ตอนที่ 19 — ตอนที่ 19 การทดสอบ

ฟ้าดินเวิ้งว้าง หิมะขาวโพลนห่อหุ้มผืนพิภพดั่งแพรพรรณสีเงิน เกล็ดหิมะโปรยปรายละลานตาทั่วผืนฟ้า พฤกษานับหมื่นกิ่งก้านราวกับผลิดอกเบ่งบานเป็นบุปผาเงิน

เบื้องหน้าประตูห้องบำเพ็ญเพียร หิมะทับถมสูงจนถึงระดับหัวเข่า แม้ชุดคลุมสีเทาบนร่างจะทนทานต่อไอหนาวไอร้อน ทว่าใบหน้าน้อยๆ ของเจียงเยวี่ยไป๋กลับถูกลมเหนือหวีดหวิวบาดกรีดจนแสบชา

นางย่ำฝ่าหิมะก้าวออกจากลานระเบียงคดเคี้ยวอย่างยากลำบาก หิมะกักขังขุนเขาหนาทึบจนไร้หนทางเบื้องหน้า

“นัดกับท่านปู่ไว้สามวันแท้ๆ ไฉนท่านถึงยังไม่มาเล่า?”

ลมหนาวกรรโชกหวีดหวิว เจียงเยวี่ยไป๋ยืนอยู่หน้าประตูพลางเป่าลมร้อนรดฝ่ามือและถูมือไปมา ไม่รู้ว่าจะกลับหุบเขาฮวาซีได้อย่างไร หิมะตกหนักถึงเพียงนี้ หากเดินไปได้เพียงครึ่งทางคงถูกหิมะฝังกลบมิดร่างเป็นแน่

เจียงเยวี่ยไป๋หันกลับไปมองในลานเรือน ชายชราฝ่ายงานรับใช้ผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้กำลังนั่งหลับตาสงบจิตอยู่บนเก้าอี้โยกใต้ระเบียงทางเดิน

“ท่านปู่… ศิษย์พี่ เจ้าคะ ขอถามหน่อยว่าหิมะตกหนักปานนี้ ข้าจะกลับหุบเขาฮวาซีได้อย่างไรหรือ?”

ชายชราลืมตาขึ้น “ที่แท้ก็แม่หนูน้อยนี่เอง เถาเฟิงเหนียนก็นึกสนุกอันใดขึ้นมา ทะลวงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งแท้ๆ ถึงกับต้องใช้ห้องบำเพ็ญเพียรปิดด่านกักตนเชียว ช่างมีหินวิญญาณล้นเหลือจนไม่รู้จะเอาไปใช้ที่ใดเสียจริง มา ให้ข้าดูซิว่าสามวันนี้เจ้าทะลวงอะไรออกมาได้บ้าง”

ชายชราจำเจียงเยวี่ยไป๋ได้ค่อนข้างแม่นยำ นอกจากพวกศิษย์ฝ่ายในที่มั่งคั่งร่ำรวยเปี่ยมบารมีแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดมาปิดด่านกักตนในห้องบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งหรอก

ชายชราเพ่งสายตามองดู พลันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

“ไอ้หยา นี่เจ้าอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสี่หรือระดับห้ากันแน่เนี่ย แสงปราณวิญญาณเอ่อล้นเปี่ยมแน่น มิได้ด้อยไปกว่าแม่หนูลู่หนานจือผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย”

เจียงเยวี่ยไป๋เพิ่งจะทะลวงขั้นสำเร็จ แสงปราณทั่วร่างยังมิอาจกักเก็บซ่อนเร้นไว้ภายใน ประกอบกับรากวิญญาณห้าธาตุมีปริมาณปราณวิญญาณมหาศาล ชายชราจึงเกิดความเข้าใจผิดเช่นนั้น

“เรียนศิษย์พี่ ข้าเป็นผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ ยามนี้เพิ่งจะก้าวถึงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสามเท่านั้นเจ้าค่ะ”

“แต่นั่นก็ไม่ธรรมดาแล้ว! เจ้าฝึกวิชาอันใดกัน ถึงได้สั่งสมเปี่ยมล้นแล้วปะทุอานุภาพดุดันรุนแรงถึงเพียงนี้? แม้จะบอกว่าขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงต้นถึงช่วงกลางฝึกปรือได้ง่ายดายดั่งวิ่งเล่น แต่ความเร็วของเจ้ามันช่าง…”

“ศิษย์พี่ ท่านยังมิได้บอกข้าเลยนะเจ้าคะว่าจะกลับหุบเขาฮวาซีได้อย่างไร?”

“แค่กๆ สองวันก่อนเถาเฟิงเหนียนก็เคยมาอยู่หรอก ทว่าหิมะตกหนักเมื่อคืนมีสิ่งผิดปกติ พืชพรรณวิญญาณในหุบเขาต่างๆ ล้วนประสบภัยเสียหาย ตัวเขาในฐานะผู้ดูแลใหญ่แห่งหุบเขาฮวาซี ย่อมไม่อาจปลีกตัวมารับเจ้าได้เป็นแน่ ส่วนข้าเองก็ไม่อาจละทิ้งหน้าที่ตามอำเภอใจ…”

เสียงกระเรียนเซียนร้องก้องกังวานแว่วมาจากนอกลานเรือน เจียงเยวี่ยไป๋รีบประสานมือคารวะขอตัว แล้วเดินออกไปตามหาเสียงกระเรียนทันที

ครั้นเจียงเยวี่ยไป๋เพิ่งจากไป ประตูห้องบำเพ็ญเพียรด้านหลังชายชราพลันถูกเลื่อนเปิดออก หงเทาผู้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำก้าวออกมาพร้อมกับแสงปราณวิญญาณอันเอ่อล้นทั่วกาย สายตาอันล้ำลึกจับจ้องไปยังเงาร่างที่แวบหายไปในระยะไกล

เมื่อครู่นี้ ยามอยู่ข้างในเขาก็ได้ยินเสียงของเจียงเยวี่ยไป๋แล้ว

แรกเริ่มที่ได้ยินว่านางอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสาม หงเทาคิดในใจว่าเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เมื่อครึ่งเดือนก่อนนางเพิ่งจะมารายงานตัวที่โถงงานรับใช้ว่าก้าวสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่ง เพียงครึ่งเดือนจะทะลวงผ่านสองระดับรวดได้อย่างไร?

ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้ นอกจากลู่หนานจือแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดทำได้

ทว่าเมื่อใคร่ครวญอย่างใจเย็น หงเทาก็ตาสว่างกระจ่างแจ้ง แม่หนูน้อยผู้นี้จะต้องทะลวงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งได้ตั้งนานแล้ว และคอยปกปิดระดับตบะมาโดยตลอดเป็นแน่

หากดูจากนิสัยของเถาเฟิงเหนียนแล้ว เรื่องนี้มิใช่เรื่องแปลกอันใดเลย

นับตั้งแต่นางก้าวเข้าสู่สำนักจนถึงวันนี้ ไม่ว่านางจะทะลวงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งเมื่อใด แต่การฝึกฝนจนถึงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสามได้ในเวลาเพียงเดือนครึ่ง ความเร็วระดับนี้แม้แต่เซี่ยจิ่งซานก็ยังเทียบไม่ติด

หากนางมิได้มีวาสนาปาฏิหาริย์ ก็ย่อมต้องเป็นผู้มีความเพียรพยายามอันยิ่งใหญ่ มีท่วงท่าสง่างามดั่งปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเทียนเหยี่ยน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หงเทาพลันรู้สึกละอายใจยิ่งนัก คราวก่อนที่โถงงานรับใช้เขาเคยชักสีหน้าบึ้งตึงใส่นาง ยามนี้จึงกระดากอายจนมิกล้าไปพบนาง

“ผู้ดูแลหงบรรลุความสมบูรณ์ไร้ตำหนิ จ่ออยู่ตรงปากประตูแล้วหรือ?” ชายชราจ้องมองสำรวจหงเทาด้วยสายตาเป็นประกาย

หงเทาพยักหน้ารับ เขาบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงท้ายระดับสมบูรณ์แบบแล้วจริงๆ สามารถปิดด่านกักตนเพื่อสร้างรากฐานได้ทุกเมื่อ ทว่าก่อนจะสร้างรากฐาน ยังมีอีกด่านหนึ่งรออยู่

“ช่วงนี้หิมะตกหนัก คาดว่าพวกศิษย์คงเก็บตัวหลบหนาวฝึกบำเพ็ญกันหมด โถงกิจการภายในมีธุระไม่มาก ผู้ดูแลหงถือโอกาสนี้ลงเขาไปตัดห่วงทางโลกเถิด อยากกินสิ่งใดอยากทำสิ่งใดก็จงไปทำเสียให้สมปรารถนา”

“เมื่อใดที่สร้างรากฐานสำเร็จ นั่นจึงจะนับว่าก้าวสู่วิถีแห่งเต๋าอย่างแท้จริง ห่วงกรรมทางโลกดับสูญ พันธนาการแห่งเหตุและผลของวิถีสวรรค์จะผูกมัดกาย ไม่อาจรบกวนชะตาชีวิตของมนุษย์ปุถุชนได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป หลายสิ่งหลายอย่างจำต้องใคร่ครวญให้รอบคอบก่อนลงมือทำ”

สิ่งที่อยากทำงั้นหรือ…

สายตาของหงเทาทอดยาวออกไปไกล ข้ามผ่านทิวเขาสลับซับซ้อนอันเวิ้งว้าง ไม่รู้ว่าว่านเหนียงยังคงรอคอยเขากลับบ้านอยู่หรือไม่

นอกลานเรือน

เซี่ยจิ่งซานจ้องมองเจียงเยวี่ยไป๋ ลูกตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

“เจ้า… เจ้า… เจ้ามันคนใจคดไร้ยางอาย!”

เซี่ยจิ่งซานขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขาอุตส่าห์ร่ำเรียนเคล็ดเนตรทิพย์มาโดยเฉพาะ เพื่อให้สามารถมองทะลุแสงปราณวิญญาณของผู้อื่นและจำแนกระดับตบะได้ทุกเวลา ทว่านังหนูตัวร้ายผู้นี้ เมื่อสามวันก่อนยังอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งอยู่เลยแท้ๆ

ไฉนพริบตาเดียวถึงกลายเป็นขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสามไปได้เล่า!

แถมยังสูงขึ้นตั้งครึ่งศีรษะ!

ข่มเหงรังแกกันเกินไปแล้ว!

วันๆ เอาแต่วิ่งตามหลังอาจารย์อาหลีซักไซ้ถามโน่นถามนี่ จนทำให้เขารู้สึกว่าหากตนไม่เอ่ยถามตามบ้างก็เหมือนจะด้อยกว่าผู้อื่น

แถมยังชอบพูดติดปากอยู่เสมอว่าตนเองพรสวรรค์ย่ำแย่ ปฏิภาณต่ำต้อย

วันนี้เซี่ยจิ่งซานถึงได้รู้แจ้ง ว่านังหนูตัวแสบผู้นี้จงใจหลอกล่อให้เขาสับสน ทำให้เขาลดความระแวดระวังลง แล้วแอบซุ่มฝึกบำเพ็ญเพียรเงียบๆ เพื่อมาทำให้ทุกคนตกตะลึงจนขวัญผวา!

เขาฝึกบำเพ็ญเพียรทั้งคืน ก้มหน้าก้มตาอ่านตำราอย่างเอาเป็นเอาตาย ตื่นเช้ากว่าลู่หนานจือ ฝึกฝนมากกว่าลู่หนานจือ ร่ำเรียนขยันขันแข็งกว่าลู่หนานจือ แม้กระทั่งข้าวยังฝืนยัดลงกระเพาะให้มากกว่าลู่หนานจือถึงครึ่งชาม

ต้องรู้ก่อนนะว่า ลู่หนานจือตัวเล็กนิดเดียว แต่ปริมาณการกินกลับจุยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรบุรุษวัยผู้ใหญ่เสียอีก

เขาหลงนึกว่าการสั่งสมจนเต็มเปี่ยมย่อมจะก้าวล้ำหน้าลู่หนานจือได้ในที่สุด วันนี้จึงตั้งใจมาปิดด่านกักตนเพื่อทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสามโดยเฉพาะ

ใครจะไปคาดคิดว่ายังมิทันได้ปิดด่าน ก็ถูกนังหนูต่ำต้อยไร้ตัวตนผู้นี้ชิงตัดหน้าหักดิบ กระหน่ำฟาดเข้าแสกหน้าอย่างจัง!

เซี่ยจิ่งซานรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจจนล้นอก แทบอยากจะร้องไห้ออกมา!

เจียงเยวี่ยไป๋ไม่รู้ว่าตนไปทำตัวใจคดตั้งแต่เมื่อใด? มิได้พบกันเพียงไม่กี่วัน ไฉนเซี่ยจิ่งซานถึงตัวเตี้ยลงเล่า?

มิใช่สิ เป็นเพราะนางตัวสูงขึ้นต่างหาก

เจียงเยวี่ยไป๋ยืดแผ่นหลังตรง มองดูกระเรียนขาวผู้สง่างามสูงส่งเคียงข้างเซี่ยจิ่งซานด้วยแววตาเปี่ยมล้นด้วยความอิจฉา

“เจ้ามาปิดด่านกักตนที่ห้องบำเพ็ญเพียรหรือ?”

เซี่ยจิ่งซานถลึงตาใส่ แอบเขย่งปลายเท้าและยืดหลังขึ้นทันควัน

“ปิดด่านอะไรกัน ข้าไม่เคยฝึกบำเพ็ญเพียรและไม่จำเป็นต้องปิดด่านด้วยซ้ำ ตบะมันพุ่งทะยานขึ้นไปเอง พยายามกดไว้ก็กดไม่อยู่ น่ารำคาญจะตาย ข้าออกมาเที่ยวเล่นต่างหาก”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าช่วยไปส่งข้าที่หุบเขาฮวาซีหน่อยได้หรือไม่? ใครๆ ต่างก็บอกว่าเซี่ยจิ่งซานแห่งศิษย์ฝ่ายในเป็นผู้มีคุณธรรมน้ำมิตรที่สุด คราวก่อนเจ้าก็ยื่นมือช่วยเหลือพวกเราเหล่าศิษย์รับใช้ตั้งหลายคน ข้าก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าเป็นผู้มีจิตใจเปี่ยมคุณธรรม กล้าหาญรักความยุติธรรม ชอบช่วยเหลือผู้อื่น ย่อมไม่นิ่งดูดายปล่อยให้คนตายโดยไม่ช่วยหรอก จริงหรือไม่?”

ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋เป็นประกายระยิบระยับดั่งดวงดารา จ้องมองจนเซี่ยจิ่งซานรู้สึกแก้มร้อนผ่าวขึ้นมาด้วยความขัดเขิน

“ข้าก็มิได้… มิได้ดีเลิศปานที่เจ้าพูดเสียหน่อยกระมัง?”

“มีสิ! เป็นเพราะเจ้าถ่อมตนเกินไปต่างหาก” เจียงเยวี่ยไป๋ตอบอย่างเด็ดขาดหนักแน่น

“แค่ก~ เช่นนั้นก็ไปเถอะ อย่างไรข้าก็ไม่ต้องฝึกบำเพ็ญเพียร ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว ไปส่งเจ้าสักเที่ยวก็แล้วกัน”

เซี่ยจิ่งซานก้าวขึ้นไปบนหลังกระเรียนขาวแล้วยื่นมือข้างหนึ่งให้เจียงเยวี่ยไป๋ ใจกลางฝ่ามือของเขามีไฝสีแดงเม็ดหนึ่ง ดูแปลกตายิ่งนัก

เจียงเยวี่ยไป๋ปรายตามองแวบหนึ่งโดยมิได้ยื่นมือไปจับ นางถอยหลังสองก้าวแล้วพุ่งทะยานออกไป ถีบเท้าทะยานจากพื้นแล้วร่อนลงข้างกายเซี่ยจิ่งซานอย่างแผ่วเบา

หลังของกระเรียนขาวกว้างขวางหนานุ่ม ให้เด็กสองคนนั่งได้อย่างสบายเหลือเฟือ

“วิชาตัวเบาไม่เลวนี่” เซี่ยจิ่งซานซุกมือเข้าในแขนเสื้อ “นั่งให้มั่นล่ะ ชิงเฟิง ไปหุบเขาฮวาซี”

กระเรียนขาวสยายปีกชูคอร้องเสียงใส โผบินฝ่าพายุหิมะทะยานขึ้นสู่เวหาเบื้องบน

บนท้องฟ้าชั้นสูงลมพัดแรงกล้า เจียงเยวี่ยไป๋ถูกลมพัดจนแทบหายใจไม่ออก ร่างทั้งร่างหงายหลังจะร่วงหล่น เซี่ยจิ่งซานรีบคว้าแขนเสื้อของนางไว้จึงดึงตัวกลับมาได้

จี้หยกที่เอวของเซี่ยจิ่งซานพลันส่องแสงสีชิงระลอกหนึ่ง ลมหนาวพลันสลายตัว ร่างของทั้งสองถูกห่อหุ้มอยู่ภายในม่านแสงรูปทรงฟองอากาศ

กระเรียนขาวบินข้ามยอดเขาสูง ทะยานตรงเข้าสู่มวลเมฆ

ขุนเขานับพันหุบเหวนับหมื่น ทอดตัวตระการตาโอ่อ่าสง่างาม

“ต้องบินขึ้นมาเหนือเมฆจริงๆ ด้วย ถึงจะได้ยลความงดงามยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน! นกกระดาษของท่านปู่มันช่างซอมซ่อเกินไปแล้วจริงๆ อ่า——”

เจียงเยวี่ยไป๋ตะโกนก้องฟ้า มองซ้ายแลขวาอย่างตื่นตาตื่นใจ ท่าทางราวกับบ้านนอกเข้ากรุงผู้ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

เซี่ยจิ่งซานยืดแผ่นหลังตั้งตรง แอบยกยิ้มมุมปาก ความรู้สึกพ่ายแพ้เมื่อครู่ผ่อนคลายลงไปบ้าง

ความเร็วในการบินของกระเรียนขาวรวดเร็วยิ่งนัก ชั่วเวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา ก็ร่อนลงสู่ปากทางเข้าหุบเขาฮวาซี

ทั้งสองกระโดดลงมาจากหลังกระเรียน เจียงเยวี่ยไป๋ค้อมคำนับเก้าสิบองศาเพื่อขอบคุณ

เซี่ยจิ่งซานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าเจียงเยวี่ยไป๋ยืดตัวขึ้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไป

“จะว่าไปแล้ว… เจ้ายังอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสองอยู่ใช่หรือไม่?”

เซี่ยจิ่งซานรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ สังหรณ์ใจว่าไม่เข้าทีเสียแล้ว

“เช่นนั้น ภายภาคหน้าเจ้าก็ต้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิงแล้วมิใช่หรือ?”

เซี่ยจิ่งซาน:!!!

“วันนี้ขอบใจศิษย์น้องมากที่มาส่ง ศิษย์พี่หญิงขอตัวไปก่อนล่ะนะ ศิษย์น้องรีบกลับไปปิดด่านกักตนเร็วเข้าเถิด ฮ่าๆๆ~”

เจียงเยวี่ยไป๋วิ่งกระเจิงเตลิดเข้าหุบเขา การฟาดฟันสยบเซี่ยจิ่งซานตกม้าลุล่วงล่วงหน้าก่อนกำหนด!

เซี่ยจิ่งซานโกรธจนควันออกหู คว้าก้อนหิมะจากพื้นปาใส่เจียงเยวี่ยไป๋ทันควัน

“เจ้าคนปากหวานก้นเปรี้ยว ข้ามสะพานรื้อกระดาน เนรคุณ ทรามต่ำช้าไร้ยางอาย!!”

หิมะร่วงหล่นไร้เสียง เงาร่างคนอันตรธานหายไปแล้ว

“ชิงเฟิง พวกเรากลับ! หากไม่ทะลวงถึงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสี่ ข้าขอสาบานว่าจะไม่ยอมออกจากด่านกักตนเด็ดขาด!”

กระเรียนขาวส่งเสียงร้องกึกก้อง ทะยานตรงสู่นภากว้าง

ซ่าๆ ซ่าๆ

หิมะบนเนินเขาเตี้ยริมทางพังทลายถล่มลงมา คางคกวิญญาณเฝ้าหุบเขาสะบัดตัวสลัดหิมะขาวโพลนที่พอกพูนทั่วร่างทิ้งไป

กว๊าก~