ตอนที่ 1 — บทที่ 1 เรื่องเหนือความคาดหมาย

บทที่ 1 เรื่องเหนือความคาดหมาย

การที่ข้าได้เข้าวังมานั้น เดิมทีเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายเรื่องหนึ่ง

ข้ามีนามว่าเจียงอิ้งหลิ่ว ปีนี้อายุสิบสี่ปี คลอดจากตระกูลผู้ลากมากดีใฝ่รู้หนังสือ ท่านปู่เป็นถึงไท่ฟู่(ราชครู) ในราชสำนักปัจจุบัน ท่านย่าคือฮั่วหยางต้าจ่างกงจู่ ผู้เป็นเสด็จป้าทวดขององค์ฮ่องเต้ บิดาและท่านอาล้วนรับราชการเป็นขุนนางในราชสำนัก พี่ชายทั้งหลายต่างเยาว์วัยทว่ามีอนาคตไกล ดูแล้วช่างเป็นตระกูลใหญ่ที่กำลังรุ่งโรจน์และอยู่ในช่วงขาขึ้นอย่างแท้จริง

ตระกูลเช่นนี้ ย่อมต้องส่งบุตรสาวคนหนึ่งเข้าวังไปเป็นธรรมดา เพียงแต่ข้าไม่เคยมีชื่ออยู่ในรายนามผู้มีสิทธิ์คัดเลือกเลย มิใช่เพราะรูปโฉมหรือความประพฤติของข้าสู้ผู้อื่นไม่ได้ แต่แค่ตัวข้านั้น—

โง่เขลาเกินไป!

ท่านย่ามักเอ่ยว่าข้าคล้ายคลึงกับท่านในวัยเยาว์ เป็นบุตรสาวคนเล็ก ไร้เล่ห์เหลี่ยมกลอุบาย ฟังความนัยที่ซ่อนเร้นไม่ออก ยามที่เหล่าพี่น้องสตรีใช้ข้ออ้างในการแต่งกวีเพื่อชิงดีชิงเด่นจนแทบจะตบตีกัน ข้ายังคงนั่งพินิจพิจารณาอย่างจริงจังว่ามีอักษรตัวใดในกวีของตนเองที่ยังใช้ได้ไม่ดีพอ

"ช่างเถิด รอให้อาหลิ่วตัวน้อยอายุครบสิบหก ค่อยหาคู่ครองที่ฐานะต่ำลงมาหน่อยทว่าขยันขันแข็งใฝ่ความก้าวหน้าให้นางแล้วกัน!" ท่านย่าทวดเอ่ยเช่นนี้ ซึ่งข้าก็รู้สึกพึงพอใจยิ่ง ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ฝึกปรือทักษะการแย่งชิงความโปรดปรานนี้เลยแม้แต่น้อย

คิดไม่ถึงเลยว่า ก่อนวันคัดเลือกสนมเพียงไม่นาน พี่สาวทั้งสองของข้า คนหนึ่งพลันมีผื่นขึ้นเต็มใบหน้า อีกคนกลับพลัดตกลงไปในสระน้ำ ข้าจึงถูกผลักดันให้จับพลัดจับผลูเข้าสู่ลานคัดเลือกอย่างงุนงงสับสน และถูกเลือกสรรเข้ามาตามระเบียบ

ฮ่องเต้มิได้ทรงถูกพระทัยในตัวข้า แค่ทรงเห็นแก่บิดาและพี่ชายของข้าต่างหาก คำพูดอันสัตย์จริงข้อนี้ เหตุใดเมื่อฟังแล้วกลับรู้สึกมีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้องอยู่ร่ำไป

ตระกูลของข้าดีเยี่ยม ขั้นตำแหน่งจึงสูงตามไปด้วย โดยได้รับแต่งตั้งเป็นเหม่ยเหริน(พระสนมขั้น 4 ชั้นเอก) เข้าพำนัก ณ เรือนหลานเฟินในตำหนักอี๋ฮวา พระสนมเอกผู้เป็นเจ้าตำหนักอี๋ฮวาคือซูเฟยเหนียงเหนียง ซึ่งเป็นคนเก่าแก่ตั้งแต่ครั้งฮ่องเต้ยังทรงพำนัก ณ ตำหนักเดิม และเป็นพระมารดาขององค์หญิงสาม ซูเฟยมีพระชนมายุยี่สิบห้าพรรษา เบื้องหน้าไม่คิดแย่งชิงสิ่งใด ถือเป็นบุคคลล่องหนอันดับหนึ่งแห่งสามวังหกตำหนัก ใน ส่วนเบื้องหลังนั้น...อือ เบื้องหลังนางคือแม่ครัวผู้หนึ่ง!

ซูเฟยโปรดปรานการทำอาหารนัก ฝีมือดีเยี่ยม ทั้งยังรู้สึกเสียดายอย่างเหลือแสนที่ไม่สามารถเป็นนางกำนัลหัวหน้าห้องเครื่องของกรมห้องเครื่องได้ และโปรดปรานผู้ที่ตั้งใจกินอาหารเป็นที่สุด

ส่วนข้านั้น อาศัยการชื่นชมในฝีมือทำอาหารของนางอย่างจริงใจ ประกอบกับการกระทำที่เห็นผลจริงด้วยใบหน้าที่กลมขึ้นมาหนึ่งรอบหลังจากเข้าวังได้ครึ่งเดือน จึงได้รับความเอ็นดูจากนาง

วันที่หนึ่งเดือนสี่ เข้าวังมาได้หนึ่งเดือน ข้าไปเข้าเฝ้าเพื่อคารวะซูเฟย ซูเฟยกำลังแผดเสียงด่าทอหลี่เจียเล่อองค์หญิงสามผู้เป็นสหายรักของข้าอย่างเต็มเสียงว่า "หลี่เจียเล่อ! เจ้าตั้งใจกินข้าวดีๆ ให้ข้านะ!"

องค์หญิงสามมีพระชันษาเพียงห้าปี ทว่ากลับมีมาตรฐานความงามเป็นของตนเองแล้ว นางสาบานว่าจะไม่ยอมอ้วนกลมเป็นลูกบอลอีก จึงหลบอยู่ด้านหลังข้าพลันร้องตะโกนว่า "พี่สาวเหม่ยเหรินช่วยด้วย! เสด็จแม่ของข้าเสียสติไปแล้ว!"

ซูเฟยแค่นยิ้มพลางถูมือ "หลี่เจียเล่อ! หนึ่ง! สอง!" เป็นจริงดังคาด เด็กทุกคนล้วนหวาดกลัวยามบิดามารดาขานชื่อจริงพร้อมนับหนึ่งสองสาม องค์หญิงสามก้มหน้าลงอย่างว่าง่าย น้ำตาคลอเบ้าขณะเคี้ยวพุทราจีนในโจ๊กพุทราจีนลูกเดือยอย่างเอาเป็นเอาตาย เนื่องจากออกแรงมากเกินไปจึงบังเอิญกัดลิ้นตนเอง เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นซูเฟยเหนียงเหนียงมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความปรานี จึงได้แต่กลืนน้ำตาแล้วก้มหน้าก้มตากินต่อไป

ข้ารู้สึกสงสารใจนัก จึงนั่งลงข้างกายพลางตบหลังเบาๆ ซูเฟยเอ่ยว่า "อาหลิ่วตัวน้อยเจ้าอย่าไปสนใจเลย! รีบกินอะไรเสียหน่อย วันนี้ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงมีพระอาการดีขึ้นมากแล้ว พวกเราจะไปเข้าเฝ้าถวายพระพรที่ตำหนักเว่ยหยานกัน"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงพระประชวรมาโดยตลอด แม้แต่การคัดเลือกสนมก็มิได้เสด็จเข้าร่วม นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ข้าจะได้เข้าเฝ้าพระนาง

ฮ่องเต้เสด็จขึ้นครองราชย์ได้สี่ปีแล้ว พระสนมชายาที่มีอยู่เดิมในวังหลังจึงมีจำนวนไม่น้อยเลยจริงๆ เฉินกุ้ยเฟยเย่อหยิ่งจองหอง เสียนเฟยอ่อนโยนโอบอ้อมอารี ฉุนเฟยไม่ชอบสนทนา เหวินเจาอี๋ยิ่งเงียบขรึมกว่า เจิ้งซูอี๋ได้รับความโปรดปรานที่สุด ส่วนผู้มีตำแหน่งเป่าหลินและอวี่หนี่ว์อีกหลายนางกลับน่าสงสารยิ่งกว่า ทั้งที่อายุมากกว่าข้าและเข้าวังมาก่อน ทว่ายังต้องทำความเคารพพร้อมเรียกข้าว่าพี่สาว อีกทั้งยังมีสาวงามรุ่นเดียวกับข้าที่ผ่านการคัดเลือกเข้ามาอีกสิบคน บางคนได้รับความโปรดปรานจนเลื่อนขั้นตำแหน่งไปแล้ว และมีบางคนที่ยังไม่เคยรู้เลยว่าฮ่องเต้มีหน้าตาเป็นเช่นไรเฉกเช่นเดียวกับข้า

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงงดงามเหลือเกิน ราวกับเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ น้ำเสียงยามตรัสก็อ่อนหวานนุ่มนวล เพียงแต่ทรงไออยู่บ่อยครั้ง ช่างเป็นภาพที่ชวนให้ผู้คนทะนุถนอม เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เฉินกุ้ยเฟยที่คอยหาเรื่องไปทั่วทั้งลานพิธีจึงดูไม่เข้ากันอย่างยิ่ง

ซูเฟยเหนียงเหนียงกระซิบอบรมข้าว่า เฉินกุ้ยเฟยเป็นคนโง่เขลา สมองใช้งานไม่ได้ ถึงขั้นพึงพอใจในตัวฮ่องเต้จนความรักบังตา ปฏิบัติต่อสตรีของฮ่องเต้อย่างไม่เป็นมิตร จนสร้างศัตรูไว้ทั่วทั้งวังหลวง

"อาหลิ่วตัวน้อยห้ามเอาอย่างนางเด็ดขาด พึงใจผู้ใดไม่พึงใจ กลับไปพึงใจฮ่องเต้ เช่นนี้มิใช่มีอาการป่วยไข้หรอกหรือ?"

ข้าคิดในใจว่า ซูเฟยเหนียงเหนียงช่างเป็นผู้มีปัญญาญาณอันยิ่งใหญ่โดยแท้!

หลังจากเฉินกุ้ยเฟยค่อนแคะว่าเจิ้งซูอี๋มีจริตมารยา และตักเตือนสาวงามหน้าใหม่หกคนที่เคยปรนนิบัติรับใช้แล้ว ก็ถึงคราวของพวกเราห้าคนที่ยังไม่เคยปรนนิบัติรับใช้เสียที

"พวกเจ้าเข้าวังมา เดิมทีเพื่อปรนนิบัติฮ่องเต้! เข้าวังมาได้หนึ่งเดือนแล้วกลับยังไม่ได้พบพระพักตร์ฮ่องเต้เลยสักครั้ง งั้นจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้เพื่อประโยชน์อันใด? น่าขายหน้านัก!"

ข้าตรึกตรองดูแล้ว อือ… ก็ไม่เห็นว่ามีสิ่งใดน่าขายหน้า ผู้คนในใต้หล้าที่ไม่เคยพบฮ่องเต้มีตั้งมากมาย ไม่เห็นมีผู้ใดคิดสั้นล้มหายตายจากเพราะเรื่องนี้เลยสักคน!

ทว่าจ้าวเป่าหลิน เหอเหลียนหริน เวินอวี่หนี่ว์ และโจวอวี่หนี่ว์ที่อยู่ข้างกายข้า ทั้งหมดต่างมีสีหน้าละอายใจจนแทบจะหลั่งน้ำตา ข้าเองก็ร้อนรนยิ่งนัก! เพราะข้าร้องไห้ไม่ออก! ได้แต่ก้มหน้าไม่กล้าขยับเขยื้อน แต่เฉินกุ้ยเฟยกลับไม่ยอมปล่อยข้าไปง่ายๆ

"เจียงเหม่ยเหริน เจ้าเป็นผู้มีตำแหน่งสูงที่สุดในบรรดาสนมใหม่ที่เข้าวังมา ควรทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดี! เหตุใดจึงไร้ประโยชน์เช่นนี้ด้วยเล่า? อย่าได้ไปเรียนรู้จนกลายเป็นคนปากหนักพูดไม่ได้เหมือนคนบางคนในตำหนักอี๋ฮวาเสียล่ะ!"

สตรีทั้งสองนางต่างบอกไม่ให้ข้าเลียนแบบอีกฝ่าย ช่างเป็นคู่ปรับที่มีวาสนาต่อกันโดยแท้ หากชาติหน้าเกิดเป็นชายหญิงคงได้เป็นคู่สร้างคู่สมกันอย่างแน่นอน!

ข้ากับซูเฟยเหนียงเหนียงต่างรักษาความเงียบไว้อย่างรู้ใจกัน ฮองเฮาเหนียงเหนียงจึงตรัสขึ้นว่า "เอาเถิด เจียงเหม่ยเหรินยังเยาว์วัย หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ขอเพียงน้องหญิงทั้งหลายที่มาใหม่ประพฤติตนอยู่ในกรอบ ย่อมต้องมีโอกาสได้ปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้เป็นแน่แท้"

เฉินกุ้ยเฟยถลึงตาใส่ฮองเฮาอย่างแรงครั้งหนึ่ง ย่อกายคารวะอย่างลวกๆ แล้วเดินจากไปก่อน

เมื่อกลับถึงตำหนักอี๋ฮวา ซูเฟยเหนียงเหนียงเอนกายลงบนตั่งพลางเอ่ยปากด่าทอ

"เฉินไฉ่หรงยัยคนโง่นั่น อยากให้ฮ่องเต้ร่วมอภิรมย์ด้วยก็ไปหาฮ่องเต้สิ! มาหาเรื่องพวกเราทำไมกัน! ข้าจะไปร่วมอภิรมย์แท่นบรรทมแทนฮ่องเต้ได้หรืออย่างไร?"

เอ่ยจบเมื่อเห็นข้าทำหน้าเหลอหลา จึงรีบเรียบเรียงคำพูดใหม่ทันที "อาหลิ่วตัวน้อย เจ้าเป็นเด็กดี อย่าได้โง่เขลาไปเชียว การพึงใจฮ่องเต้ย่อมไม่มีจุดจบที่ดี ฮ่องเต้ไม่มีวันมารักใคร่พวกเราอยู่แล้ว เจ้าดูฮองเฮาเหนียงเหนียงสิ ยามอยู่ตำหนักบูรพาเคยรักใคร่กลมเกลียวกับฮ่องเต้ปานใด ทว่าบุตรทั้งสามคนกลับไม่เหลือรอดเลยสักคน ฮ่องเต้ก็ยังคงคัดเลือกสนมใหม่เข้ามาอยู่ดีมิใช่หรือ? แล้วดูข้าสิ เมื่อก่อนก็เคยได้รับความโปรดปรานอยู่ช่วงหนึ่ง ไม่อย่างนั้นจะมีเจียเล่อได้อย่างไร ใช่ไหม? เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้เดือนหนึ่งแล้ว เคยเห็นฮ่องเต้เสด็จมาหาข้าบ้างหรือไม่? เจ้าเป็นคนจิตใจดี ทั้งยังอายุน้อย ข้าเอ็นดูเจ้าประหนึ่งบุตรสาวและน้องสาวครึ่งหนึ่งจึงได้บอกกล่าวเรื่องเหล่านี้ วันหน้าหากเจ้าได้รับความโปรดปราน จะแย่งชิงหรือไม่แย่งชิงก็ตามแต่ ทว่าห้ามพึงใจฮ่องเต้เด็ดขาด!"

ข้าซบศีรษะลงบนตักของซูเฟยเหนียงเหนียง เลียนแบบท่าทางออดอ้อนท่านย่ายามอยู่บ้าน ข้าบอกว่าข้าไม่อยากได้รับความโปรดปราน ข้าอยากอยู่กับเหนียงเหนียงที่ตำหนักอี๋ฮวาอย่างสงบ และคอยอยู่เป็นสหายองค์หญิงน้อยจนเติบใหญ่

วันที่สองเดือนสี่ ทำชิงช้ากับเจียเล่อทั้งวันก็ไม่สำเร็จ ปั้นตุ๊กตาดินเหนียวจนหน้าตาเลอะเทอะเป็นแมวด่าง จึงถูกซูเฟยเหนียงเหนียงลงโทษให้คัดตำราทั้งคู่ นางยังทำหน้าบึ้งตึงไม่ยอมทำหัวสิงโตน้ำแดงให้ข้ากิน ความอบอุ่นเมื่อวานราวกับเป็นเพียงความฝัน ช่างน่าเศร้าแท้!

วันที่สิบเอ็ดเดือนสี่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ากลายเป็นสนมเพียงคนเดียวในวังหลังที่ยังไม่เคยปรนนิบัติรับใช้ ซูเฟยเหนียงเหนียงกลัวข้าจะโศกเศร้า จึงตั้งใจทำอาหารรสเลิศเต็มโต๊ะเพื่อปลอบใจ พยายามเอ่ยชมว่าข้าเป็นเด็กผู้หญิงที่น่ารักที่สุดเท่าที่นางเคยพบมา อย่าได้สูญเสียความมั่นใจเพียงเพราะไม่เป็นที่ตาต้องใจของบุรุษไร้ใจคนหนึ่ง ข้ากินอย่างสำราญใจยิ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับต้องแสร้งทำเป็นไม่สดชื่น เพื่อหวังว่าวันพรุ่งนี้เหนียงเหนียงจะทำของอร่อยให้ข้ากินมากมายเช่นนี้อีก

วันที่สิบสองเดือนสี่ หลังจากเข้าเฝ้าถวายพระพรเสร็จ ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงรั้งข้ากับซูเฟยเหนียงเหนียงให้อยู่ต่อที่ตำหนักเว่ยหยาน

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงงดงามแท้จริง ใบหน้างามล้ำประหนึ่งดอกบัว คิ้วเรียวงามดั่งใบหลิว ทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น ยามแย้มพระสรวลยังมีลักยิ้มสองข้าง เหตุใดจึงมีผู้ที่งดงามปานนี้ได้ ข้ามองดูจนเคลิบเคลิ้มไปเลย!

ซูเฟยเหนียงเหนียงยามอยู่ตำหนักเว่ยหยาน นางก็ทำตัวสบายใจเฉิบเหมือนอยู่อี๋ฮวา นางนั่งไขว่ห้างพิงพนักเก้าอี้ "พวกเราล้วนเป็นคนกันเอง พูดจาตามสบายเถิด"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงดีดหน้าผากนางเบาๆ ครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันมาปลอบโยนข้าว่า ข้ายังอายุน้อย ทั้งยังมีหน้าตาสะสวย ช้าเร็วก็ต้องได้รับความโปรดปราน อย่าได้คิดฟุ้งซ่านเด็ดขาด และอย่าได้ถูกผู้ใดเสี้ยมสอนจนกระทำเรื่องโง่เขลาลงไป

ข้าเอาแต่มองดูคนงาม กว่าจะรู้สึกตัวก็ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงรีบพยักหน้าพัลวัน "เหนียงเหนียงทรงงดงามเหลือเกินเพคะ! เหนียงเหนียงโปรดวางพระทัย ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นเด็ดขาด! ข้าจะเป็นเด็กดีเพคะ!"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงแย้มพระสรวลจนพระเนตรโค้งหยี ทรงลูบแก้มข้าพลางตรัสว่า "มิน่าเล่า อาโหรวถึงได้เอ็นดูเจ้านัก ช่างน่ารักน่าเอ็นดูจริงๆ"

ซูเฟยเหนียงเหนียงดึงตัวข้าเข้าไปกอด "เด็กดีคนนี้เป็นของข้า ท่านห้ามแย่งไปเชียว ทว่าเหยาเหยา ท่านช่วยบอกทีเถิด ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งอาหลิ่วของข้าเป็นเหม่ยเหรินแท้ๆ เหตุใดจึงไม่ทรงเรียกหาเล่า?"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงลดพระสุรเสียงลงพลางตรัสถามข้า "อาหลิ่ว พี่สาวทั้งสองคนของเจ้ามีชื่อเสียงด้านความรู้ความสามารถเลื่องลือไปทั่ว เหตุใดสุดท้ายจึงเปลี่ยนเป็นเจ้าที่เข้าวังมาแทน?"

ข้าบอกเล่าสาเหตุออกไป ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงทอดถอนพระทัย "เหตุผลอยู่ตรงนี้เอง ฮ่องเต้ทรงมีพระราชประสงค์จะรับบุตรสาวตระกูลเจ้าคนใดคนหนึ่งมาเป็นพระสนมตั้งนานแล้ว ทว่าตระกูลเจ้ากลับไม่ส่งบุตรสาวสองคนที่มีชื่อเสียงเลื่องลือเข้ามา กลับส่งแม่นางน้อยวัยสิบสี่ปีเช่นเจ้ามาแทน ฮ่องเต้คงทรงดำริว่าตระกูลของเจ้าคิดบ่ายเบี่ยง ดูแคลนราชวงศ์กระมัง! ด้วยเหตุนี้จึงทรงละเลยเจ้าน่ะ"

ซูเฟยได้ยินดังนั้นก็แค่นหัวเราะ "เหอะๆ นิสัยใจคอคับแคบนัก!"

ข้าเริ่มหวาดกลัวว่าฮ่องเต้จะลงทัณฑ์ท่านปู่และคนอื่นๆ เพราะเรื่องนี้ ฮองเฮาเหนียงเหนียงจึงทรงปลอบโยนข้าว่า "ไม่เป็นไรหรอก เจียงไท่ฟู่ทำงานรับใช้ราชสำนักด้วยความซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด ฮ่องเต้ไม่มีทางสร้างความลำบากใจให้เขาเพราะเรื่องพรรค์นี้เป็นแน่ เพียงแค่สั่งสอนตักเตือนเท่านั้น คาดว่าอีกไม่กี่วันคงจะทรงเรียกหาเจ้าแล้วล่ะ"

ข้า: "...มีวิธีใดบ้างเพคะที่จะทำให้ไม่ถูกเรียกหา?"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงสรวลจนตัวโยน ชี้พระดัชนีไปที่ซูเฟยพลางตำหนิ "เจ้าสั่งสอนเด็กน้อยจนเสียคนหมดแล้ว!"

ซูเฟยเอ่ยว่า "ข้ามิได้สั่งสอนเหลวไหล ข้าเพียงรู้สึกว่านางคล้ายกับท่านในตอนนั้นอยู่บ้าง ข้าไม่อยากให้นางต้องเป็นเหมือนท่าน"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงได้ยินดังนั้นกลับไม่ทรงสรวลอีก ทรงนิ่งอึ้งพลางทอดพระเนตรข้าอยู่นาน จนข้ารู้สึกขัดเขิน พระนางจึงตรัสว่า "มิใช่รูปร่างหน้าตาที่คล้าย... ทว่านิสัยใจคอนี้ กลับคล้ายยิ่ง..." ตรัสไม่ทันจบก็ทรงไอขึ้นมา ข้าพลันรู้สึกเศร้าใจยิ่ง ตอนนั้นพระนางก็เหมือนกับข้าเช่นนั้นหรือ? ทว่าตอนนี้พระนางไม่มีส่วนใดคล้ายคลึงกับข้าเลย พระนางดูอ่อนแอถึงเพียงนี้ แววตาแฝงไปด้วยความหม่นหมองที่ไม่จางหาย แม้จะแย้มยิ้มอยู่เสมอ แต่ข้ากลับรู้สึกไม่เป็นสุขเลยในใจ อยากจะทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งเพื่อให้เหนียงเหนียงทรงพระสำราญขึ้นมาบ้างเหลือเกิน!

วันที่สิบห้าเดือนสี่ ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงมีพระวรกายดีขึ้นบ้างแล้ว จึงให้ข้ากับซูเฟยพาองค์หญิงสามไปเสวยพระกระยาหารกลางวันร่วมกัน ยามที่พวกเราไปถึงก็พบว่ามีเหวินเจาอี๋ผู้ชอบเงียบขรึมอยู่ด้วยอีกคน

เหวินเจาอี๋กำลังปักผ้าอยู่ เมื่อเห็นพวกเราเข้ามาก็ไม่ขยับเขยื้อนกาย เพียงปรายตาขึ้นมองซูเฟยเหนียงเหนียงเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "ข้าอยากกินแผ่นแป้งห่อใบต้ม แล้วทำแกงสวินยวี่(ปลาสเตอร์เจียน) ให้เหยาเหยาด้วยถ้วยหนึ่ง รีบไปทำอาหารในห้องเครื่องเถิด"

แต่ซูเฟยเอ่ยสวนว่า "ทำอาหารน่ะได้ ทว่าต้องทำฉากบังตาปักลายให้ข้าแผ่นหนึ่ง ฮ่องเต้เฒ่าจะครบรอบวันคล้ายวันพระราชสมภพในอีกสองเดือนข้างหน้า ข้ายังไม่รู้จะส่งสิ่งใดให้ดี"

เหวินเจาอี๋มีสีหน้าชิงชัง "เหอะ! ของที่ข้าทำเขามีค่าคู่ควรเสียที่ไหน! แต่ข้ามีผ้าปักที่ทำเสียอยู่สองผืน วันหลังจะให้คนเอาไปแก้เสียหน่อยแล้วค่อยส่งไปให้เขาแล้วกัน!"

ซูเฟยเหนียงเหนียงยักไหล่ทำสีหน้าไม่ใส่ใจ "แก้ส่งๆ ไปก็พอ ของที่ข้าส่งไป ฮ่องเต้เฒ่าไม่มีวันชายตามองอยู่แล้ว"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงไม่วางพระทัย "เสียหายหนักหรือไม่? อย่าให้ผู้ใดดูออกเล่า"

เหวินเจาอี๋เอ่ยอย่างภาคภูมิใจยิ่ง "ของที่ข้าทำเสีย ยังดีกว่าของที่ผู้อื่นตั้งใจปักถึงสิบเท่า! มอบให้ฮ่องเต้เฒ่าถือว่าเขาได้กำไรแล้ว"

ตอนนี้ข้าเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า เหตุใดฮองเฮาเหนียงเหนียงจึงไม่ให้บ่าวไพร่คอยรับใช้ในห้อง บทสนทนาเช่นนี้หากมีผู้ใดได้ยินเข้าย่อมเกิดเรื่องใหญ่เป็นแน่

ซูเฟยเหนียงเหนียงไปทำอาหาร ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงโอบองค์หญิงสามไว้พลางตรัสคุยเล่น เหวินเจาอี๋ไม่ได้ทักทายข้า ทว่าเริ่มลงมือวัดตัวข้าทันที "อาโหรวยอมทำอาหารให้เจ้ากิน ข้าก็จะเย็บกระโปรงตัวใหม่ให้เจ้าสักตัว กินอาหารที่อาโหรวทำ สวมกระโปรงที่ข้าเย็บ วันหน้าพวกเราก็เป็นคนกันเองแล้ว"

ข้าก้าวเข้าสู่กลุ่มผู้มีอำนาจระดับสูงและกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาเช่นนี้ ช่างน่าแสดงความยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ซูเฟยเห็นฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงมีพระวรกายดีขึ้นบ้าง ในใจรู้สึกยินดี อาหารที่ทำจึงอร่อยเป็นพิเศษ นอกจากแผ่นแป้งห่อใบต้มและแกงสวินยวี่แล้ว ยังมีตีนห่านลิ้นเป็ด แฮมตุ๋นข้อหมู หน่อไม้แกงกระดูกไก่ มันเทศเคลือบน้ำตาล แกงลูกชิ้นกุ้งน้ำใสหนังไก่... ข้าและองค์หญิงสามกินกันจนหัวไม่เงยหน้า เหวินเจาอี๋ก็กินพลางเอ่ยชมอย่างอู้อี้ว่า "อาโหรว เรื่องอื่นเจ้าไม่ได้ความ ทว่าเรื่องทำอาหารยังถือว่ายอดเยี่ยมที่สุด"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงเสวยอาหารทุกอย่างอย่างละนิด แกงสวินยวี่ที่ทรงเจาะจงสั่งเสวยเพียงถ้วยเล็กๆ ก็ไม่เสวยต่อ ทรงประทับนั่งมองพวกเราพลางแย้มพระสรวล ซูเฟยต้องเกลี้ยกล่อมอยู่นาน พระนางจึงยอมเสวยโจ๊กข้าวกล้องเพิ่มอีกครึ่งถ้วยเล็ก

หลังจากเสวยเสร็จ ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงจูงองค์หญิงสามเดินเล่นสองรอบเพื่อย่อยอาหาร ดูเหมือนจะทรงเหนื่อยล้าและไม่มีเรี่ยวแรง ซูเฟยกับเหวินเจาอี๋จึงช่วยกันพยุงฮองเฮาเหนียงเหนียงกลับไปยังห้องบรรทม ปรนนิบัติพระนางพักผ่อนด้วยตนเอง ทั้งยังไต่ถามนางกำนัลผู้รับใช้อย่างละเอียดว่าฮองเฮาเหนียงเหนียงบรรทมยามใด? ตื่นบรรทมยามใด? ตื่นกลางดึกกี่ครั้ง? เสวยได้มากน้อยเพียงใดในแต่ละวัน? ยิ่งถามสีหน้าของทั้งสองคนก็ยิ่งย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

เกรงว่าจะรบกวนการพักผ่อนของฮองเฮาเหนียงเหนียง เหวินเจาอี๋จึงกลับมาที่ตำหนักอี๋ฮวาพร้อมกับพวกเรา พอทรุดตัวลงนั่งซูเฟยก็ทอดถอนใจ "บอกว่าดีขึ้นกว่าแต่ก่อน ทว่ากลับกินน้อยนอนน้อย อาการป่วยของเหยาเหยาจะทำอย่างไรถึงจะดีขึ้นได้!"

เหวินเจาอี๋ก็ทอดถอนใจเช่นกัน "พี่สาวเหยาเหยาป่วยที่ใจน่ะ"

เพิ่งจะเริ่มสนทนา กูกูผู้ดูแลตำหนักหมิงฮวาของเหวินเจาอี๋ก็มาถึง พร้อมกับทำหน้าเศร้าสร้อยเอ่ยว่า "เหนียงเหนียง ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการให้ท่านไปปรนนิบัติรับใช้ในคืนนี้เพคะ"

เหวินเจาอี๋เปลี่ยนสีหน้าในทันที "ข้ากำลังปักผ้าคาดหน้าผากให้พี่สาวเหยาเหยา ขาดการปักขานกกระเรียนอีกเพียงสองข้างก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว! ตั้งใจว่าจะปักให้เสร็จคืนนี้เพื่อนำไปถวายที่ตำหนักเว่ยหยานในวันพรุ่งนี้! ฮ่องเต้เฒ่าจะมาสร้างความน่ารำคาญใจอันใดตอนนี้!"

กูกูผู้ดูแลตำหนักหมิงฮวาแทบจะร้องไห้ "เหนียงเหนียง ท่านคิดในใจก็พอเถิด ทว่าอย่าได้เอ่ยออกมาเชียว! ที่ตำหนักซูเฟยเหนียงเหนียงไม่มีคนนอกก็ช่างเถิด คืนนี้ท่านอดทนสักหน่อยนะ อย่าได้ขัดพระทัยฮ่องเต้เด็ดขาดนะเพคะ แม่พระของข้า!"

ซูเฟยช่วยปลอบโยนด้วยความเห็นอกเห็นใจอยู่นาน เหวินเจาอี๋จึงเดินจากไปด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้ง ซูเฟยบอกข้าว่าเหวินเจาอี๋ช่างน่าสงสารยิ่ง วันพรุ่งนี้จะทำนมสดตุ๋นน้ำตาลกรวดให้นางกินเสียหน่อย**