ตอนที่ 2 — ตอนที่ 2 เซียนลูบเกศาข้า

ป่าลึกเงียบสงัด บนบันไดเซียนว่างเปล่าไร้ผู้คน

ลมหนาวพัดกรรโชก เจียงเยวี่ยไป๋สั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางกอดตัวเองไว้แน่น พลางกะเผลกเดินขึ้นไปทีละก้าว

ทุกย่างก้าวที่ก้าวขึ้นไป นางรู้สึกราวกับมีหินก้อนมหึมากดทับอยู่บนบ่า ส่งผลให้ฝีเท้ายิ่งทวีความหนักอึ้ง

เจียงเยวี่ยไป๋กัดฟันต้านทาน ฮึดสู้ก้าวพรวดเดียวขึ้นไปสิบขั้น ทันใดนั้นเบื้องหน้าพลันปรากฏร่างสตรีผู้หนึ่งนอนล้มอยู่กับพื้น หายใจรวยรินใกล้สิ้นใจ

“ท่านแม่!”

น้ำตาของเจียงเยวี่ยไป๋เอ่อล้นทะลัก นางทั้งกลิ้งทั้งคลานพุ่งถลาเข้าไปข้างกายสตรีผู้นั้น

สตรีผู้นั้นซูบผอมจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ริมฝีปากแห้งผากแตกระแหง นางยกมืออันสั่นเทาขึ้นลูบใบหน้าของเจียงเยวี่ยไป๋

“เยวี่ยเอ๋อร์ แม่เหนื่อยเหลือเกิน เดินไม่ไหวอีกแล้ว ทั้งยังหาอาหารมาให้เยวี่ยเอ๋อร์กินไม่ได้อีก พวกเราพักผ่อนกันตรงนี้เถิดนะ ไม่เดินต่อแล้วดีหรือไม่? รอจนหลับไปสักตื่น เมื่อเยวี่ยเอ๋อร์ลืมตาตื่นขึ้นมา จะต้องได้ไปเกิดใหม่ในครอบครัวที่ดีอย่างแน่นอน”

เจียงเยวี่ยไป๋สะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย พลันผุดลุกขึ้นยืนถอยห่างจากสตรีผู้นั้นทันที

“เจ้าไม่ใช่แม่ของข้า แม่ของข้าไม่มีวันพูดจาเช่นนี้!”

เจียงเยวี่ยไป๋หวนนึกถึงเมื่อคราวอายุสี่ขวบ มารแล้งผลาญพิภพ บ้านเกิดประสบภัยแล้งสาหัสติดต่อกันถึงสามปี ผู้คนต่างพากันอพยพหนีภัย บิดาตายไป น้องชายก็ตายไป มารดาของนางในท้ายที่สุดก็ไม่อาจทนทานได้ไหว มีเพียงนางที่ดวงแข็งชะตายังไม่ถึงฆาต ตะเกียกตะกายคลานรอดออกมาจากกองซากศพ

“เยวี่ยเอ๋อร์ คลานไป… ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ต้องคลานออกไปให้ได้ แม้จะเหลือเจ้าเพียงลำพัง เจ้าก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อแม่ มิเช่นนั้นต่อให้แม่กลายเป็นผีก็ไม่อาจตายตาหลับ!”

เจียงเยวี่ยไป๋เม้มปากสะกดกลั้นน้ำตาไว้ มองดูสตรีตรงหน้าส่งยิ้มบางๆ ก่อนจะเลือนหายไป กลายสภาพเป็นสายลมบริสุทธิ์สายหนึ่งโอบล้อมรอบกายนาง ทำให้ความตึงเครียดทั่วร่างพลันผ่อนคลายลง

“ท่านแม่… เยวี่ยเอ๋อร์คิดถึงท่านเหลือเกิน”

เจียงเยวี่ยไป๋รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ทว่าภายในใจกลับยังคงเจ็บปวดรวดร้าวราวดั่งถูกบิดขั้วหัวใจ นางปาดคราบน้ำตาทิ้ง อาศัยแรงหนุนจากสายลมบริสุทธิ์ กัดฟันปีนป่ายขึ้นไปอย่างสุดชีวิต

ขั้นที่ยี่สิบ!

เมื่อสายลมบริสุทธิ์สลายไป แรงกดดันมหาศาลก็ทำให้นางทรุดเข่ากระแทกลงบนขั้นบันไดหินอย่างแรง เบื้องหน้าพลันปรากฏภาพเหล่าขอทานน้อยที่เคยแย่งชิงเศษอาหารกับนาง แต่ละคนถือท่อนไม้กระบอง มีสีหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียม

“ฝีมือไม่เบานี่ ถึงขั้นขอหมั่นโถวมากินได้! ส่งมันมาเสียดีๆ มิเช่นนั้นวันนี้พวกข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”

เจียงเยวี่ยไป๋สะท้านเยือก แม้ก้นบึ้งหัวใจจะหวาดกลัว ทว่ากลับกำหมัดแน่นแล้วแผดเสียงตะโกนลั่น “ข้าไม่กลัวพวกเจ้า!”

สิ้นเสียง นางก็อาศัยความเด็ดเดี่ยวบ้าบิ่น พุ่งฝ่าดงไม้กระบองของเหล่าขอทานน้อย ตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นไปด้านบน

ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นปราดทั่วร่าง เหงื่อกาฬไหลโซมเต็มหน้าผาก เมื่อท่อนไม้หวดฟาดลงบนเรียวขา นางจึงทรุดลงคลานสี่ขา ใช้ทั้งมือและเท้าตะกุยตะกายปีนต่อไป

ขั้นที่สามสิบ!

ด้านหลังกลุ่มขอทานน้อยพลันอันตรธานหายไปจนสิ้น สายลมเย็นชื่นพัดผ่านร่าง ปัดเป่าความเจ็บปวดจนมลายสิ้น

เจียงเยวี่ยไป๋ยังมิทันได้ดีใจ ฝ่ามือฉาดหนึ่งก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าของนางอย่างจัง!

เพียะ!

“เจ้าเป็นเพียงสาวใช้ข้างกายคุณหนู บังอาจลอบเรียนหนังสือเชียวหรือ? ในเมื่ออาจารย์หญิงผู้นั้นยกย่องว่าเจ้าปราดเปรื่องใฝ่เรียนรู้ เช่นนั้นเจ้าก็ไสหัวไปเรียนรู้ในหอนางโลมให้สาแก่ใจเถิด! ลากตัวไป!”

แม่นมร่างท้วมหน้าตาดุร้ายยืนขวางทางไว้ บ่าวรับใช้ชายที่โผล่มาอย่างกะทันหันกระชากลากร่างนางลงจากขั้นบันได

“ข้าเรียนรู้ตัวหนังสือมันผิดตรงไหน ปล่อยข้า… ข้าไม่ยอมจำนน!”

เจียงเยวี่ยไป๋แผดเสียงคำรามด้วยโทสะ ทว่านางกลับถูกลากห่างออกไปเรื่อยๆ ต่อให้ดิ้นรนขัดขืนเพียงใดก็ไร้ประโยชน์

อาจารย์หญิงผู้นั้นมีจิตใจเมตตา สอนนางอ่านเขียนตัวอักษร ทั้งยังเปลี่ยนชื่อให้นางใหม่เป็น ‘เจียงเยวี่ยไป๋’ ทว่าสิ่งที่ชั่วช้าเลวทรามคือจิตใจของคน

เจียงเยวี่ยไป๋ใช้วิธีเดิมอีกครา นางอ้าปากกัดลงบนท่อนแขนของบ่าวชายเต็มแรง แล้วปีนป่ายขึ้นไปอย่างไม่คิดชีวิต ครั้นพุ่งไปถึงตรงหน้าแม่นมร่างท้วมก็โถมตัวกระแทกนางจนล้มคว่ำลง

“ข้าไม่ผิด! ไม่เพียงแต่หนังสือเท่านั้น ต่อไปข้ายังจะเรียนรู้สิ่งอื่นที่ล้ำเลิศและร้ายกาจยิ่งกว่านี้อีก ข้าไม่กลัวพวกเจ้า!”

ภาพมายาอันตรธานหายไปอีกครา ทว่าคราวนี้ไร้ซึ่งสายลมชื่นใจ มีเพียงลมหนาวเหน็บเสียดแทงเข้ากระดูก

“หยุดไม่ได้เด็ดขาด… ท่านแม่เคยบอกไว้ ตราบใดที่ยังมีเรี่ยวแรง ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ต้องคลานต่อไป!”

เจียงเยวี่ยไป๋กัดฟันแน่น แบกรับแรงกดดันที่ทวีความหนักหน่วงยิ่งขึ้นแล้วก้าวต่อไป ไม่ว่าจะพบเห็นสิ่งใด นางล้วนบอกตัวเองว่าอย่าได้หวาดกลัว

เส้นทางสู่ความเป็นเซียนสายนี้ เซียนเป็นผู้ชี้ทางให้นางเองกับมือ!

วันนั้นเมื่อนางหนีรอดออกมาจากหอนางโลม วิ่งเตลิดเข้าสู่ป่าลึก เกือบจะถูกจับตัวกลับไปอีกครา ในตอนนั้นเองนางพลันได้พานพบกับลำแสงที่งดงามที่สุดในชีวิต

ดุจดั่งแสงจันทราสาดส่องลงมาจากฟากฟ้า คนชั่วเหล่านั้นถูกซัดกระเด็นลอยละลิ่วออกไปในพริบตา

นางเงยหน้าขึ้น มองเห็นจันทราลอยเด่นเหนือขุนเขาสูงตระหง่าน ทะเลเมฆขาวโพลนไพศาลสุดสายตา

เซียนสตรีในอาภรณ์สีเขียวครามนั่งเอกเขนกอยู่บนกระบี่ คิ้วตาแฝงแววเกียจคร้าน ชายเสื้อพลิ้วไสวตามสายลม ในมือถือสุรากาหนึ่ง ท่าทีเสเพลรักอิสระมิยึดติดสิ่งใด

“เจ้าหนู รู้ทั้งรู้ว่าวิ่งหนีไม่พ้น ไฉนยังต้องวิ่งหนีอีกล่ะ?”

ม่านตาของเจียงเยวี่ยไป๋สั่นไหว อ้าปากค้างอยู่นานครู่ใหญ่ กว่าจะเค้นเสียงของตนเองออกมาได้

“เผื่อว่า… จะหนีพ้นเล่าเจ้าคะ?”

“ช่างโง่เง่าไร้เดียงสาเสียจริง”

เซียนสตรีเงยหน้ายกสุราขึ้นดื่ม เจียงเยวี่ยไป๋คุกเข่าลงเสียงดังตุ้บ โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

“ขอท่านเซียนโปรดรับข้าไว้ด้วย ข้าอยากเรียนวิชาเซียนเจ้าค่ะ!”

เซียนสตรีใช้แขนเสื้อเช็ดคราบสุราที่มุมปาก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนือยๆ “รับไม่ได้หรอก รับไม่ได้จริงๆ ประเดี๋ยวข้าก็ต้องทะยานสู่แดนเซียนแล้ว วันนี้สุราเข้าปากจนหน้ามืดเผลอยื่นมือเข้าสอด รบกวนชะตาชีวิตของเจ้าเข้าเสียแล้ว เจ้าสิ่งพังๆ นี่ข้าก็คงไม่มีโอกาสได้ใช้อีก ยกให้เจ้าถือเป็นค่าชดเชยก็แล้วกัน”

สิ้นเสียง เซียนสตรีพลันมาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าเจียงเยวี่ยไป๋ ชายกระโปรงผ้าโปร่งพลิ้วเฉียดผ่านข้างแก้มนาง ฝ่ามือข้างหนึ่งทาบลงบนศีรษะของเด็กหญิง

เซียนลูบเกศาข้า ผูกเกล้ารับชีวันยืนยาว

ประกายแสงสีทองสายหนึ่งวาบผ่าน เจียงเยวี่ยไป๋เบิกตากว้างอย่างเหม่อลอย ทว่ากลับมิได้รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงอันใด

“มุ่งหน้าไปทางทิศบูรพา ข้ามผ่านเทือกเขาเก้าชั้น ย่างเหยียบสู่ยอดเขาชิงอวิ๋น ที่นั่นคือที่ตั้งของสำนักเซียน”

เจียงเยวี่ยไป๋มีสีหน้าหวั่นวิตก เทือกเขาเก้าชั้นเต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน ตัวนางเล็กกระจ้อยร่อยเพียงนี้ จะข้ามผ่านไปได้อย่างไร

“วางใจเถิด เปิ่นจวินเป็นผู้ชี้ทาง เจ้าต้องไปถึงได้อย่างแน่นอน ไม่ต้องกังวลเรื่องหมาป่า เสือ หรือสัตว์ร้าย มีเพียงรอดูว่าเจ้าจะยืนหยัดได้นานเพียงใดเท่านั้น”

เซียนสตรีเหาะกระบี่ทะยานไกล ลับหายไปท่ามกลางทะเลเมฆขาวโพลนไพศาล หลงเหลือไว้เพียงถ้อยคำเคล้ากลิ่นสุราลอยแว่วมาตามลม

“เซียนปุถุชนล้วนมีหนทาง พึ่งพาสองเท้าดั่งวิหกเหิน ทะยานทั่วฟ้าดิน ท่องเที่ยวเสรีทั่วธาราสมุทร บูรพาจรดตานชิว ประจิมจรดไท่หัว รุ่งเช้าท่องทะเลเหนือ เย็นย่ำเยือนชางอู๋… จำไว้ให้ดี วิถีเซียน… ต้องแก่งแย่ง!”

เส้นทางสู่บันไดเซียนทอดยาวไกล ไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด

เจียงเยวี่ยไป๋ก้มหน้าก้มตาตะเกียกตะกายปีนป่ายไปข้างหน้า ตรงหว่างคิ้วพลันปรากฏตัวอักษรสีทองเรืองรองแวบผ่านขึ้นมารำไร

‘แย่ง!’

แย่งชิงเพื่อศักดิ์ศรี แย่งชิงเพื่อเปิดหนทาง!

ตึง——!

เสียงระฆังก้องกังวาน ทรงพลังและเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม

ประกายแสงสุดท้าย ณ ปลายขอบฟ้าเลือนหายไป ร่างของเจียงเยวี่ยไป๋ถูกตรึงไว้กับที่ รอบกายพลันปรากฏเงาร่างของเด็กคนอื่นๆ ทยอยผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

นางไม่รู้ว่ายามนี้ตนเองอยู่ที่ขั้นใด ด้านหน้ายังมีขั้นบันไดทอดยาวออกไปอีกไกล มีเด็กราวเจ็ดแปดคนยืนกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ บนขั้นบันได

คนที่อยู่ไกลที่สุดเท่าที่นางมองเห็นคือเด็กหญิงผู้หนึ่ง และคนที่ตามหลังเด็กหญิงผู้นั้นอยู่เล็กน้อย กลับเป็นเด็กชายผิวขาวผ่องที่เคยยืนอยู่ข้างกายนางและด่าทอนางว่าเป็นคนโง่เง่าผู้นั้น

“ปีนขึ้นไปได้สูงถึงเพียงนั้น ต้องเป็นคนที่เก่งกาจเป็นพิเศษแน่ๆ”

เจียงเยวี่ยไป๋อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา ทว่านางก็รีบสูดหายใจเข้าลึกแล้วเหลียวมองกลับไปด้านหลัง เพื่อดูว่ามีคนอีกกี่มากน้อยที่แม้แต่ตัวนางซึ่งมีพรสวรรค์ย่ำแย่ที่สุดยังสู้ไม่ได้

ยิ่งมองต่ำลงไปตามขั้นบันได จำนวนคนก็ยิ่งหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

และท่ามกลางคนเหล่านั้น นางมองเห็นหลินซุ่ยหว่าน!

สี่ตาประสาน เจียงเยวี่ยไป๋เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ขอบตาของหลินซุ่ยหว่านพลันแดงก่ำในพริบตา นางทรุดตัวลงนั่งยองๆ กอดเข่าร้องไห้ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

นางทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดจนผ่านขั้นที่หกสิบหกเพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายนอก ไฉนเลยจะถูกนังเด็กชั้นต่ำคนหนึ่งก้าวข้ามไปได้!

คนอื่นๆ ต่างก็มองเจียงเยวี่ยไป๋ด้วยสายตาตื่นตะลึง อิจฉา และริษยา ทำให้นางตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน

ยามนี้นางยืนอยู่ ณ ตำแหน่ง… ขั้นที่แปดสิบเอ็ด!

หงเทายืนอยู่บนกระบี่บิน ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบนทั่วทั้งขั้นบันได ตั้งแต่ตอนทดสอบรากวิญญาณและบันทึกประวัติต้นกำเนิด เขาก็คาดเดาระดับความสามารถของเด็กกลุ่มนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

เมื่อเห็นลู่หนานจือ เฉินหวายซี และเซี่ยจิ่งซาน ทั้งสามคนขึ้นไปถึงขั้นที่เก้าสิบเก้า เขาไม่ได้ประหลาดใจแม้แต่น้อย คนที่ตามหลังมาก็ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเขาทั้งสิ้น จนกระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นเจียงเยวี่ยไป๋ที่ยืนตัวตรงแหน็วอยู่บนขั้นที่แปดสิบเอ็ด ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง!

รอบกายนางล้วนเป็นเด็กที่มีรากวิญญาณสามธาตุและรากวิญญาณคู่ ทว่าผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุเช่นนางกลับยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ส่งผลให้สิ่งรอบข้างดูหมองหม่นไร้สง่าราศี และทำให้เหล่าผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานทั้งหลายกลายเป็นเพียงฉากหลังให้นางเท่านั้น!

หงเทาอดทอดถอนใจในใจไม่ได้ว่าสมแล้วจริงๆ เด็กที่สามารถข้ามผ่านเทือกเขาเก้าชั้นตามคำสอนโบราณมาได้ ย่อมมีจิตใจเด็ดเดี่ยวแน่วแน่เหนือกว่าคนทั่วไป

ทว่าพรสวรรค์ของนาง กลับไม่อาจคู่ควรกับอุปนิสัยและจิตใจอันแน่วแน่นี้เลย

“น่าเสียดายยิ่งนัก…”

หลังจากหงเทาบันทึกอันดับเสร็จสิ้นก็สะบัดมือคราหนึ่ง ร่างของเด็กทุกคนพลันปรากฏขึ้นบนลานกว้างขวางมหึมาที่ปูลาดด้วยศิลาหยกขาวในทันที

ขุนเขาสีมรกตตระหง่านชัน น้ำตกซัดสาดไหลริน กลุ่มเมฆหมอกลอยล้อมรอบ บรรยากาศโอ่อ่าอลังการตระการตา

กระถางโบราณยักษ์เก้าใบตั้งเรียงรายอยู่สองฟากฝั่ง มีควันสีเขียวครามลอยอ้อยอิ่ง ส่งกลิ่นหอมสะอาดบริสุทธิ์ไม่จางหาย ชวนให้จิตใจปลอดโปร่งแจ่มใส

หงเทานำเหล่าศิษย์สำนักเซียนยืนอยู่เบื้องหน้า สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าที่ผ่านการทดสอบเส้นทางถามใจมาได้ ทว่าสำนักย่อมมีกฎเกณฑ์ของสำนัก วันนี้สำนักเทียนเหยี่ยนรับเด็กเข้าสู่สำนักเพียงสามร้อยหกสิบห้าคนเท่านั้น นี่เป็นจำนวนที่ท่านผู้อาวุโสสูงสุดได้คำนวณทำนายไว้ ไม่อาจละเมิดข้อยกเว้นได้ ดังนั้น…”

สิ้นเสียงคำพูด หลินซุ่ยหว่านกำชายแขนเสื้อแน่นด้วยความตึงเครียด สายตาของหงเทาพลันหยุดลงที่ร่างของเจียงเยวี่ยไป๋

เจียงเยวี่ยไป๋กัดฟันแน่น สบสายตากับเขาอย่างไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

หงเทายกมือขึ้น หลินซุ่ยหว่านกรีดร้องเสียงหลงแล้วยกมืออุดหูย่อตัวลง ทันใดนั้นมีกระแสลมเชี่ยวกรากพัดวูบผ่านข้างหูของเจียงเยวี่ยไป๋ไป

ได้ยินเพียงเสียงร้องอุทานด้วยความตระหนก เด็กชายข้างกายเจียงเยวี่ยไป๋พลันถูกซัดกระเด็นลอยละลิ่ว หายวับไปทางด้านหลังลานกว้างโดยไม่รู้ว่าตกไปแห่งหนใด

เขาคือผู้อยู่ในอันดับสุดท้ายของเส้นทางถามใจ และมีพรสวรรค์รากวิญญาณสี่ธาตุ แม้แต่โอกาสจะอ้อนวอนร้องขอหรือต่อสู้แย่งชิงก็ยังไม่มี ก็ถูกขับไล่ออกจากประตูเซียนเสียแล้ว

เขามิได้ทำสิ่งใดผิด เพียงแต่เขายังทำได้ไม่ดีพอเท่านั้น

เจียงเยวี่ยไป๋ขบกัดริมฝีปาก กำปั้นน้อยๆ ค่อยๆ กำแน่นเข้าทีละน้อย นางยิ่งทวียิ่งเข้าใจถึงความโหดร้ายของคำว่า ‘วิถีเซียนต้องแก่งแย่ง’ อย่างลึกซึ้ง

“ลำดับต่อไป จะแจกจ่ายป้ายคำสั่งศิษย์ ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร และจัดสรรที่พักตามอันดับของพวกเจ้า ผู้ได้อันดับหนึ่งของเส้นทางถามใจ ลู่หนานจือ เข้าสู่สำนักฝ่ายใน…”