ตอนที่ 12 — บทที่ 12 เทศกาลตงจื้อ

บทที่ 12 เทศกาลตงจื้อ

พริบตาเดียวก็ถึงเทศกาลตงจื้อ(เทศกาลวันเหมายันฤดูหนาว) ปีหนึ่งกำลังจะผ่านพ้นไป ในที่สุดข้าก็นึกขึ้นได้ว่า ปีนี้จำนวนครั้งที่ฮ่องเต้เสด็จมาหาข้าไม่ได้มากเท่าปีที่แล้ว ฮ่องเต้มักจะอยู่เป็นสหายเหยาเฟยเป็นส่วนใหญ่—ตั้งแต่ยามที่นางตั้งครรภ์ คลอดบุตร จนถึงยามพักฟื้นหลังคลอด

คืนก่อนวันเทศกาลตงจื้อ ฮ่องเต้ทรงนำไอเย็นเยือกย่างกรายเข้าสู่ตำหนักเว่ยหยาน ยังไม่ทันก้าวพ้นประตูก็ทรงเรียกหาข้า "เจียวเจียว ยอดรักของเราอยู่แห่งใด?"

ฉางอี้หลับไปแล้ว ฉางซือกำลังสะลึมสะลือ ข้ากำลังตบหลังเขาเบาๆ ผลคือเสียงตะโกนนี้ทำให้เด็กทั้งสองตื่นขึ้นมาพร้อมกัน! ตื่นพร้อมกันหมดเลย! ตื่นแล้ว!

บุรุษผู้นี้ตั้งใจมาทำสิ่งใดกันแน่!?

ฉางซือร้องไห้โฮออกมา พอเขาเริ่มร้อง ฉางอี้ก็เริ่มร้องตาม ราวกับกำลังแข่งกันว่าเสียงร้องของใครจะดังกว่า ข้า แม่นม นางกำนัล และหมัวหมัวต่างวุ่นวายกันยกใหญ่ ในใจพลันบังเกิดโทสะ ข้าโกรธจัดจนปาหมอนใส่ฮ่องเต้

ฮ่องเต้มักจะโปรดปรานยามที่ข้าแสดงอาการแง่งอนเล็กน้อยใส่พระองค์—ข้ารู้เรื่องนี้มานานแล้ว พระองค์โปรดปรานยามที่ข้าเอียงอายในบางครั้ง โปรดปรานยามที่ข้าซุกซนในบางครั้ง โปรดปรานยามที่ข้าออดอ้อน และโปรดปรานยามที่ข้าแง่งอนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ โปรดปรานท่าทางมีชีวิตชีวาและว่าง่ายของข้า

พระองค์โปรดปรานมากเพียงใด มันก็ช่างน่าเศร้ามากเพียงนั้น…

เมื่อข้าปาหมอนไป ฮ่องเต้ก็ทรงพระสรวลลั่นตามคาด ข้าร้อนใจจนเต้นเร่าๆ พุ่งเข้าไปชูนิ้วชี้แตะที่ริมฝีปากพระองค์ "ชู่! รอให้พวกเขาหลับก่อนเพคะ!"

คิดไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้จะรวบเอวข้าไว้ มุมปากหยักยิ้ม แววตาเจ้าชู้ ถือโอกาสนี้อมนิ้วมือข้าไว้ในพระโอษฐ์

บุรุษผู้นี้หนอ...

บุรุษผู้นี้!

เด็กๆ ถูกปลอบโยนจนสงบลงอย่างรวดเร็วและถูกอุ้มออกไป ฮ่องเต้ทรงโน้มพระวรกายลงมาเอาหน้าผากชนกับหน้าผากข้า "เราเห็นเจ้ายิ่งวันยิ่งซุกซนขึ้นเรื่อยๆ นะ? ช่างใจกล้านัก!"

ข้าแสร้งทำเป็นแง่งอนใส่พระองค์ "หม่อมฉันไม่ได้ตั้งใจเพคะ หม่อมฉันไม่ได้พบฝ่าบาทมาหลายวัน ยามกะทันหันดวงตาพร่ามัวจึงจดจำมิได้ นึกว่าเป็นคนร้ายจากที่ใดเสียอีก ฝ่าบาททรงมีพระบาททองคำเหยียบย่ำดินแดนต่ำต้อย หรือว่าจะเสด็จผิดตำหนักจำคนผิดไปแล้วเพคะ?"

ข้าเอ่ยเช่นนี้ ทว่าบนใบหน้ากลับประดับรอยยิ้ม ฮ่องเต้ทรงมีสีพระพักตร์ละอายใจ ทรงอุ้มข้าขึ้นมานั่งบนพระเพลาให้เอนซบกับพระอุระ "เป็นเราที่ไม่ดีเอง เรามักจะ... เฮ้อ เรามักจะ..."

น้ำเสียงของพระองค์ค่อยๆ แผ่วเบาลง ท้ายที่สุดก็มิได้ตรัสให้ชัดเจนว่ามักจะเป็นเช่นไร ข้าอยากจะถามเหลือเกินว่า มักจะเป็นเช่นไรหรือ? มักจะคลาดคลา หรือมักจะทำผิดพลาดกันแน่?

ข้าไม่ได้ถาม ข้ามิได้โง่เขลาถึงขั้นจะแสดงตัวตนที่แท้จริงต่อเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้

ข้าเอื้อมมือไปลูบจอนผมของพระองค์ ผ่านไปอีกหนึ่งปี พระองค์ทรงมีเส้นผมสีขาวเพิ่มขึ้นมาอีกแล้ว ข้าเอ่ยว่า "พี่ซิว ท่านต้องดูแลสุขภาพตนเองให้ดีนะเพคะ ท่านมีผมขาวขึ้นมาแล้ว"

ฮ่องเต้ทรงโอบกอดข้าแน่นขึ้น ผ่านไปครู่ใหญ่จึงตรัสว่า "พ้นปีใหม่นี้ไป เราก็อายุสามสิบปีแล้ว"

ยามที่พระองค์ตรัสเช่นนี้ มีหยาดน้ำหนึ่งหรือสองหยดร่วงหล่นลงบนหน้าผากของข้า ข้ารู้ดีว่าสิ่งนี้คืออะไร แต่ข้าไม่อยากเงยหน้าขึ้นมอง

คืนนั้นพระองค์ทรงโอบกอดข้าไว้ตลอด ทรงให้ข้าดีดเพลงฟ่งฉิวหวงให้สดับฟัง และให้ข้าทรงอักษรร่วมกับพระองค์ ลายพระหัตถ์ของพระองค์องอาจเฉียบคม แฝงด้วยความดุดันและเปิดเผย ลายมืออักษรตัวบรรจงของข้าที่อยู่ด้านข้างจึงดูอ่อนช้อยดูน่าทะนุถนอมเป็นพิเศษ ราวกับต้นกล้วยไม้พิงต้นไม้ใหญ่

ยามเยาว์วัยผมปรกหน้า เด็ดดอกไม้เล่นหน้าประตู ยอดรักขี่ม้าไม้ไผ่มา วิ่งวนรอบเตียงหยอกเย้าลูกพลัมสีเขียว อาศัยร่วมกัน ณ ตรอกฉางกาน สองเราเยาว์วัยไร้เดียงสาเคลือบแคลง

ในกาลก่อนเยาว์วัยไร้เดียงสาเคลือบแคลง มาวันนี้มีเพียงจอนผมของท่านที่ขาวโพลน!

หลังจากผ่านช่วงเวลาอันอบอุ่นในยามค่ำคืน ข้าซุกตัวอยู่ในอ้อมพระอุระของพระองค์ แม้จะเหนื่อยล้าจนสะลึมสะลือ แต่ก็มิได้ลืมถ้อยคำที่ตั้งใจจะเอ่ย "พี่ซิว วันพรุ่งนี้หม่อมฉันขอพบคนในครอบครัวได้หรือไม่เพคะ หม่อมฉันคิดถึงบ้านอยู่บ้าง"

ตามกฎเกณฑ์ของราชวงศ์นี้ ยามเทศกาลเฉลิมฉลอง เหล่าฮูหยินตราตั้ง (ภรรยาขุนนางที่ได้รับแต่งตั้งยศจากราชสำนัก) จะสามารถเข้าวังมาเข้าเฝ้าฮองเฮาได้ แต่ในช่วงหลายปีที่ฮ่องเต้เสด็จขึ้นครองราชย์ เนื่องจากอดีตฮองเฮาทรงมีพระวรกายไม่แข็งแรง จึงไม่ได้เรียกฮูหยินตราตั้งเข้าวังบ่อยนัก ครั้นอดีตฮองเฮาสวรรคต วังหลังไร้ประมุข เหล่าฮูหยินตราตั้งยิ่งไม่ได้เข้าวังเลย ปีนี้หลังจากข้าขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา นอกจากยามพิธีแต่งตั้งที่ยอมรับการเข้าเฝ้ากราบกรานครั้งหนึ่งแล้ว ก็ไม่ได้เรียกพวกนางเข้าวังอีก สาเหตุเพราะ…

เหยาเฟยเอ่ยว่านางตั้งครรภ์อยู่ หากฮูหยินตราตั้งเข้าวังมาเกรงว่าจะกระทบกระเทือนต่อทารกในครรภ์ อีกทั้งบิดามารดาและญาติพี่น้องของนางล้วนสิ้นชีพไปหมดแล้ว ยามเห็นพี่น้องสตรีในวังได้พบมารดา แต่ตนเองยามตั้งครรภ์กลับไม่มีมารดาคอยดูแล ย่อมต้องโศกเศร้าเสียใจยิ่ง! สตรีตั้งครรภ์จะโศกเศร้าได้อย่างไรกัน!

คิดไม่ถึงว่าฮ่องเต้จะทรงยินยอมตามนั้น พระองค์ช่างไม่กลัวเลยจริงๆ ว่าวันใดวันหนึ่งเหยาเฟยจะถูกผู้คนรุมทุบตีจนตายในตำหนักฉางเล่อ

ฮ่องเต้ตรัสว่า "ตกลง"

ข้าเอ่ยว่า "พี่ซิว พี่น้องสตรีในวัง..."

ฮ่องเต้ทรงโน้มตัวลงมาจุมพิตหน้าผากข้าพลางทอดถอนพระทัย "เจียวเจียวมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ คอยห่วงใยจัดการเรื่องราวไปเสียทุกเรื่อง เราชอบที่เจ้าเป็นเช่นนี้ แต่ก็หวังอยากให้เจ้ามอบใจไว้ที่เราเพียงผู้เดียว มิต้องไปสนใจเรื่องราวอื่นใด"

หากข้าเป็นเช่นนั้นจริง เกรงว่าคงเสียสติไปตั้งนานแล้ว!

ในที่สุดฮ่องเต้ก็ทรงยินยอมตามคำขอของข้า ในวันเทศกาลตงจื้อทรงมีพระบรมราชโองการเรียกฮูหยินตราตั้งขั้นห้าขึ้นไปเข้าวัง พระสนมในวังหลังที่มีตำแหน่งขั้นสี่เจี๋ยยวี่ขึ้นไป ล้วนสามารถพบเจอคนในครอบครัวได้ ส่วนผู้ที่มีตำแหน่งต่ำกว่าขั้นสี่หรือครอบครัวไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง ทรงมีพระบรมราชโองการให้หกกรมวังเปิดคลังหลวง พระราชทานเงินทองแพรพรรณและเครื่องบรรณาการเลอค่าให้แก่ครอบครัวของพระสนมแต่ละนางตามขั้นตำแหน่ง อันที่จริงในปีก่อนๆ ยามเทศกาลก็มีการประทานของขวัญให้แก่ครอบครัวของพระสนมอยู่แล้ว ทว่าหนึ่งคือพระสนมตำแหน่งต่ำต้อยมิได้รับวาสนาเช่นนี้ สองคือเหล่าพระสนมในวังต่างไม่รู้เลยว่ามีสิ่งใดถูกประทานไปบ้าง แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ไม่เพียงแต่ทุกคนจะได้รับส่วนแบ่ง ข้ายังอนุญาตให้พวกนางเข้าแถวตามขั้นตำแหน่งเพื่อไปเลือกสรรของในคลังหลวงด้วยตนเอง ถือเป็นการแสดงความกตัญญูต่อครอบครัวได้บ้าง

เมื่อมีพระบรมราชโองการลงมา ตำหนักเว่ยหยานแทบจะถูกผู้คนเหยียบจนราบเป็นหน้ากลอง ทุกคนต่างมองข้าด้วยดวงตาเป็นประกาย เอ่ยคำชื่นชมเยินยอข้า ชั่วขณะนั้นข้ารู้สึกราวกับชีวิตได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้วจริงๆ

ซูเฟยเหนียงเหนียงเอ่ยว่า "เจ้าเอาแต่ทำเรื่องที่เหนื่อยเปล่าเช่นนี้ หากอยากพบครอบครัวก็เพียงแค่เรียกฮั่วหยางต้าจ่างกงจู่เข้าวังมาก็สิ้นเรื่อง ฮ่องเต้ไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว เหตุใดต้องทำเรื่องให้ทุกคนในวังหลังได้รับผลประโยชน์ร่วมกันเช่นนี้ เจ้าโง่หรืออย่างไร!"

เหวินกุ้ยเฟยแค่นหัวเราะ "เหอะๆ อาโหรว แล้วเจ้ากำลังทำสิ่งใดอยู่เล่า? คนที่เพิ่งไปเลือกของมากมายในคลังหลวงส่งกลับบ้านเมื่อครู่นี้มิใช่เจ้าหรอกหรือ?"

ครอบครัวของซูเฟยเหนียงเหนียงล้วนอยู่ที่เหลียวซี นับตั้งแต่นางอายุสิบเจ็ดปีเข้าสู่ตำหนักบูรพา สิบเอ็ดปีผ่านพ้นไปก็ไม่เคยได้พบหน้าครอบครัวอีกเลย ครั้งนี้ก็ยังคงมิอาจพบเจอได้ ข้ารู้สึกปวดใจแทนนางจริงๆ ข้าเอ่ยว่า "ท่านเลือกเพิ่มอีกหน่อยก็ย่อมได้ ด้วยขั้นตำแหน่งของท่าน ทั้งยังเข้าวังมานานปีเพียงนี้..."

ซูเฟยเหนียงเหนียงโบกมือคราหนึ่งพลางเอ่ยว่า "ของในวังงดงามก็จริง แต่พวกเขาจะนำไปใช้งานจริงหรือ? นำของสองสามชิ้นส่งไปเพื่อแสดงความระลึกถึง ให้พวกเขารู้ว่าข้าใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็พอแล้ว... ฮ่องเต้มักจะไม่โปรดปรานให้วังหลังติดต่อกับครอบครัวเดิมบ่อยนัก เหรินเหอไทเฮาก็เพิ่งสิ้นไปได้ไม่กี่ปี ฮ่องเต้แทบอยากจะให้พวกเราเข้าวังมาแล้วลืมสิ้นว่าตระกูลเดิมแซ่อะไร ให้พวกเราอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเป็นสิ่งมงคลประดับวัง เพื่อให้บิดาหรือพี่ชายของพวกเรายอมถวายชีวิตทำงานให้เขา ยามทรงพระสำราญก็โปรดปรานบ้าง ยามไม่โปรดปรานก็ใช้พวกเราเป็นหินรองเท้าเพื่อส่งเสริมอำนาจของพระองค์..."

ข้าเอ่ยว่า เช่นนั้นเรื่องนี้ข้าก็ไม่ควรทูลขอพระเมตตาจากฮ่องเต้ตั้งแต่แรกสิ

ซูเฟยส่ายหน้า "เจ้าไม่ได้ทำผิด สตรีในวังหลวงช่างน่าเวทนานัก บัดนี้ในราชสำนักตระกูลที่ควรล่มสลายก็ล่มสลายไปหมดแล้ว ในวังหลังคนที่ควรจัดระเบียบก็จัดระเบียบไปหมดแล้ว อำนาจการปกครองล้วนอยู่ในพระหัตถ์ของฮ่องเต้เพียงผู้เดียว พระองค์ย่อมไม่จำเป็นต้องจับตาดูวังหลังอย่างเข้มงวดปานนั้น มิฉะนั้นไม่มีทางยอมรับคำขอของเจ้าหรอก ฮ่องเต้เฒ่าในฐานะบุรุษอาจไม่ได้ความ แต่ในฐานะฮ่องเต้แล้วนับว่ามีความมั่นคงยิ่ง"

วันเทศกาลตงจื้อช่างเหมาะแก่การนอนหลับใหลนัก ข้านอนหลับจนไม่รู้คืนวัน ยามที่เหล่าฮูหยินตราตั้งก้าวเท้าเข้าสู่ประตูวังแล้ว ข้ายังคงดึงผ้าห่มพลางร้องตะโกนว่า "ขอนอนต่ออีกหนึ่งเค่อ! เพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น!"

ซูเฟยแค่นยิ้มพลางเลิกผ้าห่มของข้าออกแล้วดึงตัวข้าขึ้นมา "หากนอนต่อจะไม่ทำหม้อดินเนื้อแกะ นกพิราบผัดผักชี หอยเชลล์ลูกชิ้นแก้ว และลูกชิ้นหัวสิงโตน้ำแกงปูให้กินแล้วนะ!"

น่ากลัว! ช่างเป็นคำขู่ที่น่ากลัวเหลือเกิน! ข้าพลันตื่นเต็มตาในทันที

เหล่าฮูหยินตราตั้งเข้ามาเข้าเฝ้าข้าก่อน หลังจากเข้าเฝ้าเสร็จสิ้น ผู้ที่มีบุตรสาวให้พบก็แยกย้ายไปพบบุตรสาว ผู้ที่ไม่มีก็ร่วมนั่งสนทนาแก้เขินครู่หนึ่งแล้วรับของพระราชทานโขกศีรษะลากลับไป พระสนมในวังที่มีตำแหน่งขั้นสี่ขึ้นไปมีจำนวนไม่มากนัก ผู้คนส่วนใหญ่จึงเพียงมาร่วมสนทนาแก้เก้อเท่านั้น

ท่านย่าแก่ชราลงมากแล้ว ตอนข้าเข้าวังมาครั้งแรกแม้เส้นผมของท่านจะขาวโพลน ทว่าน้ำเสียงยามเอ่ยยังคงเต็มไปด้วยพลัง ไม้เท้าหัวมังกรยามทุบตีบิดาของข้ายังคงคล่องแคล่วยิ่งนัก แต่ยามนี้เอ่ยคำพูดกลับมีอาการหอบหายใจเบาๆ ข้าเติบโตมาข้างกายท่านตั้งแต่เยาว์วัย พอผู้อื่นคล้อยหลังข้าก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของท่านไม่ยอมลุกขึ้น

"อาหลิ่วตัวน้อยรีบลุกขึ้นเถิด ไอหยา ทำตัวเช่นนี้ดูเป็นอย่างไรกัน อาหลิ่วตัวน้อยของข้า อาหลิ่วตัวน้อยของข้าเอ๋ย" ท่านย่าพร่ำบ่นเช่นนี้ ข้าพลันขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว "อาหลิ่วตัวน้อยของพวกเราซูบผอมลงไปแล้ว เหตุใดจึงซูบผอมลงเพียงนี้..."

หากซูเฟยอยู่ที่นี่ นางคงโกรธจนเต้นเร่าๆ การที่ข้ากินอาหารฝีมือนางวันเว้นวันแล้วยังซูบผอมลงได้ ช่างเป็นการดูแคลนฝีมือนางอย่างยิ่ง

ข้าซบศีรษะลงบนตักของท่านย่า "...ที่บ้านดีทุกประการ พี่ชายกับพี่สาวของเจ้าล้วนสบายดี หลานจิ่นเกอของพี่ชายใหญ่ของเจ้าบัดนี้เขียนบทความได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ภรรยาของพี่ชายสามของเจ้าพ้นปีใหม่ไปก็คงจะคลอดแล้ว ท่านปู่ของเจ้ายิ่งสบายดี เพียงแต่มีอาการไออยู่บ้าง มิเป็นไรดอก"

"อาหลิ่วตัวน้อยอยู่ในวังสุขสบายดีหรือไม่? สบายดีทุกประการหรือ? เช่นนั้นก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ดีมาก ย่าอยากมาเยี่ยมเจ้าตลอด แต่ปีก่อนตอนเจ้าเข้าวังย่าก็ร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง ใช่แล้ว ล้วนเป็นเพราะคิดถึงอาหลิ่วตัวน้อยนั่นแหละ... ปีกลายอดีตฮองเฮาก็สวรรคตไปอีก... ปีนี้ในที่สุดก็ได้พบอาหลิ่วตัวน้อยของข้าเสียที..."

"คิดถึงย่าหรือ? ย่าก็คิดถึงอาหลิ่วตัวน้อยเช่นกัน เด็กดี ย่าจะไม่อยากพบเจ้าได้อย่างไรเล่า ต้องโทษที่ย่าไร้วาสนา ยามก่อนอยู่ในวังก็เป็นคนไร้วาสนา อดีตฮ่องเต้และฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแทบจะจำย่าไม่ได้เลย..."

"ท่านปู่ตาแก่คนนั้นของเจ้าบอกกับย่าว่า ยามก่อนตอนที่ยายเฒ่าปีศาจเหรินเหอยังอยู่ ชอบดึงตัวฮูหยินตราตั้งเพื่อเชื่อมโยงกับราชสำนัก ฮ่องเต้ทรงเกลียดชังเรื่องเช่นนี้ที่สุด ตระกูลเฉินก็เป็นเช่นนั้น ตาแก่เฉินมักจะให้ฮ่องเต้คอยดูแลหลานสาวของเขาบ่อยๆ หลานสาวของเขาก็มักจะเรียกคนในตระกูลเข้าวังข้ามหน้าข้ามตาอดีตฮองเฮา บัดนี้เป็นอย่างไรเล่า สิ้นตระกูลจนยากจะช่วยเหลือได้... ท่านปู่ของเจ้าบอกว่า ยิ่งย่าไม่มาพบเจ้าก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าตระกูลของพวกเราซื่อสัตย์สุจริต เจ้ายิ่งอยู่ในวังได้อย่างปลอดภัย... ไอหยา ฟังแล้วตกใจแทบแย่! ย่าจึงได้แต่อดทนไม่ส่งป้ายขอเข้าเฝ้า อีกอย่าง ถึงส่งป้ายไปฮ่องเต้ก็อาจจะจำย่าที่เป็นเสด็จป้าทวดผู้นี้ไม่ได้หรอก ตอนเขาเป็นเด็กย่าก็ไม่เคยอุ้มเขาเลยสักครั้ง..."

"ตอนนี้ฮ่องเต้ดีต่ออาหลิ่วตัวน้อยหรือไม่? ว่างไงนะ คำว่า 'ดี' หมายความว่าอย่างไร? ดีก็คือดี ไม่ดีก็คือไม่ดีสิ ไอหยา ดีก็ดีแล้ว องค์ชายหกกับองค์หญิงสี่แข็งแรงดีหรือไม่? เหตุใดจึงบอกว่าเหมือนหมูน้อยเล่า พูดจาเหลวไหลแท้ๆ เด็กดีเอ๋ย เจ้าอยู่ในวังต้องทำตัวว่าง่ายนะ ท่านปู่ของเจ้าทุบตีบิดา ลุงใหญ่ และอาสามของเจ้าไปยกหนึ่งแล้ว สั่งให้พวกเขาตั้งใจทำงานราชการห้ามสร้างเรื่องเดือดร้อนให้เจ้าเด็ดขาด เจ้าก็ต้องทำตัวว่าง่าย ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้หรือไม่ก็ต้องทำตัวว่าง่าย มิอาจเอาแต่ใจยามได้เป็นฮองเฮาเด็ดขาดนะ"

ข้าคลอเคลียอยู่กับท่านย่าอยู่นาน ฟังท่านย่าพร่ำบ่นถ้อยคำมากมาย ยิ้มให้ท่านอย่างโง่เขลาทั้งน้ำตา ซบหน้าลงกับอ้อมกอดของท่านพลางถูไถออดอ้อนว่า "ท่านย่าข้าคิดถึงท่าน" และ "ท่านย่าดีที่สุดเลย" จนกระทั่งได้ยินเสียงเอ่ยขึ้นอย่างแข็งทื่อจากด้านข้างว่า "อาหลิ่ว" ข้าถึงได้นึกขึ้นได้ว่า มารดาของข้าก็นั่งอยู่ด้านข้างด้วยเช่นกัน!

ข้ากับมารดาไม่ค่อยสนิทสนมกันนัก ข้าได้รับการเลี้ยงดูอยู่ข้างกายท่านย่ามาโดยตลอด มารดาของข้ามอบความรักทั้งหมดให้แก่พี่ชาย พี่สาว และน้องชาย พี่สาวของข้าทั้งงดงามทั้งเก่งกาจ ตั้งแต่เยาว์วัยก็มีความทะเยอทะยานอยากเข้าวังมาสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ส่วนข้ากลับปรารถนาเพียงเป็นปลาเค็มที่ไม่คิดจะพลิกตัว ความแตกต่างนี้ช่างมากเสียจนมารดาของข้าสงสัยว่าข้ามิใช่บุตรสาวแท้ๆ ของนาง มารดามักจะลืมเลือนว่ายังมีข้าเป็นบุตรสาวอีกคน นางตัดเย็บเสื้อผ้าและทำเครื่องประดับให้พี่สาว หาอาจารย์และส่งของบำรุงให้พี่ชายกับน้องชาย แต่ข้ากลับไม่มีสิ่งใดเลย ต่อมาพี่สาวของข้าไม่รู้ว่าพลัดตกลงไปในน้ำได้อย่างไรจนมิอาจเข้าวังได้ จึงเปลี่ยนมาเป็นข้ามาแทน มารดายังเคยเอ่ยถามข้าด้วยซ้ำว่า เป็นข้าที่ผลักพี่สาวตกลงไปในทะเลสาบใช่หรือไม่

ข้ารู้สึกว่ามารดาของข้าช่างโง่เขลานัก ความโง่เขลาของข้าคงจะสืบทอดมาจากนางเป็นแน่

เป็นจริงดังคาด พอข้าหันไปมองนาง นางก็เริ่มแสดงความโง่เขลาออกมาทันที "อาหลิ่ว ยามนี้เจ้าได้เป็นฮองเฮาแล้วต้องขอบคุณพี่สาวของเจ้านะ ตำแหน่งฮองเฮานี้เดิมทีควรเป็นของพี่สาวเจ้า! น่าเวทนาที่นางต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากที่บ้านสามี เจ้าจะละเลยนางไม่ได้นะ..."

นางยังเอ่ยไม่ทันจบก็ถูกท่านป้าสะใภ้ใหญ่เอามืออุดปากไว้ "ฮองเฮาเหนียงเหนียง มิใช่เรื่องจริงเพคะ น้องสะใภ้เพียงแต่ไม่ได้พบพระองค์นานเกินไปจึงตื่นเต้นไปบ้างเพคะ"

ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ช่างน่าเกรงขามนัก การพูดจาเหลวไหลและพลิกแพลงสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ มิน่าเล่า มารดาของข้าจึงถูกนางกดข่มจนเงยหน้าไม่ขึ้นมาโดยตลอด

"พี่สาวของเจ้าไม่ยอมมองหน้าพี่เขยแม้แต่แวบเดียว ไม่ยอมพูดจาด้วย ทั้งยังไม่ยอมให้เขาแต่งอนุภรรยา เช่นนี้มิใช่ป่วยไข้หรอกหรือ... เหตุใดข้าจึงมีหลานสาวที่โง่เขลาปานนี้ ช่างขายหน้านัก! ไม่ต้องให้อาหลิ่วตัวน้อยจัดการ เจ้าห้ามเข้าไปยุ่งเด็ดขาดนะเด็กดี เจ้าต้องเป็นฮองเฮาตัวน้อยที่ว่าง่ายนะ..."

ยามท่านย่าจากไปก็ยังคงพร่ำบ่นว่า "อาหลิ่วตัวน้อยต้องทำตัวว่าง่ายนะ..."

ข้าย่อมต้องทำตัวว่าง่ายอยู่แล้ว! ข้ายืนอยู่หน้าประตูตำหนักเว่ยหยานมองดูท่านย่าและคนอื่นๆ ค่อยๆ เดินจากไปจนลับสายตา เป็นครั้งแรกที่ข้ารู้สึกว่าวังหลวงแห่งนี้ช่างเล็กแคบนัก ท่านย่าเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็พ้นไปจากสายตาของข้าจนมิอาจมองเห็นได้อีก