ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 จุดเพลิง

เจียงเยวี่ยไป๋ขยับนิ้วมือ เปลือกน้ำแข็งร่วงกราวลง นางขมวดคิ้วเรียวงามทั้งสองข้าง หวนนึกถึงขั้นตอนการร่ายอาคมเมื่อครู่ แล้วจึงทดลองอีกครา

นางชักนำปราณวิญญาณวารีออกมาจากตันเถียน ร่ายด้วยท่วงท่านิ้วของเคล็ดเฉ่ามู่ ปราณวิญญาณสั่นสะเทือนวูบหนึ่ง… ล้มเหลว

เจียงเยวี่ยไป๋ไม่ยอมแพ้ ยังคงทดลองต่อไป ทว่าท่วงท่านิ้วร่ายไปได้เพียงครึ่งเดียว ก็ล้มเหลวอีกครา

นางทดลองอีกหลายครา ทว่าล้วนล้มเหลวทั้งหมดโดยไร้ข้อยกเว้น

ทว่าเมื่อครู่นี้นางทำสำเร็จเห็นๆ อานุภาพของเคล็ดเฉ่ามู่นั้นแข็งแกร่งกว่าเคล็ดเฉ่ามู่ก่อนหน้านี้มากนัก ต้นกล้าใต้เท้านางไม่เพียงฟื้นคืนประกายชีวิต ซ้ำยังเติบโตสูงกว่าต้นกล้าต้นอื่นๆ ไม่น้อย

วารีก่อกำเนิดพฤกษา ย่อมต้องเป็นปราณวิญญาณวารีที่เสริมอานุภาพให้แก่เคล็ดเฉ่ามู่อย่างแน่นอน ข้อนี้นางย่อมเข้าใจดี

ที่นางใคร่รู้ก็คือ น้ำแข็งที่หลงเหลืออยู่บนมือในท้ายที่สุดนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร

ยามนั้นเอง ประกายไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพลันวาบผ่านเบื้องหน้า ต้นกล้าใต้เท้าที่เพิ่งจะได้รับการบำรุงหล่อเลี้ยงจากนางกลับถูกแช่แข็งอีกครา โดยมีต้นกล้าที่แข็งแรงสมบูรณ์ที่สุดเป็นจุดศูนย์กลาง เกล็ดน้ำแข็งและไอหนาวเหน็บลุกลามแผ่ขยายออกไปรอบข้างอย่างรวดเร็ว

“เจ้าแมลงบัดซบ!”

เจียงเยวี่ยไป๋ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน นิ้วมือพลิกผันร่ายอาคม ถ่ายทอดประกายคมเข้าไปในต้นกล้าทันที

จิตสำนึกเข้าสู่โลกสีเขียวมัวซัว ยังมิทันได้มองหาแมลงเกราะน้ำแข็ง เจียงเยวี่ยไป๋ก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ถูกกลิ่นอายความเย็นยะเยือกอันลึกล้ำสายหนึ่งจับจ้องล็อกเป้าไว้

เสียงแหวกอากาศหวีดหวิว หนามน้ำแข็งสีฟ้าครามดั่งผลึกพุ่งจู่โจมเข้าใส่ใบหน้า ประกายคมและจิตสำนึกของเจียงเยวี่ยไป๋แหลกสลายแตกกระจายในทันที

อึ่ก!

เจียงเยวี่ยไป๋ส่งเสียงครางอู้อี้พลางล้มทรุดลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด เส้นเลือดปูดโปน โลหิตกำเดาไหลทะลักออกมา ในหัวเจ็บแปลบเสียดแทงจนแทบทนทานไม่ไหว

“นี่มันแมลงอันใดกัน ไฉนถึงยิงหนามน้ำแข็งได้ด้วยเล่า”

เจียงเยวี่ยไป๋ผ่อนลมหายใจเรียกสติแล้วยันกายลุกขึ้น กวาดสายตามองหาเถาเฟิงเหนียนหมายจะขอความช่วยเหลือ ทว่าแลเห็นท่านปู่ของตนกำลังง่วนอยู่กับการทำงานในแปลงยาสมุนไพรที่อยู่ห่างออกไปด้วยสมาธิจดจ่อ จึงสะกดกลั้นความคิดที่จะขอความช่วยเหลือลงไป

เกล็ดน้ำแข็งเบื้องหน้ายังคงลุกลามขยายตัวไม่หยุดหย่อน น้ำสุริยันเพลิงในมือก็เหลือเพียงขวดแก้วเปล่า หากไม่รีบลงมือทำสิ่งใด ต้นกล้าข้าวสาลีวิญญาณเหล่านี้ของท่านปู่คงต้องถูกทำลายย่อยยับจนหมดสิ้นแน่

เจียงเยวี่ยไป๋ผู้ปรารถนาจะช่วยแบ่งเบาภาระของเถาเฟิงเหนียนสุดหัวใจจึงตัดสินใจเด็ดเดี่ยว นางปาดเลือดกำเดาทิ้งแล้วขยับเข้าไปใกล้ต้นกล้าต้นนั้นอีกครา

นางรวบรวมสมาธิจดจ่อแน่วแน่ ดั่งมือสังหารที่ย่องกริบ ค่อยๆ ถ่ายทอดประกายคมเข้าไปในต้นกล้าอย่างระมัดระวังรอบคอบ

แหวกม่านหมอกสีเขียวออก ม่านตาของเจียงเยวี่ยไป๋พลันหดเกร็งสั่นสะท้าน

แมลงปีกแข็งสีฟ้าครามดั่งน้ำแข็งขนาดใหญ่โตยิ่งกว่าตุ่มน้ำปานราชัน ปักหลักขดตัวอยู่ใจกลางโลกสีเขียวมัวซัว ทอดสายตามองดูรอบทิศอย่างหยิ่งผยอง กลืนกินปราณชีวิตแห่งพฤกษาจากทุกสารทิศอย่างบ้าคลั่ง

กระดองหลังอันแข็งแกร่งโปร่งใสเป็นประกาย แสงสีเขียวลึกล้ำกะพริบวับแวมอยู่ภายในกระดองหลัง ไอหนาวเหน็บพวยพุ่งวนเวียนอยู่รอบกาย ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊งดั่งผลึกน้ำแข็ง

นี่คือพญาแมลงเกราะน้ำแข็งที่บันทึกไว้ใน 《บันทึกสรรพสิ่งพิสดาร》 อย่างนั้นหรือ?

ทว่าดูเหมือนจะมีจุดที่ต่างออกไปอยู่บ้าง ในร่างของพญาแมลงเกราะน้ำแข็งไม่ควรมีแสงสีเขียวลึกล้ำกลุ่มนั้นสถิตอยู่

ฟุ่บ ฟุ่บ!

พญาแมลงเกราะน้ำแข็งสัมผัสได้ถึงประกายคมของเจียงเยวี่ยไป๋ ไอหมอกหนาวรอบกายพลันระเบิดพวยพุ่ง ลูกศรน้ำแข็งสองสายพุ่งวาบออกมาราวกับสายฟ้าแลบ

สถานการณ์คับขันยิ่ง เจียงเยวี่ยไป๋โคจรย่างก้าวไล่ดาราตามสัญชาตญาณ ควบคุมมีดผ่าฟืนประกายคมหลบหลีกลูกศรน้ำแข็งได้อย่างหวุดหวิด ดวงตาพลันเป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาทันที

ใช่แล้ว! ในเมื่อนางสามารถใช้วิชาเพลงดาบผ่าฟืนที่นี่ได้ ย่อมต้องใช้ย่างก้าวไล่ดาราได้เช่นกัน

ช่วงเวลาที่ผ่านมาระรานพวกโคมผี ท่วงท่าก้าวเดินผสานกลืนกับเพลงดาบจนกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว เช่นนั้นก็ถือเสียว่าเป็นการศึกใหญ่ในโลกแห่งความเป็นจริง ขอประลองฝีมือกับเจ้าพญาแมลงเกราะน้ำแข็งนี้ดูสักตั้ง!

เมื่อความคิดแน่วแน่ ท่ามกลางกระแสปราณสีเขียวที่หมุนวนรอบด้าน พลันปรากฏเงาร่างของเจียงเยวี่ยไป๋ถือมีดผ่าฟืนพุ่งเข้าประหัตประหารพญาแมลงเกราะน้ำแข็ง

เคร้ง!

มีดผ่าฟืนประกายคมที่เคยฟาดฟันสังหารแมลงเกราะน้ำแข็งมานับไม่ถ้วนฟันลงบนหลังของพญาแมลง ไอหมอกหนาวสะท้อนกระจาย ประกายไฟสว่างวาบแตกกระจาย

พญาแมลงเกราะน้ำแข็งสั่นสะท้านไปทั้งร่าง บนกระดองหลังปรากฏรอยร้าวสายหนึ่ง ทั้งยังเผยให้เห็นรอยบุ๋มมากมายที่ถูกน้ำสุริยันเพลิงกัดกร่อนไว้ก่อนหน้า

เจียงเยวี่ยไป๋ฮึกเหิมยิ่ง ลูกศรน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ใบหน้า นางหมุนกายหลบหลีก ปราดเปรียวดั่งผึ้งน้อย

มีดผ่าฟืนฟาดฟันเข้าใส่รอบกายพญาแมลงเกราะน้ำแข็งอย่างบ้าคลั่ง ตัวมันเองมิอาจเคลื่อนที่ได้ อาศัยเพียงเปลือกน้ำแข็งอันแข็งแกร่งในการตั้งรับ และควบแน่นหมอกน้ำแข็งเป็นลูกศรน้ำแข็งเข้าจู่โจม

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

สะเก็ดไฟกระเด็นว่อนบนเกราะน้ำแข็งอันหนาหนัก รอยร้าวค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น แววตาของเจียงเยวี่ยไป๋ดุดันเหี้ยมเกรียม สองมือกุมมีดแล้วกระโจนขึ้นสุดแรง

ปราณวิญญาณทั่วร่างของเจียงเยวี่ยไป๋พลุ่งพล่าน จิตสำนึกและปราณวิญญาณหลอมรวมเป็นจุดเดียว ฟันฟาดลงไปยังรอยแยกของกระดองอย่างดุดัน!

ตูม!

ดาบนั้นฟันลงบนความว่างเปล่า พญาแมลงเกราะน้ำแข็งแปรสภาพเป็นหมอกสีขาว สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ยามคิดจะไล่ตามสังหาร ในหัวของเจียงเยวี่ยไป๋พลันเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท!

【ยินดีด้วย สัมผัสวิญญาณของเจ้าก่อกำเนิดขึ้นขั้นต้น ทะเลสำนึกเบิกเปิดกว้างใหญ่】

ดุจยามฟ้าดินแรกกำเนิด แยกออกเป็นสองส่วน ปราณบริสุทธิ์ลอยขึ้นสู่เบื้องบน ปราณขุ่นข้นจมลงสู่เบื้องล่าง

เจียงเยวี่ยไป๋ ‘แลเห็น’ สายฟ้าแลบฟ้าร้องคำรามในความมืดมิดอันว่างเปล่า วายุคลั่งโหมกระหน่ำ ปราณสีเขียวมัวซัวรอบด้านรวมถึงไอหนาวเหน็บที่พญาแมลงทิ้งไว้ ล้วนถูกม้วนกวาดเข้าสู่ทะเลสำนึกที่เพิ่งเปิดออกจนหมดสิ้น

ชั่วพริบตาราวกับผ่านพ้นไปหมื่นปี ครั้นจิตสำนึกของเจียงเยวี่ยไป๋ถอนออกจากต้นกล้า ต้นกล้ารอบข้างต่างก็เหี่ยวเฉาแห้งกรอบ แมลงเต่าทองสีฟ้าครามดั่งน้ำแข็งขนาดเท่าเม็ดถั่วลิสงก็กางกระดองสยายปีก บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ยังมิทันได้ตรวจดูสภาพของทะเลสำนึกที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่ สัญชาตญาณของเจียงเยวี่ยไป๋ก็ส่งเสียงกู่ร้องเตือนว่า ต้องจับแมลงตัวนี้ไว้ให้ได้!

“จะหนีไปไหน!”

เจียงเยวี่ยไป๋ชักมีดผ่าฟืนเล่มจริงที่เหน็บอยู่ข้างหลังเอวออกมา ฟาดฟันเข้าใส่พญาแมลงเกราะน้ำแข็งสุดกำลัง

พญาแมลงปราดเปรียวยิ่งนัก หลบพ้นประกายคมดาบ แล้วบินลอยห่างออกไปเรื่อยๆ

เจียงเยวี่ยไป๋แหงนหน้ามองฟ้าด้วยความเจ็บใจ ประจวบเหมาะกับยามนั้น ฟ้าดินพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น!

ลำแสงหลายสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยมียอดเขาเทียนกังเป็นศูนย์กลาง แหวกหมู่เมฆฉีกกระชากเวหา แผ่ขยายจานค่ายกลสีทองขนาดยักษ์หมุนวนอย่างช้าๆ ใต้ฟากฟ้า

ราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่ศีรษะ เจียงเยวี่ยไป๋ทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นกะทันหัน พญาแมลงเกราะน้ำแข็งที่กำลังหลบหนีก็ร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตก ตกอยู่เบื้องหน้านางพอดิบพอดี มันดิ้นรนหมายจะบินหนีอีกครา

เจียงเยวี่ยไป๋ยินดีในใจ รีบนำขวดแก้วที่เคยใส่น้ำสุริยันเพลิงมาครอบขังพญาแมลงเกราะน้ำแข็งไว้แล้วอุดจุกขวดทันที กลิ่นอายของน้ำสุริยันเพลิงในขวดทำให้พญาแมลงเกราะน้ำแข็งหวาดระแวง ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เจียงเยวี่ยไป๋จึงถอดหมวกสานออก สะบัดหิมะลมหนาวที่เกาะพราวทั่วร่างทิ้ง ใต้จมูกยังมีคราบโลหิตที่ถูกปาดเช็ดทิ้งไว้ นางแหงนหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปรอบทิศ

ราตรีมืดมิด เกล็ดหิมะปลิวย้อนคืนสู่เวหา

ปะปนด้วยแมลงปีกแข็งสีฟ้าครามดั่งน้ำแข็ง เป็นจุดพร่างพราวระยิบระยับ ลอยละล่องปลิวกระจายขึ้นสู่ห้วงเวหาเบื้องบน ช่างแลดูยิ่งใหญ่อลังการตระการตายิ่งนัก

ฟ้าดินกลับคืนสู่ความกระจ่างใส เงาจันทร์สลัวราง จานค่ายกลที่ก่อรูปขึ้นจากอักขระยันต์อันลึกล้ำสุดหยั่งนับไม่ถ้วนกำลังหมุนวนช้าๆ ดวงดาราระยิบระยับทั่วฟ้าส่องประกายประดับประดาอยู่ท่ามกลางค่ายกลนั้น

สตรีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดขาวเรียบง่าย ยืนเอามือไพล่หลังลอยเด่นกลางเวหา แสงดาราวนเวียนว่ายรอบกายานาง แลดูเปี่ยมล้นด้วยจิตวิญญาณอันพิสุทธิ์

หากเปรียบสตรีผู้บำเพ็ญเพียรกับจานค่ายกล ก็มิต่างอันใดกับชีปะขาวเทียบกับพญาปลาคุนเผิง

สายตาของเจียงเยวี่ยไป๋ถูกสตรีผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นดึงดูดไว้ ไม่อาจละสายตาได้แม้แต่ชุ่นเดียว นางมองเห็นใบหน้าของสตรีผู้นั้นไม่ชัดเจน แลเห็นเพียงนางสะบัดโบกมืออย่างแผ่วเบาเฉยชาคราหนึ่ง

ประกายแสงสว่างสายหนึ่งพลันหลั่งไหลพวยพุ่งลงมาจากยอดเขาทางทิศบูรพา

จานค่ายกลพังทลายสลายสิ้น ดวงดารานับหมื่นร่วงหล่น ทว่ามีเพียงนางที่ยังคงยืนหยัดนิ่งสงบไร้ความไหวติง!

เกศาดำขลับพลิ้วไหว ชายอาภรณ์สะบัดพัดตามสายลม

ความสั่นสะท้านใจในชั่วขณะนี้ทำให้ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋เบิกกว้างถึงขีดสุด สิ่งที่ประจักษ์ในสายตามีแต่ความเจิดจ้าโชติช่วงบาดตา

เห็นแสงแห่งฟากฟ้าฉีกกระชากความมืดมิด เห็นหิมะและน้ำแข็งละลายมลายสิ้น เห็นผืนพสุธาฟื้นคืนสู่ฤดูใบไม้ผลิ เห็นความมืดมนทั้งปวงสลายหายไปเป็นปลิดทิ้งดั่งควันไฟ

มหาภัยพิบัติหิมะที่เกือบจะพรากชีวิตทุกคนไป พลันสงบราบคาบลงได้… เพียงเพราะการโบกสะบัดมือคราเดียวของนาง!

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องลงบนใบหน้าน้อย หิมะน้ำแข็งที่เกาะพราวทั่วร่างละลายจนสิ้น

เจียงเยวี่ยไป๋ยังคงยืนแหงนหน้ามองฟ้าอยู่ที่เดิม ตรงนั้นไร้เงาร่างของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว หลงเหลือเพียงเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ในใจของนางซึ่งไม่อาจดับมอดลงได้

นาง… ปรารถนาพลังอำนาจที่เพียงสะบัดมือก็สะเทือนฟ้าดินเช่นนี้

ไม่เคยมีแม้สักเค่อเดียว ที่เจียงเยวี่ยไป๋จะกระหายในพลังอำนาจเฉกเช่นเวลานี้

เงาร่างหนึ่งทาบทับลงมา พร้อมกลิ่นอายอันคุ้นเคยของเถาเฟิงเหนียน เจียงเยวี่ยไป๋เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “ท่านปู่ นางเป็นใครหรือเจ้าคะ?”

“ประมุขยอดเขาเทียนกัง เจินจวินฝูอี จ้าวฝูอี… สิบก้าวสังหารหนึ่งคน พันลี้ไร้เงาขัดขวาง การสิ้นสะบัดเสื้อจากจร ซ่อนเร้นเกียรติยศชื่อเสียง”

“นางคือนักค่ายกล ในยามนี้ถือเป็นยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณอันดับหนึ่งของสำนักเทียนเหยี่ยน มีชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกลไปทั่วทั้งแดนวิญญาณปฐพี เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนเกิดความโกลาหลแห่งทะเลหมิงไห่ นางเฝ้าด่านเพียงลำพัง สังหารภูตผีนับหมื่นตนที่เกาะเวิ่นเทียน สร้างชื่อระบือลั่นในการศึกเพียงคราเดียว”

เจียงเยวี่ยไป๋ดึงสายตากลับมาจากฟากฟ้าเบื้องบน แววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่เด็ดเดี่ยว เป็นครั้งแรกที่นางมีเป้าหมายอันชัดเจน

“ท่านปู่ ข้าอยากเป็นนักค่ายกลเจ้าค่ะ!”