ตอนที่ 1 — ตอนที่ 1 วิถีเซียนต้องแก่งแย่ง

วิถีเมฆเขียวมีทางย่อมถึงได้ ตะวันสายัณห์ตระหง่านสู่เก้าชั้นฟ้า

แม้นพายุคลั่งโหมกระหน่ำพสุธา ข้าจักควบสายลมทะยานฝ่าหมื่นลี้ไกล

*

เทือกเขาเก้าชั้น ใต้เนินเขาชิงอวิ๋น

บนศิลาวัดวิญญาณปรากฏประกายแสงห้าสีเรืองรองจางๆ ในบรรดานั้น แสงสีเขียวครามเจิดจ้าที่สุด ส่วนแสงสีที่เหลือนั้นแทบไม่ต่างกัน

“รากวิญญาณห้าธาตุ ธาตุไม้เป็นหลัก ค่ารากวิญญาณธาตุไม้อยู่ที่ห้า ส่วนที่เหลือสี่ ต่ำเกินไป”

ข้างศิลาวัดวิญญาณ หงเทา ผู้ดูแลวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเปี่ยมบารมีแห่งสำนักเทียนเหยี่ยน กำป้ายไม้แผ่นสุดท้ายไว้ในมือ พลางขมวดคิ้วกวาดสายตามองเด็กหญิงตรงหน้า

เนื้อตัวนางมอมแมม ร่างกายผอมกะหร่องราวกับกิ่งไม้แห้ง เส้นผมสีเหลืองบางกรอบเปียกชื้นลู่ติดหน้าผาก ฝ่ามือทั้งสองเปรอะเปื้อนคราบโลหิต หัวเข่ามีแผลฉีกขาด รองเท้าฟางบนเท้าก็เหลือเพียงข้างเดียว

ต่างจากเด็กคนอื่นที่มีครอบครัวมาคอยส่ง นางปีนป่ายเทือกเขาเก้าชั้นสูงหมื่นจั้งขึ้นมาด้วยตนเอง แม้จะตกอยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิง ทว่าดวงตาดำขลับคู่นั้นกลับทอประกายเจิดจ้าราวกับดวงดารา จ้องเขม็งไปยังป้ายไม้ในมือของหงเทาที่จะกำหนดชะตาชีวิตในภายภาคหน้าของนางตาไม่กะพริบ

“ข้างหลังยังเหลืออีกกี่คน?”

“เรียนศิษย์พี่ นี่เป็นคนสุดท้ายแล้ว วันนี้ครบสามร้อยหกสิบห้าคนพอดี”

ได้ยินดังนั้น หงเทาจึงสะบัดป้ายไม้ไปตรงหน้าเด็กหญิง เด็กหญิงรีบใช้สองมือคว้าป้ายไม้ไว้แน่น ทว่าเขากลับยังไม่ยอมปล่อยมือ

“ในบรรดาเด็กรุ่นนี้ ผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุก็มีอยู่ไม่น้อย ทว่าค่ารากวิญญาณของเจ้านั้นย่ำแย่ที่สุด ต่อให้เข้าสำนักได้ก็เป็นได้เพียงศิษย์รับใช้ ชั่วชีวิตนี้อาจไม่มีวันก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานได้เลย เข้าใจหรือไม่?”

เจียงเยวี่ยไป๋ในวัยหกขวบ ก่อนหน้านี้แม้แต่เซียนสักคนก็ยังไม่เคยพบเห็น ไฉนเลยจะเข้าใจความหมายของคำว่าพรสวรรค์ย่ำแย่ ศิษย์รับใช้ หรือการไม่อาจสร้างรากฐาน

นางรู้เพียงว่า หากได้เข้าสู่ประตูเซียนก็ไม่ต้องทนหิวทนหนาวอีกต่อไป สามารถเหาะเหินขึ้นไปบนท้องฟ้าได้ และหญิงชั่วทัดดอกไม้สีแดงผู้นั้นก็จะไม่สามารถส่งคนมาจับตัวนางกลับไปที่หอนางโลมได้อีก

นางพยักหน้าระรัว สองมือออกแรงดึงป้ายไม้ไว้ ราวกับกำลังยึดกุมฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้าย

ครั้นหงเทาปล่อยมือ เจียงเยวี่ยไป๋ก็ก้นกระแทกลงกับพื้นอย่างจัง เด็กๆ รอบข้างพากันหัวเราะร่าขึ้นมาทันควัน

เจียงเยวี่ยไป๋หาได้รู้สึกอับอายไม่ นางยิงฟันยิ้ม ตาหยีโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว ดูเฉลียวฉลาดปราดเปรียวเป็นพ้นตัว

“ไปยืนตรงโน้น”

เจียงเยวี่ยไป๋ตะเกียกตะกายลุกขึ้นไปยืนเคียงข้างเด็กเหล่านั้น เมื่อเห็นเด็กชายผิวพรรณขาวผุดผ่องหน้าตาหมดจด สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราข้างกายยืนสูงกว่าตน นางก็รีบยืดแผ่นหลังตรงแล้วเขย่งปลายเท้าขึ้นทันที ประหนึ่งต้นกล้าต้นน้อยที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

เด็กชายตวัดสายตาค้อนใส่นางหนึ่งครา ก่อนจะยืดตัวตรงขึ้นยืนเขย่งปลายเท้าแอบประชันขันแข่งกับนางเงียบๆ

สายลมอ่อนพัดโชย ใบไผ่เสียดสีส่งเสียงซ่าสาด บนบันไดเซียนมีไอหมอกเซียนลอยละล่อง อ้อยอิ่งดั่งภาพฝัน

หงเทานำเหล่าศิษย์ชุดขาวสิบกว่าคนยืนอยู่หน้าบันไดเซียน กวาดสายตามองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่อาบแสงสนธยาทุกดวง ซึ่งล้วนเต็มไปด้วยพลังชีวิตอันสดใส

“รากวิญญาณคือกุญแจเปิดประตูเซียน ทว่าสิ่งที่จะตัดสินว่าพวกเจ้าสามารถก้าวสู่เส้นทางเซียนเมฆเขียวได้หรือไม่นั้นคือจิตใจ นี่คือบันไดเซียน และยังเป็นวิถีถามใจ”

“ก่อนตะวันตกดิน ผู้ที่ก้าวขึ้นไปได้เก้าสิบเก้าขั้นจะได้เป็นศิษย์สายใน ก้าวขึ้นได้หกสิบหกขั้นเป็นศิษย์สายนอก ส่วนที่เหลือนั้นคือศิษย์รับใช้”

สิ้นเสียงคำกล่าว เจียงเยวี่ยไป๋ก็สัมผัสได้ว่าเด็กทุกคนล้วนเกิดความตึงเครียดขึ้นมา นางทอดสายตาไร้เดียงสามองไปยังบันไดที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ไอหมอก มันคดเคี้ยวเลี้ยวลดดุจพญามังกร ทอดยาวลัดเลาะผ่านป่าไผ่ไปอย่างไร้จุดสิ้นสุด

“ก็แค่ปีนบันไดเท่านั้น มีอันใดให้ยากกัน”

เด็กชายข้างๆ กลอกตาใส่ “คนโง่!”

เจียงเยวี่ยไป๋ขมวดคิ้ว แล้วยิ่งเขย่งปลายเท้าให้สูงขึ้นไปอีก จนตัวสูงล้ำหน้าเด็กชายไปครึ่งศีรษะทันที พลางยื่นปากย่นจมูกอย่างได้ใจ

เด็กชายขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ยังคงแอบเขย่งปลายเท้าประชันขันแข่งต่อไป

“เปิดบันไดเซียน พวกเจ้าจง...”

“ช้าก่อน!”

แสงเหาะสายหนึ่งพุ่งตกลงมาเบื้องหน้าทุกคน นี่เป็นครั้งที่สองที่เจียงเยวี่ยไป๋ได้เห็นผู้เหาะเหินเดินอากาศกระบี่บิน จึงเบิกตากว้างมองไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นั่นเป็นผู้เฒ่าผมขาวโพลน บุคลิกท่าทางดุจเซียนผู้หลุดพ้น ในมือยังจูงเด็กหญิงหน้าตาหยิ่งยโสผู้หนึ่งไว้

เมื่อมองเห็นเค้าหน้าของเด็กหญิงผู้นั้นชัดตา สีหน้าของเจียงเยวี่ยไป๋ก็พลันซีดเผือด ถอยกู่ร่นไปข้างหลังติดๆ กันหลายก้าว

หลินซุ่ยหว่าน! คุณหนูรองตระกูลหลินแห่งเมืองหย่งอัน คนที่สั่งให้ขายทอดตลาดนางไปเข้าหอนางโลม!

ทันทีที่ผู้เฒ่าปรากฏตัว หงเทาและศิษย์สำนักเทียนเหยี่ยนคนอื่นๆ ต่างประสานมือคารวะทันที “ท่านผู้อาวุโสหลิน”

หลินเซี่ยงเทียนพยักหน้ารับ ดึงตัวหลินซุ่ยหว่านมาไว้ข้างกาย

“ผู้เฒ่าอย่างข้ามาสาย ต้องขออภัยด้วยจริงๆ นี่คือทายาทของตระกูลหลินข้า สามชั่วรุ่นถึงมีผู้มีรากวิญญาณสามธาตุมาเกิดสักคน รบกวนผู้ดูแลหงช่วยเพิ่มชื่อของนางลงในสมุดทะเบียนรับศิษย์ด้วยเถิด”

หงเทาขมวดคิ้ว “ท่านผู้อาวุโสหลิน วันนี้รับคนครบสามร้อยหกสิบห้าคนแล้ว จำนวนนี้เป็นผู้อาวุโสสูงสุดกำหนดไว้ มิอาจเพิ่มได้อีก”

หลินเซี่ยงเทียนเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า “เช่นนั้นก็ตัดออกไปสักคนสิ เอารากวิญญาณสามธาตุไปแลกกับพวกรากวิญญาณสี่ห้าธาตุที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่ที่สุดสักคน จะมีอันใดไม่ถูกต้อง?”

หลินเซี่ยงเทียนกวาดสายตามองเด็กๆ ทุกคนจนต่างพากันเสียวสันหลังวาบ เจียงเยวี่ยไป๋รีบเอามือกอดป้ายคำสั่งของตนไว้แน่น

หงเทาขมวดคิ้วแน่นมองตรงไปข้างหน้าไม่สบตา ทว่าศิษย์น้องด้านหลังเขากลับยกมือชี้ไปทางเจียงเยวี่ยไป๋

“เด็กคนนั้นมีรากวิญญาณห้าธาตุขอรับ”

สิ้นเสียงคำพูด หงเทาก็ตวัดสายตาดุร้ายหันไปถลึงตาใส่ศิษย์น้อง ทว่ามันก็สายไปเสียแล้ว

หลินเซี่ยงเทียนสะบัดแขนเสื้อคราเดียว ร่างของเจียงเยวี่ยไป๋ก็ถูกสายลมหอบหนึ่งม้วนลอยขึ้น ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นเบื้องหน้าคนทั้งหลายอย่างแรง ป้ายคำสั่งกระเด็นหลุดไปตกอยู่แทบเท้าของหลินซุ่ยหว่านพอดี

เจียงเยวี่ยไป๋ไม่สนใจความเจ็บปวด ตะเกียกตะกายทั้งมือทั้งเท้าโผเข้าไปหมายจะคว้าป้ายคำสั่งไว้ นึกไม่ถึงว่าเท้าที่สวมรองเท้าบูตหนังละมั่งข้างหนึ่งจะเหยียบทับมือของนางไว้อย่างเหี้ยมเกรียม

“ที่แท้ก็เป็นนังเด็กสารเลวอย่างเจ้านี่เอง!”

เมื่อได้ยินเสียง ทุกคนต่างหันไปมองหลินซุ่ยหว่าน

“หว่านหว่านรู้จักนางรึ?” หลินเซี่ยงเทียนเอ่ยถาม

หลินซุ่ยหว่านเชิดหน้าอย่างถือดี “นางเคยเป็นสาวใช้ข้างกายข้ามาก่อนเจ้าค่ะ เพราะขโมยเครื่องประดับของข้า จึงถูกข้าสั่งขายออกไป”

มือถูกบดขยี้จนเจ็บปวดเสียดแทงถึงกระดูก เจียงเยวี่ยไป๋เงยหน้าขึ้นอย่างดื้อดึง “ข้าไม่ได้ขโมย!”

ทว่าหามีผู้ใดรับฟังนางไม่ หลินเซี่ยงเทียนกล่าวกับหงเทาว่า “ผู้ดูแลหง เจ้าดูเอาเถิด เด็กคนนี้มิเพียงแต่พรสวรรค์ย่ำแย่ แม้แต่ความประพฤติยังมีปัญหา จะเข้าสู่สำนักเทียนเหยี่ยนของพวกเราได้อย่างไร? สู้รีบขับไล่ลงจากเขาไปเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า”

หงเทายังคงนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ เพียงแต่ทอดสายตามองเท้าทั้งสองข้างของเจียงเยวี่ยไป๋ที่แตกยับเยินเพราะการปีนป่ายขึ้นสู่เทือกเขาเก้าชั้น

ในเวลานั้นเอง เจียงเยวี่ยไป๋ก็ตัดใจสู้สุดฤทธิ์ อ้าปากกัดเข้าที่ข้อเท้าของหลินซุ่ยหว่านอย่างแรง อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดแล้วชักเท้าหนี คว้าป้ายคำสั่งมากอดแนบอกไว้

“นี่เป็นป้ายคำสั่งของข้า ข้ามีรากวิญญาณ ข้าสามารถฝึกบำเพ็ญได้!”

นางขดร่างกลมเป็นก้อนอยู่บนพื้น เกร็งกำลังทั่วทั้งร่างปกป้องป้ายคำสั่งและศีรษะใบหน้าเอาไว้อย่างสุดชีวิต ท่วงท่านั้นคล่องแคล่วราวกับเคยซักซ้อมมานับร้อยนับพันครั้ง

“เจ้ามาสายเองแท้ๆ ไฉนจึงต้องมาแย่งป้ายคำสั่งของข้าด้วย ข้าไม่ได้ขโมยของของเจ้า ข้าไม่ได้ทำ!!”

ผู้คนรอบข้างต่างทอดสายตาเวทนาสงสารมองไปยังเจียงเยวี่ยไป๋ ทว่าก็มีเพียงเท่านั้น

หลินเซี่ยงเทียนแค่นยิ้มหยัน ยกมือสะบัดเบาๆ เพียงคราเดียว ร่างของเจียงเยวี่ยไป๋ก็ลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับโขดหินข้างทางอย่างรุนแรง

ความเจ็บปวดแล่นปราด โลหิตทะลักออกจากปาก ป้ายคำสั่งร่วงหล่นลงสู่พื้น

หลินเซี่ยงเทียนกระดิกนิ้วเบาๆ ป้ายคำสั่งก็ลอยละล่องเข้าสู่มือเขา เมื่อเห็นคราบโลหิตเปรอะเปื้อนอยู่ด้านบน หลินเซี่ยงเทียนก็เผยสีหน้ารังเกียจออกมา สะบัดอาคมปัดฝุ่นคราหนึ่ง ป้ายก็กลับมาสะอาดเอี่ยมอ่องดังเดิม

เจียงเยวี่ยไป๋ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ในดวงตามีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ ทั้งยังแฝงไปด้วยความคับแค้นใจและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

นางสามารถปกป้องหมั่นโถวให้พ้นจากมือของมนุษย์ปุถุชนได้ ทว่ากลับไม่อาจปกป้องป้ายคำสั่งให้พ้นจากเงื้อมมือของเซียนได้เลย

“ท่านผู้อาวุโสหลิน นางเป็นเพียงเด็กที่ไม่ประสีประสา อย่าได้ทำให้เสียชั่วยามขึ้นบันไดเซียนถามใจเลยขอรับ”

หงเทาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่ง หลินเซี่ยงเทียนจึงยอมสะกดไอพลังทั่วร่างลง

“เปิดบันไดเซียน พวกเจ้าจงถือป้ายคำสั่ง แล้วรีบปีนขึ้นไปโดยเร็ว!”

สิ้นเสียงคำสั่งของหงเทา เด็กทุกคนต่างกำป้ายคำสั่งของตนไว้แน่น แล้วทยอยก้าวขึ้นสู่ขั้นบันไดก่อนจะเลือนหายไปจากสายตา

หลินเซี่ยงเทียนส่งป้ายคำสั่งให้แก่หลินซุ่ยหว่าน พลางลูบศีรษะนางด้วยความเมตตา “ไปเถิด บรรพชนจะรอเจ้าอยู่ในสำนักเทียนเหยี่ยน”

หลินซุ่ยหว่านพยักหน้าอย่างว่าง่าย ยามเดินผ่านเจียงเยวี่ยไป๋ก็ส่ายหัวอย่างลำพองใจ แกว่งป้ายคำสั่งไปมาแล้วก้าวขึ้นสู่บันไดเซียน

หลินเซี่ยงเทียนเหาะกระบี่จากไป หงเทาทอดถอนใจแล้วเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเจียงเยวี่ยไป๋

“ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พรสวรรค์และระดับการฝึกตนเป็นตัวตัดสินทุกสิ่ง ความโหดร้ายในนั้น เจ้าในวันนี้เพียงได้เห็นแค่เศษเสี้ยวเท่านั้น ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การเข้าสู่สำนักเทียนเหยี่ยนเพื่อหลั่งโลหิตแสวงหาความเป็นเซียน สู้กลับไปใช้ชีวิตสุขสบายในโลกมนุษย์สักหลายสิบปีจะดีกว่า เห็นแก่ที่เจ้าดั้นด้นมาอย่างยากลำบาก ทองแท่งเหล่านี้เจ้าจงเก็บไว้ แล้วกลับไปหาหนทางทำมาหากินเถิด”

เจียงเยวี่ยไป๋มองดูทองแท่งที่ถูกโยนลงมาตรงหน้า ก่อนหน้านี้ที่ไม่รู้ว่าในโลกนี้มีเซียนอยู่จริง นางเคยฝันอยากมีเงินทองมากมายถึงเพียงนี้ เพื่อจะได้ตระเวนกินของอร่อยในเมืองหย่งอันให้ครบทุกร้าน

ทว่าบัดนี้นางกลับเข้าใจขึ้นมาในฉับพลัน ต่อให้นางมีทองแท่งพวกนี้นางก็ปกป้องมันไว้ไม่ได้ เหมือนกับที่นางไม่อาจปกป้องป้ายคำสั่งของตนเองได้นั่นแหละ

คนที่เก่งกาจกว่านาง เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ตามใจชอบ ก็สามารถทำให้นางสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิต

นางไม่ได้เข้าใจเหตุผลลึกซึ้งอันใด มีเพียงสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด และความดื้อรั้นอย่างไม่คิดชีวิตของเด็กคนหนึ่งที่ต้องการไขว่คว้าสิ่งที่ตนปรารถนามาให้ได้

“ข้าไม่เอาทองแท่ง ข้าจะเอาป้ายคำสั่งของข้า!”

เจียงเยวี่ยไป๋ขว้างทองแท่งทิ้งไปอย่างแรง แล้วตะเกียกตะกายลุกขึ้นพุ่งทะยานตรงไปยังบันไดเซียน

หงเทาและคนอื่นๆ มิได้เข้าขัดขวาง หากไร้ซึ่งป้ายคำสั่งย่อมจะถูกพลังสะท้อนดีดกระเด็นออกมา ให้เด็กหญิงได้ชนเข้ากับกำแพงอย่างจังดูสักครา ก็คงจะตัดใจได้อย่างเด็ดขาดเสียที

ทว่าในชั่วพริบตานั้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิดขึ้น!

เจียงเยวี่ยไป๋ที่สมควรจะถูกดีดกระเด็น กลับมีประกายแสงสีทองเรืองรองวาบผ่านหว่างคิ้วอย่างยากจะสังเกตเห็น นางพุ่งทะยานขึ้นสู่บันไดเซียน แล้วเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาของทุกคน!