ตอนที่ 46 — ตอนที่ 46 เกราะลายหมาป่า (8)

เนื้อความในจดหมายของลู่หนานจือและเซี่ยจิ่งซานกล่าวถึงเรื่องเดียวกัน ว่าช่วงนี้พวกเขาทั้งสองย้ายไปอยู่ที่ยอดเขาเทียนเจี้ยนซึ่งอยู่ในการดูแลของเจี้ยนจวินกวงหาน เพื่อพำนักและใช้ชีวิตร่วมกับเหล่าศิษย์ฝ่ายในสายกระบี่

ต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ต้องจัดการเรื่องจิปาถะ และต้องร่ำเรียนเคล็ดวิชากระบี่บทใหม่ จึงมิได้ไปเข้าเรียนที่หอแสดงธรรม

ยามนี้ทุกสิ่งลงตัวเรียบร้อยแล้ว จึงนัดแนะเจียงเยวี่ยไป๋ให้พบกันที่หอแสดงธรรมในวันพรุ่งนี้

หลังจากอ่านจดหมายจบ เจียงเยวี่ยไป๋ก็เก็บซองจดหมายลงในถุงเก็บสมบัติอย่างทะนุถนอม

ในลานเรือนน้อย เถาเฟิงเหนียนวางชุดเกราะหนังทั้งชุดลงตรงหน้าเจียงเยวี่ยไป๋

“ล่าช้าไปนาน ในที่สุดก็เร่งทำชุดเกราะลายหมาป่าชุดนี้เสร็จทันวันคล้ายวันเกิดของเจ้าพอดี เข้าไปลองเปลี่ยนชุดด้านในดูสิ”

เจียงเยวี่ยไป๋พยักหน้า วิ่งกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนชุดด้วยความดีอกดีใจ

ครู่ต่อมา เจียงเยวี่ยไป๋ก็เดินออกมาจากห้อง เกราะหนังสีดำ ท่อนแขน สนับแข้ง และรองเท้าบูตหนังล้วนมีครบครัน บริเวณหน้าอกมีลวดลายหัวหมาป่าซ่อนอยู่ ดูองอาจผึ่งผายไม่ธรรมดา

เกราะหนังมีความเบาบางแนบกระชับเรือนร่าง เช่นเดียวกับชุดสีเทาของศิษย์รับใช้ มันสามารถปรับเปลี่ยนขนาดได้เอง ต่อให้สวมทับด้วยชุดสีเทาของศิษย์รับใช้ที่มีแขนเสื้อและชายเสื้อกว้างใหญ่ก็มองไม่ออก

เจียงเยวี่ยไป๋ก้าวเดินไปสองก้าว ร่างกายเบาดุจนกนางแอ่นประหนึ่งมีสายลมพัดพยุง นางหยิบทวนยาวออกมาควงร่ายรำไปชุดหนึ่งทันที ดูราวกับขุนพลตัวน้อยผู้สง่างามน่าเกรงขาม

“ท่านปู่ ข้าชอบเกราะลายหมาป่าชุดนี้ยิ่งนัก ท่านทำได้ยอดเยี่ยมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ”

เถาเฟิงเหนียนหัวเราะหึๆ “ปู่แก่ตัวลงแล้วจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงหลอมเป็นเกราะวิญญาณขั้นแปดได้ ยามนี้ทำได้เพียงขั้นเก้าระดับสูงเท่านั้น เกราะหนังชุดนี้ใช้หนังหมาป่าหลังเหล็กกับหนังวานรศิลาเขียว พลังป้องกันของทั้งคู่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เจ้าสวมไว้บนร่างต่อให้ไม่โคจรปราณวิญญาณเข้าไป อาวุธเวทขั้นเก้าก็ยากจะทำร้ายเจ้าได้”

“หากโคจรปราณวิญญาณกระตุ้นค่ายกลยันต์ป้องกันภายใน ต่อให้เป็นอาวุธเวทหรือวิชาอาคมขั้นแปดก็ยังต้านทานได้ระยะหนึ่ง ตรงท่อนแขนมีค่ายกลยันต์โล่ศิลา สามารถปลดปล่อยโล่ศิลาขนาดเล็กออกมาได้ ส่วนสนับแข้งและรองเท้าบูตมีค่ายกลยันต์วายุคลั่ง ช่วยให้ร่างกายเบาบางและเพิ่มความเร็ว”

ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ท่านปู่ไม่แก่สักนิด เกราะชุดนี้ชุดเดียวเทียบเท่าอาวุธเวทขั้นเก้าตั้งหลายชิ้น แต่ท่านปู่เป็นผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณแท้ๆ ไฉนถึงได้ไปร่ำเรียนการหลอมอาวุธแทนที่จะเป็นการหลอมโอสถเล่าเจ้าคะ?”

เถาเฟิงเหนียนเอ่ยว่า “ใครบอกว่าปลูกโอสถวิญญาณเป็นแล้วจะต้องมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถกันเล่า? บิดาของข้าเดิมทีเป็นช่างตีเหล็ก แม้เขาจะทุ่มเทส่งเสียให้ข้าเล่าเรียนหนังสือโดยไม่ยอมให้ข้าตีเหล็ก ทว่าสายเลือดที่สืบทอดมา เมื่อข้าก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สุดท้ายก็ยังเลือกเรียนการหลอมอาวุธอยู่ดี เจ้าไปทำความคุ้นเคยกับค่ายกลยันต์ตามจุดต่างๆ ของเกราะลายหมาป่าเถิด ปู่จะไปจัดสำรับอาหาร”

เจียงเยวี่ยไป๋พยักหน้า เริ่มกระตุ้นค่ายกลยันต์บนเกราะลายหมาป่าทีละจุดกลางลานเรือน ยกแขนขวางเบื้องหน้าพร้อมชักนำปราณวิญญาณ ชั่วพริบตานั้นบนท่อนแขนก็พลันปรากฏโล่ศิลาสีเขียวขนาดเท่าอ่างล้างหน้าขึ้นมา เหมือนกับวิชาอาคมแต่กำเนิดของวานรศิลาเขียวไม่มีผิดเพี้ยน

นางโคจรท่าเท้าไล่ดารา สายลมอ่อนพัดโอบล้อมกาย เจียงเยวี่ยไป๋กระโดดวูบเดียวขึ้นไปบนหลังคา ทะยานไปมาริมสันหลังคาดุจสายลมพัดผ่าน

แสงจันทร์กระจ่างตา เจียงเยวี่ยไป๋เล่นสนุกจนเพลิดเพลินใจยิ่งนัก

“ลงมากินข้าวได้แล้ว เจ้าลิงซน”

วันนี้เถาเฟิงเหนียนอารมณ์ดียิ่ง จึงนำเหล้าวิญญาณที่ตนเองหมักไว้ออกมาหนึ่งไห เจียงเยวี่ยไป๋พลอยได้ลิ้มลองหนึ่งจอกเล็ก

เหล้าวิญญาณรสหวานละมุนซ่านคอไหลลงสู่กระเพาะ ราวกับเปลวเพลิงที่แผดเผาลงไปตามลำคอ เจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกราวกับในตันเถียนลุกโชนขึ้นมา ปราณวิญญาณที่เพิ่งสิ้นเปลืองไปเมื่อครู่พลันฟื้นฟูกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

“ท่านปู่ เหล้าวิญญาณนี้สามารถฟื้นฟูปราณวิญญาณได้อย่างรวดเร็วหรือเจ้าคะ?”

เถาเฟิงเหนียนพยักหน้า “อืม ผู้ฝึกตนจำนวนมากยามออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ภายนอก มักจะพกน้ำเต้าใส่เหล้าวิญญาณติดตัวไปด้วย ยามต่อสู้มีประโยชน์ใหญ่หลวงนัก”

เมื่ออิ่มหนำสำราญ ใบหน้าน้อยๆ ของเจียงเยวี่ยไป๋ก็แดงระเรื่อ ศีรษะมึนงงเล็กน้อย นางสะบัดศีรษะอย่างแรงทีหนึ่ง แสงสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากหว่างคิ้ว กลายสภาพเป็นโคมพระราชวัง ลอยเอียงซ้ายเอียงขวาคล้ายกำลังเมามายเช่นกัน

“นี่คือ… โคมผีหรือ?” เถาเฟิงเหนียนมองเห็นโคมไฟชัดเจน จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ยามนี้โคมพระราชวังฟื้นฟูกลับคืนสู่สภาพเดิมแล้ว ไส้โคมทอประกายสีเงินวาววับ มีเพลิงพรายสองกลุ่มลอยวนเวียนรอบๆ พลางทำท่าจะพุ่งชนใส่เถาเฟิงเหนียนอย่างดุร้าย

เจียงเยวี่ยไป๋เอ่ยว่า “ข้าเรียกมันว่าเสี่ยวลวี่ มันเป็นโคมผีแต่ก็ไม่ใช่โคมผีธรรมดาทั่วไป ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันมีประโยชน์อะไรบ้าง…”

เจียงเยวี่ยไป๋เคยเล่าเรื่องราวที่ห้วงเขาวายุหยินให้เถาเฟิงเหนียนฟังมาก่อนแล้ว

เถาเฟิงเหนียนลองใช้สัมผัสวิญญาณตรวจดู เพลิงพรายรอบกายเสี่ยวลวี่พลันลุกโชนขึ้นมา ในสมองของเถาเฟิงเหนียนรู้สึกแสบร้อนปวดแปลบ สัมผัสวิญญาณถูกเพลิงพรายเผาผลาญจนหมดสิ้น

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงหยิบขวดหยกขาวใบเล็กออกมาจากถุงเก็บสมบัติ ด้านในมีกลุ่มแสงสีเทามัวซัวอยู่สองสามกลุ่ม

“นี่คือเศษวิญญาณที่ปู่เก็บรวบรวมมาจากซากศพของวานรศิลาเขียวตอนที่หลอมชุดเกราะหนัง”

เถาเฟิงเหนียนเปิดจุกขวด กลุ่มแสงสีเทาลอยละล่องออกมา เสี่ยวลวี่พุ่งเข้าใส่ดั่งพยัคฆ์หิวโหยตะครุบเหยื่อ ชนเข้ากับกลุ่มแสงแล้วกลืนกินลงไปทันที ประกายสีเงินตรงไส้โคมและเพลิงพรายทั้งสองดวงพลันสว่างขึ้นมาอีกหลายส่วน

“เอ๊ะ?”

หัวคิ้วของเจียงเยวี่ยไป๋ขมวดมุ่น จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่ทะเลสำนึก หลายวันมานี้นางสลักหินเสินจี ต้นกล้าข้าวสาลีในทะเลสำนึกจึงเติบโตจากสามใบเป็นห้าใบ ส่วนเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นยังคงมีสามแผ่น

ในยามนี้เมื่อเสี่ยวลวี่กลืนกินเศษวิญญาณ ใต้ต้นกล้าข้าวสาลีก็พลันมีไอปราณสีเหลืองสายหนึ่งปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน เข้าโอบล้อมรากและลำต้นแล้วแปรเปลี่ยนเป็นผืนดิน

“ท่านปู่ สัมผัสวิญญาณของข้าเพิ่มขึ้นเจ้าค่ะ นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

เถาเฟิงเหนียนเข้าใจกระจ่าง จึงยกเศษวิญญาณที่เหลือทั้งหมดให้เสี่ยวลวี่กลืนกิน

“นังหนู เจ้าช่างโชคดีมหาศาลแท้ๆ เพลิงพรายของโคมผีกลายพันธุ์ดวงนี้สามารถแผดเผาสัมผัสวิญญาณของผู้ฝึกตนได้ ทั้งยังสามารถบำรุงสัมผัสวิญญาณของเจ้าผ่านการกลืนกินวิญญาณ นี่คือวิถีแห่งมารผี ไม่อาจจำแนกถูกผิดธรรมะอธรรมได้ชัดเจน ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะจำนวนไม่น้อยต่างก็ฝึกสัมผัสวิญญาณผ่านการกลืนกินวิญญาณของสัตว์อสูรเช่นกัน”

“สัมผัสวิญญาณมีฐานะพิเศษยิ่งในการบำเพ็ญเพียร ส่งผลต่อการทะลวงคอขวด วิชาอาคม การประลองยุทธ์ รวมถึงการหลอมโอสถ หลอมอาวุธ และวางค่ายกล ทว่าในใต้หล้านี้นอกจากวิถีอสูรและมารผีแล้ว ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์แทบไม่มีเคล็ดวิชาสำหรับเพิ่มพูนสัมผัสวิญญาณเลย”

“การกลืนกินวิญญาณสัตว์อสูรหรือกระทั่งวิญญาณมนุษย์ย่อมเป็นหนทางที่ง่ายดายที่สุด ทว่าการกลืนกินวิญญาณมากเกินไปจะส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่างรุนแรง เบาสุดคือสติฟั่นเฟือน หนักสุดคือเข้าสู่ทางมารจนวิปลาส ทำลายเส้นทางเซียนของตนเอง”

“แต่เจ้าผ่านการกลืนกินและขัดเกลาด้วยโคมผีกลายพันธุ์ดวงนี้ แม้จะเพิ่มขึ้นทีละน้อย ทว่ากลับไร้ข้อเสียใดๆ สะสมไปวันละนิด สัมผัสวิญญาณของเจ้าย่อมเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปแน่นอน ปู่บำเพ็ญเพียรมาสี่สิบปี ยังไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นของพรรค์นี้มาก่อนเลย”

“นี่คืออักขระยันต์สำหรับทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณ เจ้าจงใช้สัมผัสวิญญาณสลักมันลงบนโคมผีเสีย ต่อไปมันจะได้ไม่ทำร้ายเจ้า และจำไว้ ความลับของโคมผีดวงนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะต้องมีคนมาชิงสมบัติฆ่าคนเป็นแน่ เข้าใจหรือไม่?”

เจียงเยวี่ยไป๋จดจำอักขระยันต์ที่เถาเฟิงเหนียนวาดให้นาง ความจริงนางรู้สึกว่าในไส้โคมของเสี่ยวลวี่มีความยึดมั่นของเยี่ยสือหมิงอยู่ ก่อนจะตามหานักพรตเบญจรสพบ เสี่ยวลวี่ย่อมไม่มีทางทำร้ายนางอย่างเด็ดขาด

แต่เพื่อความปลอดภัย ฟังท่านปู่ไว้ย่อมดีที่สุด

ราตรีผ่านไปโดยไร้เรื่องราว เจียงเยวี่ยไป๋หาได้ยากยิ่งที่จะไม่บำเพ็ญเพียร นางอาศัยฤทธิ์เหล้านอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มไปหนึ่งตื่น

เช้าตรู่วันถัดมา นางก็ให้เถาเฟิงเหนียนพาไปส่งที่หอแสดงธรรม

นางนัดกับพวกลู่หนานจือไว้ช่วงบ่าย พอดีช่วงเช้ามีอาจารย์อาผู้เชี่ยวชาญวิถีค่ายกลแห่งศิษย์ฝ่ายในมาเปิดสอน เจียงเยวี่ยไป๋จึงรีบไปจับจองที่นั่งแถวหน้าแต่เช้าเพื่อฟังเทศนาสั่งสอน

“…ศาสตร์ค่ายกลฉีเหมิน มีต้นกำเนิดมาจาก 《บันทึกเทพลักษณ์เกราะมังกร》 ในยุคโบราณ เกี่ยวข้องกับหลักวิชาคำนวณและสถิติ โดยมีคัมภีร์อี้จิงและยันต์แปดทิศเป็นรากฐาน ประกอบด้วยปัจจัยสำคัญ อาทิ แปดประตูปวงการ เก้าดวงดาว หยินหยางห้าธาตุ สามวิเศษหกอี้…”

“วิถีค่ายกลนับเป็นศาสตร์ที่ร่ำเรียนยากและเชี่ยวชาญได้ยากที่สุดในบรรดาหกศาสตร์แห่งผู้บำเพ็ญเซียน หากคิดจะเข้าสู่วิถีค่ายกล เพียงแค่เรียนรู้วิชายันต์นั้นยังไม่เพียงพอ ประการแรกต้องวางรากฐานด้านวิชาการและศาสตร์ตัวเลขให้มั่นคงเสียก่อน…”

อาจารย์อาขั้นสร้างรากฐานแห่งศิษย์ฝ่ายในเทศนาบรรยายด้วยน้ำเสียงกังวาน เจียงเยวี่ยไป๋ฟังแล้วมึนงงราวกับอยู่ในม่านหมอก แทบจะไม่เข้าใจเกินกว่าครึ่ง พลันตระหนักถึงความซับซ้อนของวิถีค่ายกล ลำพังเพียงรายชื่อตำราสำหรับปูพื้นฐาน อาจารย์อาท่านนี้ก็ระบุไว้มากกว่าสิบเล่มแล้ว

กว่าจะทนฟังเทศนาจนจบลงได้อย่างยากลำบาก เจียงเยวี่ยไป๋ก็พุ่งตรงดิ่งเข้าสู่หอคัมภีร์ ยืมตำราอย่าง 《เหอถูลั่วซู》 《หลักคำนวณกะจื้อไท่เสวียน》 《ทฤษฎีรูปลักษณ์สัมพันธ์หยินหยาง》 และตำราอื่นๆ ออกมาทั้งหมด

ยากแล้วจะกลัวอะไร อ่านให้มาก ท่องให้เยอะ อย่างไรก็ต้องเข้าใจเข้าสักวัน

เพิ่งก้าวพ้นประตูหอคัมภีร์ ก็มีคนผู้หนึ่งยืนขวางทาง

“ข้ากะไว้แล้วเชียว ว่าต้องมาเจอนังเด็กบ้าอย่างเจ้าที่นี่”

เจียงเยวี่ยไป๋เงยหน้าขึ้นมอง หัวใจกระตุกวูบ… เจี่ยเว่ย!

หางตานางกวาดมองซ้ายขวา ด้านนอกหอคัมภีร์มีผู้คนเดินขวักไขว่ หากเขาคิดจะหาเรื่องนาง ย่อมไม่เลือกสถานที่แห่งนี้แน่นอน

“เจ้าคิดจะทำอะไร?”

เจี่ยเว่ยทำท่าทางยียวนกวนประสาท “ข้าไม่ลดตัวไปรังแกเด็กผู้หญิงหรอก วันนี้มาเพียงเพื่อเตือนสติเจ้าสักประโยค อย่าได้มองคนไม่ออก จนสุดท้ายต้องเอาชีวิตมาทิ้งเสียเปล่า”

“เจ้ากำลังพูดถึงตัวเองอยู่หรือ?” เจียงเยวี่ยไป๋ตอบโต้อย่างไม่เกรงใจ

เจี่ยเว่ยแค่นหัวเราะเหยียดหยาม “เจ้าคิดว่าเถาเฟิงเหนียนดีต่อเจ้าโดยไม่มีเจตนาแอบแฝงงั้นหรือ? ขอบอกเจ้าตรงๆ เลยแล้วกัน อายุขัยของเขาเหลือไม่ถึงหนึ่งปีแล้ว ที่เขาฟูมฟักสั่งสอนเจ้า ก็แค่กำลังเตรียมร่างภาชนะใหม่ให้ตนเองเท่านั้น พอถึงเวลาเขาก็จะยึดร่างชิงสสารของเจ้า เพื่อให้ตนเองได้เกิดใหม่อีกครา!”

หัวใจของเจียงเยวี่ยไป๋สั่นสะท้าน จ้องเขม็งไปที่เจี่ยเว่ยทันที

เจี่ยเว่ยส่งเสียงหัวเราะชั่วร้ายสองครา “เจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดีแล้วกัน”

เมื่อเจี่ยเว่ยจากไป เจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งร่าง

เมื่อครู่เขาบอกว่า… อายุขัยของท่านปู่เหลือไม่ถึงหนึ่งปีหรือ? มิน่าเล่าช่วงนี้สุขภาพของท่านปู่ถึงได้ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ?

เจียงเยวี่ยไป๋ไม่อยากจะเชื่อ แต่เมื่อคิดดูให้ดี ท่านปู่เข้าสู่วิถีเซียนตอนอายุสามสิบ บำเพ็ญเพียรมาจนถึงบัดนี้อายุปาเข้าไปเจ็ดสิบปีแล้ว การล้มเหลวในการสร้างรากฐานถึงสองครั้งทำให้รากฐานชีวิตเหือดแห้ง…

เดิมทีนางคิดว่าอย่างไรท่านปู่ก็น่าจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงร้อยปี ต่อให้อยู่ไม่ถึงร้อยปี อย่างน้อยก็ต้องแปดสิบปี

“เป็นไปไม่ได้ ท่านปู่ไม่มีทางจะจากไปเร็วขนาดนี้…”

เจียงเยวี่ยไป๋ไม่กล้าคิดต่อ รีบวิ่งเตลิดกลับไปยังหุบเขาฮวาซีทันที

ในหุบเขาฮวาซี ณ ลานเรือนอิฐสีคราม

เถาเฟิงเหนียนฟังเสียงสะอึกสะอื้นคาดคั้นถามของเจียงเยวี่ยไป๋แล้วก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า “ที่เจ้ากังวลเป็นเพียงเพราะข้าใกล้จะตาย ไม่ได้ห่วงเลยหรือว่าข้าจะยึดร่างชิงสสารของเจ้าจริงๆ?”

เจียงเยวี่ยไป๋ร้องไห้ตะโกนลั่น “ข้าไม่ใช่คนโง่งมเสียหน่อย! คำพูดของเจี่ยเว่ย ข้าจะไปเชื่อได้อย่างไรกันเล่า!”

เถาเฟิงเหนียนหลุดหัวเราะพลางส่ายหน้า

เจียงเยวี่ยไป๋โกรธจนต้องปาดน้ำตา “ท่านยังจะหัวเราะอีก!”

“เจ้าเองก็บอกว่าคำพูดของเจี่ยเว่ยเชื่อถือไม่ได้ แล้วจะร้องไห้ทำไมกัน?”

เจียงเยวี่ยไป๋ชะงักงันไป น้ำมูกไหลย้อยลงมา

เถาเฟิงเหนียนลูบศีรษะของเจียงเยวี่ยไป๋ “วางใจเถิด แต่เดิมอายุขัยของปู่ใกล้จะหมดลงจริงๆ แต่คราวก่อนที่ไปตลาดค้าขายหุบเขาใต้ ปู่หาหนทางต่ออายุขัยชั่วคราวได้แล้ว”

“ชั่วคราวที่ว่านานเท่าใดหรือเจ้าคะ?”

“สามปี ขอเพียงภายในสามปีเจ้าสามารถสอบเป็นผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณได้ ปู่ก็สามารถขอเม็ดยาต่ออายุขัยสิบปีจากสำนักได้หนึ่งเม็ด จากนั้นก็ค่อยทะลวงขั้นสร้างรากฐานอีกครั้ง หลังจากนั้นย่อมมีเวลาเพียงพอที่จะวางแผนต่อไป”

“แล้วเหตุใดท่านถึงไม่ยอมบอกข้าให้เร็วกว่านี้เล่าเจ้าคะ?”

“วิถีแห่งธรรมเป็นไปตามธรรมชาติ มิอาจฝืนใจบังคับ ปู่ไม่อยากให้เจ้าต้องแบกรับแรงกดดันในการบำเพ็ญเพียร”

เจียงเยวี่ยไป๋ปาดน้ำตาทิ้ง “ข้าจะไม่มีวันยอมให้ท่านตายเด็ดขาด และท่านก็ห้ามทอดทิ้งข้าไป ท่านต้องสาบาน!”

เถาเฟิงเหนียนเห็นเจียงเยวี่ยไป๋ดื้อรั้นเอาจริงเอาจัง จึงได้แต่แสร้งทำเป็นกล่าวคำสาบานเพื่อปลอบประโลม แม้เรื่องนี้จะเป็นเพียงการตื่นตูมไปเอง ทว่าการที่จู่ๆ เจี่ยเว่ยมาบอกเรื่องนี้แก่เจียงเยวี่ยไป๋ เถาเฟิงเหนียนกลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างยิ่ง

เจียงเยวี่ยไป๋เองก็เช่นกัน ในใจกระสับกระส่ายหวาดหวั่นไม่เป็นสุข

ใคร่ครวญคิดทบทวนซ้ำไปซ้ำมา นางตัดสินใจว่าจะไม่รอให้ถึงสามปี

การต่ออายุขัยเป็นการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์ แม้จะเป็นเพียงเม็ดยาต่ออายุขัยสิบปี ยามหลอมกลั่นออกมาก็ยังต้องเผชิญกับทัณฑ์อัสนีโอสถ จึงยากจะรับประกันได้ว่าจะหลอมสำเร็จออกมาได้หรือไม่

เจียงเยวี่ยไป๋วิ่งโร่ไปที่หอแสดงธรรมอีกรอบ ทั้งลู่หนานจือและเซี่ยจิ่งซานต่างบอกว่าจะพยายามช่วยอย่างสุดความสามารถ

ทว่าอย่างเร็วที่สุดจะได้มาเมื่อใด ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกัน

วันเวลาที่เคยสดใสพลันถูกปกคลุมด้วยเงามัวซัว นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา เจียงเยวี่ยไป๋ไม่ก้าวเท้าออกจากหุบเขาอีกเลย ขังตัวเองไว้ในลานเรือนน้อย ฝึกฝนวิชาอาคมทำนาวิญญาณหามรุ่งหามค่ำ

เถาเฟิงเหนียนกล่าวไว้ไม่ผิด วิถีแห่งธรรมเป็นไปตามธรรมชาติ กาลก่อนแม้นางจะฝึกฝนวิชาอาคมอย่างยากลำบาก ทว่าในแต่ละวันขอเพียงมีความก้าวหน้า นางก็เปี่ยมด้วยความสุขใจ

แต่ยามนี้ในใจกลับมีศิลาก้อนยักษ์กดทับ รู้สึกเพียงว่าความก้าวหน้ายังไม่เพียงพอ ยังห่างไกลจากเป้าหมายอยู่อีกมากโข บีบคั้นให้นางต้องเค้นขีดจำกัดของตนเองออกมาอย่างต่อเนื่อง เหน็ดเหนื่อยจนแทบหายใจไม่ทัน

อีกทั้งความชำนาญของวิชาอาคมก็เพิ่มขึ้นช้ากว่าเดิมมาก

มากเกินไปก็ไม่ดี ฝืนทำไปกลับยิ่งแย่ นางค่อยๆ ตระหนักรู้ถึงสัจธรรมข้อนี้แล้ว

การฝึกฝนอย่างเคี่ยวกรำวันแล้ววันเล่า มีเพียงการแลกเปลี่ยนนกกระดาษสื่อสารกับลู่หนานจือเท่านั้น ที่ช่วยบรรเทาความกลัดกลุ้มอัดอั้นในใจของนางลงได้บ้าง