ตอนที่ 7 — ตอนที่ 7 ครอบครองหยกย่อมเป็นภัย

จันทราคล้อยดวงดาวลับขอบฟ้า นภากาศจวนสว่าง

แสงเงินแสงทองแห่งสุริยันสีชาดพลันสาดส่องขึ้นมาจากทิศบูรพา ขับไล่ม่านฟ้าราตรีอันมัวซัวให้สว่างวาบขึ้นในชั่วพริบตา

【เจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่าง ผ่านความเพียรพยายามไม่ย่อท้อตลอดหนึ่งคืน ปราณวิญญาณเอ่อล้น ปัญญาบังเกิดดั่งฟ้าประทาน เคล็ดชักนำปราณของเจ้าทะลวงผ่านขีดจำกัดแล้ว】

【ยินดีด้วย ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของเจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหนึ่ง!】

เมื่อผลักบานหน้าต่างไม้ออกไป แสงสีชาดทาบทาทั่วแนวเขากว้าง แลดูเจิดจ้าเร่าร้อนไปทั้งผืนฟ้า

เจียงเยวี่ยไป๋สูดสายหมอกยามเช้าเข้าไปเต็มปอด… อ่า เหม็นเหลือเกิน!

นางก้มลงสำรวจตนเอง ทั่วร่างเต็มไปด้วยคราบไคลสิ่งโสโครกด่างพร้อยที่ส่งกลิ่นเหม็นหึ่ง ทว่าเนื้อตัวกลับเบาสบาย พละกำลังเปี่ยมล้น ทั้งยังจิตใจปลอดโปร่งสายตากระจ่างแจ้ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าแจ่มชัดยิ่งนัก

เจียงเยวี่ยไป๋แย้มยิ้มออกมาอย่างโง่งม ดวงตาดำขลับคู่นั้นทอประกายเจิดจ้าดั่งดวงตะวัน

นางตักน้ำขึ้นมาเช็ดล้างกาย น้ำในบ่อยามเช้ากลับมิได้ทำให้รู้สึกเย็นยะเยือกแม้แต่น้อย แต่เดิมสองมือหิ้วน้ำเพียงครึ่งถังก็หอบเหนื่อยจนตัวโยน ทว่ายามนี้เพียงมือเดียวหิ้วน้ำเต็มถังได้อย่างง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ

เมื่อชำระล้างจนสะอาดสะอ้าน เจียงเยวี่ยไป๋กำลังจะไปเคาะประตูเรือนฝั่งเหนือเพื่อแบ่งปันความปีติยินดีกับเถาเฟิงเหนียน ทว่ากลับเห็นเขาเดินกลับมาจากนอกลานเรือน ทั่วร่างเปรอะเปื้อนโคลนตม สีหน้าเหนื่อยล้าอิดโรย

“ท่านปู่ ท่านมิได้กลับมาทั้งคืนหรือเจ้าคะ”

เถาเฟิงเหนียนมองดูตนเองตามสายตาของเจียงเยวี่ยไป๋ พลางยิ้มเจื่อน อาคมชำระฝุ่นปัดผ่านวูบหนึ่ง ร่างกายก็กลับมาสะอาดหมดจดดั่งใหม่เอี่ยม

“หิวแล้วกระมัง ประเดี๋ยวข้าจะไปหุงหาอาหารให้”

“ข้าไม่หิวเจ้าค่ะ ท่านปู่รีบพักผ่อนก่อนเถิด”

เจียงเยวี่ยไป๋รับเอาจอบและงอบในมือของเถาเฟิงเหนียนไปอย่างคล่องแคล่วว่องไว ดึงตัวเขาให้มานั่งลงข้างโต๊ะหิน แล้วจุดกล้องยาสูบให้อย่างกระตือรือร้นเอาอกเอาใจ

“ท่านปู่ดูสิเจ้าคะ ข้าทะลวงขั้นแล้ว”

ควันยาสูบสีเขียวจางๆ ยังมิทันพ่นออกจากปาก เถาเฟิงเหนียนพลันชะงักงัน จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าเจียงเยวี่ยไป๋เพิ่งเอ่ยสิ่งใดออกมา นัยน์ตาของเขาพลันหดเกร็งสั่นระริก

กล้องยาสูบร่วงหล่นลงพื้น เถาเฟิงเหนียนผุดลุกขึ้นจากม้านั่งหิน จ้องมองเจียงเยวี่ยไป๋นิ่งงันอยู่ครู่ใหญ่

ใบหน้าน้อยๆ เปล่งปลั่งด้วยเลือดฝาด ปราณวิญญาณพุ่งทะยานสู่เวหา

“หนึ่งวันสองคืน ก็…ก็ทะลวงขั้นแล้วรึ?!”

แม่หนูน้อยคนนี้ยังจะมอบความประหลาดใจระคนตระหนกตกใจให้เขาอีกมากเท่าใดกัน นางมีกลิ่นอายเต๋าสถิตกายเมื่อวานนี้ หรือว่ารากวิญญาณทั้งห้าสายจะมีค่ารากวิญญาณเต็มเก้าจริงๆ แม้จะไม่ถึง ทว่าคงไม่ห่างกันเท่าใดนัก

คนในใต้หล้าต่างกล่าวขานว่ารากวิญญาณห้าธาตุนั้นย่ำแย่ ทว่ากลับมองข้ามไปจุดหนึ่ง นั่นคือรากวิญญาณห้าธาตุที่มีค่ารากวิญญาณสูงลิ่ว ย่อมมีความเข้ากันได้กับปราณวิญญาณสูงกว่ารากวิญญาณเดี่ยวหลายเท่านัก แม้เวลาที่ต้องใช้จะมากกว่า ทว่าขอเพียงขยันหมั่นเพียร การจะลบล้างช่องว่างความต่างนั้นมิใช่เรื่องยากเลย

ยิ่งไปกว่านั้น รากวิญญาณห้าธาตุยังมีข้อได้เปรียบตรงที่ปริมาณปราณวิญญาณมหาศาล คุณสมบัติครบถ้วนสมบูรณ์ และมีพลังทนทานยาวนาน เพียงแต่ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ไม่เคยมีผู้ใดที่มีค่ารากวิญญาณทั้งห้าสายสูงเกินเจ็ดขึ้นไปพร้อมกัน จึงทำให้รากวิญญาณห้าธาตุตกเป็นชั้นเลวในสายตาผู้คน

อีกทั้งในสายตาของเถาเฟิงเหนียน รากวิญญาณห้าธาตุด้อยกว่าเพียงแค่ในช่วงต้นของการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น เมื่อใดที่บรรลุขั้นก่อแก่นทองคำ เริ่มหยั่งรู้กฎเกณฑ์การโคจรแห่งวิถีสวรรค์ ธาตุทั้งห้าที่ครบถ้วนย่อมทำให้ยกระดับการบำเพ็ญได้ง่ายดายกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีคุณสมบัติธาตุไม่ครบถ้วนเสียอีก

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดปรมาจารย์ลู่สิงอวิ๋น ผู้ก่อตั้งสำนักเทียนเหยี่ยน ถึงไร้ชื่อเสียงเรียงนามก่อนบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำ แต่กลับทะยานขึ้นสู่ฟ้าครามในชั่วพริบตาหลังก่อแก่นทองคำสำเร็จ

เจียงเยวี่ยไป๋ยิ้มแย้มสดใส “ท่านปู่พักผ่อนก่อนเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะไปบอกผู้ดูแลหงเดี๋ยวนี้ ข้าไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกศิษย์ฝ่ายนอกเหล่านั้นเลยสักนิดเดียว!”

เจียงเยวี่ยไป๋ตื่นเต้นกระตือรือร้น หมุนตัวเตรียมจะวิ่งออกไป

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

ปัง!

สายลมกรรโชกพัดเฉียดใบหน้า กระแทกปิดประตูเรือนลงอย่างรุนแรง เจียงเยวี่ยไป๋ชะงักกึกอยู่หน้าประตู หันขวับกลับมาด้วยความไม่เข้าใจ

เถาเฟิงเหนียนสีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง ทว่าความตื่นเต้นในแววตายังมิได้จางหายไป

“ก่อนสิ้นเดือนนี้ เจ้าห้ามไปที่ใดทั้งสิ้น และห้ามบอกผู้ใดเรื่องที่เจ้าทะลวงขั้นเด็ดขาด!”

“เหตุใดกันเจ้าคะ!” เจียงเยวี่ยไป๋เบิกตากว้าง

เถาเฟิงเหนียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พรสวรรค์ระดับนี้… แม้กระทั่งในก้นบึ้งหัวใจของเขาเอง ยังมีประกายความคิดชั่วร้ายผุดพรายขึ้นมาแวบหนึ่ง

“เมื่อวานเจ้าบอกว่า เจ้าเคยขอทานได้เมล็ดแตงทองคำ ทว่ากลับรักษาไว้มิได้จนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ยามนี้ เรื่องที่เจ้าทะลวงขั้นได้ภายในหนึ่งวันสองคืน ก็เปรียบเสมือนเมล็ดแตงทองคำนั่น… มันจะเอาชีวิตเจ้า”

แววตาของเจียงเยวี่ยไป๋ไหวระริก นางเป็นคนเฉลียวฉลาดปราดเปรียว ย่อมมิใช่ไม่เข้าใจความหมายของเถาเฟิงเหนียน ทว่าในอกของนางกลับอัดแน่นไปด้วยโทสะและความอัดอั้นตันใจ

สามเดือนในหุบเขาไม่กล้าหยุดพัก นางเอาชีวิตเข้าแลกกว่าจะได้ป้ายคำสั่งขึ้นบันไดเซียนมา เพียงเพราะนางมีพรสวรรค์ย่ำแย่ โอกาสอันควรเป็นของนางจึงถูกช่วงชิงไปอย่างง่ายดาย

บนเส้นทางสายชำระใจแปดสิบเอ็ดขั้น นางทิ้งผู้คนไว้เบื้องหลังตั้งมากมาย เพียงเพราะนางมีพรสวรรค์ย่ำแย่ จึงจำต้องสละฐานะศิษย์ฝ่ายนอกของตนไป

พรสวรรค์ย่ำแย่ พรสวรรค์ย่ำแย่… นางเพียงแค่อยากให้คนเหล่านั้นรู้ว่า นางมิได้ย่ำแย่!

ขอบตาของเจียงเยวี่ยไป๋แดงเรื่อ อัดแน่นไปด้วยความคับแค้นใจและน้อยเนื้อต่ำใจ เถาเฟิงเหนียนทอดถอนใจยาวอย่างแผ่วเบา

“สุริยันจันทราบนฟากฟ้า กับละอองธุลีบนพื้นดิน เจ้าอยากเป็นสิ่งใด?”

ม่านตาของเจียงเยวี่ยไป๋สั่นไหวระริก

“ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยอมจำนน เจ้าอยากพิสูจน์ตนเอง ทว่าการที่เจ้าไปป่าวประกาศให้ทุกคนล่วงรู้ในยามนี้ ก็เป็นเพียงการหาความภาคภูมิใจจากคนที่มีฝีมือด้อยกว่าเจ้าเท่านั้น มันหามีความหมายอันใดไม่ รังแต่จะทำให้เจ้าหยุดอยู่กับที่”

“หนึ่งวันสองคืนก้าวสู่วิถีเซียนนับว่าเก่งกาจยิ่ง ทว่าเจ้ารู้หรือไม่ มีผู้ก้าวสู่วิถีได้ในหนึ่งราตรี มีผู้ก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ในร้อยวัน และยังมีผู้ใช้กายปุถุชนฝืนลิขิตฟ้าเหาะเหินสู่สวรรค์ในเวลากลางวัน โลกหล้ากว้างใหญ่ไพศาล ยอดคนผู้โดดเด่นผุดขึ้นมาราวกับคลื่นสมุทรไม่ขาดสาย ความสำเร็จเพียงเท่านี้ของเจ้าจะนับเป็นอันใดได้?”

ดุจดั่งถูกน้ำเย็นจัดสาดรดลงมา ความปีติยินดีจากการทะลวงขั้นของเจียงเยวี่ยไป๋มลายหายไปเกินครึ่ง กำปั้นน้อยๆ กำแน่นแล้วคลายออก ทว่าในใจยังคงมีความไม่ยินยอมพร้อมใจ

“โบยบินเคียงคู่กระเรียนเซียน สิ่งที่พานพบล้วนเป็นสุริยันจันทราและขุนเขาสูงตระหง่าน เกลือกกลั้วอยู่กับหมู่แมลงวัน สิ่งที่เข้าสู่สายตาย่อมมีเพียงฝุ่นโคลนและสิ่งโสโครก เจ้าควรมุ่งหน้าสู่ที่สูง มิใช่มัวแต่โอ้อวดกับผู้คนที่อยู่เบื้องหลัง”

“แต่ข้าเพียงอยากพิสูจน์ตนเอง…”

“คนสามัญไร้ความผิด ผู้ครอบครองหยกย่อมเป็นภัย บางเรื่องด้วยประสบการณ์อันน้อยนิดของเจ้าจึงยังมองไม่ทะลุปรุโปร่ง หากเจ้าเชื่อใจข้า ก็จงอดทนรออีกครึ่งเดือน ผ่านพ้นครึ่งเดือนนี้ไป เจ้าจะเข้าใจอย่างถ่องแท้แน่นอน”

“ยันต์แผ่นนี้เจ้าจงพกติดตัวไว้ มันสามารถบดบังแสงปราณรอบกายเจ้าได้ชั่วคราว”

เถาเฟิงเหนียนไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เขาวางยันต์กระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่งไว้บนโต๊ะหิน ก้มลงเก็บกล้องยาสูบแล้วค่อมหลัง นำพาร่างอันเหนื่อยล้าเต็มกลืนเดินเข้าห้องครัวไปจุดไฟหุงหาอาหาร

เจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกหม่นหมองยิ่งนัก นางคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ความสามารถของนางเป็นของตัวนางเอง มิใช่เมล็ดแตงทองคำที่อาจถูกช่วงชิงไปได้ทุกเมื่อเสียหน่อย ไฉนจึงกลายเป็นความผิดไปได้เล่า?

หรือว่าจะมีผู้ใดมาแย่งชิงร่างกายของนางไปได้กัน?

นางเก็บงำความอึดอัดขุ่นมัวนี้ไว้ถึงสามวันโดยไม่ยอมก้าวเท้าออกจากห้อง

จนกระทั่งเถาเฟิงเหนียนบอกกับนางว่า มีเด็กรับใช้รุ่นเดียวกับนางยี่สิบคนถูกจัดสรรมายังหุบเขาฮวาซี นางจึงวางแผนภาพจุดลมปราณและเส้นชีพจรลงแล้วยอมก้าวออกจากเรือน

นางเดินตามเถาเฟิงเหนียนไปยังแปลงนา เจียงเยวี่ยไป๋มองเห็นแต่ไกลว่าข้างคันนาข้าว มีชายหญิงวัยผู้ใหญ่หลายคนกำลังสั่งสอนตักเตือนเด็กน้อยไม่กี่คนอย่างเข้มงวด

ดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก เป็นเด็กที่เข้าสำนักมาพร้อมกับนางจริงๆ

“แปดสิบเอ็ด? เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!”

เจียงเยวี่ยไป๋หันมองตามเสียง เห็นเด็กหญิงที่ตัวโตกว่านางเล็กน้อยกับเด็กชายคนหนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามา

เด็กหญิงมีหน้าตาเฉลียวฉลาดแกมโกง พอเดินเข้ามาก็ทักทายอย่างสนิทสนม “พวกเราต่างนึกว่าเจ้าได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกไปแล้วเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอเจ้าที่นี่ หรือว่าเจ้าก็มาเป็นเด็กฝึกงานกสิกรรมวิญญาณเหมือนกัน?”

เด็กชายดูทึ่มทื่อซื่อตรง ทำเพียงพยักหน้าทักทายโดยมิได้เอ่ยคำใด

เจียงเยวี่ยไป๋ถามด้วยความสงสัย “ไฉนจึงเรียกข้าว่าแปดสิบเอ็ดเล่า? เป็นเพราะ… บันไดเซียนหรือ?”

เด็กหญิงพยักหน้า “ใช่แล้วสิ เจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังมากเลยนะ เรื่องราวก่อนขึ้นบันไดเซียนทุกคนต่างเห็นกันหมด พรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุที่ย่ำแย่ที่สุด กลับดันทุรังปีนขึ้นไปได้ถึงแปดสิบเอ็ดขั้น ตบหน้าคุณหนูผู้สูงส่งคนนั้นฉาดใหญ่ พวกเราทุกคนต่างสะใจยิ่งนัก”

เจียงเยวี่ยไป๋ขมวดคิ้ว “ข้าชื่อเจียงเยวี่ยไป๋”

“ข้าชื่อหลวี่อิ๋ง ส่วนเขาชื่อสือเสี่ยวอู่ ตอนนี้ข้าติดตามเป็นเด็กฝึกงานของศิษย์พี่หญิงซ่งเพ่ยเอ๋อร์ ได้ยินว่าในหุบเขาฮวาซีผู้ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงส่งที่สุดก็คือเถาเฟิงเหนียนกับซ่งเพ่ยเอ๋อร์ ทั้งคู่ต่างอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณระดับบริบูรณ์ แต่ศิษย์พี่หญิงซ่งสอบเป็นผู้ชำนาญกสิกรรมวิญญาณไม่ผ่าน จึงยังสู้เฒ่าเถาไม่ได้ ว่าแต่ เจ้าเป็นเด็กฝึกงานของใครกัน?”

เจียงเยวี่ยไป๋เอี้ยวคอเล็กน้อย มองไปยังเถาเฟิงเหนียนที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในแปลงนาวิญญาณ

หลวี่อิ๋งตกใจ “เจ้าได้เป็นเด็กฝึกงานของเฒ่าเถาหรือ?! ได้ยินว่าเขาเข้าสำนักมาร่วมสี่สิบปี ไม่เคยรับเด็กฝึกงานมาก่อนเลย สมบัติพัสถานก็มั่งคั่ง เจ้าช่างมีวาสนาดีจริงๆ”

สือเสี่ยวอู่พยักหน้าเงียบๆ ในแววตามีประกายอิจฉาอยู่หลายส่วน

เจียงเยวี่ยไป๋เพิ่งเข้าสำนักก็ถูกส่งมายังหุบเขาฮวาซีทันที ไม่เหมือนหลวี่อิ๋งกับสือเสี่ยวอู่ที่ได้รับการอบรมแนะนำความรู้พื้นฐานเมื่อแรกเข้า จึงไม่เข้าใจเรื่องราวหลายๆ อย่าง

หลวี่อิ๋งกวาดสายตามองเจียงเยวี่ยไป๋ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอิจฉาริษยา “ความคืบหน้าในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว? เมื่อคืนนี้ข้าสัมผัสถึงปราณวิญญาณได้แล้วนะ”

เจียงเยวี่ยไป๋มีสีหน้าหม่นลง มือลูบคลำยันต์สีเหลืองที่ซ่อนอยู่ในสาบเสื้อเบาๆ แล้วส่ายหน้า

สือเสี่ยวอู่เกาศีรษะอย่างกลัดกลุ้ม “ข้ายังสัมผัสปราณวิญญาณไม่ได้เลย พอนั่งสมาธิทีไรก็ผล็อยหลับทุกที”

หลวี่อิ๋งเลิกคิ้ว “ข้ามีรากวิญญาณสี่ธาตุ ย่อมง่ายดายกว่ารากวิญญาณห้าธาตุของพวกเจ้าอยู่แล้ว ยังมีเวลาอีกตั้งครึ่งค่อนเดือน พวกเจ้าไม่ต้องร้อนใจไป หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้ พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ข้าย่อมช่วยพวกเจ้าแน่นอน”

สือเสี่ยวอู่เอ่ยขึ้นว่า “จะไม่ร้อนใจได้อย่างไร ข้าได้ยินมาว่าสามคนที่ได้เข้าสำนักฝ่ายใน ลู่หนานจือก้าวสู่วิถีได้ในหนึ่งราตรี เซี่ยจิ่งซานใช้เวลาหนึ่งวัน เฉินหวายซีใช้เวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน ทว่าคนที่ร้ายกาจที่สุดกลับมิใช่พวกเขาทั้งสามคน แต่เป็นศิษย์ฝ่ายนอกที่มีรากวิญญาณสามธาตุผู้หนึ่ง ก้าวสู่วิถีได้ในสามวัน ร้ายกาจยิ่งกว่าพวกรากวิญญาณเดี่ยวรากวิญญาณคู่ตั้งหลายคนเสียอีก”

เจียงเยวี่ยไป๋เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ผู้ดูแลหงเคยบอกว่าเซี่ยจิ่งซานมีค่ารากวิญญาณสูงย่อมจะช้ากว่าเฉินหวายซี ทว่าเขากลับแซงหน้าเฉินหวายซีไปได้

นั่นย่อมแสดงว่านอกจากเขาจะมีพรสวรรค์ที่ดีเลิศแล้วยังขยันหมั่นเพียรอีกด้วย เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความอัดอั้นตันใจในอกของเจียงเยวี่ยไป๋จึงสลายไปไม่น้อย

คนที่มีพรสวรรค์สูงส่งปานนั้นยังไม่เคยเกียจคร้าน ตัวนางที่มีน้ำหนักความสามารถเพียงไม่กี่ชั่งกี่ตำลึงนี้ ยังมีสิ่งใดให้ต้องไม่ยอมรับเล่า?

“รากวิญญาณสามธาตุที่เจ้าว่า คือสวีหู่ บุตรชายของพรานป่าคนนั้นใช่หรือไม่?” หลวี่อิ๋งเอ่ยถาม

สือเสี่ยวอู่พยักหน้า ความสนใจของเจียงเยวี่ยไป๋จึงถูกดึงกลับมา

จู่ๆ หลวี่อิ๋งก็ทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เหลียวซ้ายแลขวา ยื่นหน้าเข้าไปใกล้คนทั้งสองแล้วกระซิบเสียงเบาว่า “พวกเจ้าคงยังไม่รู้สินะ สวีหู่คนนั้นเมื่อคืนฝึกวิชาจนลมปราณตีกลับ ตันเถียนระเบิดสิ้นชีพไปแล้ว!”

วิ้ง—!

สมองของเจียงเยวี่ยไป๋พลันสั่นสะเทือนอื้ออึง ฟ้าดินหมุนคว้างขึ้นมาในบัดดล!