ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 โอสถต่ออายุขัย (10)

สันเขาชิงอวิ๋น ใต้ซุ้มประตูใหญ่หน้าประตูสำนัก

เซี่ยจิ่งซานยืนอยู่ด้านในซุ้มประตู มองบ่าวเฒ่าที่ยืนยิ้มแป้นอยู่ด้านนอกซุ้มประตูด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น

“เหตุใดจึงเป็นเจ้าที่มาส่งของเล่า?”

สองฟากฝั่งของซุ้มประตู บรรดาศิษย์ผู้เฝ้าประตูสำนักต่างหวาดหวั่นพรั่นพรึง เพียงเพราะบ่าวเฒ่าผู้นี้เป็นถึงเจินเหรินขั้นก่อแก่นทองคำ พวกเขาจึงมิกล้าล่วงเกินแม้แต่น้อย

บ่าวเฒ่ายิ้มพลางกล่าวว่า “ท่านบรรพชนคิดถึงนายน้อย จึงสั่งให้บ่าวเฒ่าพกหยกฉายเงามาด้วย เพื่อบันทึกภาพของนายน้อยกลับไปให้ท่านผู้เฒ่าได้ทัศนาขอรับ”

เซี่ยจิ่งซานหน้าถอดสีด้วยความตกใจ “หากเจ้ากล้าควักของพรรค์นั้นออกมา ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”

กล่าวจบ เซี่ยจิ่งซานก็ยื่นหินวิญญาณจำนวนหนึ่งให้แก่ศิษย์เฝ้าประตู สั่งให้พวกเขาถอยออกไปยืนรออยู่ไกลๆ สักครู่ ส่วนตัวเขาไม่ยอมก้าวเท้าพ้นซุ้มประตูสำนักโดยเด็ดขาด บ่าวเฒ่าไม่มีป้ายคำสั่งสำนักเทียนเหยี่ยน ย่อมมิอาจย่างกรายเข้ามาได้

“โธ่ นายน้อยของบ่าวเฒ่า ข้ามิได้มาจับตัวท่านกลับไปจริงๆ เสียหน่อย ท่านดูสิ สิ่งของที่ท่านต้องการล้วนอยู่ที่นี่แล้ว มอบให้ท่านขอรับ”

เซี่ยจิ่งซานไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย “โยนเข้ามา! อย่าคิดจะมาหลอกข้าเสียให้ยาก ยามนี้ข้าอ่านตำรามามาก เฉลียวฉลาดขึ้นตั้งเยอะ แผนการจับตัวข้าเหมือนตอนเด็กๆ ใช้ไม่ได้ผลหรอก!”

บ่าวเฒ่าจนปัญญา “ข้าแต่คุณชายน้อย ท่านกลับไปกับบ่าวเฒ่าเถิดขอรับ ท่านอยากมีชื่อติดทำเนียบกระบี่เซียน มันจะไปยากเย็นอันใด เพียงจ่ายหินวิญญาณซื้ออันดับให้ท่านสักปีไว้เล่นสนุกก็สิ้นเรื่อง ปิดปากนายท่านเสีย ท่านก็พูดอะไรไม่ออกแล้ว”

เซี่ยจิ่งซานกัดฟันกรอด “มีเงินทองเศษเสี้ยวพวกนั้นแล้วมันวิเศษนักหรือไร! ข้าเซี่ยจิ่งซานจะก้าวขึ้นสู่ทำเนียบกระบี่เซียนด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเอง ไม่อายที่จะบอกเจ้าหรอกนะ ท่านผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเทียนเหยี่ยนเอ่ยปากด้วยตนเองเลยว่า ชาติก่อนข้าคือกวีเซียนกระบี่ ชาตินี้เพียงแค่เดินตามรอยเดิม มันจะไปยากเย็นตรงไหนกัน!”

“นายน้อยบ้านข้าไม่ธรรมดาจริงๆ เก่งกาจยิ่งนักขอรับ”

เซี่ยจิ่งซาน “…”

“โยนของเข้ามาแล้วรีบไสหัวไปเสีย น่ารำคาญเป็นที่สุด!”

บ่าวเฒ่าถอนหายใจอย่างจนใจ จำต้องโยนแหวนมิติข้ามผ่านประตูสำนักเข้าไป

“ข้าแต่คุณชายน้อย ท่านต้องการตำราและแผ่นหยกสรรพวิชาจิปาถะ ข้ายังพอเข้าใจได้ แต่ท่านจะเอาตำราช่างไม้ไปทำไมกันขอรับ? ไหนบอกว่าจะฝึกกระบี่อย่างไรเล่า? แล้วอีกอย่างที่บ่าวเฒ่าไม่เคยเข้าใจเลยก็คือ ในเมื่อท่านจะฝึกวิถีกระบี่ ไฉนจึงไม่ไปสำนักกระบี่กุยหยวนกันเล่า?”

เซี่ยจิ่งซานตรวจดูสิ่งของในแหวนมิติ ตำรามากมายก่ายกองไม่รู้ว่ามีกี่พันเล่ม จนเขาแทบจะควานหาไม่เจอว่าเม็ดยาต่ออายุขัยวางอยู่ตรงไหน

ความจริงแล้ว ในคราแรกเขาตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังสำนักกระบี่กุยหยวน ทว่าเมื่อเดินมาถึงบริเวณใกล้เคียงสำนักเทียนเหยี่ยน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น กลับงงๆ เบลอๆ เข้ามาเป็นศิษย์สำนักนี้เสียได้

ก่อนหน้านี้เคยนึกเสียใจ แต่ยามนี้… ช่างโชคดีเหลือเกิน!

“ส่งของเสร็จแล้วเจ้าก็ไปเสียเถอะ หากไม่มีธุระก็อย่ามารบกวนข้าอีก ไปบอกท่านบรรพชนด้วยว่า อีกร้อยปีรอให้ข้าสำเร็จวิถีกระบี่แล้ว ย่อมจะกลับไปหาอย่างแน่นอน กำชับให้ท่านดูแลสุขภาพ อย่าได้ทะเลาะกับท่านพ่อบ่อยนัก ส่วนท่านแม่… ช่างเถอะ ป่านนี้นางคงกำลังเที่ยวเล่นเพลิดเพลินอยู่ข้างนอกจนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าเข้าสำนักเทียนเหยี่ยนแล้ว ไปได้แล้ว ไปเร็วๆ!”

เซี่ยจิ่งซานสะบัดหน้าหันหลังเดินจากไป บ่าวเฒ่าได้แต่ถอนหายใจยาวอย่างหมดหนทาง โคจรแสงเหาะเหินทะยานลับหายไปในม่านหมอกเหนือยอดเขา

＊

ปากทางเข้าหุบเขาฮวาซี

เจียงเยวี่ยไป๋เดินวนเวียนไปมา ชะเง้อคอเฝ้ารอคอยอย่างกระวนกระวายใจ

วันนี้นางตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากไปเก็บเกี่ยวผลพงหนามรุ่นใหม่ในแปลงนาวิญญาณเสร็จสิ้น ก็ตรงดิ่งมายังปากทางเข้าหุบเขาทันที ยืนเฝ้ารออยู่ที่นี่ตั้งแต่ยามอู่

เซี่ยจิ่งซานยังไม่ปรากฏกายเสียที เจียงเยวี่ยไป๋สูดหายใจเข้าลึก นั่งลงริมสระน้ำตรงปากทางเข้าหุบเขา ลงมือนับตรวจผลพงหนามที่เก็บเกี่ยวได้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจชั่วคราว

ผลพงหนามสุกงอมหนึ่งครั้งในทุกๆ หนึ่งเดือน นับแต่เริ่มปลูกมาจนถึงยามนี้นางเก็บเกี่ยวไปแล้วสามครา

ในผลแต่ละผลโดยทั่วไปจะมีเมล็ดพงหนามที่นำมาใช้ประลองยุทธ์ได้ราวสามถึงห้าเมล็ด ทว่านางดูแลประคบประหงมอย่างพิถีพิถัน ในผลทุกผลจึงมีเมล็ดแน่นขนัดถึงห้าเมล็ดเสมอ

เมื่อรวบรวมคำนวณดูแล้ว ยามนี้นางมีเมล็ดพงหนามติดตัวอยู่กว่าห้าร้อยเมล็ด ทั้งยังก้าวกระโดดจากเมล็ดพันธุ์ขั้นเก้าขึ้นสู่เมล็ดพันธุ์ขั้นแปด ความแข็งแกร่งของพงหนามเพิ่มพูนขึ้น ซ้ำยังแฝงพิษพฤกษาที่สามารถปั่นป่วนปราณวิญญาณของผู้ฝึกตนได้

ในบรรดาเมล็ดเหล่านั้น ยังมีสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่นางเพาะเลี้ยงขึ้นมาเองอีกด้วย นั่นคือพงหนามอัคคีและพงหนามเหมันต์

พงหนามอัคคีแฝงพิษเพลิง ยามสัมผัสถูกร่างจะลุกไหม้เป็นเปลวไฟ ส่วนพงหนามเหมันต์ตรงกันข้าม ปลดปล่อยไอเย็นยะเยือก ทั้งสองชนิดมีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงกว่าพงหนามพฤกษาทั่วไปมากนัก

วิธีการเพาะพันธุ์นี้นางอ่านพบในตำราสรรพวิชาจิปาถะเล่มหนึ่งในหอคัมภีร์ โดยเปลี่ยนจากการใช้เคล็ดพฤกษาหล่อเลี้ยงผลไม้ มาเป็นเคล็ดเพลิงชาญซึ่งเป็นธาตุไฟ ยามสะสมต่อเนื่องไปเรื่อยๆ ก็จะกระตุ้นให้ผลเกิดการกลายพันธุ์

พงหนามเหมันต์ก็เช่นเดียวกัน นางให้พญาแมลงเกราะน้ำแข็งเกาะอยู่บนผล แล้วคอยปลดปล่อยปราณวิญญาณเหมันต์แทรกซึมเข้าไปในผล

ในระหว่างนั้นล้มเหลวไปไม่น้อย ทว่าสุดท้ายก็ประสบความสำเร็จ เก็บเกี่ยวพงหนามอัคคีได้แปดสิบเมล็ด และพงหนามเหมันต์สามสิบเมล็ด

“เจียงเยวี่ยไป๋!”

เสียงนกกระเรียนกู่ร้องดังก้อง เจียงเยวี่ยไป๋เห็นนกกระเรียนขาวร่อนลงสู่พื้น เซี่ยจิ่งซานกระโดดผล็อยลงมา

“เอาไป”

ขวดโอสถถูกโยนเข้ามาในมือ เจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกประหนึ่งกำลังฝันไป เม็ดยาต่ออายุขัยที่ท่านปู่ดิ้นรนเสาะหามาเนิ่นนานหลายปี ถึงมือของนางอย่างง่ายดายเช่นนี้เชียวหรือ?

เซี่ยจิ่งซานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย กำลังคิดจะอวดอ้างความสามารถของตน ทว่าจู่ๆ ก็เบิกตากว้าง

“ไยเจ้าถึงทะลวงขั้นอีกแล้วเล่า?!”

เจียงเยวี่ยไป๋ชะงักงันไป “ข้าบรรลุขั้นฝึกปราณขั้นสี่ตั้งแต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อนแล้ว เจ้าเพิ่งจะรู้หรือ? ข้านึกว่าศิษย์พี่หญิงลู่บอกเจ้าแล้วเสียอีก”

เซี่ยจิ่งซานรู้สึกขัดใจยิ่งนัก จึงเอ่ยขู่เสียงเข้มอย่างดุดันว่า “ของสิ่งนี้มีมูลค่าถึงห้าหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำเชียวนะ! หากเจ้าไม่มีปัญญาชดใช้คืน ก็จงไปทำงานรับใช้ในร้านค้าตระกูลข้าตลอดชีวิตเสีย ถึงตอนนั้นข้าจะใช้งานเจ้าวิ่งเต้นทุกวัน คอยดูสิว่าเจ้าจะเอาปัญญาที่ไหนมาแซงหน้าข้า!”

เจียงเยวี่ยไป๋แย้มยิ้มละมุน “ได้สิ”

เซี่ยจิ่งซานอึ้งงันไป เจียงเยวี่ยไป๋ไม่โต้เถียงคารมกับเขา ไม่ข่มขวัญกดทับเขา กลับทำให้เขาไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

“ห้าหมื่นหินวิญญาณ ขอเวลาให้ข้าสักระยะ ข้าจะหามาชดใช้คืนให้เจ้าอย่างแน่นอน”

“ก็… ก็ไม่ได้รีบร้อนอันใดนัก ไม่ได้มากมายอะไร…”

“พงหนามอัคคีที่ข้าปลูกนี้ขอมอบให้เจ้า ข้าขอตัวก่อนนะ รอให้ท่านปู่ผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ข้าจะมาขอบคุณเจ้าอย่างงามอีกครั้ง”

เจียงเยวี่ยไป๋หยิบเมล็ดพงหนามอัคคีสามสิบเมล็ดใส่ลงในถุงผ้าธรรมดาแล้วยัดใส่มือเซี่ยจิ่งซาน ก่อนจะรีบวิ่งเตลิดกลับไปยังลานเรือนน้อยของตนอย่างร้อนรน

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานเรือน ประตูห้องทิศเหนือยังคงปิดสนิท เจียงเยวี่ยไป๋ค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง กำขวดโอสถในมือแน่น ยืนรออยู่หน้าประตู

เพราะเกรงว่าจะรบกวนท่านปู่ที่กำลังปิดด่านกักตนดูดซับแก่นปราณของบุปผาแม่ผลาญใจเพื่อบรรเทาพิษกู่ อีกทั้งบนประตูยังมีค่ายกลป้องกันอยู่ นางจึงมิอาจก้าวล่วงเข้าไปด้านในได้

เพล้ง!

เสียงของหนักตกลงกระแทกพื้น เจียงเยวี่ยไป๋ตกใจสุดขีด เมื่อเห็นว่าค่ายกลป้องกันบนประตูค่อยๆ พังทลายลง นางจึงผลักประตูพุ่งปราดเข้าไปทันที

แจกันดอกไม้ตกแตกกระจายเกลื่อนพื้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย บุปผาแม่ผลาญใจเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็วจนร่อแร่ใกล้ตาย

เถาเฟิงเหนียนกระอักโลหิตออกมาคำโต นอนขดตัวอยู่บนตั่งเตียง เส้นเลือดปูดโปนทั่วร่าง ทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดทรมานถึงขีดสุด

“ท่านปู่!”

เจียงเยวี่ยไป๋โผเข้าไปตรงหน้า เถาเฟิงเหนียนคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของนางอย่างแรง ดวงตาสีแดงก่ำดั่งโลหิตเบิกโพลงจ้องเขม็งมา!

＊

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ ส่วนลึกของตำหนักเหอตาน

สตรีในชุดสตรีราชสำนักกำลังวาดคิ้วอยู่หน้าคันฉ่อง ช่างงดงามหยาดเยิ้มสะคราญตายิ่งนัก เจี่ยเว่ยผู้มีคิ้วและตาละม้ายคล้ายคลึงกับนางอยู่หลายส่วนยืนอยู่ด้านข้าง ประคองปิ่นปักผมล้ำค่าส่งมอบให้ด้วยสองมือ

ด้านหลังของทั้งสอง มีผู้เฒ่าผมเผ้าและหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่ ที่เอวแขวนป้ายนักปรุงยาแห่งหอหญ้าเซียน

สตรีในชุดราชสำนักชำเลืองมองเขาผ่านเงาคันฉ่อง พลางเอ่ยถามด้วยความไม่พอใจว่า “ตู้จ้ง เจ้าเอ่ยปากกับข้าอย่างเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าภายในสามเดือนจะต้องทำให้มันอวัยวะภายในแผดเผาจนมอดม้วย ยามนี้ล่วงเลยมาเกือบสี่เดือนแล้ว ไฉนข้ายังไม่เห็นความเคลื่อนไหวจากทางฝั่งเถาเฟิงเหนียนอีกเล่า? เจ้าไม่อยากได้ยาจู้จีแล้วหรือไร?”

ตู้จ้งสะท้านเฮือก รีบละล่ำละลักตอบว่า “อาจเป็นเพราะช่วงนี้เถาเฟิงเหนียนประคบประหงมร่างกายได้ดี จึงได้ล่าช้าไปอีกสองสามวันขอรับ ทว่าท่านโปรดวางใจ หนอนกู่ชนิดนั้นขอเพียงเขากลืนกินลงไป ต่อให้เป็นเซียนสวรรค์ก็ยากจะเยียวยาได้”

ตู้จ้งแอบชำเลืองมองเจี่ยเว่ยแวบหนึ่ง เจี่ยเว่ยจึงขยับเข้าไปใกล้เจี่ยซิ่วชุนพลางยิ้มประจบ “ท่านพี่ไม่ต้องกังวลจนเกินไปหรอกขอรับ วันก่อนข้าแวะไปดูมาแล้ว เถาเฟิงเหนียนปิดด่านกักตนในยามอู่ทุกวันจริงๆ เขาต้องกินหนอนกู่เข้าไปแล้วแน่นอน”

“อีกทั้งข้ายังทำตามคำสั่งของท่านพี่ ไปเปรยเรื่องยึดร่างชิงสสารกับนังเด็กนั่นแล้ว ขอเพียงพิษของเถาเฟิงเหนียนกำเริบ หากเขาคิดจะเอาชีวิตรอดก็มีเพียงหนทางยึดร่างชิงสสารทางเดียวเท่านั้น ไม่ว่าสุดท้ายเขากับนังเด็กนั่นใครจะรอดชีวิต อย่างไรก็ไม่มีทางอยู่อย่างสงบสุขได้ทั้งคู่”

เจี่ยซิ่วชุนหลับตาลงสูดลมหายใจ “ผู้อาวุโสหลินกำชับไว้เป็นพิเศษก่อนจะปิดด่านกักตน ว่ายามออกจากด่านไม่อยากเห็นเถาเฟิงเหนียนอีกต่อไป และจะต้องไม่ปล่อยให้มันตายอย่างง่ายดายด้วย ในอดีตเถาเฟิงเหนียนเกือบจะทำให้ผู้อาวุโสหลินต้องสิ้นชีพ ผู้อาวุโสหลินต้องทนทุกข์ทรมานจากพิษไอเย็นที่เกาะกุมร่างกาย ย่อมไม่มีทางปล่อยให้มันเสวยสุขเด็ดขาด”

เจี่ยเว่ยพยักหน้า “ขอรับ หลายปีมานี้ข้าไม่เคยปล่อยให้เขาได้อยู่อย่างสบายใจเลย คอยขูดรีดบีบคั้นเขาวันเว้นวันก็เพื่อเร่งให้เขาตายเร็วขึ้น เขารักใคร่ทะนุถนอมนังเด็กนั่นปานไข่ในหิน หากเพื่อความอยู่รอดจนต้องไปยึดร่างชิงสสารของนังเด็กนั่นจริงๆ ในใจเขาคงต้องทรมานยิ่งกว่าตายทั้งเป็นแน่นอน”

เจี่ยซิ่วชุนเลิกคิ้ว

ตู้จ้งรีบเอ่ยเสริมว่า “ท่านโปรดวางใจ พิษกู่แทรกซึมเข้าสู่วิญญาณ ต่อให้เขายึดร่างชิงสสารได้สำเร็จ ก็มิอาจสลัดหลุดพ้นจากพิษกู่ได้ เพียงแต่ยืดเวลาทรมานต่อไปอีกสองสามวันเท่านั้นขอรับ”

มุมปากของเจี่ยซิ่วชุนยกยิ้ม “ดีมาก รอจนผู้อาวุโสหลินออกจากด่าน ข้าจะขอยาจู้จีให้เจ้าหนึ่งเม็ดแน่นอน ถอยออกไปได้แล้ว”

ตู้จ้งกราบลาถอยออกไป เจี่ยเว่ยกวาดสายตามองออกไปนอกประตู แล้วกดเสียงต่ำเอ่ยถามว่า “ท่านพี่ ด้วยรูปโฉมของท่านนับว่างดงามเลิศล้ำที่สุดในสำนักเทียนเหยี่ยนแล้ว การต้องคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายตาเฒ่าอย่างหลินเซี่ยงเทียน ไม่รู้สึกอัดอั้นคับแค้นใจบ้างหรือขอรับ? ในสำนักเทียนเหยี่ยนยังมีเจินจวินขั้นก่อกำเนิดวิญญาณตั้งมากมาย…”

“หุบปาก!”

เจี่ยซิ่วชุนตวาดตวัดสายตามองอย่างเดือดดาล เจี่ยเว่ยจึงจำต้องหุบปากลงอย่างกระดากอาย

เจี่ยซิ่วชุนเอ่ยเสียงเฉียบขาด “ต่อไปหากข้าได้ยินคำพูดเช่นนี้อีก เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้หินวิญญาณหรือเม็ดยาจากข้าไปแม้แต่ก้อนเดียวหรือเม็ดเดียว!”

เจี่ยเว่ยตบปากตนเองพลางเอ่ยขออภัย

เจี่ยซิ่วชุนทอดสายตามองตนเองในคันฉ่อง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเยือกเย็น “ในอดีตหากมิใช่เพราะเขาเดินทางไปในแดนมนุษย์แล้วไถ่ถอนตัวข้าออกมา ข้าคงตายตกอยู่ในหอคณิกาไปนานแล้ว จะมีวาสนาเซียนในวันนี้ได้อย่างไร แล้วเจ้าจะมีวันเวลาที่สุขสบายเช่นนี้ได้อย่างไรกัน!”

เจี่ยเว่ยกลับไม่เห็นพ้องด้วย “เขาก็แค่เห็นว่าท่านพี่มีเรือนกายพิเศษ จึงนำท่านมาเป็นหนูลองยาเท่านั้นแหละขอรับ”

“เป็นหนูลองยาแล้วอย่างไรเล่า?! เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าต้องใช้ชีวิตเช่นไรในหอคณิกานั่น! ไสหัวไป อย่ามาให้ข้าเห็นหน้าเจ้าในช่วงนี้อีก! ไสหัวไป!”

เจี่ยซิ่วชุนปัดตลับชาดและเครื่องประทินโฉมบนโต๊ะร่วงกระจายเกลื่อน เจี่ยเว่ยเผ่นหนีออกไปอย่างทุลักทุเล เมื่อก้าวพ้นตำหนักเหอตาน เขาก็หันหน้ามองไปยังหุบเขาฮวาซี

“ตาเฒ่าเถาต้องสะสมสมบัติพัสถานไว้ไม่น้อยเป็นแน่ ในเมื่อกำลังจะตาย ย่อมปล่อยให้คนอื่นมาชุบมือเปิบไม่ได้เด็ดขาด”