ตอนที่ 20 — ตอนที่ 20 ไถเมฆาปลูกจันทรา

“ท่านปู่?”

เจียงเยวี่ยไป๋วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาถึงบ้าน ทว่าไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของเถาเฟิงเหนียน ในหมู่บ้านไร้สิ้นเงาผู้คน นางจึงสาวเท้าวิ่งเตลิดไปยังแปลงนาวิญญาณท้ายหุบเขาทันที ระหว่างทางพลันพบกับสือเสี่ยวอู่

“ศิษย์พี่หญิงเจียง ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ! เฒ่าเถาเพิ่งจะสั่งให้ข้าถือป้ายคำสั่งของท่านไปยืมห่านข้ามฟากที่หุบเขาสัตว์วิญญาณเพื่อไปรับท่านอยู่พอดีเลย”

สือเสี่ยวอู่ได้รับเม็ดยาชักนำปราณห้าเม็ดที่เจียงเยวี่ยไป๋ขายให้ จึงสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งได้ทันกำหนดเวลา ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีไมตรีจิตและสนิทสนมกับเจียงเยวี่ยไป๋เป็นพิเศษเสมอมา

“นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ ทุกคนหายไปไหนกันหมด?” เจียงเยวี่ยไป๋เอ่ยถาม

สือเสี่ยวอู่ตอบว่า “ก็เพราะหิมะตกหนักครานี้มิใช่หรือขอรับ หิมะปีนี้มาเร็วและรุนแรงยิ่งนัก ซ้ำยังผิดแปลกผิดธรรมชาติ ต้นกล้าข้าวสาลีวิญญาณฤดูหนาวล้วนถูกไอหนาวกัดกร่อนจนแข็งชะงัก ทั้งยังเกิดแมลงเกราะน้ำแข็งระบาดขึ้นอีก”

“มิใช่เพียงแค่หุบเขาฮวาซีของพวกเราเท่านั้น สำนักเทียนเหยี่ยนกว่าครึ่งล้วนประสบมหาภัยพิบัติ หากไม่รีบจัดการโดยเร็ว ฤดูหนาวปีนี้คงเก็บเกี่ยวผลผลิตไม่ได้แม้แต่เมล็ดเดียว ซ้ำร้ายสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าอีกมากก็ไม่อาจรอดพ้น แปลงนาวิญญาณเองก็อาจเสียหายจนปีหน้าไม่สามารถเพาะปลูกได้อีก”

เจียงเยวี่ยไป๋อุทานด้วยความตระหนก “ร้ายแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ แล้วทางสำนักไม่มีการเคลื่อนไหวอันใดเลยหรือ?”

“ย่อมต้องมีสิขอรับ ผู้อาวุโสและศิษย์ตำหนักคุมกฎล้วนเคลื่อนกำลังออกไปหมดแล้ว ยามนี้กำลังออกลาดตระเวนตรวจสอบทั่วทั้งสำนักว่ามีสิ่งอัปมงคลหรือปีศาจก่อความวุ่นวายหรือไม่ อีกทั้งตำหนักว่านฝ่ากับตำหนักเสินจีก็กำลังวุ่นวายกับการวางค่ายกลใหญ่เพื่อพลิกผันฟ้าดิน ไม่รู้ว่าผู้ใดไปรับความอยุติธรรมสะเทือนฟ้าดินมา ถึงได้มีพายุหิมะโหมกระหน่ำไม่จบไม่สิ้นเช่นนี้”

ในใจของเจียงเยวี่ยไป๋สั่นสะท้านอย่างยิ่ง เดิมทีนางคิดว่ามีเพียงมนุษย์ปุถุชนเท่านั้นที่ไร้กำลังต่อกรกับอานุภาพแห่งฟ้าดิน คิดไม่ถึงว่าแม้แต่ยุทธจักรบำเพ็ญเซียนก็ยังต้องเผชิญมหาภัยพิบัติเพราะหิมะตกหนักเช่นนี้

อำนาจฟ้าสะเทือนดินช่างกว้างใหญ่ไพศาล ชวนให้ผู้คนอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกและรู้สึกกดดันยิ่งนัก

“แล้วท่านปู่ของข้าเล่า?”

“เฒ่าเถากำลังนำทุกคนกำจัดหิมะและปราบแมลงอยู่ในแปลงนาวิญญาณขอรับ ตรากตรำมาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ โดยมิได้พักผ่อนเลย อ้อ จริงสิ เฒ่าเถาสั่งไว้ว่าทันทีที่ท่านกลับมา ให้รีบไปพบท่านทันที”

หัวใจของเจียงเยวี่ยไป๋พลันบีบรัด สุขภาพของท่านปู่เดิมทีก็ย่ำแย่อยู่แล้ว ท่ามกลางพายุหิมะรุนแรงถึงเพียงนี้ยังต้องตรากตรำหลังขดหลังแข็งอยู่ในแปลงนาวิญญาณ ร่างกายย่อมทนรับไม่ไหวเป็นแน่

“ไป ไปที่แปลงนาวิญญาณกัน”

หิมะโปรยปรายหนาทึบดั่งขนนก กสิกรวิญญาณกว่าหนึ่งร้อยคนแห่งหุบเขาฮวาซีต่างพาเหล่าเด็กฝึกงานของตนกระจายกำลังอยู่ตามจุดต่างๆ ทั่วแปลงนาวิญญาณ พวกเขาสะบัดชายแขนเสื้อ ร่ายวิชาลมม้วนกวาดเพื่อขจัดหิมะหนาทึบที่ทับถมอยู่บนผืนนา

เถาเฟิงเหนียนนั่งยองๆ อยู่ในแปลงนาวิญญาณสิบหมู่ที่ซ่งเพ่ยเอ๋อร์เช่าไว้ แผ่นหลังค่อมงุ้ม ไม่ขยับเขยื้อนเลยตลอดครึ่งเค่อ หิมะขาวโพลนเกาะพราวทั่วร่างแลดูราวกับรูปสลักศิลา

สีหน้าของเขาเหนื่อยล้าอิดโรย สองมือแห้งกร้านประคองคุ้มครองอยู่สองข้างของพืชวิญญาณสีแดงอันบอบบาง โคจรปราณวิญญาณธาตุไฟ กระตุ้นเคล็ดชื่อเหยียนอย่างระมัดระวังเพื่อฟูมฟักทะนุถนอมระบบรากของหญ้าชื่อเลี่ยนและขับไล่ไอหนาว

ใบที่ถูกไอหนาวกัดกร่อนค่อยๆ คลี่ขยายออก ฟื้นคืนประกายชีวิตขึ้นมาใหม่อีกครา ซ่งเพ่ยเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ด้านข้างลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

นางรับภารกิจว่าจ้างมาจากตำหนักกิจการภายใน เพาะปลูกหญ้าชื่อเลี่ยนสิบหมู่เพื่อใช้เป็นตัวยาสมุนไพรเสริมสำหรับปรุงยาจู้จี

หญ้าชื่อเลี่ยนมีคุณสมบัติธาตุไฟอันร้อนแรง ลำพังเพียงหิมะฤดูหนาวโปรยปรายย่อมไม่อาจกัดกร่อนรากของมันได้ ทว่าพายุหิมะครานี้กลับมีไอหนาวเย็นยะเยือกอันแปลกประหลาดอย่างยิ่ง หากมิใช่เพราะได้รับการช่วยเหลือเยียวยาได้ทันท่วงทีเมื่อคืน หญ้าชื่อเลี่ยนสิบหมู่นี้คงพินาศย่อยยับในพริบตาเดียว

และจุดจบของซ่งเพ่ยเอ๋อร์ก็คงมิใช่เพียงแค่การชดใช้ค่าเสียหายธรรมดาๆ แน่

“อย่าปล่อยให้หิมะทับถมอีกเล่า หญ้าชื่อเลี่ยนเหล่านี้ของเจ้าคงไม่มีปัญหาใหญ่แล้ว”

เถาเฟิงเหนียนยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ศีรษะมึนงงจนซวนเซไปสองครา โชคดีที่ซ่งเพ่ยเอ๋อร์รีบเข้าไปประคองไว้ได้ทัน

“วันนี้ขอบคุณศิษย์พี่เถาที่ยื่นมือเข้าช่วยเจ้าค่ะ วันหน้าหากมีสิ่งใดที่ศิษย์น้องหญิงพอจะช่วยได้ ศิษย์น้องหญิงยินดีทำสุดกำลังโดยไม่เกี่ยงงอน”

เถาเฟิงเหนียนโบกมือ “ยามนี้ได้แต่หวังว่าทางสำนักจะพลิกผันฟ้าดินหยุดยั้งพายุหิมะนี้ได้โดยเร็ว มิฉะนั้นผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานก็มีแต่พวกเราเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่หากินกับผืนดินเท่านั้น”

ซ่งเพ่ยเอ๋อร์มีสีหน้าเศร้าสร้อยรันทด “เกรงว่าจะผ่านพ้นได้ยากยิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรในหุบเขาฮวาซีถึงเก้าส่วนต่างก็ร่ำเรียนเคล็ดอวิ๋นอวี่ ทว่าใต้พายุหิมะเช่นนี้ข้อห้ามสูงสุดคือการเรียกพิรุณ ส่วนเคล็ดเจิ้นตี้ที่ใช้พรวนดินพลิกหน้าดินก็ไร้ประโยชน์”

“การจะรับมือกับแมลงเกราะน้ำแข็งจำเป็นต้องใช้เคล็ดเฟิงหมางขั้นสองขึ้นไป ส่วนรากต้นกล้าที่ถูกไอหนาวทำลายก็ต้องใช้เคล็ดชื่อเหยียนเข้าฟื้นฟู ทว่าข้ากลับเชี่ยวชาญเพียงเคล็ดอวิ๋นอวี่กับเคล็ดเจิ้นตี้ แม้แต่เคล็ดเฉาคู่ก็ยังต้องรอกำจัดแมลงให้สิ้นซากเสียก่อนจึงจะฟื้นคืนพลังชีวิตของพืชพรรณได้”

เถาเฟิงเหนียนมีจิตใจหนักอึ้ง ในช่วงจังหวะที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรซึ่งกำลังกวาดหิมะอยู่โดยรอบหยุดพักเหนื่อย ทุกสายตาต่างจับจ้องมองมายังเถาเฟิงเหนียนด้วยแววตาเว้าวอนร้องขอ

แปลงนาวิญญาณคือรากเหง้าแห่งการตั้งหลักปักฐานและดำรงชีวิต คือรากฐานแห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกเขา หากแปลงนาวิญญาณไร้ผลผลิตให้เก็บเกี่ยว ก็เท่ากับตัดขาดเส้นทางสู่วิถีเซียนของพวกเขาลงโดยสิ้นเชิง

เถาเฟิงเหนียนทอดสายตามองออกไปไกล ต้นกล้าส่วนใหญ่ในหุบเขาล้วนถูกเปลือกน้ำแข็งแข็งแกร่งห่อหุ้มมิดชิด ใบสีเขียวมรกตค่อยๆ สลายลับหายไปภายใต้เปลือกน้ำแข็งนั้น

แมลงเกราะน้ำแข็งในฤดูหนาวของปีก่อนๆ ก็เคยมี ทว่าล้วนกระจัดกระจายอยู่เป็นหย่อมเล็กๆ ขอเพียงพบเร็วและจัดการได้ทันท่วงทีก็เรียบร้อย ไฉนเลยจะเคยพบเจอภัยพิบัติแมลงเกราะน้ำแข็งที่ลุกลามปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขาภายในชั่วข้ามคืนเช่นนี้?

เคล็ดเฟิงหมางที่ใช้กำจัดแมลงนั้นฝึกยาก ส่วนเคล็ดชื่อเหยียนที่ใช้เยียวยารากก็ควบคุมได้ยากยิ่ง

แปลงนาวิญญาณหนึ่งพันสองร้อยหมู่ ทว่าผู้ที่พอจะยื่นมือเข้าช่วยได้กลับมีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

“ศิษย์พี่ฟาง! มีใครอยู่บ้าง ศิษย์พี่ฟางได้รับบาดเจ็บ รีบมาช่วยเร็วเข้า!”

เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นคราหนึ่ง ชายชราวัยหกสิบเศษที่กำลังกำจัดแมลงอยู่ในแปลงนาถูกหามตัวมาไว้ด้านข้าง มุมปากของเขามีรอยโลหิตเปรอะเปื้อน ลมหายใจรวยรินแตกซ่าน

เถาเฟิงเหนียนสาวเท้าเข้าไปจับชีพจรอย่างรวดเร็ว “ตรากตรำเหน็ดเหนื่อยเกินขนาดจนทำร้ายทะเลสำนึก ไม่อาจฝืนทำงานต่อได้อีกแล้ว”

“หา?!”

ใบหน้าของทุกคนพลันซีดเผือด ฟางจงดิ้นรนพยายามจะยันกายลุกขึ้น

“ข้าไม่เป็นไร แมลงเกราะน้ำแข็งในนาของข้ายังกำจัดไม่หมด ลูกชายของข้าอุตส่าห์เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกและฝึกจนถึงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสมบูรณ์ได้ เขากำลังรอคอยข้าวสาลีวิญญาณในฤดูหนาวนี้ไปแลกยาจู้จี ข้าจะทำลายความหวังในการสร้างรากฐานของเขาไม่ได้เด็ดขาด!”

“พอได้แล้ว!” เถาเฟิงเหนียนตวาดปราม “หากเจ้าตายไป จิตใจลูกชายเจ้าเกิดมารในใจขึ้นมา การบรรลุขั้นสร้างรากฐานจะยิ่งไร้หวัง!”

ฟางจงนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนคันนา จ้องมองต้นกล้าที่เหี่ยวเฉาแคระแกร็นในแปลงนาวิญญาณแล้วร่ำไห้คร่ำครวญออกมา

“ไฉนถึงเป็นเช่นนี้ไปได้! อยู่ดีๆ ไฉนจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้! สวรรค์จะเข่นฆ่าข้าแล้ว สวรรค์คิดจะทำลายข้าแท้ๆ!”

ผู้คนโดยรอบต่างมีสีหน้าโศกสลดเวทนาไม่แพ้กัน แปลงนาวิญญาณคือชีวิตของพวกเขา ยามนี้พายุหิมะที่กระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า ก็เปรียบเสมือนกำลังพรากเอาชีวิตของพวกเขาไป

ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำนามหานเจิ้นเอ่ยถามขึ้น “เฒ่าเถา ตอนนี้พวกเราควรทำเช่นไรดี ในหุบเขาฮวาซีมีผู้ใช้วิชาเคล็ดเฟิงหมางเป็นเพียงห้าคนเท่านั้น สามคนยังไม่ถึงขั้นสองจึงช่วยอันใดไม่ได้ มีเพียงศิษย์พี่ฟางจงกับศิษย์น้องหลิวต้าซานเท่านั้นที่สามารถกำจัดแมลงได้”

“ยามนี้ศิษย์พี่ฟางได้รับบาดเจ็บ เหลือเพียงศิษย์น้องหลิวคนเดียว ต่อให้เขาเหนื่อยจนตัวตายก็ไม่มีทางกำจัดแมลงในแปลงนาตั้งมากมายหลายหมู่ได้หมด ยิ่งไปกว่านั้นแปลงนาของพวกเราหลายคนเกิดภัยแมลงระบาดหนัก เกรงว่าจะทนผ่านพ้นคืนนี้ไปไม่ได้ ขอเพียงมีคนกำจัดแมลงได้เพิ่มอีกสักคนเดียว ก็ยังพอมีประกายความหวังอยู่บ้าง!”

เถาเฟิงเหนียนมีสีหน้าหม่นหมองเคร่งเครียด “พวกเจ้าอย่าเพิ่งตื่นตระหนกจนเกินไป ภัยพิบัติครานี้รุนแรงและหนักหนาสาหัสยิ่ง ทางสำนักย่อมไม่นิ่งดูดายแน่ เชื่อว่าอีกประเดี๋ยวทางตำหนักกิจการภายในคงคิดค้นวิธีขจัดหิมะและปราบแมลงออกมาได้ พวกเราจงอดทนยืนหยัดต่อไปอีกสักนิดเถิด”

หานเจิ้นขอบตารื้นแดง “พวกเราจะอดทนต่อไปแล้วมีประโยชน์อันใดเล่าขอรับ แมลงเกราะน้ำแข็งไม่มีทางหยุดกัดกินต้นกล้า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องรีบกำจัดแมลงให้ได้ก่อน มิฉะนั้นคงรอไม่ถึงตอนที่สำนักยื่นมือเข้ามาช่วย ข้าวสาลีวิญญาณในฤดูหนาวนี้ของพวกเราคงพินาศจนหมดสิ้นแล้ว”

“จริงด้วยขอรับเฒ่าเถา ท่านช่วยพวกเราคิดหาหนทางหน่อยเถิด ยามนี้พวกเราทำได้เพียงพึ่งพาท่านแล้ว”

“ช่วยพวกเราด้วยเถิดเฒ่าเถา ท่านเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญกสิกรรมวิญญาณ ย่อมต้องมีหนทางแน่ๆ”

ผู้คนต่างพากันส่งเสียงวิงวอน เถาเฟิงเหนียนไอโขลกอย่างรุนแรง ร่างกายของเขารับไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว แม้จะมีหินวิญญาณคอยฟื้นฟูปราณที่สูญเสียไป แต่สุดท้ายเขาก็เป็นเพียงคนชราที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดและเรี่ยวแรงถดถอย จะมีปัญญาไปจัดการกับภัยพิบัติแมลงในแปลงนาวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีแปลงยาสมุนไพรวิญญาณอีกนับร้อยหมู่ที่ยังจัดการไม่เสร็จสิ้น และนั่นต่างหากคือหัวใจสำคัญสูงสุด

“ท่านปู่!”

เสียงใสกระจ่างดั่งกระดิ่งแก้วของดรุณีน้อยดังก้องกระทบใจ เถาเฟิงเหนียนหันขวับไปมองทันที ครั้นเห็นเด็กหญิงในบ้านของตนกำลังวิ่งถลาเข้ามา อารมณ์ที่เคยหนักอึ้งเมื่อครู่พลันสว่างวาบปลอดโปร่งขึ้นมาในบัดดล

ซ่งเพ่ยเอ๋อร์มองตามไป “ไม่กี่วันมานี้ไม่เห็นแม่หนูน้อยคนนี้เลย นางไปที่ใดมา… นี่นางอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับใดกันแล้วเนี่ย?!”

เจียงเยวี่ยไป๋วิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเถาเฟิงเหนียนโดยไม่สนใจสายตาตกตะลึงของซ่งเพ่ยเอ๋อร์ “ท่านปู่ ข้าช่วยท่านได้หรือไม่เจ้าคะ?”

หัวใจของเถาเฟิงเหนียนพลันอบอุ่นชื่นบาน เมื่อแลเห็นไอประกายวิญญาณอันเอ่อล้นผุดผ่องของเด็กน้อยตรงหน้า เขาก็รู้ได้ทันทีว่านางมิใช่เพียงฝึกฝน《วิชาเบญจธาตุคืนสัจจะ》จนสำเร็จและเชื่อมโยงสะพานเบญจธาตุหมุนเวียนดั่งที่นางเคยว่าไว้เท่านั้น ทว่าระดับตบะของนางยังพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกด้วย

เมื่อเผชิญกับสายตาจับจ้องเคลือบแคลงระคนตกตะลึงและเสียงกระซิบกระซาบรอบด้าน เถาเฟิงเหนียนพลอยรู้สึกภาคภูมิใจจนอกผายไหล่ผึ่ง

“ตามข้ามา นี่คือแมลงเกราะน้ำแข็ง มันกลายสภาพเป็นเกล็ดน้ำแข็งเคลือบอยู่บนผิวใบ ส่วนตัวจริงของมันแอบซ่อนอยู่ภายในลำต้น เจ้าจำต้องใช้เคล็ดเฟิงหมาง…”

เถาเฟิงเหนียนพาเจียงเยวี่ยไป๋เดินเข้าไปในแปลงนาวิญญาณ ซ่งเพ่ยเอ๋อร์ยังคงยืนค้างอยู่ที่เดิม สายตามองตามไปโดยที่อ้าปากค้างจนหุบไม่ลง

มิใช่เพียงแค่นางเท่านั้น แม้แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบที่คุ้นหน้าคุ้นตากับเจียงเยวี่ยไป๋ รวมถึงบรรดาเด็กฝึกงานรุ่นเดียวกัน ต่างก็พากันอ้าปากตาค้าง จิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ก่อนหน้านี้พวกเขายังเคยหัวเราะเยาะเย้ยเถาเฟิงเหนียนอยู่ตามหัวไร่ปลายนาว่าทะนุถนอมเด็กฝึกงานรากวิญญาณห้าธาตุราวกับสมบัติล้ำค่า ทว่าในยามนี้กลับไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

จากกันเพียงสามวัน มิใช่เพียงแค่ต้องมองดูใหม่ด้วยความตื่นตะลึงเสียแล้ว!

“ศิษย์พี่หญิงหลวี่ ทุกคนกำลังมองดูอันใดกันอยู่หรือขอรับ?” สือเสี่ยวอู่ยืนอยู่ข้างกายหลวี่อิ๋ง เอ่ยถามด้วยความงุนงงสงสัย

“คนหลอกลวง!” หลวี่อิ๋งบิดชายเสื้อแน่นพลางขบฟันกัดริมฝีปาก ในใจรู้สึกเปรี้ยวปร่าอิจฉาริษยาเป็นกำลัง

เจียงเยวี่ยไป๋ไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจสายตาของผู้อื่น รอจนกระทั่งเถาเฟิงเหนียนอธิบายจุดสำคัญเสร็จสิ้น นางจึงเริ่มโคจรเคล็ดเฟิงหมางเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจกำจัดแมลงครั้งแรกในชีวิต

“ช้าก่อน!”

กัวเจิ้นก้าวเท้าออกมาจากฝูงชน เขาคือเจ้าของแปลงนาวิญญาณผืนนี้ และยังเป็นอาจารย์ฝึกสอนของสือเสี่ยวอู่อีกด้วย

อาจารย์ฝึกสอนมิใช่อาจารย์ถ่ายทอดวิชา มีเพียงหน้าที่สั่งสอนฝึกงาน ต่างจากการรับศิษย์ของเจินเหรินขั้นก่อกำเนิดวิญญาณในสำนัก เพราะเป็นเพียงสายสัมพันธ์ตามพันธสัญญาจ้างวานเท่านั้น

วิชาที่กัวเจิ้นร่ำเรียนมาคือเคล็ดอวิ๋นอวี่และเคล็ดเจิ้นตี้ ยามนี้เมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติแมลงในแปลงนาจึงจนปัญญาไร้หนทางแก้ไข ทำได้เพียงร้องขอความเมตตาจากเถาเฟิงเหนียน

“เฒ่าเถา หากท่านไม่ยินดีจะช่วยพวกเราก็จงบอกมาตรงๆ เถิด ไฉนจึงเอาเด็กผมเหลืองสิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่งมาปัดสวะให้พ้นตัวเช่นนี้เล่า!”

สิ้นเสียงของกัวเจิ้น ผู้คนโดยรอบต่างพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

พวกเขารู้สึกตกตะลึงกับระดับตบะที่พุ่งทะยานพรวดพราดของเจียงเยวี่ยไป๋ก็จริง ทว่าพวกเขาไม่เคยเห็นเจียงเยวี่ยไป๋ลงมาทำงานในแปลงนามาก่อน จึงมิอาจเชื่อถือได้เลยว่านางจะสามารถรับมือกับแมลงเกราะน้ำแข็งที่จำเป็นต้องใช้เคล็ดเฟิงหมางขั้นสองขึ้นไปถึงจะสังหารได้เพียงลำพัง

เถาเฟิงเหนียนดึงเจียงเยวี่ยไป๋ไปหลบไว้ด้านหลังตนทันที “พวกเจ้าไม่ไว้ใจผู้เฒ่าอย่างข้ารึ?”

กัวเจิ้นขมวดคิ้วแน่น “มิใช่ว่าพวกเราไม่ไว้ใจเฒ่าเถาหรอกขอรับ เพียงแต่ว่า… ต่อหน้ามหันตภัยใหญ่หลวงเช่นนี้ เฒ่าเถาจะเอาเส้นเลือดใหญ่หล่อเลี้ยงชีวิตของพวกเรามาล้อเล่นเป็นเรื่องเด็กเล่นมิได้นะขอรับ”

เมื่อต้องเผชิญกับข้อกังขาเคลือบแคลงเช่นนี้ ในใจของเจียงเยวี่ยไป๋พลันขุ่นเคืองไม่ยินยอม นางกระตุกแขนเสื้อของเถาเฟิงเหนียนเบาๆ

“ท่านปู่ ในเมื่อพวกเขาไม่ต้องการให้ข้าช่วยก็ช่างเถิดเจ้าค่ะ ท่านเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว พวกเรากลับไปพักผ่อนกันดีกว่า”

สิ้นเสียงของนาง กัวเจิ้นที่โทสะเดือดพล่านพลันตวาดลั่น “ผู้หลักผู้ใหญ่กำลังพูดจากัน เจ้าเด็กผมเหลืองปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมมีสิทธิ์อันใดมาสอดปาก!”

“บังอาจ!” เถาเฟิงเหนียนเบิกตากว้างตวาดลั่น “คนของผู้เฒ่าอย่างข้า มิใช่สิ่งที่เจ้าจะมาตวาดใส่ได้ตามใจชอบ!”

กัวเจิ้นกำหมัดแน่นนิ่งเงียบ ส่วนคนอื่นๆ ต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันสะกดกลั้นอารมณ์ ยิ่งมองเจียงเยวี่ยไป๋ก็ยิ่งขัดหูขัดตายิ่งนัก พอมาถึงก็จะลากเอาตัวเถาเฟิงเหนียนผู้เป็นดั่งฟางเส้นสุดท้ายชี้ชะตาชีวิตของพวกเขาจากไป ช่างเป็นเด็กดื้อรั้นตัวแสบโดยแท้

เถาเฟิงเหนียนยืนกางแขนปกป้องเจียงเยวี่ยไป๋ไว้ “ผู้เฒ่าอย่างข้าในฐานะผู้เชี่ยวชาญกสิกรรมวิญญาณ แม้จะมีหน้าที่ดูแลจัดการหุบเขาฮวาซี ทว่าเมื่อเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติรุนแรงเช่นนี้ ตามกฎระเบียบของสำนักแล้ว ผู้เฒ่าอย่างข้าย่อมต้องให้ความสำคัญกับการปกป้องพืชสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าให้รอดพ้นจากภัยพิบัติเป็นอันดับแรก ต่อให้ผู้เฒ่าอย่างข้าจะไม่ช่วยพวกเจ้ากอบกู้ต้นกล้าข้าวสาลีวิญญาณ ก็นับว่ามิได้มีความผิดอันใด และไม่มีผู้ใดมีสิทธิ์มาชี้หน้าต่อว่าผู้เฒ่าอย่างข้าทั้งนั้น!”

เจียงเยวี่ยไป๋พยักหน้าหงึกหงักอย่างรวดเร็ว ในที่สุดนางก็ได้เห็นด้านที่แข็งกร้าวเด็ดขาดของท่านปู่เสียที หากยามที่ท่านเผชิญหน้ากับเจี่ยเว่ยสามารถแข็งกร้าวได้ถึงเพียงนี้ก็คงจะดีไม่น้อย

เจียงเยวี่ยไป๋เหลียวซ้ายแลขวา ดูเหมือนเจี่ยเว่ยจะไม่อยู่ที่นี่ หรือว่าเขาจะแอบไปร่ำสุราที่เรือนของพี่สาวเขาอีกแล้วกระมัง?

เมื่อดึงสายตากลับมา เจียงเยวี่ยไป๋ก็แลเห็นผู้คนต่างก้มหน้าก้มตา ชัดเจนว่าในใจเต็มไปด้วยความคับแค้นขุ่นเคือง ทว่ามิกล้าปะทุออกมา

กัวเจิ้น ชายชาตรีร่างสูงเจ็ดฉื่อ ในยามนี้ขอบตากลับแดงก่ำ หิมะโปรยปรายทับถมร่าง ลมหนาวหวีดหวิวเหน็บหนาว เจียงเยวี่ยไป๋สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความไร้กำลังและความโศกเศร้าคับแค้นอันลึกล้ำที่แผ่ออกมาจากร่างของเขา