ตอนที่ 3 — ตอนที่ 3 วิถีเซียนยากเข็ญ

ผู้ที่ได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในโดยตรงมีสามคน ได้แก่ ลู่หนานจือ เสิ่นหวายซี และเซี่ยจิ่งซานผู้ที่คอยประชันขันแข่งกับนาง ทั้งสามรับป้ายคำสั่งท่ามกลางสายตาเปี่ยมความอิจฉาริษยาและชื่นชมของฝูงชน ก่อนจะได้รับการนำทางจากผู้บำเพ็ญเพียรเหินกระบี่พาไปยังดินแดนสามสิบหกยอดเขาของฝ่ายในแห่งสำนักเทียนเหยี่ยน

จากนั้นจึงเป็นศิษย์ฝ่ายนอกเก้าสิบแปดคน ส่วนผู้ที่เหลือทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์รับใช้

ศิษย์ฝ่ายในสามารถกราบเข้าสู่สามสิบหกยอดเขาแห่งสำนักเทียนเหยี่ยน ที่นั่นมีพลังวิญญาณหนาแน่นบริบูรณ์ ได้รับการชี้แนะจากเจินจวินขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ ทั้งยังมีโอกาสได้เป็นศิษย์สายตรงของเจินจวิน นับเป็นเกียรติยศสูงสุดอันไร้สิ่งใดเปรียบ

ในแต่ละเดือนยังได้รับหินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อนและเม็ดยาหนึ่งขวดเป็นเสบียงสนับสนุน ในช่วงสามปีแรกไม่บังคับให้ต้องทำภารกิจสำนัก โดยมุ่งเน้นการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก

ศิษย์ฝ่ายนอกย่อมด้อยลงมาเล็กน้อย พวกเขาพำนักอยู่ในแปดสิบเอ็ดหุบเขาใต้สามสิบหกยอดเขา อาศัยอยู่ร่วมกันเรือนละห้าคน ภายในเรือนมีค่ายกลรวมปราณ แต่ละเดือนสามารถรับหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนและเม็ดยาสามเม็ด ปีแรกไม่บังคับให้ต้องทำภารกิจสำนัก

ทว่าการปฏิบัติที่ศิษย์รับใช้ได้รับกลับแตกต่างราวฟ้ากับเหว มีเพียงช่วงแรกเข้าสำนักเท่านั้นที่สามารถรับหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนและเม็ดยาสามเม็ด

เดือนแรกต้องมุ่งมั่นกับการชักนำปราณเข้าสู่ร่างโดยไม่ต้องรับภารกิจ แต่หลังจากนั้นจะถูกจัดสรรไปทำงานตามสถานที่ต่างๆ ทั่วทั้งสำนักเทียนเหยี่ยน และในแต่ละเดือนยังต้องทำภารกิจสำนักให้สำเร็จหนึ่งภารกิจ

หากในเดือนแรกไม่อาจชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้ ย่อมต้องถูกขับไล่ออกจากสำนัก

ยังนับว่าโชคดีที่ภารกิจสำนักจะมอบแต้มคุณูปการเป็นรางวัล ซึ่งสามารถนำไปแลกเปลี่ยนหินวิญญาณ เม็ดยา และทรัพยากรอื่นๆ ได้

ยามไปทำงานตามสถานที่ต่างๆ หากบังเอิญพบผู้อาวุโสหรือเจินเหรินผู้ใจกว้าง ก็อาจได้รับสิ่งของตบรางวัลติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง ดังนั้นแม้ศิษย์รับใช้จะตรากตรำลำบาก ทว่าหากพยายามทุ่มเทอย่างหนัก ก็ยังพอที่จะบำเพ็ญเพียรสืบต่อไปได้

ครั้นเมื่อบรรลุถึงขั้นหลอมรวมปราณระดับเจ็ด ก็จะสามารถผ่านการคัดเลือกช่วงสิ้นปีเพื่อก้าวเข้าสู่ฝ่ายนอก จากนั้นจึงค่อยเลื่อนระดับสถานะขึ้นไปทีละขั้น

เจียงเยวี่ยไป๋มองดูทุกคนทยอยเดินออกไปเบื้องหน้า รับเอาป้ายคำสั่งและทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของแต่ละคนไป

แม้แต่หลินซุ่ยหว่านก็ยังได้รับป้ายคำสั่งของศิษย์ฝ่ายนอก ก่อนจากไปยังมิวายถลึงตาใส่นางอย่างลำพองใจ ขยับริมฝีปากเป็นรูปคำบอกให้นางคอยดูไว้ให้ดี

เจียงเยวี่ยไป๋ใจคอไม่สงบ นางกำหมัดแน่นพลางบอกตัวเองว่าอย่าได้กลัว

สายธารดวงดาราทอดยาวไกล จันทราสาดแสงเย็นเยียบวังเวง

ผู้คนล้วนจากไปหมดสิ้นแล้ว ทั่วทั้งลานกว้างจึงหลงเหลือเพียงเจียงเยวี่ยไป๋ที่ยังคงยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ร่างเล็กยืนเหยียดตรง สูดลมหายใจเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมจำนน จ้องมองหงเทาเขม็งไม่วางตา

หงเทารับห่อผ้าผืนหนึ่งมาจากมือของผู้บำเพ็ญเพียรด้านหลัง ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋พลันสว่างวาบขึ้นมาในทันใด มุมปากยกยิ้มขึ้นอย่างอดรนทนไม่ไหว

หงเทาทอดถอนใจ พลางถือห่อผ้าแล้วเอ่ยว่า “ตามข้ามา”

หงเทาพาเจียงเยวี่ยไป๋เดินแยกออกมาเพียงลำพัง มุ่งหน้าลงไปตามเส้นทางสายเล็กทางทิศตะวันตกของลานกว้าง

ลมราตรีหนาวเหน็บ พงหญ้าพลิ้วไหวระลอกคลื่น คนหนึ่งตัวใหญ่คนหนึ่งตัวเล็ก เดินตามกันหน้าหลัง

เจียงเยวี่ยไป๋จับจ้องห่อผ้าในมือหงเทาที่ควรเป็นของนาง ทว่าเขากลับยังไม่ยอมมอบให้นางเสียที

ทว่านางกลับมิกล้าเอ่ยถาม เกรงว่าหงเทาจะฟาดฝ่ามือเดียวส่งนางปลิวลิ่วกระเด็นตกจากเขาเซียน จนทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

เดินไปได้ราวหนึ่งเค่อ หงเทาก็หยุดฝีเท้าลงตรงทางแยกเบื้องหน้า

ด้านหนึ่งทอดลงสู่เบื้องล่าง เป็นหุบเขามืดมิด คันนาตัดสลับซับซ้อน สายลมพัดโชยกลิ่นหอมกรุ่นของรวงข้าวในยามราตรี

อีกด้านหนึ่งทอดยาวขึ้นสู่เบื้องบน เป็นทิพยวิมานสีชาดสูงเสียดฟ้า แสงประทีปวิบวับพราวพราย ดุริยดนตรีเซียนแว่วก้องสะกดตรึงใจชวนให้ลุ่มหลง

หงเทาถือห่อผ้าในมือ ก้มลงมองเจียงเยวี่ยไป๋ตัวน้อย

“บนเส้นทางถามใจ เจ้าก้าวขึ้นสู่ขั้นที่แปดสิบเอ็ด ตามกฎสำนักแล้วควรได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอก แต่เจ้าเองก็เห็นแล้ว ศิษย์ฝ่ายนอกล้วนมีรากวิญญาณสามธาตุเป็นอย่างต่ำ ในนั้นยังมีหน่อเนื้อเชื้อไขของตระกูลบำเพ็ญเซียนอยู่อีกไม่น้อย เรื่องราวที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าบันไดเซียนข้าหวังว่าเจ้าจะยังไม่ลืม คราวนี้เจ้าจงเลือกด้วยตนเองเถิด ว่าจะเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอก หรือจะไปเป็นศิษย์รับใช้”

ก้นบึ้งดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋ผุดประกายความไม่ยินยอมพร้อมใจขึ้นมาหลายส่วน “เหตุใดรากวิญญาณห้าธาตุจึงไม่ได้? ข้าด้อยกว่าพวกเขาตรงไหนกัน?”

หงเทาย่อกายนั่งยองลงเพื่อสบตากับเจียงเยวี่ยไป๋ในระดับเดียวกัน เอ่ยด้วยความอดทนว่า “นี่คือความรู้สามัญของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การบำเพ็ญเซียนก็คือการชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายเพื่อกักเก็บเอาไว้ แล้วค่อยๆ ขัดเกลาสรีระเนื้อหนัง เรื่องเหล่านี้ในภายภาคหน้าเจ้าจะเข้าใจเอง ข้าจะบอกเล่าแก่เจ้าเพียงเรื่องรากวิญญาณเท่านั้น”

“รากวิญญาณเปรียบเสมือนโอ่งน้ำ พลังวิญญาณเปรียบดั่งละอองหมอกในอากาศ หากไร้ซึ่งโอ่งน้ำ แม้จะกักรวมละอองหมอกมาได้ก็ไม่อาจกักเก็บไว้ได้ ดังนั้นจึงต้องมีโอ่งน้ำจึงจะบำเพ็ญเซียนได้ นี่คือกุญแจสำหรับเปิดประตูสู่แดนเซียน”

ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋เปล่งประกาย ผงกศีรษะอย่างแรง ซึมซับความรู้ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างหิวกระหาย

“ลู่หนานจือนั้นเป็นร่างวิญญาณกำเนิดฟ้า โอ่งน้ำของนางมิได้อยู่ในตันเถียน หากแต่ทั่วทั้งร่างของนางคือโอ่งน้ำใบนั้น เพียงสะบัดมือก็สามารถดึงดูดพลังวิญญาณเข้าสู่จุดใดก็ได้ทั่วร่างกาย ส่วนเสิ่นหวายซีกับเซี่ยจิ่งซานล้วนเป็นรากวิญญาณเดี่ยว ในตันเถียนของพวกเขามีโอ่งน้ำอยู่หนึ่งใบ”

“และค่ารากวิญญาณคือสิ่งกำหนดความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณ เซี่ยจิ่งซานมีค่ารากวิญญาณเก้า นอกจากโอ่งน้ำของเขาจะค่อนข้างใหญ่ สามารถรองรับละอองหมอกพลังวิญญาณได้มากกว่าแล้ว เขายังไม่ต้องอาศัยเม็ดยาก็สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของพลังวิญญาณได้ ทั้งยังนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างง่ายดาย”

“แน่นอนว่า เซี่ยจิ่งซานที่มีค่ารากวิญญาณเก้าจะบำเพ็ญเพียรได้ช้ากว่าเสิ่นหวายซีที่มีค่ารากวิญญาณแปดอยู่บ้าง เพราะโอ่งน้ำใบใหญ่ ยามกักเก็บให้เต็มย่อมต้องใช้เวลามากกว่า ทว่าในอนาคตไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการร่ายอาคม ความทนทานต่อเนื่องของวิชาคาถา หรืออานุภาพทำลายล้าง ล้วนจะเหนือกว่าเสิ่นหวายซีอยู่เล็กน้อย นี่คือความสำคัญของค่ารากวิญญาณ”

เจียงเยวี่ยไป๋กะพริบตาปริบๆ “เช่นนั้นข้ามีโอ่งน้ำตั้งห้าใบ ต่อให้ค่ารากวิญญาณจะไม่สูง แต่น้ำทั้งหมดรวมกันย่อมมากกว่าโอ่งน้ำใบเดียวมิใช่หรือ”

สีหน้าของหงเทาพลันสั่นไหวเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าเจียงเยวี่ยไป๋อายุน้อยเพียงแค่นี้จะมีไหวพริบว่องไวถึงเพียงนี้ ทั้งยังเฉลียวฉลาดจับจุดสำคัญได้อย่างแม่นยำ

“รากวิญญาณห้าธาตุย่อมมีข้อได้เปรียบของมัน เบญจธาตุครบถ้วน สามารถฝึกฝนวิชาคาถาได้ทุกแขนง ทว่าโอ่งน้ำจำต้องเติมจนเต็มเปี่ยมและเอ่อล้นออกมา ละอองหมอกพลังวิญญาณภายในนั้นจึงจะสามารถไหลเวียนไปยังส่วนต่างๆ ของร่างกายได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น ค่ารากวิญญาณที่ต่ำกว่าห้า พลังวิญญาณแทบจะไม่ยอมเข้าใกล้เจ้าเลย เจ้าจำต้องทุ่มเทเวลาและความอดทนมากกว่าผู้อื่นหลายเท่า จึงจะสามารถรวบรวมจนเต็มโอ่งน้ำทั้งห้าใบได้”

แววตาของเจียงเยวี่ยไป๋หม่นแสงลงวูบหนึ่ง พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

หงเทาพยักหน้าอย่างชื่นชม “ก่อนจะถึงขั้นก่อแก่นทองคำ อายุขัยของมนุษย์อยู่ที่เจ็ดแปดสิบปี ผู้ที่มีร่างกายกำยำแข็งแรงอาจอยู่ได้ร้อยปีเศษ ต่อให้กินเม็ดยายืดอายุระดับต่ำ ก็อยู่ได้เพียงราวร้อยห้าสิบปีเท่านั้น”

“จากขั้นหลอมรวมปราณไปจนถึงขั้นสร้างรากฐาน หากยกตัวอย่างรากวิญญาณสามธาตุ โดยเฉลี่ยต้องใช้เวลาสิบถึงยี่สิบปี จากขั้นสร้างรากฐานไปจนถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ต้องใช้เวลาสามสิบถึงห้าสิบปี แต่นี่เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ ผู้อื่นเติมโอ่งน้ำเต็มเพียงใบเดียวก็สามารถเริ่มฝึกปรือได้แล้ว ทว่าเจ้ากลับต้องเสียเวลามากกว่าผู้อื่นถึงห้าเท่า”

“ผู้อื่นเพียงหยั่งรู้คุณสมบัติของธาตุเดียว ก็สามารถหลอมสร้างแก่นทองคำ หลุดพ้นจากกายเนื้อปุถุชนขึ้นเป็นเจินเหรินได้แล้ว ทว่าเจ้าต้องหลอมรวมการแปรเปลี่ยนของเบญจธาตุให้แตกฉาน อย่าว่าแต่การก่อแก่นทองคำเพื่อยืดอายุขัยเลย แม้แต่ด่านของขั้นสร้างรากฐานเจ้าก็ยากยิ่งที่จะก้าวข้ามผ่านไปได้ แม้ทรัพยากรในฝ่ายนอกจะมีมาก ทว่าทรัพยากรย่อมไม่มีวันมากไปกว่าผู้แสวงหาเซียน การแก่งแย่งชิงดีทั้งต่อหน้าและลับหลังจึงกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปเสียแล้ว”

“เช่นนั้นรากวิญญาณไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้เลยหรือ?” เจียงเยวี่ยไป๋เอ่ยถาม

หงเทาทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า “หากเปลี่ยนได้ เช่นนั้นคนใต้หล้านี้คงสามารถเหาะเหินทะยานสู่สรวงสวรรค์กันได้ทุกคน แล้วจะยังมีคำกล่าวว่าการบำเพ็ญเซียนคือการฝืนลิขิตฟ้าได้อย่างไร? ทว่าแม้รากวิญญาณจะเปลี่ยนไม่ได้ แต่ค่ารากวิญญาณกลับมีโอกาสเปลี่ยนได้หนึ่งครั้ง”

“นั่นคือหลังจากเจ้าบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำ ยามที่จิตเต๋ามั่นคงและหยั่งรู้ในวิถีแห่งสวรรค์ ท่วงทำนองเต๋าแห่งฟ้าดินจะโอบล้อมกายเป็นครั้งแรกเพื่อยกระดับค่ารากวิญญาณของเจ้า จะเพิ่มขึ้นมากน้อยเพียงใดย่อมขึ้นอยู่กับเจตจำนงแห่งสวรรค์ และชั่วชีวิตนี้มีเพียงโอกาสเดียวเท่านั้น”

กล่าวให้ถึงที่สุดแล้ว ก็ยังต้องบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้วก้าวสู่ขั้นก่อแก่นทองคำให้ได้เสียก่อน จึงจะมีโอกาสฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตา

และก่อนหน้านั้น รากวิญญาณคือด่านปราการด่านหนึ่ง ค่ารากวิญญาณก็เป็นด่านปราการอีกด่านหนึ่ง

กำปั้นของเจียงเยวี่ยไป๋กำแน่นแล้วคลายออก นางทอดสายตามองไปยังหอวิมานบนขุนเขาเซียนอันไกลโพ้น ก้นบึ้งดวงตาเปี่ยมล้นด้วยความอิจฉาและใฝ่ฝันที่ไม่อาจสะกดกลั้น

นางปรารถนาเพียงใดที่จะได้พำนักอยู่ในหอหยกตำหนักพิมานเช่นนั้น ได้ลิ้มสุราเลิศรสสักกา เป็นเซียนผู้รักอิสระและเปี่ยมความอาจหาญสักครา

ทว่านางรู้ดี ว่ายามนี้นางยังไม่อาจไปที่นั่นได้ เพราะนางอ่อนแอเกินไป ไม่อาจปกป้องสิ่งของที่เป็นของตนเองได้

การแข่งขันในฝ่ายนอกนางไม่กลัว หลินซุ่ยหว่านนางก็ไม่กลัว ทว่าหลินเซี่ยงเทียนผู้เป็นบรรพชนของหลินซุ่ยหว่าน… นางกลัว!

ทว่านาง ย่อมไม่มีวันกลัวไปตลอดกาล!

“ข้าจะไปเป็นศิษย์รับใช้”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันแน่วแน่มั่นคงของเจียงเยวี่ยไป๋ หงเทาก็พลันโล่งอก แววตาฉายประกายชื่นชมออกมาหลายส่วน ก่อนจะยื่นห่อผ้าในมือส่งให้นาง

“ในนี้มีหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนและเม็ดยาชักนำปราณหกเม็ด มากกว่าศิษย์รับใช้คนอื่นหนึ่งเท่าตัว นับเป็นสิ่งชดเชยแก่เจ้า ข้าจะจัดแจงหาสถานที่ที่ดีให้แก่เจ้า หาคนที่เปี่ยมความเมตตาอารีมานำทางเจ้าเข้าสู่วิถี”

“เม็ดยาชักนำปราณสามารถช่วยให้เจ้าสัมผัสและดึงดูดพลังวิญญาณได้ หกเม็ดนี้มีโอกาสสูงยิ่งที่จะช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมปราณระดับหนึ่ง ขอเพียงเจ้ายังปรารถนาที่จะแก่งแย่งดิ้นรน ไม่แน่ว่าในอนาคตเจ้าอาจจะเป็นดั่งเช่นปรมาจารย์ลู่สิงอวิ๋นผู้ก่อตั้งสำนักเทียนเหยี่ยน ที่อาศัยพรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งเมฆาเซียนได้”

ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋ทอประกายระยับ “ที่แท้รากวิญญาณห้าธาตุ ก็สามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งเมฆาเซียนได้หรือ?”

หงเทายืดตัวลุกขึ้นยืน “ตลอดสิบหมื่นปีในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีกำเนิดมาเพียงผู้เดียวเท่านั้น”

“เช่นนั้นข้าก็จะเป็นคนที่สอง!”

หงเทามิอาจใจร้ายทำลายความใฝ่ฝันอันงดงามของนางได้ ผู้ไม่รู้ย่อมไม่หวาดหวั่น รอจนกระทั่งนางได้เริ่มต้นบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง เมื่อนั้นนางจึงจะรู้ซึ้งว่ามันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ต้องสิ้นเปลืองเวลามากกว่าห้าเท่า สิ้นเปลืองทรัพยากรมากกว่าห้าเท่า ทว่ากลับมิได้มีอายุขัยยืนยาวกว่าผู้อื่นห้าเท่าแต่อย่างใด

ทว่าความยากแค้นของการบำเพ็ญเซียน จะมีเพียงแค่ห้าเท่านี้ได้อย่างไร

“ไปกันเถิด ข้าจะพาเจ้าไปยังหุบเขาฮวาซีเพื่อพบผู้เฒ่าเถา เขาเข้าสำนักมาเมื่อวัยสามสิบปี เคยเป็นอาจารย์สอนหนังสือในสำนักศึกษาของแดนมนุษย์มาก่อน เป็นคนซื่อสัตย์โอบอ้อมอารีและใจเย็นยิ่ง ทั้งยังเชี่ยวชาญการปลูกข้าววิญญาณเป็นเลิศ ขอเพียงเจ้าเรียนรู้วิชาความสามารถจากเขาได้สักสามส่วน การเลี้ยงดูตนเองให้รอดและหาหินวิญญาณมาบำเพ็ญเพียรเพิ่มอีกเล็กน้อยย่อมมิใช่ปัญหา”

“ตกลง!”

หุบเขาฮวาซี ราตรีกาลเงียบสงัด เสียงแมลงกรีดร้องรวงข้าวส่งกลิ่นหอมกรุ่น

ภายในลานเรือนกลางทุ่งนา เถาเฟิงเหนียนผู้มีวัยโบราณเจ็ดสิบปีนั่งขัดสมาธิอยู่บนตั่งเตียง จุดตะเกียงน้ำมันสลัว พลางนับหินวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สามร้อยเก้าสิบเจ็ด ต่อให้นับอีกกี่รอบก็ไม่มีทางเพิ่มขึ้นมาอีกแม้แต่ก้อนเดียว

เขาหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบเสียงดังพ่นควันปุดๆ แผ่นหลังค่อมงุ้ม สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความกลัดกลุ้มทุกข์ระทม

“บำเพ็ญเพียรด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณสี่ธาตุมาสามสิบเก้าปี ล้มเหลวในการสร้างรากฐานถึงสองครา หลงเหลือสิ่งที่เก็บหอมรอมริบไว้เพียงแค่นี้ ยามนี้กาลมรณะใกล้มาถึง แม้แต่เม็ดยายืดอายุสิบปีสักเม็ดยังไม่มีปัญญาซื้อ แต่หากจะนำไปต่อโลงศพสักหลังกลับมีเหลือเฟือเชียวละ เหอะ…”

วิถีเซียนยากเข็ญ? วิถีเซียนยากเข็ญยิ่ง!

มิได้อยู่ที่สายน้ำ มิได้อยู่ที่ขุนเขา

หากแต่อยู่ที่ความเลิศล้ำหรือต่ำต้อยแห่งรากวิญญาณเซียน!