการทำงานมาเนิ่นนาน แต่เวลานี้ก็เพิ่งจะย่างเข้าสู่ช่วงเที่ยงวันเท่านั้น

เมื่อก้าวลงจากเรือ พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนไปหาของทะเลในทันที แต่กลับช่วยกันหาเศษกิ่งไม้แห้งมากองรวมกัน ตั้งใจว่าจะย่างไข่เต่าทะเลกินรองท้องเสียก่อน

ส่วนเยี่ยเย่าตงก็เดินไปขุดโคลนดินเหนียวมากองใหญ่ ตั้งใจจะเอาโคลนมาพอกไข่เต่าทะเลแล้วโยนเข้าไปเผาในกองไฟ

นี่ถือเป็นความทรงจำในวัยเด็กของพวกเขา สมัยเด็กๆ พวกเขามักจะแอบขโมยไข่ไก่ที่บ้านออกมาพอกโคลนเผากินกันข้างนอกแบบนี้ กลิ่นหอมฟุ้งอย่าบอกใครเชียว

"ใครจะกินกี่ฟองก็มาพอกดินเอาเองนะโว้ย!"

"เฮ้อ ไม่ได้กินแบบนี้นานหลายปีแล้วนะเนี่ย"

"วันนี้เลยถือโอกาสให้แกได้รำลึกความหลังไงล่ะ!"

"ไม่รู้เหมือนกันว่าไข่เต่าทะเลย่างออกมาแล้ว มันจะอร่อยกว่าไข่ไก่ไหม?"

"มันคือไข่เต่าทะเลต่างหากเล่า พอกโคลนไปก่อนเถอะ เผาสุกแล้วเดี๋ยวก็รู้เองแหละ"

แต่ละคนต่างพอกดินเหนียวหุ้มไข่เต่าทะเลคนละสี่ห้าฟองแล้วโยนเข้าไปในกองไฟ จากนั้นก็ใช้กิ่งไม้ช่วยเขี่ยกองไฟและพลิกไข่เต่าไปมา โชคดีที่พวกเขาทุกคนสูบบุหรี่กันทั้งนั้น จึงมีกลักไม้ขีดไฟพกติดตัวกันอยู่เสมอ

ทุกคนนั่งขัดสมาธิลงบนผืนทราย สัมผัสสายลมทะเลเค็มๆ พัดผ่าน หากแสงแดดไม่แผดจ้าขนาดนี้ก็คงจะสุขสบายยิ่งกว่านี้อีก!

ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงคุยกันบนหาดทรายพลางรอให้ไข่เต่าย่างจนสุก บรรยากาศดูผ่อนคลายและสบายอารมณ์ไม่น้อย

เปลวไฟในกองฟืนลุกโชนสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ รออยู่ราวๆ สิบห้านาที โคลนที่พอกไว้ก็แห้งกรังจนสนิท ไข่เต่าทะเลก็น่าจะสุกได้ที่แล้ว

พวกเขาช่วยกันเขี่ยไข่เต่าทะเลทั้งหมดออกจากกองไฟ แล้วเดินไปตักน้ำทะเลหนึ่งถังมาราดดับไฟจนมอดสนิท

"กลิ่นหอมใช้ได้เลยนะเนี่ย ฉันยังไม่เคยกินไข่เต่าทะเลมาก่อนเลย"

"บำรุงพลังหยางบำรุงไต นายก็กินเยอะๆ หน่อยสิ!"

เสี่ยวเสี่ยวกลอกตาบน "แกกำลังจะได้เป็นเจ้าบ่าวต่างหาก แกนั่นแหละที่ต้องกินเยอะๆ ข้าไม่ได้อ่อนแอไร้น้ำยาเสียหน่อย!"

───

เยี่ยเย่าตงฟังพวกมันลับฝีปากกันพลางกะเทาะโคลนที่พอกไข่เต่าออก มือทั้งสองข้างต้องคอยโยนสลับไปมาเพราะความร้อน ก่อนจะค่อยๆ ปอกเปลือกไข่ออกเพียงเล็กน้อยแล้วจ่อปากดูดทันที

ไม่ได้กินไข่ย่างแบบนี้มานานแสนนานเหลือเกินแล้ว

"เอ๊ะ… ทำไมมันไม่แข็งตัวล่ะเนี่ย? ยังไม่สุกเหรอ?" เสี่ยวเสี่ยวมองดูไข่ขาวที่ยังคงมีสภาพเหลวข้นคล้ายน้ำนมด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบดูดกลืนลงคอไปคำหนึ่ง เสียดายของ

"ไม่จริงมั้ง ย่างมาตั้งนานขนาดนี้ ดินยังแห้งสนิทเลย มันจะไม่สุกได้ยังไง?"

อาเจิ้งไม่ยอมเชื่อจึงรีบแกะเปลือกไข่ในมือของตนดูบ้าง ปรากฏว่าของเหลวไหลเยิ้มออกมาทันที เขารีบก้มลงไปดูดแทบไม่ทัน นึกไม่ถึงว่ามันจะไม่แข็งตัวจริงๆ

อากวงก้มมองไข่เต่าในมือสลับกับกองไฟที่เปียกโชกบนพื้น "รู้อย่างนี้ไม่น่ารีบดับไฟเลย จะก่อไฟใหม่ก็ยุ่งยากฉิบหาย ดูดกินสดๆ ไปเลยแล้วกัน สุกๆ ดิบๆ ก็พอกินได้เหมือนกันนั่นแหละ"

เยี่ยเย่าตงเพิ่งจะดูดไข่ขาวของไข่เต่าเข้าไปคำหนึ่ง จึงมองดูไอ้พวกบ้านนอกสามคนนี้ด้วยสายตาดูแคลน "ไข่เต่าทะเลตามธรรมชาติแล้วไข่ขาวมันไม่แข็งตัวอยู่แล้ว ต่อให้ต้มจนสุกมันก็ยังมีสภาพเป็นของเหลว มีแค่ไข่แดงข้างในเท่านั้นที่จะแข็งตัว มาดูนี่สิ"

เขายื่นไข่เต่าที่ตนเองดูดไข่ขาวไปคำใหญ่แล้วให้พวกมันดู ทั้งสามคนถึงได้ยอมเชื่อในที่สุด

"เชี่ยเอ๊ย เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย ไข่แดงแข็งตัว แต่ไข่ขาวไม่แข็ง นึกว่ายังไม่สุกซะอีก"

"ได้ความรู้ใหม่เลยนะเนี่ย!"

"เจ้าดง นายไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหนวะ?"

"ก็เพราะว่าฉันมีความรู้รอบตัวมากกว่าพวกนายน่ะสิ!"

"ชิ~" ทุกคนส่งเสียงโห่อย่างไม่แยแส ก่อนจะเริ่มก้มหน้าก้มตาสวาปามกันคำโต เที่ยงวันแล้ว ท้องไส้เริ่มส่งเสียงประท้วงด้วยความหิว

กินไปได้สักพัก เยี่ยเย่าตงก็โพล่งขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ได้ยินมาว่าในบรรดาอาหารโอชะจากขุนเขาและท้องทะเล ไข่เต่าจัดเป็นหนึ่งในแปดสุดยอดอาหารบำรุงเชียวนะ"

"จริงดิ? แค่ไอ้นี่เนี่ยนะ?"

"ถ้างั้นไข่เต่าทะเลของพวกเราก็ต้องล้ำค่ายิ่งกว่าไข่เต่าบกสิ?"

"มันก็น่าจะเป็นประเภทเดียวกันไม่ใช่เหรอ?"

"ของในทะเลกับของบนบกมันจะไปเหมือนกันได้ยังไงเล่า?"

การโต้วาทีเปิดฉากขึ้นอีกระลอก……

เยี่ยเย่าตงไม่สนใจพวกมัน เขากินไข่เต่าทะเลรวดเดียวห้าฟองจนอิ่มหนำสำราญ จากนั้นก็ตบก้นลุกขึ้นยืน หิ้วถังน้ำเตรียมไปลุยงานต่อ ไม่คิดจะเสียเวลากับไอ้คนโง่สามคนนี้อีก!

"อ้าว เจ้าดง ทำไมเสร็จเร็วจังวะ?"

"เร็วบ้านแกสิ!"

เมื่อเห็นว่าเขาจัดการเสร็จอย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ ก็รีบยัดไข่เข้าปากเคี้ยวกลืนอย่างรวดเร็ว แล้วรีบหิ้วถังและเครื่องมือเดินตามมาติดๆ

"อย่าเดินตามฉัน แยกย้ายกันออกไปหา ใครหาของคนนั้น"

"เดินตามนายแล้วมีของให้เก็บนี่หว่า"

"เดินตามฉันก็ไปกินตดเถอะไป๊! ถ้าเจอของมันก็เป็นของฉัน พวกนายจะมาเก็บอะไรได้?"

"ก็จริงของมันนะ งั้นนายช่วยชี้ทางสว่างให้พวกเราหน่อยสิ!"

"ไสหัวไปเลยไป๊~"

เฮ้อ~ ในเมื่อเจ้าดงไม่ยอมร่วมมือ พวกเขาก็ทำได้เพียงแยกย้ายกันออกไปตามหาของตัวเอง

เมื่อไม่มีตัวตามตูด เยี่ยเย่าตงก็รู้สึกปลอดโปร่งสบายใจขึ้นมาก เขาจงใจเดินหาตามบริเวณน้ำตื้น เพียงครู่เดียวถังน้ำก็เต็มไปครึ่งหนึ่ง แม้จะไม่ใช่ของมีราคาค่างวดอะไรมากนัก แต่เขาก็พอใจแล้ว เพิ่งจะจับของใหญ่มาได้หยกๆ ของพวกนี้ถือเสียว่าเป็นกับข้าวจานเคียงก็แล้วกัน

หลังจากเดินวนสำรวจรอบๆ หนึ่งรอบ กำลังคิดจะเปลี่ยนจุด เขาก็เหลือบไปเห็นรูฟองอากาศผุดขึ้นมาเต็มผืนทรายใต้ฝ่าเท้า เขาลองเอามือล้วงลงไปคุ้ยดู แต่ก็ไม่เจอหอยตลับ จึงคิดในใจว่าน่าจะเป็นหอยหลอดอีกแน่ๆ โชคดีที่คราวนี้เขาเตรียมตัวมาพร้อมสรรพ

ของในถังก็มีอยู่ครึ่งหนึ่งแล้ว ถือโอกาสเดินกลับไปเปลี่ยนเอาถังเปล่าใบใหม่ พร้อมกับหยิบกระปุกเกลือมาด้วย

เมื่อกลับมาถึงจุดเดิม เขาก็ใช้มือปาดทรายชั้นบนออกไปชั้นหนึ่ง รูฟองอากาศก็ยิ่งปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้น เขาเปิดฝากระปุกเกลือแล้วค่อยๆ โรยเกลือลงไปตามรูทีละนิด

เพียงชั่วครู่ หอยหลอดในรูก็พากันผุดโผล่พรวดพราดขึ้นมา แข่งกันชูตัวตั้งตรงแหน่ว

เยี่ยเย่าตงดึงหอยหลอดขึ้นมาทีละตัวด้วยความเบิกบานใจ เพียงครู่เดียวก็กำไว้จนเต็มกำมือ "ใช้วิธีนี้มันมีประสิทธิภาพที่สุดจริงๆ!"

บริเวณผืนทรายผืนกว้างตรงนี้ล้วนมีรูฟองอากาศในลักษณะเดียวกัน เขาใช้วิธีการเดิมดึงหอยหลอดขึ้นมาจนเกลี้ยงผืนทราย ช่างสะดวกสบายและสะใจอย่างยิ่ง ใช้เวลาไปไม่ถึงสิบนาทีก็ดึงหอยหลอดขึ้นมาได้ถึงห้าหกชั่ง

เขาสะบัดถังน้ำเบาๆ ตั้งใจจะเปลี่ยนไปดูตรงจุดอื่นว่าจะมีของมีราคาบ้างหรือไม่

ทว่านึกไม่ถึงว่า พอก้าวไปถึงข้างแนวโขดหินใหญ่ สายตากลับเหลือบไปเห็นงูตัวหนึ่งกำลังเลื้อยขยับตัวอยู่ในแอ่งน้ำ!

ม่านตาของเขาหดเกร็งลงทันที กลืนน้ำลายลงคออย่างอดไม่ได้ รีบถอยหลังกรูดไปหลายก้าว ก่อนจะตะโกนเรียกเสียงสั่น "อากวง! อากวง! รีบมานี่เร็วเข้า!"

"มีอะไรวะ? เจอของดีอะไรเข้าอีกล่ะ?"

พอได้ยินเสียงเรียก อากวงก็วิ่งหน้าบานกระดิกหางตรงดิ่งเข้ามาทันที คนอื่นๆ ก็วิ่งตามมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่พอมองดูก็โพล่งขึ้นว่า "ที่แท้ก็แค่งูทะเลนี่หว่า! แกนี่มันขี้ขลาดตาขาวจริงๆ แค่นี้ก็ไม่กล้าจับเรอะ?"

"แกมาเลย แกจัดการเลย ไอ้ตัวพรรค์นี้ข้าไม่เอาด้วยหรอก แกนั่นแหละมือจับงูตัวจริง"

"คอยดูฝีมือข้าเถอะ คืนนี้พวกเรามีอาหารจานเด็ดเพิ่มแล้ว!"

"ตัวนี้ยาวเกินหนึ่งเมตรเชียวนะ!"

"ระวังตัวด้วยล่ะ งูทะเลพิษมันร้ายแรงมากนะเว้ย"

"ไม่เป็นไรน่า มีคีมคีบถ่านอยู่จะกลัวอะไร ข้าไม่ได้เอามือเปล่าไปจับสักหน่อย"

สิ้นเสียงพูด คีมคีบถ่านในมือของเขาก็คีบเข้าที่ส่วนหัวของงูทะเลอย่างแม่นยำ ลำตัวของมันบิดสะบัดดิ้นรนไปมาอย่างบ้าคลั่งทันที

"เอากระสอบป่านมาใส่เร็ว"

"ดูแล้วน่าขนลุกฉิบหาย ทุบหัวมันให้เละแล้วฆ่าให้ตายไปเลยดีกว่า กระสอบป่านก็ไม่ได้พกมาเยอะแยะ ไม่จำเป็นต้องเสียกระสอบไปกับงูตัวเดียวหรอก"

"เอาอย่างนั้นก็ได้ ยังไงเอากลับไปก็ต้องเอาไปตุ๋นกินอยู่ดี"

หลังจากทุบงูทะเลจนตายสนิทแล้ว อากวงก็ชำแหละทำความสะอาดเบื้องต้นแบบง่ายๆ แล้วนำไปวางไว้บนเรือไม้ พร้อมกับเดินไปเด็ดใบกล้วยป่าบนเกาะมาปิดคลุมไว้

"บนเกาะนี้มีต้นกล้วยป่าขึ้นอยู่เยอะเลยนะเนี่ย"

"มีกล้วยเครือบ้างไหม?" เยี่ยเย่าตงแหงนหน้ามอง แต่เพราะไม่ได้เดินขึ้นไปบนเนินจึงมองไม่เห็น

"มีสิ มีเยอะเลย แต่มันอยู่สูงเกินไป ตัดยาก แถมยังไม่ค่อยสุกด้วย ช่างมันเถอะ"

"ไว้เดือนหน้าค่อยมาตัด"

อากวงเอ่ยอย่างไม่แยแส "แค่กล้วยป่าเอง หลังบ้านฉันบนเขามีเพียบ เดือนหน้าค่อยขึ้นไปตัดบนเขาก็ได้ มีให้เลือกตามสบาย"

เดือนหน้าผลกล้วยคงเริ่มแก่จัด ตัดกลับมาบ่มกำลังพอดี ที่บ้านมีเด็กๆ หลายคน มีหรือที่จะไม่ปากเปราะอยากกินของหวาน อีกอย่างภรรยาของเขาก็ชอบกินกล้วยอยู่เหมือนกัน

เยี่ยเย่าตงยังคงรู้สึกขนลุกกับงูทะเลตัวนั้นไม่หาย จึงเปลี่ยนย้ายตำแหน่งไปอีกทางหนึ่ง นึกไม่ถึงว่าใต้แนวโขดหินที่มีน้ำขังอยู่เล็กน้อย จะมีปูทะเลขนาดยักษ์ตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่!

"เชี่ยเอ๊ย ตัวนี้อย่างน้อยต้องหนักสามชั่งแน่ๆ!"

เขาตื่นเต้นดีใจอย่างที่สุด นี่มันระดับราชาปูดำชัดๆ ปูดำธรรมชาติที่ตัวใหญ่ยักษ์ขนาดนี้ คงมีให้เห็นแค่ในยุคสมัยนี้เท่านั้นกระมัง?

"อะไรสามชั่งวะ? นายเจอของใหญ่อะไรเข้าอีกล่ะ?"

เยี่ยเย่าตงใช้มือทั้งสองข้างจับกระดองหลังของมันยกชูขึ้นสูงให้ทุกคนดู "ปูดำ ปูดำยักษ์! เกิดมาข้ายังไม่เคยเจอปูดำตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย กระดองมันใหญ่กว่าหน้าข้าอีก นี่มันราชาปูดำชัดๆ"

"เชี่ยเอ๊ย……"

ทั้งสามคนต่างพากันสบถออกมาเป็นเสียงเดียวกัน พวกเขาเองก็ไม่เคยพบเคยเจอปูดำที่ตัวมหึมาขนาดนี้มาก่อนเช่นกัน!

เยี่ยเย่าตงยิ้มแป้นพยายามจะยัดปูดำยักษ์ลงไปในถังน้ำ ทว่าก้ามใหญ่โตของมันกลับกางหนีบขอบถังไว้แน่น ไม่ยอมลงไปในถังง่ายๆ

เขากลัวว่าก้ามของมันจะหัก จึงต้องค่อยๆ บรรจงแกะออกแล้วหย่อนลงไป แต่ถังน้ำใบเล็กเกินไป ปูดำจึงทำได้เพียงยืนเอียงกระเท่เร่อยู่ในถัง ขาทั้งหลายขยับยุกยิกเตรียมจะปีนหนีออกมาตลอดเวลา

เขาคลำกระสอบป่านในกระเป๋าเสื้อ คิดว่าจับยัดใส่กระสอบป่านไปก่อนดีกว่า เดี๋ยวถ้ากระสอบไม่พอใส่ค่อยเทออกมาจัดใหม่อีกที

ที่แท้ช่วงก่อนหน้านี้ที่เขาหาของดีๆ ไม่เจอ ก็เพราะมีของเด็ดชิ้นนี้รอคอยเขาอยู่นี่เอง

ต่อจากปูดำยักษ์ตัวนี้ เยี่ยเย่าตงก็จับปูม้าตัวงามๆ ได้อีกสามตัวติดๆ กัน แต่ละตัวล้วนหนักเกินครึ่งชั่งทั้งนั้น ในใจของเขารู้สึกเบิกบานอย่างยิ่ง ของพวกนี้ดีกว่าปูหินตั้งเยอะ

บริเวณน้ำตื้นรอบแนวโขดหินมีพวกปูสารพัดชนิดกับปลาสือจิ่วกงชุกชุมที่สุด หลังจากได้ของขึ้นมาเรื่อยๆ เขาก็หิ้วถังสองใบพร้อมกัน ใบหนึ่งไว้ใส่ปลาสือจิ่วกงและของเบ็ดเตล็ด ส่วนอีกใบไว้ใส่สารพัดปู!

การก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ตลอดเวลาทำให้ลำคอของเขาเมื่อยล้าจนระบม จึงต้องเงยหน้าขึ้นมาบิดคอคลายความเมื่อยล้าเป็นระยะ ทว่าพอเงยหน้าขึ้น สายตากลับเหลือบไปเห็นตามซอกหลืบของหน้าผาชันด้านบน มีกระจุกของ 'ตีนไก่ทะเล' เกาะอยู่เป็นพวงๆ

เอ๊ะ? ที่นี่มีตีนไก่ทะเลด้วยงั้นเหรอ?

เขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก รีบวางถังน้ำในมือลงทันที ไม่คิดจะเสียเวลาเดินหาของตามหาดทรายอีกต่อไป จึงดึงกระสอบป่านออกมา ตั้งใจจะกวาดต้อนตีนไก่ทะเลพวกนี้เข้ากระสอบก่อนเป็นอันดับแรก

ชื่อทางวิชาการของตีนไก่ทะเลก็คือ 'เพรียงคอห่าน'* [1] ได้รับการขนานนามอันไพเราะว่า 'อาหารทะเลจากขุมนรก' ในยุคหลังมันโด่งดังและเป็นที่นิยมอย่างมากตามประเทศต่างๆ ในยุโรป มีให้เห็นในหลายพื้นที่ เพียงแต่ตามแนวโขดหินแถวท่าเรือของพวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

มันมักจะเจริญเติบโตอยู่ตามซอกหินในเขตน้ำขึ้นน้ำลงที่ถูกคลื่นซัดสาดอย่างรุนแรงตลอดทั้งปี และสภาพแวดล้อมที่ทรหดเช่นนี้เอง ที่ทำให้เนื้อของมันมีรสชาติหวานฉ่ำสดชื่นและอุดมไปด้วยแร่ธาตุสารอาหารสูงลิบลิ่ว

ในน่านน้ำแถวนี้ คนทั่วไปเคยเห็นแต่ 'เพรียงตีนเต่า' ทั้งสองชนิดมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก หากเห็นเป็นครั้งแรกย่อมสับสนได้ง่าย ทว่าหากสังเกตดูให้ละเอียดถี่ถ้วน จะพบว่าเพรียงคอห่านจะมีส่วนก้านเนื้อที่เรียวยาว ดูคล้ายกับลำคอของหงส์ จึงได้ชื่อว่าเพรียงคอห่าน

ส่วนเพรียงตีนเต่านั้นก็มีก้านเช่นกัน แต่ก้านของมันจะสั้นมาก และมักจะมีสีเขียว ดังนั้นหากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว การแยกแยะระหว่างเพรียงตีนเต่ากับเพรียงคอห่านจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย

นานๆ ทีจะได้พบเจอที่นี่ มีหรือที่เขาจะยอมปล่อยให้หลุดมือไป

พวกมันฝังตัวแน่นอยู่ในซอกหินจึงแกะออกมายากไม่น้อย แต่ต่อให้ยากลำบากเพียงใด เขาก็ต้องแซะมันออกมาให้ได้

หลังจากแซะบริเวณก้อนหินตรงนี้จนหมด เยี่ยเย่าตงก็ไม่รีบร้อนไปหาของอย่างอื่น แต่เริ่มออกเดินตามหาเพรียงคอห่านพวกนี้ก่อน ของชนิดนี้ในยุคหลังมีมูลค่าสูงถึงสองร้อยยูโรต่อหนึ่งชั่ง หากคิดเป็นเงินหยวนก็ตกราวๆ หนึ่งพันห้าร้อยหยวน

ยิ่งถ้าเป็นเพรียงคอห่านคุณภาพชั้นเลิศ ก็สามารถขายได้สูงถึงสี่พันถึงห้าพันหยวนเลยทีเดียว

ส่วนในยุคนี้เหรอ…… หึหึ……

ลองหาดูไปก่อน หากในยุคนี้มันยังไม่มีราคาค่างวดอะไร จะเก็บไว้กินเองก็ไม่ขาดทุน จะได้ลิ้มลองดูสักหน่อยว่ารสชาติของสิ่งที่เรียกว่า 'อาหารทะเลจากขุมนรก' มันเป็นอย่างไรกันแน่?

เมื่อมองเห็นเพรียงตีนเต่าเกาะอยู่เป็นกลุ่มก้อนตามแนวหิน เขายังช่วยแยกแยะให้ คนนอกมองดูก็มักจะคิดว่าเป็นสิ่งเดียวกันหมด

เพื่อไม่ให้ปะปนกันจนมั่วซั่ว เขาจึงตั้งใจว่าจะแยกใส่คนละที่ ไม่อย่างนั้นตอนคัดแยกคงต้องเสียเวลาเลือกกันครึ่งค่อนวัน

หากเพรียงคอห่านมีจำนวนไม่มากนัก ก็สามารถเทรวมลงไปในถังที่ใส่ไข่เต่าทะเลเพื่อหิ้วไปด้วยกันได้

ทว่าหลังจากเดินเสาะหาตามแนวโขดหินรอบๆ อยู่นานสองนาน เขาก็แซะออกมาได้เพียงห้าหกชั่งเท่านั้น คนอื่นๆ เห็นเขาตั้งหน้าตั้งตาหาอะไรบางอย่างด้วยความสงสัย จึงพากันชะโงกหน้ามามองในกระสอบป่านของเขา

อากวงเอ่ยถามขึ้นว่า "นายกำลังหาเพรียงตีนเต่าอยู่เหรอ? แถวนี้มันก็มีเกาะอยู่เต็มไปหมดไม่ใช่เรอะ?"

"ใครบอกนายว่านี่คือเพรียงตีนเต่า ไปๆๆ แกไปขุดของแกนู่นไป๊"

"ถ้าในกระสอบของนายไม่ใช่เพรียงตีนเต่า แล้วมันจะเป็นตัวอะไรได้เล่า?"

"ตีนไก่ทะเล เคยได้ยินชื่อไหมล่ะ?"

"ชื่อบ้าบออะไรของนายวะ?"

"บอกไปแกก็ไม่เข้าใจหรอก"

"ชิ~ ข้าขุดมาได้เกือบเต็มกระสอบป่านแล้วโว้ย!" อากวงสะบัดกระสอบป่านของตัวเองอย่างภาคภูมิใจ นานๆ ทีวันนี้เขาจะได้มีของติดไม้ติดมือมากกว่าเจ้าดง

"ขยันทำเข้าล่ะ ฉันพกกระสอบป่านมาตั้งห้าใบ ถ้าของแกเต็มแล้วก็มาช่วยฉันเก็บใส่กระสอบด้วย!"

อากวงตาโตทันที "เชี่ยเอ๊ย ข้ายังต้องมาช่วยแกขุดอีกเรอะ"

"ไม่ใช่แค่แกคนเดียว ไอ้สามคนพวกแกถ้ากระสอบตัวเองเต็มเมื่อไหร่ ต้องมาช่วยฉันขุดให้หมด! พวกนายยังต้องพึ่งฉันพายเรือพากลับบ้านอยู่นะเว้ย!"

เสี่ยวเสี่ยวกับอาเจิ้งรีบหันขวับมาจ้องหน้าเยี่ยเย่าตงตาเขียวปั๊ด ที่แท้มันวางแผนการชั่วร้ายแบบนี้ไว้นี่เอง!

มิน่าล่ะถึงไม่รีบร้อน เดินทอดน่องเอื่อยเฉื่อยอยู่แถวนี้ตั้งนานสองนาน!

"แกทำเกินไปแล้วนะเว้ย พวกข้าพกกระสอบมาคนละแค่สองใบ แกเล่นพกมาคนเดียวตั้งห้าใบ แถมยังเดินลอยชายไปมาหน้าตาเฉย แกจงใจจะเกณฑ์พวกข้าไปเป็นแรงงานทาสชัดๆ!"

น่าโมโหชะมัด!!

เยี่ยเย่าตงยิ้มกวนประสาท "ทำไมล่ะ ก็จะเกณฑ์พวกนายมาเป็นแรงงานทาสนี่แหละ มีปัญหาอะไรไหม? แค่ถามคำเดียวว่าจะทำหรือไม่ทำ!"

"ทำกับผีสิ ข้าจะเตะแกให้ตาย!"

เยี่ยเย่าตงค่อยๆ ล้วงเอาใบเสร็จรับเงินค่าปลาที่ขายไปเมื่อกี้ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วเป่าลมเบาๆ "สี่ร้อยกว่าหยวนเชียวนะพวกแก~"

สีหน้าของเสี่ยวเสี่ยวเปลี่ยนเป็นยิ้มประจบประแจงทันควัน "แหม แค่กระสอบป่านห้าใบเอง พวกเรามีกันตั้งสี่คน ช่วยกันคนละไม้คนละมือ แป๊บเดียวก็เต็มแล้ว เรื่องขี้ผงแค่นี้จะไปยากอะไร"

อาเจิ้งเองก็รีบตบหน้าอกรับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะ "แค่ห้าใบเอง ก่อนน้ำขึ้นเต็มฝั่งรับรองว่ายัดจนล้นแน่นอน"

อากวงมองใบเสร็จในมือของเขาด้วยสายตาตัดพ้อระคนแค้นเคือง "เฮ้อ~ อยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่น จะไม่ก้มหัวลงได้ยังไงกันเล่า~"

"ฮ่าๆ รู้ตัวก็ดีแล้ว ต้องให้ข้าเอาไม้ตายก้นหีบออกมากำราบอยู่เรื่อย!"

เยี่ยเย่าตงเก็บใบเสร็จเข้ากระเป๋าอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะรีบเร่งมือขุดแซะต่อไป ขืนชักช้าโอ้เอ้ไปมากกว่านี้ พอน้ำขึ้นเต็มฝั่งคงยัดไม่เต็มห้าใบแน่

───

• [1] เพรียงคอห่าน (鹅颈藤壶 / 海鸡脚) : หรือเพรียงตีนเต่าก้านยาว (Goose barnacle / Percebes) เติบโตตามซอกหินผาริมทะเลที่คลื่นซัดรุนแรง เนื้อมีรสหวานฉ่ำ ในแถบยุโรปจัดเป็นอาหารทะเลชั้นสูงราคาแพงระยับ ได้รับสมญาว่า 'อาหารทะเลจากขุมนรก' เนื่องจากต้องเสี่ยงชีวิตปีนหน้าผาโต้คลื่นลมเพื่อเก็บเกี่ยว