ตอนที่ 50 — ตอนที่ 50 แผนการยาวไกล

“ท่านปู่ ข้าช่วยชีวิตดอกไม้ได้แล้วเจ้าค่ะท่านปู่!”

ในราตรีสงัดลึก เจียงเยวี่ยไป๋อุ้มกระถางดอกไม้ผลักประตูย่างก้าวเข้าสู่ลานเรือนน้อย

ม่านพลังค่ายกลกวาดผ่านร่าง เสียงการต่อสู้อันดุเดือดพลันดังแว่วเข้าสู่โสตประสาท

“เถาเฟิงเหนียน เจ้ากล้าฆ่าข้า พี่สาวข้าไม่ละเว้นเจ้าแน่!”

“เช่นนั้นข้าก็จะฆ่าเจี่ยซิ่วชุนไปพร้อมกันเสียเลย!”

ลมปราณอันรุนแรงพัดวูบเข้าปะทะใบหน้า เจียงเยวี่ยไป๋หน้าถอดสี รีบโอบกระถางดอกไม้ไว้แนบอก คมกระบี่หักครึ่งเล่มพุ่งเฉียดข้างแก้มของนางไป ปักตรึงเข้ากับบานประตูไม้อย่างแรงจนสั่นสะเทือนส่งเสียงสะท้อนก้อง

บนแก้มทิ้งรอยแผลโลหิตไว้สายหนึ่ง เจียงเยวี่ยไป๋มองเห็นสภาพลานเรือนพังยับเยินกระจุยกระจาย

เถาเฟิงเหนียนดวงตาสองข้างแดงก่ำประดุจคนคลุ้มคลั่ง ควงเคียวโซ่ฟาดกระหน่ำอย่างบ้าเลือด อิฐเขียวแตกกระจายปลิวว่อน การต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่าน

เจี่ยเว่ยกำกระบี่หักพลางกลิ้งคลานหลบหนีอย่างทุลักทุเล มือซัดยันต์วิเศษออกไปไม่ขาดสายจนเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่อง ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์จากเคียวโซ่ สภาพน่าเวทนาจนมิอาจทนมอง

การบุกเข้ามาอย่างกะทันหันของเจียงเยวี่ยไป๋ทำให้เจี่ยเว่ยมองเห็นประกายแห่งความหวังรอดชีวิต เขาทุ่มกระบี่หักในมือพร้อมกับยันต์ลูกไฟสองแผ่นสุดท้ายออกไปทันที จากนั้นชักกริชสั้นพุ่งตรงเข้าใส่เจียงเยวี่ยไป๋

ตูม! ตูม!

ลูกไฟระเบิดตูมกลางเวหา เถาเฟิงเหนียนเซถอยหลัง หอบหายใจฮืดฮาดราวกับวัว พลังร่อยหรอจนถึงขีดสุดดั่งเกาทัณฑ์สิ้นแรง

บนตัวเจียงเยวี่ยไป๋มีแผ่นป้ายคำสั่ง ค่ายกลป้องกันในลานเรือนจึงมิได้ขัดขวางนาง

“แม่หนูไป๋ รีบหนีไป!”

เถาเฟิงเหนียนตื่นตระหนกขวัญผวา เจี่ยเว่ยลงมืออย่างอำมหิตเหี้ยมเกรียม

เจียงเยวี่ยไป๋กอดกระถางดอกไม้ในอกพลางเอี้ยวตัวหลบหลีกติดต่อกัน มือข้างหนึ่งกระตุ้นโล่ศิลาเขียวบนปลอกแขนของเกราะลายหมาป่าขึ้นมาต้านทาน

ประกายไฟแตกกระจาย โล่ศิลาเขียวถูกทำลายแตกดับครั้งแล้วครั้งเล่า ร่างกายของนางสูญเสียไอชีวิตและโลหิตแก่นแท้ไปมากจนอ่อนแออยู่แล้ว อีกทั้งเจี่ยเว่ยยังอยู่ขั้นฝึกปราณขั้นเก้า ทั้งความเร็วและพละกำลังล้วนเหนือกว่านางมากนัก

“เจ้าช่วยชีวิตดอกไม้นั่นได้ เขาก็ไม่มีทางรอด ตั้งแต่วินาทีที่เขากลืนหนอนกู่ลงไป เขาก็ตายแน่แล้ว!”

แผ่นหลังกระแทกเข้ากับกำแพงลานเรือน เจียงเยวี่ยไป๋ไร้ทางล่าถอย

เมื่อได้ยินคำพูดของเจี่ยเว่ย จิตใจของนางพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาหมายความว่าอย่างไร หรือว่าทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแผนการที่เจี่ยเว่ยวางกับดักทำร้ายท่านปู่?

ในจังหวะที่เจียงเยวี่ยไป๋ชะงักงันไปชั่วขณะ แววตาของเจี่ยเว่ยพลันอำมหิต ยื่นมือหมายจะบีบคอเจียงเยวี่ยไป๋ ขอเพียงควบคุมนางได้ เถาเฟิงเหนียนก็ไม่มีอะไรต้องน่ากลัวอีกต่อไป!

ในเสี้ยววินาทีวิกฤตเส้นยาแดงผ่าแปด เสียงโซ่ตรวนพลันเสียดสี คมมีดกรีดเฉือนทะลวงเข้าสู่เนื้อ เลือดอุ่นร้อนสาดกระเซ็นเปรอะใบหน้าของเจียงเยวี่ยไป๋ นางพลันได้สติคืนมาในทันใด

เจี่ยเว่ยถูกคมเคียวแทงทะลุกระดูกหัวไหล่ เถาเฟิงเหนียนกระชากสายโซ่สุดแรง เจี่ยเว่ยลอยละลิ่วกระแทกลงพื้น ดินหินแตกกระจาย

“เถาเฟิงเหนียน ข้าจะให้เจ้าตายไร้ที่กลบฝัง อ๊ากกก!”

ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส เจี่ยเว่ยคลุ้มคลั่งดั่งสุนัขบ้า กระชากตนเองหลุดจากโซ่ตรวน เถาเฟิงเหนียนล้มทรุดลง ไร้เรี่ยวแรงจะลุกขึ้นอีกต่อไป

“เจ้าเบิกตาดูให้ดี ว่าข้าจะเฉือนนังเด็กสารเลวนี้ทีละมีดอย่างไร!”

“แม่หนูไป๋ รีบหนีไปเร็วเข้า!”

เจี่ยเว่ยหันขวับกลับมาอย่างอำมหิต ทว่าเมล็ดพงหนามสามเมล็ดแฝงไอเย็นเยียบพลันพุ่งเข้าใส่หน้า ยังมิทันตกถึงพื้น ก็แปรเปลี่ยนเป็นเถาวัลย์พงหนามเลื้อยพันรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ รัดร่างของเจี่ยเว่ยไว้แน่นหนา!

หนามแหลมคมแทงทะลุผิวหนัง ไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างจนโลหิตเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง ทั่วร่างของเจี่ยเว่ยถูกเกล็ดน้ำแข็งเกาะกุมในพริบตาจนการเคลื่อนไหวเชื่องช้าลง

ฉึก!

ประกายสีเงินเจิดจ้าบาดตา หอกแทงทะลวงลำคอในคราเดียว!

เจี่ยเว่ยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด เลือดทะลักออกมาจากลำคอ มองเห็นเจียงเยวี่ยไป๋สองมือกุมทวนไว้แน่น แววตาเปี่ยมล้นด้วยความเคียดแค้น ชนิดที่อยากจะฉีกร่างกลืนกินเขาทั้งเป็น

“เป็น… ไปไม่ได้…”

เจียงเยวี่ยไป๋กระชากทวนกลับอย่างฉับพลัน เลือดพุ่งกระฉูด ร่างของเจี่ยเว่ยล้มตึงลงกับพื้น ใบหน้ายังคงค้างเติ่งด้วยความตระหนกตกใจถึงขีดสุด

เถาเฟิงเหนียนตื่นตะลึงเช่นกัน ไม่อาจดึงสติกลับคืนมาได้เนิ่นนาน สุดท้ายจึงยิ้มเยาะสมเพชตนเอง

ความแค้นของตนเอง สุดท้ายกลับต้องให้เด็กหญิงผู้นี้มาล้างแค้นให้ ตัวเขาช่างไร้ความสามารถจริงๆ

“ท่านปู่!”

เจียงเยวี่ยไป๋กำลังจะโผเข้าไปดูอาการของเถาเฟิงเหนียน ทว่าบนร่างของเจี่ยเว่ยพลันมีแผ่นยันต์วิเศษพิลึกพิลั่นพุ่งทะยานขึ้นมา เปล่งแสงสีขาวสลัวรวดเร็วดั่งดาวตก มุ่งหน้าออกไปนอกลานเรือน

“แย่แล้ว! วิญญาณของมันจะหนีไป!”

เถาเฟิงเหนียนร้อนใจดั่งไฟสุม พยายามดิ้นรนแต่ลุกไม่ขึ้น

ประกายแสงสีเขียวพุ่งวาบออกจากหว่างคิ้วของเจียงเยวี่ยไป๋ แปรสภาพเป็นโคมวังขวางหน้าแผ่นยันต์แสงสีขาวไว้ในชั่วพริบตา เปลวไฟฟอสฟอรัสไหวระริก ยันต์วิเศษพลันลุกไหม้ ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

เสี่ยวลวี่พุ่งเข้าใส่อย่างดุดัน ฉีกทึ้งวิญญาณของเจี่ยเว่ยในแผ่นยันต์แล้วกลืนกินลงไป แปรเปลี่ยนเป็นสัมผัสวิญญาณในทะเลสำนึกของเจียงเยวี่ยไป๋ ช่วยให้ต้นกล้าข้าวสาลีน้อยเติบโตอย่างแข็งแรง

เถาเฟิงเหนียนนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ลมหายใจรวยริน เจียงเยวี่ยไป๋โผเข้าไปประคองเขาขึ้นมา

“ท่านปู่ท่านอย่ากลัวนะเจ้าคะ ข้าจะพาท่านไปหาหมอในสำนักเดี๋ยวนี้ พวกเขาต้องมีวิธีช่วยแน่ๆ”

เถาเฟิงเหนียนกุมมือเจียงเยวี่ยไป๋ไว้พลางส่ายหน้าช้าๆ “ไม่ทันแล้วแม่หนู เวลาของปู่เหลือไม่มากแล้ว เจ้าฟังปู่พูดก่อนได้หรือไม่”

เจียงเยวี่ยไป๋น้ำตาไหลริน ส่ายหน้าอย่างแรง “ข้าไม่ฟัง ข้าไม่ฟังอะไรทั้งนั้น รอให้ท่านหายดีแล้วค่อยบอกข้าเจ้าค่ะ”

เถาเฟิงเหนียนยกมือขึ้นช่วยปาดน้ำตาบนใบหน้าของเจียงเยวี่ยไป๋ หลุบตามองคราบเลือดบนตัวนาง ดิ้นรนร่ายอาคมชำระฝุ่นคอยปัดเป่าทำความสะอาดให้นางจนหมดจด

“ปู่ขอโทษ ตอนนั้นปู่ไม่ได้ตั้งใจจะตวาดใส่เจ้า และไม่ได้คิดโทษเจ้าเลยแม้แต่น้อย ปู่เพียงแค่… กลัวตายเหลือเกิน และไม่อยากให้เจ้าเห็นสภาพอันน่าเวทนาของปู่”

เจียงเยวี่ยไป๋น้ำตานองหน้าดั่งสายธาร ส่ายศีรษะไม่หยุด พยายามดึงรั้งร่างเถาเฟิงเหนียนให้ลุกขึ้น “ท่านปู่พอเถิดเจ้าค่ะ พวกเราไปหาคนมาช่วย ต้องมีคนช่วยท่านได้แน่…”

ไอมงคลแห่งชีวิตบนร่างของเถาเฟิงเหนียนสลายไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าซีดขาวไร้โลหิต เขาใช้มือที่เปรอะเปื้อนเลือดหยิบขวดเม็ดยาและถุงเก็บสมบัติออกมายัดใส่มือเจียงเยวี่ยไป๋อย่างหนักแน่น

“เม็ดยาต่ออายุขัยนี้ ปู่คงไม่มีวาสนาได้เสพใช้แล้ว จงนำไปคืนเขาเสีย อย่าได้ติดค้างหนี้บุญคุณใครเพราะปู่อีกเลย ในถุงเก็บสมบัตินี้มีทรัพย์สินที่ปู่สะสมมาตลอดหลายปีและเรือวอลนัตเหินเวหาของเจ้า นอกจากนี้ยังมีเคียวโซ่ กล้องยาสูบของปู่ รวมถึงธงค่ายกลป้องกันของลานเรือน เจ้าจงเก็บรักษาไว้ให้ดี สิ่งที่ปู่พอจะทิ้งไว้ให้เจ้าได้… ก็มีเพียงเท่านี้แล้ว!”

“ข้าไม่เอา ข้าอยากให้ท่านปู่มีชีวิตอยู่…” เจียงเยวี่ยไป๋ปล่อยให้ขวดเม็ดยาและถุงเก็บสมบัติตกหล่นจากร่าง นางเอาแต่กอดเถาเฟิงเหนียนไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญยิ่งนัก เมื่อปู่ตายไปแล้ว…”

“ไม่ ข้าจะไม่ยอม… ไม่ยอมให้ท่านตาย!” เจียงเยวี่ยไป๋สะอื้นไห้พลางตะโกน “ท่านปู่รอข้านะเจ้าคะ ข้าจะไปตามคนมาช่วยเดี๋ยวนี้”

เถาเฟิงเหนียนดึงรั้งตัวเจียงเยวี่ยไป๋ไว้ ดึงนางเข้ามาตรงหน้า “เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก บ้านเกิดของปู่อยู่ที่แคว้นอวิ๋น ชิงโจว เมืองชิงซีใต้เขาสุขารมย์ในเขตปกครองอวี้หยาง บนเขามีอารามอู่เว่ยอยู่แห่งหนึ่ง ปู่ได้พบวาสนาเซียนในหุบเขาลึกแห่งนั้น เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนสัจจะก็พบที่นั่นเช่นกัน”

“ตอนนั้นปู่ฝีมือยังด้อยนัก จึงมิอาจสำรวจได้จนถึงที่สุด ในวันหน้าเจ้าจงนำร่างปู่กลับไปฝังยังบ้านเกิด เตรียมตัวให้พร้อมสรรพ แล้วค่อยลองไปสำรวจดูอีกครา บางทีอาจจะพบเคล็ดวิชาส่วนที่เหลือก็เป็นได้ ตำแหน่งที่แน่ชัดปู่จดบันทึกไว้ในแผ่นหยกหมดแล้ว อย่าได้ลืมเลือนเด็ดขาด!”

เจียงเยวี่ยไป๋ยังคงส่ายหน้าไม่ยอมรับความจริง “รอให้ท่านปู่หายดีแล้วพวกเราค่อยไปด้วยกันสิเจ้าคะ หากไม่มีท่าน ข้าทำไม่ได้หรอก…”

เถาเฟิงเหนียนยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง ผิวพรรณแห้งกรอบประดุจเศษเถ้ากระดาษที่มอดไหม้ คล้ายกับว่าเพียงแตะต้องแผ่วเบาก็จะแหลกสลายกลายเป็นธุลี

“แม่หนู เจ้าพูดไม่ผิดหรอก ปู่มันคนขี้ขลาดไร้ความสามารถ ตาอยู่สูงแต่ฝีมือต่ำเตี้ย คิดเอาเองว่าตนเองดิ้นรนมาโดยตลอด ทว่าแท้จริงแล้วกลับไม่เคยลงมือทำอะไรเลย ขี้เกียจไปเสียทุกสิ่ง แม้กระทั่งถึงช่วงสุดท้าย ก็ยังหวังพึ่งให้เจ้าสอบผ่านเป็นผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณเพื่อมาช่วยชีวิต”

“ไม่เจ้าค่ะ ในใจของข้าท่านปู่เก่งกาจที่สุด ข้าไม่อยากให้ท่านตาย ข้าไม่เอา…” เจียงเยวี่ยไป๋ร่ำไห้อย่างสิ้นหนทาง เขย่าแขนเสื้อของเถาเฟิงเหนียนสุดแรง

ดวงตาอันขุ่นมัวของเถาเฟิงเหนียนเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา หวนนึกถึงคำพูดของโม่ไป่ชุนในวันนั้น ช่างไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย แม่หนูน้อยผู้นี้ผูกพันลึกซึ้งกับเขามากเกินไป หากยามนี้เขาจากไปเช่นนี้แล้วนางไม่อาจก้าวพ้นเงามืด ย่อมต้องเกิดมารในใจขึ้นเป็นแน่

สุดท้ายแล้ว… เขาก็ยังคงกลายเป็นตัวถ่วงของนางอยู่ดี

“เจ้าเป็นเด็กดี ความคิดความอ่านกระจ่างแจ้งเหนือกว่าปู่มากนัก อย่าได้รำคาญที่ปู่พร่ำบ่นเลยนะ สุดท้ายนี้ปู่ยังคงต้องกำชับเจ้าอีกประโยคหนึ่ง วันหน้าทำการสิ่งใด จงคิดหน้าคิดหลังให้รอบคอบ ไม่ว่าเมื่อใดก็อย่าได้แสดงอารมณ์สุข ทุกข์ โกรธ หรือยินดีไว้บนใบหน้า ที่นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หากมีผู้ใดล่วงรู้ว่าเจ้าคิดร้ายต่อเขา ไม่แน่ว่าเขาอาจจะชิงลงมือก่อน”

“เจ้ามีปากเสียงกับหลี่อิ๋งสองครั้งนั้น ครั้งแรกเจ้าใช้อารมณ์ชั่ววูบไปช่วยคนพวกนั้นฟื้นฟูต้นกล้าจนเกือบถูกกรรโชกทรัพย์ ครั้งที่สองเจ้าไม่ดูตาม้าตาเรือไปทะเลาะกับเจี่ยเว่ย ทั้งหมดนี้ล้วนเกิดจากความใจร้อนวู่วามและใช้อารมณ์ของเจ้า วันหน้าต้องแก้ไขให้จงได้”

“ข้าจะแก้ ข้าจะยอมแก้ทุกอย่างเลยเจ้าค่ะ ท่านปู่อย่าทิ้งข้าไปเลยนะเจ้าคะ อย่าทิ้งข้าไป ได้โปรด…”

“เรื่องของเจี่ยเว่ยเจ้ามิต้องกังวล ปู่ได้ส่งจดหมายไปยังหอวินัยเพื่อชี้แจงสถานการณ์ไว้แล้ว คืนนี้เจ้าจงถือป้ายคำสั่งของปู่ออกจากสำนักเทียนเหยี่ยน ไปหาโม่ไป่ชุนเสีย จากนี้ไปฟ้ากว้างแผ่นดินไพศาล จะไม่มีผู้ใดมาเหนี่ยวรั้งเจ้าได้อีก”

“ไม่ ข้าไม่ไป ข้าจะอยู่กับท่านปู่ ข้าไม่ไป…”

เถาเฟิงเหนียนยิ้มอย่างขมขื่น หยาดน้ำตาไหลรินจากหางตา “แม่หนูคนดี ช่วยพยุงปู่เข้าไปในห้อง ให้ปู่ได้จัดแจงสะสางตัวเองเสียหน่อย เพื่อจากไปอย่างสมเกียรติจะได้หรือไม่”

เจียงเยวี่ยไป๋สะอื้นไห้จนตัวโยน ร้องไห้แทบขาดใจ เจ็บปวดทรมานเจียนตาย

เถาเฟิงเหนียนฝืนประคองร่างลุกขึ้น ก้าวย่างโซเซกลับเข้าไปยังเรือนฝั่งทิศเหนือ

เมื่อปิดประตูใหญ่ลง ในที่สุดก็มิอาจฝืนทนได้อีกต่อไป เขาทรุดฮวบลงนั่งกับพื้น ไหล่สั่นสะท้าน มือทั้งสองกุมปิดปากและจมูกร่ำไห้อย่างเงียบงัน

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงปุถุชนธรรมดาคนหนึ่ง ยามเมื่อความตายมาเยือนตรงหน้า จะไม่หวาดกลัวได้อย่างไร?

ฟ้าดินมืดมิดไร้เงาจันทร์ สายลมกรรโชกหวีดหวิวคมกริบดุจมีดดาบ

ยามที่จูอู่ผู้คุมการลงทัณฑ์แห่งหอวินัยนำศิษย์หอวินัยสองคนมาถึง ก็แลเห็นเด็กหญิงตัวน้อยนอนคุดคู้อยู่บนพื้นศิลาเขียวอันเย็นยะเยือกเสียดกระดูก นางขดตัวเป็นก้อนกลม สองแขนกอดร่างของตนเองไว้แน่น

สายตาเหม่อลอยว่างเปล่า คราบน้ำตาเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า เอ่ยขับขานทีละคำละท่อนอย่างแผ่วเบา…

“นอกศาลาทอดไกล ริมทางสายเก่า หญ้าเขียวขจีจรดผืนฟ้า ถามท่านจากไปครานี้เมื่อใดจักหวนคืน ยามกลับมาโปรดอย่าได้ลังเล…”

“สุดขอบฟ้า ปลายแผ่นดิน สหายสนิทร่วงโรยไปเกินครึ่ง ชั่วชีวิตยากยิ่งคือการพร้อมหน้า มีเพียงการพลัดพรากที่เนิ่นนาน…”

เจียงเยวี่ยไป๋หลับตาแน่น หยาดน้ำตาไหลรินอย่างไร้เสียง ในหูแว่วก้องด้วยสุรเสียงของเถาเฟิงเหนียน

“ท่านปู่ บทกวีนี้กล่าวถึงการพลัดพรากหรือเจ้าคะ”

“เป็นการพลัดพราก ทว่ามิใช่การพลัดพรากที่แท้จริง การพลัดพรากที่แท้จริงหาใช่สายน้ำลึกแห่งสระดอกท้อ และมิใช่ศาลาพักริมทางสายเก่า หากแต่เป็นยามที่ตะวันรุ่งยังสาดแสงดังเดิม ทว่าคนคุ้นเคยกลับตกค้างอยู่ในวันวาน มิอาจพานพบได้ชั่วกาลนาน”

ศิษย์หอวินัยทั้งสองคนตรวจดูศพของเจี่ยเว่ยเสร็จสิ้น คิดจะขับไล่เจียงเยวี่ยไป๋ให้ออกจากลานเรือน

ทว่าจูอู่ยกแขนขึ้น ศิษย์หอวินัยทั้งสองจึงค้อมกายถอยร่นออกไป

จูอู่ละสายตากลับมาแล้วเดินตรงไปยังเรือนฝั่งทิศเหนือพลางผลักประตูเปิดออก บนเตียงนอนที่ตั้งตรงข้ามกับประตูห้อง เถาเฟิงเหนียนได้เปลี่ยนชุดยาวของผู้ฝึกตนออก สวมใส่ชุดบัณฑิตผ้าแพรสีเขียว นั่งขัดสมาธิอยู่ ทว่าไร้ซึ่งลมหายใจแล้ว

แม้กระทั่ง… วิญญาณก็ถูกเผาผลาญจนมอดไหม้สิ้น

เจียงเยวี่ยไป๋ยันกายลุกขึ้นจากพื้น สายตาอันว่างเปล่าเบนมองเข้าไปในห้อง ค่อยๆ ทอดมองไปที่ร่างของเถาเฟิงเหนียน ม่านตาและคางสั่นระริก จิตใจพังทลายลงในพริบตา

“ท่านปู่——”

ดวงดาราร่วงหล่น บุปผาแม่ผลาญใจเหี่ยวเฉามอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน หยาดน้ำค้างยามเช้าหยดลงสู่สระบัว ทุกสิ่งล้วนเลือนหายลับดับไป

ตำหนักเหอตาน

“อาจารย์อาเจี่ย น้องชายของท่านส่งกล่องใบหนึ่งมาให้ บอกว่าเป็นชาดทาปากที่ท่านอยากได้มาตลอด ผู้น้อยวางไว้บนโต๊ะเครื่องแป้งของท่านแล้วขอรับ”

“รู้แล้ว ถอยออกไปเถอะ”

เจี่ยซิ่วชุนเยื้องย่างอย่างแช่มช้อย เดินมาที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งพลางหลุบตามองกล่องไม้ประณีต มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

“อย่างน้อยก็ยังรู้จักใส่ใจข้าบ้าง”

นิ้วเรียวงามดุจลำเทียนเปิดฝากล่องออก ประกายไฟพลันพุ่งวาบ

ตูม!

เสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนฟ้า เปลวเพลิงกลืนกินทั่วทั้งห้องในชั่วพริบตา

ครั้นเปลวเพลิงมอดดับลง ภายในห้องของเจี่ยซิ่วชุนเต็มไปด้วยควันหนาทึบพวยพุ่ง ร่างครึ่งซีกของนางไหม้เกรียมเป็นตอตะโกล้มลงในกองซากปรักหักพัง พิษเพลิงรุมเร้า ผิวหนังเปื่อยเน่าพังทลายทีละชุ่น

ผ่านไปไม่นาน เจี่ยซิ่วชุนพลันลืมตาโพลง พิษเพลิงทั่วร่างค่อยๆ สลายตัวไป

“ฮ่าๆ ที่แท้ก็เป็นพิษ ฮ่าๆๆ! ข้ากลืนกินเม็ดยาพิษอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน สิ่งที่ข้าไม่กลัวที่สุดก็คือพิษนี่แหละ ฮ่าๆๆ!”

“อาจารย์อาเจี่ยแย่แล้วขอรับ! หอวินัยแจ้งความมาว่า น้องชายของท่านวิวาทกับเถาเฟิงเหนียน บัดนี้เสียชีวิตไปทั้งคู่แล้วขอรับ!”

ศิษย์รับใช้ลนลานวิ่งเข้ามารายงาน เมื่อก้าวผ่านค่ายกลป้องกันแลเห็นสภาพย่อยยับในลานเรือนก็ตกใจแทบสิ้นสติ

เจี่ยซิ่วชุนผุดลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน ดวงตาสองข้างแดงก่ำด้วยความอาฆาตแค้นระคนหยาดน้ำตา

“เถา! เฟิง! เหนียน! ต่อให้เจ้าตายไปแล้ว ข้าเจี่ยซิ่วชุนก็จะทำให้คนที่เจ้าห่วงใยอยู่อย่างมิสู้ตาย!”