ตอนที่ 49 — ตอนที่ 49 เอาชีวิตแลกชีวิต

ลานเรือนน้อยในหุบเขาฮวาซี

เจียงเยวี่ยไป๋ตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก นางปรารถนาจะยื่นมือเข้าช่วย ทว่ากลับถูกเถาเฟิงเหนียนสะบัดออกอย่างแรง

“ออกไป!”

เถาเฟิงเหนียนตวาดกร้าว แต่เจียงเยวี่ยไป๋ไม่ยอมไป

ความคิดแล่นปราดดุจสายฟ้าแลบ เจียงเยวี่ยไป๋พลันนำยารักษาอาการบาดเจ็บที่โม่ไป่ชุนเคยมอบให้คราวก่อนออกมา ซึ่งเถาเฟิงเหนียนกำชับให้นางพกติดตัวไว้ป้องกันภัย

มืออันสั่นเทาเทเม็ดยาที่เหลือเพียงสามเม็ดสุดท้ายออกมา แล้วยื่นไปตรงหน้าเถาเฟิงเหนียน

เถาเฟิงเหนียนทรมานแทบขาดใจ จึงจำต้องคว้าเม็ดยาทั้งสามเม็ดกลืนลงคอไปในคำเดียว ประดุจรักษาตามมีตามเกิด

ชั่วครู่ต่อมา พิษกู่จึงค่อยๆ ล่าถอยไปเอง ฤทธิ์ยาช่วยค้ำจุนให้เถาเฟิงเหนียนพอจะหายใจได้ทั่วท้อง ทั่วร่างเปียกชุ่มเหงื่อโชกราวกับเพิ่งถูกสาดด้วยน้ำ

“ท่านปู่ เซี่ยจิ่งซานช่วยข้าซื้อเม็ดยาต่ออายุขัยมาได้แล้ว ท่านรีบกินเข้าไปก็ไม่เป็นไรแล้วเจ้าค่ะ”

เจียงเยวี่ยไป๋ขอบตาร้อนผ่าวจนแดงก่ำ ยื่นขวดโอสถไปตรงหน้าเถาเฟิงเหนียน ทว่าเถาเฟิงเหนียนกลับไม่รับ เขาจ้องมองขวดโอสถในมือนาง พลันหัวเราะร่าออกมาทีละเสียง

“ฮ่าๆ ฮ่าๆๆ…”

หัวเราะจนน้ำตาและน้ำมูกไหลเปรอะเปื้อน ฟุบลงกับโต๊ะร้องไห้โฮ น้ำเสียงกรีดแทงราวกับหลั่งโลหิต ฉีกกระชากหัวใจ

“ชะตากรรมแท้ๆ! ล้วนเป็นชะตากรรมของข้า เถาเฟิงเหนียน!”

เขาพยายามทุ่มเทสติปัญญาทุกวิถีทางเพื่อเม็ดยาต่ออายุขัย ดิ้นรนทรมานอยู่หลายปี

ทว่าเจียงเยวี่ยไป๋ใช้เวลาเพียงสองเดือน กลับได้มันมาอย่างง่ายดาย

ช่างน่าขันสิ้นดี!

“ท่านปู่?”

เพียะ!

เถาเฟิงเหนียนสะบัดมือฟาดขวดโอสถในมือเจียงเยวี่ยไป๋จนกระเด็น สายตาเกรี้ยวกราดตวัดมองนาง “ไสหัวไป! เจ้าไสหัวไปให้พ้น!”

เจียงเยวี่ยไป๋ร่างสั่นสะท้านอย่างไม่เข้าใจ

เถาเฟิงเหนียนคลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ เส้นผมหงอกขาวสยายปรกบ่า ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำด้วยเส้นเลือด

“ล้วนเป็นเพราะเจ้า! หากไม่ใช่เพราะเจ้าบอกให้ข้าดิ้นรนมีชีวิตอยู่ ข้าหรือจะเสี่ยงกลืนหนอนกู่ลงไป!”

“ท่านปู่?!”

“บุปผาแม่เหี่ยวเฉา พิษกู่ไม่อาจถอน ตอนนี้เจ้าเอาเม็ดยาต่ออายุขัยมาให้ข้าจะมีประโยชน์อันใด ข้าก็ต้องตายอยู่ดี!”

เจียงเยวี่ยไป๋เซถอยหลังไปหลายก้าว นางตรงเข้าไปตรวจดูตรงกระถางต้นไม้ที่ตกแตก ม่านหมอกในดวงตาบดบังการมองเห็น นางคอยเช็ดหยาดน้ำตา แต่หยดน้ำตาก็ยังคงร่วงหล่นไม่ขาดสาย

“ดอกไม้ยังไม่ตาย ท่านปู่ไม่ต้องกังวล ข้าจะต้องช่วยชีวิตมันให้ได้ ท่านอย่าเพิ่งยอมแพ้ เม็ดยาต่ออายุขัยข้าก็หามาได้แล้ว พวกเราต้องผ่านพ้นอุปสรรคตรงหน้านี้ไปได้อย่างแน่นอน”

“ล้วนเป็นเพราะเจ้า เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด ไสหัวไป ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้า ไปให้พ้น!” เถาเฟิงเหนียนแผดเสียงคำรามพลางโบกมือไล่

เจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกอัดอั้นตันใจ นางกำหมัดแน่นแล้วลุกขึ้นยืนพลางตะโกนกลับไป “ท่านมาโทษข้า มาไล่ข้าแล้วมันมีประโยชน์อะไร ไม่อยากตายก็ต้องดิ้นรนมีชีวิตอยู่สิ!”

“ข้าดิ้นรนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน! ก็เพราะต้องการดิ้นรนนี่แหละ ข้าถึงต้องทนรับความทรมานจากเปลวเพลิงผลาญใจอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ข้ายังดิ้นรนไม่พออีกหรือ! วิถีสวรรค์เคยเมตตาข้าบ้างหรือไม่ มีแต่จะซัดข้าให้ตกลงสู่ก้นเหวลึกอันไร้ทางฟื้นคืนครั้งแล้วครั้งเล่า!”

“หากท่านเริ่มดิ้นรนตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วิถีเซียน จะต้องตกต่ำจนถึงวันนี้หรือ!” เจียงเยวี่ยไป๋ตวาดลั่น

คำพูดมากมายเหล่านี้ นางอยากเอ่ยมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่เพราะเถาเฟิงเหนียนเป็นผู้อาวุโส เป็นคนที่นางเคารพรักที่สุด นางจึงได้แต่อดกลั้นไม่พูดออกมา

แผ่นอกของเถาเฟิงเหนียนกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง จ้องมองเจียงเยวี่ยไป๋ตาไม่กะพริบ

เจียงเยวี่ยไป๋สะกดกลั้นอารมณ์ ค่อยๆ เอ่ยว่า “ท่านปู่สั่งสอนข้าให้อ่านตำราเข้าใจเหตุผล ทุกถ้อยคำข้าจำไว้ขึ้นใจ แต่หลักเหตุผลที่ท่านสั่งสอนข้ามานั้น ตัวท่านเองทำได้หรือไม่”

“ท่านมีจิตใจใฝ่หาภูผาสูงและดวงตะวันจันทราอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับทำตัวเป็นราชาอยู่แต่ในปลักโคลน ท่านแก่งแย่งกับผู้คนนับหมื่นจนสอบผ่านเป็นผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณมาได้ แล้วไฉนแม้แต่เม็ดยาต่ออายุขัยเพียงเม็ดเดียวถึงดิ้นรนไขว่คว้ามาไม่ได้เล่า! แต้มคุณูปการสามหมื่นแต้ม ภารกิจขั้นติงสามพันภารกิจ ก็แค่กวาดพื้นส่งจดหมาย ทำวันละหนึ่งอย่าง สิบปีก็ควรสะสมได้ครบแล้วมิใช่หรือ!”

“แต่ท่านเล่า บำเพ็ญเพียรมาสี่สิบปี สี่สิบปีมานี้ท่านทำอะไรบ้าง! ท่านลองไปดูผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณคนอื่นสิ มีใครเหมือนท่านบ้างที่เอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในหุบเขาทั้งวัน ปลูกพืชในไร่นาวิญญาณของตัวเองเพียงแค่ยี่สิบหมู่เท่านั้น!”

“หากท่านยอมดิ้นรน ปลูกสมุนไพรวิญญาณขั้นเจ็ดสักสองสามร้อยหมู่ เพียงสามถึงห้าปีก็สะสมแต้มคุณูปการได้ครบแล้ว หากท่านยอมดิ้นรน ไปผูกมิตรกับผู้อาวุโสสายปรุงโอสถสักสองสามคน ย่อมต้องมีใครสักคนที่ยินดียื่นมือเข้าช่วย ท่านไม่ยอมทำอะไรเลย ต่อให้เป็นวิถีสวรรค์ก็ช่วยท่านไม่ได้! ความมุ่งมั่นฮึกเหิมตอนที่ท่านสอบเป็นผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณในวันวานมันหายไปไหนหมดแล้ว!”

ในสมองของเถาเฟิงเหนียนส่งเสียงวิ้งอื้ออึง ทุกถ้อยคำของเจียงเยวี่ยไป๋ทิ่มแทงลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งหัวใจ

เมื่อหวนคิดถึงวันวาน ยามที่ได้รับป้ายคำสั่งผู้เชี่ยวชาญการทำนาวิญญาณมา เหล่าผู้อาวุโสสายปรุงโอสถในสำนักต่างพากันแย่งชิงยื่นไมตรีให้ เขาก็เคยฮึกเหิมเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน อยากจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ และเคยเฝ้ามองไปข้างหน้าถึงขั้นก่อแก่นทองคำกระทั่งก่อกำเนิดทารกวิญญาณ ท่องทะยานอย่างอิสระเสรีไปทั่วหล้าฟ้าดิน

ตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่เขากลายมาเป็นคนขลาดกลัวหน้าพะวงหลัง เอาตัวรอดไปวันๆ อย่างในทุกวันนี้?

เจียงเยวี่ยไป๋ปาดน้ำตา “ตอนนี้ท่านมาตะคอกใส่ข้าจะมีประโยชน์อันใด หากมีความสามารถจริงก็จงไปแย่งชิงสู้กับชะตาสวรรค์สิ! อย่าได้เอาข้ออ้างอื่นใดมาเป็นโล่กำบังความขลาดเขลาไร้ความสามารถของตนเอง!”

เอ่ยจบ เจียงเยวี่ยไป๋ก็หยิบบุปผาแม่ผลาญใจแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

เถาเฟิงเหนียนยื่นมือออกไปคิดจะรั้งไว้ ทว่ากลับมีก้อนลมจุกแน่นอยู่ในอกจนเอ่ยไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่มองดูขวดเม็ดยาต่ออายุขัยที่นอนนิ่งอยู่อย่างเงียบงันตรงมุมห้อง

ใกล้แค่มือเอื้อม ทว่ากลับไกลสุดขอบฟ้า

＊

ป่าทึบหลังหุบเขาฮวาซี ฝนพรำโปรยปรายมัวหม่น

เจียงเยวี่ยไป๋นั่งเปรอะเปื้อนโคลนเต็มสองมืออยู่บนพื้นดิน นางนำดินวิญญาณที่ดีที่สุดจากแปลงนาวิญญาณมาห่อหุ้มโคนบุปผาแม่ผลาญใจ วงรัศมีแสงสีเขียวแผ่ระลอกออกจากปลายนิ้วไม่ขาดสาย ถ่ายทอดลงสู่บุปผาแม่

“ทำไมถึงไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย?”

เจียงเยวี่ยไป๋ร้อนรนกระวนกระวายใจยิ่งนัก นางทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งปราณวิญญาณเหือดแห้ง ทว่าใบของบุปผาแม่ผลาญใจก็ยังคงแห้งเหี่ยว ไร้ซึ่งประกายชีวิตโดยสิ้นเชิง

นางหยิบหินวิญญาณออกมารื้อฟื้นพลัง กวาดสายตามองต้นไม้รอบข้าง กัดริมฝีปากแน่น แล้วร่ายอาคมช่วงชิงปราณแก่นแท้ของต้นไม้มากลั่นเป็นไข่มุกแก่นแท้พฤกษาเพื่อหล่อเลี้ยงบุปผาแม่ผลาญใจโดยตรง

“ไม่ได้ผล ยังคงไม่ได้ผล ข้าควรจะทำอย่างไรดี?”

บนใบหน้าไม่รู้ว่าเป็นหยาดฝนหรือหยาดน้ำตา เช็ดอย่างไรก็ไม่แห้งเหือด เจียงเยวี่ยไป๋ลนลานจนปลายนิ้วสั่นเทา ต้นไม้รอบข้างที่ถูกนางช่วงชิงไอมงคลมีชีวิตไป ใบอ่อนต่างเหี่ยวเฉาร่วงหล่น ปกคลุมไปด้วยไอมรณะ

หลังจากใคร่ครวญทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แววตาของเจียงเยวี่ยไป๋พลันเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวเด็ดขาด นางร่ายมุทราขึ้นอย่างฉับพลัน เล็งเป้ามาที่ตนเอง!

ความรู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจากการถูกสูบพลังถาโถมเข้ามา เจียงเยวี่ยไป๋กลั้นหายใจประคองอาคมไว้ สีเลือดบนใบหน้าเหือดหาย ไอปราณและโลหิตแก่นแท้ของตนเองถูกดึงออกมา กลั่นตัวกลายเป็นไข่มุกสีแดงชาดอยู่บนฝ่ามือ

เมื่ออาคมสิ้นสุดลง ร่างของนางพลันทรุดฮวบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง แล้วถ่ายทอดไข่มุกโลหิตแก่นแท้ลงสู่บุปผาแม่ผลาญใจ

ใบไม้ที่แห้งเหี่ยวเริ่มคลี่ผายออกในที่สุด เจียงเยวี่ยไป๋ร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจระคนโล่งอก

“ได้ผลแล้ว ในที่สุดก็ได้ผลแล้ว!”

นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย เริ่มประสานมุทราขึ้นมาอีกครา

เสี่ยวลวี่พุ่งพรวดออกมาจากทะเลสำนึก ชนเข้าใส่เจียงเยวี่ยไป๋

“เจ้าถอยไป อย่ามายุ่งกับข้า!”

เจียงเยวี่ยไป๋ดุดันปัดเสี่ยวลวี่ออกไป ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น ยังคงดึงไอชีวิตและโลหิตแก่นแท้ของตนเองต่อไป

เสี่ยวลวี่ที่อยู่ด้านข้างเปล่งประกายไฟฟอสฟอรัสพลุ่งพล่าน ราวกับกำลังโกรธและร้อนใจยิ่งนัก ท้ายที่สุดเมื่อไร้หนทางจึงจำต้องพุ่งกลับเข้าไปในทะเลสำนึกของเจียงเยวี่ยไป๋ ไส้ตะเกียงเปล่งแสงสีเงินสว่างเจิดจ้า เพื่อช่วยนางประคองดวงจิตให้มั่นคง

“เจียงเยวี่ยไป๋ เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ!”

หลี่อิ๋งปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน แล้วผลักนางออกไปในทันที

หลี่อิ๋งก้มมองบุปผาแม่ผลาญใจบนพื้น แล้วหันมามองเจียงเยวี่ยไป๋ เอ่ยด้วยความโกรธว่า “เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ ถึงได้ดึงเอาไอชีวิตและโลหิตแก่นแท้ของตัวเองออกมาเพื่อดอกไม้ต้นเดียว เจ้าไม่รู้หรือว่าสิ่งนี้กำลังเผาผลาญอายุขัยของเจ้าน่ะ!”

เมื่อมีคนเข้ามาห่วงใย เจียงเยวี่ยไป๋พลันพังทลายลงในชั่วพริบตา นางร้องไห้โฮออกมาอย่างสิ้นหนทาง

“นี่ไม่ใช่ดอกไม้ นี่คือชีวิตของท่านปู่ข้า! ข้าต้องช่วยชีวิตมัน ข้าต้องช่วยชีวิตท่านปู่ข้า… ข้าต้องทำอย่างไรถึงจะช่วยชีวิตท่านปู่ของข้าได้กันเล่า…”

ท้องฟ้ามืดครึ้มอากาศหนาวเหน็บ เวิ้งว้างหม่นเทา ละอองฝนบางเบาดุจเข็มแหลม กัดกร่อนกระดูกทิ่มแทงหัวใจ

ช่างไร้หนทาง ไร้ที่ระบายความรันทดใจ…

＊

เพลานั้น ฟ้าดินมัวซัว มืดสลัวไร้แสงตะวัน

เถาเฟิงเหนียนกลับมาจากข้างนอกด้วยความเหนื่อยล้าเต็มกลืน เขานั่งลงข้างโต๊ะหินในลานเรือน หยิบเคียวโซ่ออกมาเช็ดถูอย่างเงียบงัน

เจี่ยเว่ยมาตามคำเชิญ ด้วยท่าทางลอยชายไม่ทุกข์ร้อน เดินก้าวเข้ามาในเรือนน้อย

“เถาเฟิงเหนียน เจ้าเรียกหาข้ามีเรื่องอันใดหรือ”

เถาเฟิงเหนียนไม่แม้แต่จะเงยหน้า วางถุงเก็บสมบัติไว้ข้างมือ ค่อยๆ เช็ดคราบเปรอะเปื้อนบนเคียวโซ่ออกทีละน้อยอย่างไม่รีบร้อน

“ในอดีตเคยล่วงเกินหลินเซี่ยงเทียน ข้าก็น่าจะรู้ตัวว่ายากจะหนีพ้นความตาย ไม่ควรหวังพึ่งโชคช่วยอยู่อย่างซังกะตายเช่นนี้ คิดว่าตนเองอ่านตำรามาจนปรุโปร่ง รู้แจ้งในหลักเหตุผล แต่สุดท้ายกลับมองไม่ทะลุปรุโปร่งเท่าเด็กผู้หญิงคนหนึ่งด้วยซ้ำ”

เจี่ยเว่ยแสดงท่าทางหยิ่งยโส สายตาที่จับจ้องไปยังถุงเก็บสมบัติเปี่ยมด้วยความโลภอันร้อนรุ่ม พลางแค่นหัวเราะเยาะ “ตอนนี้เจ้าเพิ่งเข้าใจ ก็ยังไม่นับว่าสายเกินไป”

“ความตาย ข้ากลัว แต่เมื่อความตายมาเยือน ข้ากลับกลัวถูกเด็กคนนั้นดูถูกมากกว่า ได้ยินนางเรียกข้าว่าท่านปู่สักคำ อย่างไรก็ต้องทำตัวให้สมกับเป็นปู่บ้าง ย่อมควรวางแผนให้นางสักเล็กน้อยก่อนตาย”

เจี่ยเว่ยจับจ้องถุงเก็บสมบัติตาวาวพลางเอ่ยว่า “ก็ควรวางแผนให้นางอยู่หรอก มิฉะนั้นหากเจ้าไม่อยู่แล้ว หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มของนางในอีกสองปีข้างหน้ายามที่เติบโตขึ้น ย่อมหนีไม่พ้นที่จะถูกรังแกอย่างหนัก”

“ทว่าข้าไม่เหมือนหลินเซี่ยงเทียน ข้าไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวกับเจ้า หากเจ้ายอมมอบทรัพย์สินทั้งหมดบนตัวเจ้าให้ข้า ข้ารับรองว่าจะดูแลให้นางปลอดภัยไร้กังวล มิเช่นนั้นล่ะก็… หึหึ…”

เถาเฟิงเหนียนวางผ้าเช็ดลง “เคียวโซ่นี้เป็นอาวุธเวทขั้นแปดที่ดีที่สุดบนตัวข้า เจ้าอยากได้ข้าก็ยกให้ ขอเพียงแค่… เจ้ามีชีวิตอยู่พอที่จะรับมันไป!”

สิ้นเสียง ค่ายกลพลันสำแดงเดช!

เคียวโซ่สะบัด สุนัขโฉดร่ำไห้!