ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 ฝ่าวิกฤต

“ผู้เฒ่าอย่างข้าอยู่ในหุบเขาฮวาซีมาสามสิบเก้าปี คลื่นลมแรงมรสุมใหญ่ใดบ้างไม่เคยพานพบ แล้วเคยทำเรื่องเห็นคนตายไม่ช่วยตั้งแต่เมื่อใดกัน? หากพวกเจ้ายังไว้เนื้อเชื่อใจผู้เฒ่าอย่างข้า ก็ให้แม่หนูไป๋บ้านข้าได้ลองดูสักครา หากนางทำไม่ได้จริงๆ ผู้เฒ่าอย่างข้าจะลงมือด้วยตนเองเพื่อช่วยพวกเจ้าให้ผ่านพ้นด่านเคราะห์นี้ไปให้ได้”

ซ่งเพ่ยเอ๋อร์เดินเข้ามาตบบ่ากัวเจิ้นเบาๆ ถ้อยคำเอ่ยมาถึงขั้นนี้แล้ว กัวเจิ้นจึงจำต้องเบือนหน้าหนีเป็นเชิงยินยอมอย่างจนใจ เพียงแต่สายตายังคงเหมือนผู้คนทั้งหลาย ที่ไม่อาจเชื่อได้ว่าเจียงเยวี่ยไป๋จะกำจัดแมลงได้

ซ่งเพ่ยเอ๋อร์มองดูเจียงเยวี่ยไป๋ด้วยสายตาล้ำลึก นางเองก็ไม่อาจเชื่อเช่นกัน ทว่านางใคร่รู้อย่างยิ่งว่า ความมั่นใจของเถาเฟิงเหนียนที่ดึงดันจะให้เจียงเยวี่ยไป๋ลองดูให้ได้นั้น มาจากที่ใดกันแน่

เถาเฟิงเหนียนพยักหน้าพลางหันไปมองเจียงเยวี่ยไป๋ ยังมิทันได้เอ่ยปาก เจียงเยวี่ยไป๋กลับส่ายศีรษะปฏิเสธพัลวันราวกับกลองป๋องแป๋ง

เถาเฟิงเหนียนย่อกายนั่งลงในระดับสายตาเดียวกับเจียงเยวี่ยไป๋ เอ่ยด้วยความอดทนว่า “แม่หนู ปู่รู้ว่าเจ้ากำลังขุ่นเคือง และเป็นห่วงสุขภาพของปู่ แต่เจ้าต้องรู้ไว้นะ เมื่ออยู่ต่อหน้ามหันตภัย ย่อมไร้บุญคุณความแค้น”

เจียงเยวี่ยไป๋ทำแก้มป่อง โทสะยังมิจางหาย ทว่าแววตากลับค่อยๆ ลึกล้ำลง

นางหวนนึกถึงยามหนีภัยเมื่อครั้งกระโน้น อาสะใภ้ที่มักจะทะเลาะเบาะแว้งกับท่านแม่แทบวันเว้นวัน ในยามที่ครอบครัวของพวกนางใกล้จะอดตาย กลับเคยแบ่งมันเทศครึ่งหัวที่แม้แต่บ้านตนเองก็แทบไม่พอกินให้แก่พวกนาง

เวลานั้นท่านแม่ร่ำไห้ไปพลางยัดมันเทศใส่ปากนางและน้องชาย หากมิได้มันเทศคำนั้น นางอาจไม่อาจมีชีวิตรอดผ่านค่ำคืนนั้นมาได้

เมื่อนึกถึงตรงนี้ สองแก้มที่พองกลมของเจียงเยวี่ยไป๋ก็ค่อยๆ ยุบลง

“ก็ได้เจ้าค่ะ ข้าจะลองดู”

เถาเฟิงเหนียนปัดหิมะที่ร่วงหล่นบนร่างเจียงเยวี่ยไป๋ออกด้วยความโล่งใจ “ทุ่มเทสุดกำลังก็พอแล้ว หากทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ยังมีปู่อยู่ทั้งคน”

เจียงเยวี่ยไป๋พยักหน้า นางพ่นลมหายใจอุ่นใส่มือแล้วถูไปมา ก่อนจะย่อกายนั่งลงข้างต้นกล้าที่ถูกน้ำแข็งเกาะกุม เตรียมร่ายเคล็ดเฟิงหมางเพื่อกำจัดแมลง

“นางเพิ่งเข้าหุบเขามายังไม่ถึงสองเดือน จะฝึกเคล็ดเฟิงหมางขั้นสองสำเร็จได้อย่างไร? ข้าไม่เชื่อหรอก”

“ข้าเข้าหุบเขามาปีกว่าแล้ว เคล็ดอวิ๋นอวี่เพิ่งจะถึงขั้นสองเอง นี่ขนาดว่าเป็นวิชาที่ง่ายที่สุดในบรรดาวิชาทั้งห้าแล้วนะ”

“ใช่แล้ว ข้าฝึกเคล็ดเฉ่ามู่มาเกือบสองปียังทำได้แค่เฉียดหน้าประตูขั้นสอง เคล็ดเฟิงหมางยากกว่าเคล็ดเฉ่ามู่เสียอีก”

“หลวี่อิ๋งจนถึงป่านนี้ยังไม่สำเร็จแม้แต่วิชาเดียว นางเพิ่งทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่งเมื่อครึ่งเดือนก่อน จะเป็นไปได้อย่างไร หรือว่านางเริ่มฝึกเคล็ดเฟิงหมางตั้งแต่อยู่ในท้องแม่กันเล่า?”

“ถ้านางใช้วิชาเคล็ดเฟิงหมางขั้นสองเป็นจริง ข้าจะกลืนแมลงเกราะน้ำแข็งพวกนี้ลงท้องให้หมดเลย!”

เผชิญกับเสียงเคลือบแคลงสงสัยรอบด้าน เจียงเยวี่ยไป๋เบะปากขมวดคิ้ว… ไม่ได้ยิน ไม่ได้ยินทั้งนั้น เมื่อครู่ท่านปู่บอกจุดสำคัญว่าอะไรนะ?

หิมะโปรยปรายลงมาราวกับขนนก ผู้คนในหุบเขาฮวาซีต่างพากันมาห้อมล้อมริมแปลงนาวิญญาณหนาทึบถึงสามชั้นในสามชั้นนอก

หลวี่อิ๋งและสือเสี่ยวอู่รวมถึงเด็กฝึกหัดอีกสองสามคนตัวเล็ก จึงเบียดแทรกช่องว่างระหว่างผู้คนออกมาอยู่แถวหน้า จ้องมองเจียงเยวี่ยไป๋ที่นั่งย่อกายอยู่ข้างต้นกล้าตาไม่กะพริบ

แม้กระทั่งหลิวต้าซานที่กำลังกำจัดแมลงอยู่ไม่ไกลก็ยังหยุดมือ พลางประคองฟางจงมองตรงมา

ฟางจงอายุล่วงเลยวัยหกสิบ ฝึกเคล็ดเฟิงหมางอยู่ถึงสามปีกว่าจะบรรลุขั้นสอง

หลิวต้าซานอ่อนวัยกว่าทว่าหัวทึบกว่า อาศัยเพียงความทรหดอดทนฝึกฝนไม่หยุดหย่อน ผ่านวันเดือนปีเนิ่นนานจึงใช้เวลาถึงห้าปีในการฝึกจนถึงขั้นสอง

แต่ก่อนเมื่อหุบเขาฮวาซีเกิดภัยแมลง ทุกคนล้วนจ้างวานพวกเขาสองคนและอีกสามคนที่ใช้เคล็ดเฟิงหมางเป็นในการกำจัดแมลง น้อยครั้งนักที่จะเชิญเถาเฟิงเหนียน

การใช้เคล็ดเฟิงหมางขั้นสองกำจัดแมลง ผืนนาหนึ่งหมู่คิดราคาหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน ต้นกล้าจะได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย บำรุงรักษาไม่กี่วันก็หายดี

ส่วนการใช้เคล็ดเฟิงหมางขั้นสามกำจัดแมลง แม้จะไม่ทำร้ายต้นกล้าแม้แต่น้อย ทว่านั่นย่อมเป็นอีกราคาหนึ่ง

ลมหนาวหวีดหวิว เจียงเยวี่ยไป๋ขยับนิ้วมือที่แข็งเกร็ง ทบทวนจุดสำคัญจนครบถ้วน แววตาพลันแน่วแน่เด็ดเดี่ยว!

สองมือน้อยขาวผ่องประสานเข้าหากันเบื้องหน้า นิ้วทั้งสิบเคลื่อนไหวพลิกแพลงจนตาพร่า แสงประกายสีทองพลันวาบขึ้น แลดูชวนฝันดั่งมายา

บริเวณโดยรอบพลันเงียบสงัดลงในพริบตา ทุกคนต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ถูกดึงดูดด้วยท่วงท่านิ้วอันช่ำชองคล่องแคล่วของเจียงเยวี่ยไป๋

สองแขนที่กอดอกแน่นของซ่งเพ่ยเอ๋อร์คลายออก นางยืดตัวขึ้นตรง กัวเจิ้นอ้าปากค้าง ตาค้างตะลึงงัน

ฟางจงและหลิวต้าซานที่อยู่ไม่ไกลสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พลันเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามาด้วยความตื่นตระหนกลนลาน

เส้นไหมสีทองดุจเส้นเกศาถักทอพัวพันอยู่ระหว่างนิ้วทั้งสิบของเจียงเยวี่ยไป๋ ชักนำเพียงคราเดียว เพียงสามลมหายใจก็ก่อรูปเป็นอาคม!

“เป็นเคล็ดเฟิงหมางขั้นสองจริงๆ ด้วย ร่ายอาคมได้เร็วกว่าข้าเสียอีก!” หลิวต้าซานอุทานออกมาด้วยความตกใจอยู่ด้านข้าง

“ทั้งยังควบแน่นคมกล้ากว่าของข้าเสียอีก” ฟางจงกลืนน้ำลายลงคอแล้วเอ่ยเสียงขรึม

ท่ามกลางลมพายุหิมะที่โหมกระหน่ำทั่วฟ้า แสงสีทองเจิดจ้าจับตายิ่งนัก จนผู้คนไม่อาจละสายตาได้ และยังทำให้เด็กฝึกหัดรุ่นราวคราวเดียวกับนางต่างอิจฉาตาร้อนผ่าวด้วยความริษยา

“ศิษย์พี่หญิงเจียงเก่งกาจยิ่งนัก!” สือเสี่ยวอู่เอ่ยชมด้วยความตื่นเต้น

“คนหลอกลวง!” หลวี่อิ๋งยิ่งทวีความโกรธเกรี้ยว

เจียงเยวี่ยไป๋มีสมาธิจดจ่อเต็มเปี่ยม ความสุขุมเยือกเย็นมั่นคงบนร่างของนางทำให้เด็กฝึกหัดคนอื่นๆ ได้แต่มองตามหลังไม่อาจเทียบเคียง

เมื่อประกายคมเกิงจินก่อรูปสำเร็จ เจียงเยวี่ยไป๋จึงประสานนิ้วกดลง ปลายนิ้วแตะลงบนต้นกล้าที่ถูกเปลือกน้ำแข็งปกคลุม

จิตสำนึกของนางพลันถูกดึงดูดเข้าสู่โลกสีเขียวขจีมัวซัวในชั่วพริบตา ยังมิทันได้ตรวจดูอย่างละเอียด ไอหนาวเย็นยะเยือกเสียดกระดูกก็พุ่งแทงเข้าสู่สมองของนางโดยตรง

ปราณสีเขียวขจีดุจควันกระจายตัวออกทั้งสองฝั่ง

นาง ‘แลเห็น’ แมลงเต่าทองสีฟ้าครามดั่งน้ำแข็งขนาดใหญ่เท่าตุ่มน้ำขดตัวปักหลักอยู่เบื้องหน้า ขากรรไกรล่างเปิดอ้าหุบเข้า กลืนกินปราณสีเขียวรอบข้างอย่างไม่หยุดหย่อน

แมลงเกราะน้ำแข็ง!

นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นแมลงตัวมหึมาเพียงนี้ หัวใจของเจียงเยวี่ยไป๋พลันกระตุกสั่น ประกายคมเกือบจะสลายตัวไป

นางตั้งสติระงับจิตใจ พบว่าประกายคมที่เดิมทีเรียวยาว บัดนี้ขยายใหญ่ขึ้นไม่น้อย แขวนลอยเด่นดุจกระบี่ยาว

นางขยับความคิด ประกายคมเกิงจินพลันพุ่งกระแทกเข้าใส่แมลงเกราะน้ำแข็งทันที

เคร้ง!

ประกายคมถูกเปลือกนอกอันแข็งแกร่งของแมลงเกราะน้ำแข็งสะท้อนกระเด็นออก จิตสำนึกถูกกระแทกหลุดออกจากโลกสีเขียวมัวซัว เจียงเยวี่ยไป๋หงายหลังทรุดก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ในหัวเจ็บแปลบดั่งถูกเข็มทิ่มแทง

นางล้มเหลวแล้ว!

รอบด้านพลันเงียบกริบ ความผกผันนี้ผู้คนต่างคาดไม่ถึงเช่นกัน นางร่ายเคล็ดเฟิงหมางขั้นสองสำเร็จเห็นๆ มิใช่หรือ

ฟางจงผู้เจนจัดประสบการณ์เป็นฝ่ายได้สติก่อน “เป็นเคล็ดเฟิงหมางขั้นสองไม่ผิดแน่ ทว่านางเพิ่งอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสาม ยังมิได้ฝึกฝนสัมผัสวิญญาณ จึงไม่อาจประคองประกายคมให้มั่นคงเพื่อผ่าฟันแมลงเกราะน้ำแข็งได้”

หลิวต้าซานพยักหน้า “ใช่ๆ เกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท การใช้เคล็ดเฟิงหมางกำจัดแมลงจำเป็นต้องใช้สัมผัสวิญญาณคอยประคองความมั่นคงของประกายคม การฝึกฝนสัมผัสวิญญาณจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการเมื่อถึงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสี่ และสำแดงอานุภาพได้จริงในขั้นหลอมรวมลมปราณระดับเจ็ด ตอนนี้นางก็เหมือนเด็กสามขวบที่กุมอาวุธเทวะไว้ในมือ ต่อให้เป็นเคล็ดเฟิงหมางขั้นสองก็ไม่อาจสำแดงอานุภาพอันใดออกมาได้มากนัก”

ทุกคนต่างกระจ่างแจ้ง กัวเจิ้นสีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง ภายใต้สายตาที่ส่งสัญญาณปรามของซ่งเพ่ยเอ๋อร์ เขาจึงกลืนความไม่พอใจกลับลงคอไป

“ภัยแมลงร้ายแรงถึงเพียงนี้ เถาเฟิงเหนียนไม่อยากช่วยก็ช่างเถอะ ยังถือดีว่าตนเป็นนักกสิกรรมวิญญาณมาทำให้พวกเราเสียเวลา ช่างเกินไปจริงๆ”

“พอได้แล้ว! หุบปากกันคนละคำสองคำเถอะ!” ซ่งเพ่ยเอ๋อร์กวาดสายตาดุร้ายมองไปรอบด้าน

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงแค่เจียงเยวี่ยไป๋สามารถฝึกเคล็ดเฟิงหมางจนถึงขั้นสองได้ในเวลาอันสั้นเพียงนี้ ความสำเร็จระดับนี้ย่อมบ่งชี้ว่าโอกาสที่นางจะสอบผ่านเป็นนักกสิกรรมวิญญาณมีสูงกว่าผู้อื่นมากนัก

เมื่อนึกถึงตรงนี้ แววตาของซ่งเพ่ยเอ๋อร์พลันเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย

ใบหน้าน้อยๆ ของเจียงเยวี่ยไป๋แดงระเรื่อด้วยความอับอาย นางกำหมัดแน่นพลางกัดริมฝีปาก ก้นบึ้งของดวงตามีแต่ความดื้อรั้นไม่ยอมแพ้

“ลุกขึ้นมา ลองดูอีกสักครั้ง”

เถาเฟิงเหนียนแบกรับแรงกดดัน สายตาของเขาไม่มีความตำหนิแม้เพียงเสี้ยว ยังคงเปี่ยมล้นด้วยการให้กำลังใจ

เจียงเยวี่ยไป๋สูดหายใจลึกพลางยันกายลุกขึ้น ความมุ่งมั่นอยากเอาชนะพลุ่งพล่านขึ้นมา นางหลุบตาลงครุ่นคิด

เคล็ดวิชาควบคุมวัตถุนั้นเถาเฟิงเหนียนเคยมอบให้นางตั้งนานแล้ว นางย่อมรู้ดีว่าก่อนจะถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลาง สัมผัสวิญญาณที่ยังมิได้รับการเคี่ยวกรำขัดเกลาทำได้เพียงเรียกว่าจิตสำนึกเท่านั้น

ครั้นถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลาง จิตสำนึกที่ผ่านการโคจรลมปราณขับเคลื่อนพลัง ขนย้ายปราณวิญญาณขัดเกลามาอย่างต่อเนื่อง จึงจะค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับปราณวิญญาณ แล้วแปรเปลี่ยนไปเป็นสัมผัสวิญญาณ

เมื่อเป็นเช่นนี้จึงจะสามารถคว้าจับเคลื่อนย้ายสิ่งของจากระยะไกลได้ รอจนกระทั่งสัมผัสวิญญาณแข็งแกร่งเพียงพอ ก็จะสามารถเบิกเปิดทะเลสำนึกในช่วงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย ควบคุมขับขี่อาวุธเวท เพื่อตระเตรียมพร้อมสำหรับการก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐาน

ทว่าไม่เคยมีกฎเกณฑ์ข้อใดระบุไว้ว่า อยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสาม จะฝึกฝนสัมผัสวิญญาณและเบิกเปิดทะเลสำนึกไม่ได้!

หิมะขาวร่วงหล่นเต็มศีรษะของเจียงเยวี่ยไป๋ นางหลับตาลงหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่

ด้วยความตึงเครียด ฝ่ามือจึงผุดเหงื่อร้อนชื้น นางยกมือขึ้นเช็ดกับข้างเอว ปลายนิ้วสัมผัสโดนด้ามมีดผ่าฟืนที่เหน็บขวางอยู่ด้านหลังเอว พลันเกิดประกายความคิดแวบขึ้นมา!

นางโคจรเคล็ดเฟิงหมางอีกครา

“ไป!”

จิตสำนึกเข้าสู่โลกสีเขียวมัวซัว แมลงเกราะน้ำแข็งขนาดเท่าตุ่มน้ำยังคงปักหลักอยู่เบื้องหน้า บนหลังสีฟ้าครามดั่งน้ำแข็งของมันมีรอยสีขาวปรากฏอยู่สายหนึ่ง นั่นคือร่องรอยที่นางทิ้งไว้เมื่อครู่นี้เอง

ครานี้เจียงเยวี่ยไป๋มิได้พุ่งชนบุ่มบ่าม กระบี่สั้นประกายคมในจิตสำนึกของนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนรูปร่าง จนกลายเป็นมีดผ่าฟืนเล่มสั้นเล่มหนึ่ง

เรื่องสัมผัสวิญญาณนางอาจทำไม่ได้ แต่เรื่องฟันสังหารโคมผีที่เนินสิบลี้นั้น นางถนัดยิ่งนัก!

เจียงเยวี่ยไป๋ประคองประกายคมไว้ เร่งถ่ายเทพลังวิญญาณเพิ่มขึ้น ใช้วิชาเพลงดาบผ่าฟืนผสานผ่านประกายคม พุ่งสังหารตรงไปยังรอยแยกกระดองหลังและส่วนหัวอันเป็นจุดเปราะบางที่สุดของแมลงเกราะน้ำแข็ง

ในเมื่อนางไร้สัมผัสวิญญาณคอยประคองประกายคมให้มั่นคง เช่นนั้นนางก็จะไม่ปะทะแตกหักกับแมลงเกราะน้ำแข็งตรงๆ

นางอาศัยความแข็งแกร่งของตัวประกายคมเอง ใช้เพลงดาบเสาะหาจุดอ่อนเพื่อบุกทะลวง อย่างมากก็แค่สิ้นเปลืองปราณวิญญาณและเวลาเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย

ฉึก!

ประกายคมเฉือนลึกเข้าไปในรอยแยกของกระดองหลัง แมลงเกราะน้ำแข็งสั่นสะท้านไปทั้งร่างทว่ามิได้ตอบโต้ หากแต่ยิ่งเร่งกลืนกินปราณสีเขียวให้เร็วยิ่งขึ้น

เจียงเยวี่ยไป๋ยินดีในใจ เพลงดาบผ่าฟืนดุดันเฉียบคมไร้ใดเปรียบ ประกายคมเกิงจินฟาดฟันจนบังเกิดเงาดาบซ้อนทับนับไม่ถ้วน

ปัง!

ดาบสุดท้าย มีดผ่าฟืนประกายคมของเจียงเยวี่ยไป๋ก็ตัดเศียรของแมลงเกราะน้ำแข็งขาดกระเด็น

【เจ้าใช้เพลงดาบผ่าฟืนผสานเคล็ดเฟิงหมาง สังหารแมลงเกราะน้ำแข็งสำเร็จ นับเป็นยอดคนผู้เปี่ยมพรสวรรค์แท้ๆ ความชำนาญเพลงดาบผ่าฟืน +1】

แมลงเกราะน้ำแข็งระเบิดออกกะทันหัน ปราณสีเขียวพวยพุ่งกระจายระคน เจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกสมองพองโตแน่นขนัด

【เจ้าคลำทางถูกโดยบังเอิญ ค้นพบวิธีเคี่ยวกรำขัดเกลาสัมผัสวิญญาณ】

จิตสำนึกถูกสะท้อนหลุดออกมา เจียงเยวี่ยไป๋พลันได้ยินเสียงเปลือกน้ำแข็งแตกร้าวเปรี๊ยะดังกรอบแกรบ

เปลือกน้ำแข็งบนต้นกล้าใต้ปลายนิ้วปริแตกหลุดร่วงลงทีละชุ่น ใบอ่อนที่แต่เดิมเหี่ยวเฉาใกล้ละลาย ค่อยๆ คลี่ขยายออกอย่างช้าๆ ท่ามกลางปราณสีเขียวมัวซัว กลับคืนสู่ชีวิตชีวาอีกครา

นางทำสำเร็จแล้ว!