ตอนที่ 20 — 020

บทที่ 20 สามีผู้มารับท่ามกลางความหนาวเหน็บ

เถ้าแก่ชะงักไปเล็กน้อย “ป่าช้าร้างหรือ?”

แต่เขาไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม คนที่ประกอบอาชีพเช่นนี้ถือว่าการซักถามมากเกินไปเป็นเรื่องต้องห้ามที่สุด ในโลกนี้มีคนอาภัพและเรื่องราวทุกข์ยากมากมายเหลือเกิน บางเรื่องก็ไม่อาจทำอะไรได้

เขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจ “ได้ ข้าจะให้คนรีบนำไปส่งเดี๋ยวนี้ ทั้งเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองจะเตรียมให้ครบถ้วน ต้องการให้ช่วยตั้งป้ายหลุมศพด้วยหรือไม่?”

ซ่งจิ่นส่ายหน้า ก่อนกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ “ไม่จำเป็นเจ้าค่ะ ขอเพียงนำโลงศพไปส่งก็พอ ขอบคุณเถ้าแก่เจ้าค่ะ”

พี่ชิงหงเป็นคนของตระกูลหวัง ทั้งยังถูกคนตระกูลหวังแอบนำมาทิ้งไว้ที่ป่าช้าร้าง เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำบางอย่างแน่นอน

หากจ้างคนมาช่วยจัดการจนกลายเป็นเรื่องใหญ่โต ไม่แน่ว่าข่าวอาจแพร่ไปถึงตระกูลหวัง

มิสู้ให้นางหาทางจัดการเองดีกว่า

การยกโลงศพขึ้นรถยังต้องใช้เวลาอีกพักหนึ่ง ซ่งจิ่นจึงนั่งยองๆ รออยู่หน้าร้านขายโลงศพ

หญิงสาวนั่งยองอยู่หน้าร้านขายโลงศพเพียงลำพัง สีหน้าเหม่อลอย ปลายจมูกแดงก่ำจากความหนาวเย็น ดูน่าสงสารอย่างยิ่ง

สายลมหนาวจัดพัดกระทบร่าง ยิ่งทำให้หญิงสาวดูบอบบางมากขึ้น

ทว่าเวลานี้ซ่งจิ่นสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว นางนั่งยองๆ อย่างเหม่อลอย ภายในหัวมีแต่ภาพของพี่ชิงหง

ใบหน้าซีดขาวอมเขียว ร่างกายเปียกชุ่มไปทั้งตัว ปลายนิ้วมีคราบเลือดและร่องรอยของสาหร่ายติดอยู่

...พี่ชิงหงตกบ่อน้ำตาย!

นางเคยดิ้นรนขัดขืน มีคนผลักนางตกลงไป!

ใบหน้าของซ่งจิ่นซีดเผือด ทันใดนั้นนางก็นึกถึงคืนนั้นที่พี่ชิงหงเดินเข้าไปในบ้านตระกูลหวัง

ดูเหมือนนางจะรู้ดีอยู่แล้วว่านั่นคือหลุมศพของตนเอง

ซ่งจิ่นรู้สึกเสียใจภายหลังอยู่บ้าง เหตุใดคืนนั้นจึงไม่พูดคุยกับพี่ชิงหงให้มากกว่านี้ ตอนนี้...

“อาจิ่น เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

ซ่งจิ่นได้สติกลับมา เมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบว่าลู่เฉินกำลังยืนอยู่ตรงหน้า

เขาขมวดคิ้ว “เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”

สายลมหนาวพัดกระโชกแรง ราตรีค่อยๆ ปกคลุมทั่วทุกทิศ

ตรอกชุนหลิวที่เมื่อครู่ยังคึกคักก็ค่อยๆ เงียบสงบลง ทั้งตรอกปกคลุมไปด้วยความสงัด

เซี่ยเจี้ยวยืนไพล่มืออยู่หน้าประตู ร่างสูงเหยียดตรงสง่างาม

ภายในตรอกชุนหลิวยังไม่ปรากฏเงาร่างของซ่งจิ่น

ปกติซ่งจิ่นกลับบ้านในเวลาใกล้เคียงกันทุกวัน น้อยครั้งนักที่จะดึกถึงเพียงนี้แล้วยังไม่กลับมา

เซี่ยเจี้ยวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนเรียกเสียงเบาว่า “ฝูชาง”

ทันใดนั้นเงาร่างสีดำก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเยื้องไปทางข้างหนึ่งของเซี่ยเจี้ยว “คุณชาย”

เซี่ยเจี้ยวกล่าวเสียงต่ำ “ไปดูว่าอาจิ่นอยู่ที่ใด”

ค่ำคืนในเดือนสิบเอ็ดหนาวเหน็บ ยิ่งเดินลึกเข้าไปในพื้นที่รกร้างห่างไกลผู้คน บรรยากาศก็ยิ่งเปลี่ยววังเวง

บนรถเข็นพื้นเรียบมีโลงศพผูกมัดไว้อย่างแน่นหนา ศิษย์ฝึกหัดตัวน้อยของร้านขายโลงศพกำลังออกแรงลากรถไปข้างหน้า

ซ่งจิ่นกับลู่เฉินเดินตามหลังอยู่ในระยะไม่ใกล้ไม่ไกล

“เถ้าแก่ลู่ วันนี้ต้องขอบคุณท่านจริงๆ จะทำให้ท่านเดือดร้อนหรือไม่?” ซ่งจิ่นยังคงกังวลอยู่บ้าง

“อาจิ่น ตลอดทางนี้เจ้ากล่าวขอบคุณข้ามาหลายครั้งเหลือเกินแล้ว” ลู่เฉินก้มมองศีรษะของซ่งจิ่น

เส้นผมบนศีรษะของสาวน้อยดูนุ่มฟู ผ้าโพกศีรษะสีชมพูอ่อนผูกไว้อย่างเรียบร้อย เพียงมองก็ทำให้หัวใจอ่อนยวบลง

ลู่เฉินกล่าวอย่างอดทน “สถานที่แห่งนี้เปลี่ยวร้างถึงเพียงนี้ เจ้าจะให้ข้าวางใจปล่อยให้สาวน้อยอย่างเจ้ามาที่นี่เพียงลำพังได้อย่างไร? อย่าว่าแต่พวกเรารู้จักกันมานานเลย ต่อให้เป็นหญิงสาวแปลกหน้าคนหนึ่ง ข้าก็ไม่มีทางยืนดูอยู่เฉยๆ โดยไม่ช่วยเหลือ”

เพิ่งถึงเวลานี้เองที่ซ่งจิ่นเริ่มรู้สึกหวาดกลัวภายหลัง

เดิมทีนางคิดว่าจะไปหาคนจากหมู่บ้านข้างเคียงมาช่วยเหลือ โดยบอกว่าชิงหงเป็นพี่สาวของตนและพลัดตกน้ำโดยไม่ระวัง

คิดไม่ถึงว่าจะบังเอิญพบลู่เฉินเข้า

“แต่ตระกูลหวัง...” เมื่อครู่ซ่งจิ่นเพียงบอกว่าคนผู้นั้นคือพี่ชิงหง

ทว่าลู่เฉินเข้าใจเรื่องราวดีอยู่แล้ว “เจ้าวางใจเถิด ต่อให้ตระกูลหวังรู้เรื่องก็ไม่มาหาเรื่องข้าหรอก ในสายตาของพวกเขา คนที่มีฐานะอย่างชิงหงไม่คู่ควรให้พวกเขาต้องผิดใจกับผู้อื่นเพราะนางแม้แต่น้อย อีกทั้งข้าก็จะไม่ให้คนตระกูลหวังรู้เรื่องนี้ด้วย”

หัวใจของซ่งจิ่นหนักอึ้งลง เกิดความรู้สึกอึดอัดที่ยากจะอธิบาย

นางไม่พูดอะไรอีก เพียงเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน

ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงสถานที่ที่พี่ชิงหงนอนอยู่ คนจากร้านขายโลงศพช่วยกันยกโลงลงจากรถ ก่อนลากรถกลับไป ผ่านไปไม่นาน ชายฉกรรจ์จากหอสุราของลู่เฉินก็มาถึง พวกเขาทำงานอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานก็ขุดหลุมบริเวณใกล้เคียงเสร็จ แล้วนำร่างของชิงหงบรรจุลงในโลง

โลงศพทำจากไม้ธรรมดา เพราะเป็นโลงสำเร็จรูป จึงมีทั้งความกว้างและความยาวมาก

ร่างกายของชิงหงแข็งทื่อไปแล้ว ยิ่งทำให้ดูผอมเล็กลงกว่าเดิม นางนอนอยู่ในโลงศพกว้างใหญ่ด้วยร่างผอมบาง ดูว่างเปล่าอย่างยิ่ง โชคดีที่ตอนอยู่ร้านขายโลงศพ ซ่งจิ่นซื้อดอกไม้ที่ตัดจากกระดาษสีมาด้วย นางจึงนำมาจัดวางล้อมรอบร่างของชิงหงหนึ่งวง เมื่อมองดูแล้วจึงค่อยงดงามขึ้นบ้าง

ซ่งจิ่นมองโลงศพถูกปิดฝาลง ก่อนจะถูกฝังกลบอยู่ใต้ผืนดินในที่สุด ราวกับว่าไม่เคยมีคนชื่อชิงหงอยู่บนโลกใบนี้มาก่อน

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ซ่งจิ่นก็จุดเทียนและเผากระดาษเงินกระดาษทองจำนวนหนึ่งหน้าหลุมศพ นางนั่งยองอยู่หน้าหลุมศพ ประนมมือทั้งสองเข้าหากันเพื่ออุทิศให้พี่ชิงหง

นางกล่าวเสียงเบาว่า “พี่ชิงหง ท่านยังไม่ได้กินขนมผลไม้แบบใหม่ที่ข้าทำเลยนะ อันที่จริงเมื่อครู่ข้าคิดจะไปจวนตระกูลหวังเพื่อทวงถามความเป็นธรรมให้ท่าน แต่คาดว่าพวกเขาคงพูดบ่ายเบี่ยงไล่ข้ากลับมา พวกเขากับคนในที่ว่าการอำเภอล้วนเป็นพวกเดียวกัน อีกทั้งท่านยังเป็นอนุของตระกูลพวกเขาอีก...”

หัวใจของซ่งจิ่นพลันอ่อนแรงด้วยความสิ้นหวัง

“ข้าหวังเพียงว่าชาติหน้าพี่ชิงหงจะได้เกิดในครอบครัวที่ดี แต่งงานกับพี่เขยที่เป็นคนดีธรรมดาสามัญสักคน” ซ่งจิ่นหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างจริงจังเป็นพิเศษ “อย่าได้เข้าไปเป็นอนุในตระกูลใหญ่โตอีกเด็ดขาด”

ซ่งจิ่นพูดอีกหลายประโยคจึงลุกขึ้น นางเดินไปข้างลู่เฉิน “เถ้าแก่ลู่ พวกเราไปกันเถิด”

ระหว่างที่ซ่งจิ่นพูดคุยกับชิงหง ลู่เฉินยืนอยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าว

เวลานี้จึงเดินกลับเข้าเมืองพร้อมซ่งจิ่น

ซ่งจิ่นกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพอีกครั้ง “วันนี้โชคดีที่ได้เถ้าแก่ลู่ช่วยเหลือ ไม่เช่นนั้นคงลำบากมากจริงๆ”

ลู่เฉินจนใจอยู่บ้าง “ไม่เป็นไรหรอกอาจิ่น”

จากนั้นจู่ๆ เขาก็ถามขึ้นว่า “เหตุใดสามีของเจ้าจึงไม่มาเป็นเพื่อน ปล่อยให้เจ้าอยู่ในสถานที่เช่นนี้เพียงลำพัง เขาวางใจได้อย่างไร?”

สามีของนางหรือ?

ซ่งจิ่นอธิบายว่า “ข้าเองก็เพิ่งพบเจอเรื่องนี้อย่างกะทันหัน สามีข้ายังไม่รู้เรื่องเลย”

นางไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ “อีกอย่าง ร่างกายสามีข้าไม่แข็งแรง อยู่บ้านย่อมเหมาะสมกว่า”

เมื่อลู่เฉินได้ยินก็แค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ

สามีของซ่งจิ่นผู้นั้น ดูท่าคงเป็นเพียงหมอนปักลายที่งดงามแต่ไร้ประโยชน์จริงๆ

ทั้งสองพูดคุยกันพลางเดินออกจากบริเวณป่าช้าร้าง อีกเพียงถนนสายเดียวก็จะถึงย่านที่คึกคักแล้ว

ลู่เฉินยังคิดจะพูดอะไรอีก แต่ไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็มีเงาร่างเย็นชาสง่างามปรากฏขึ้นตรงปลายถนน

บุรุษผู้นั้นมีรูปร่างสูงตรง เดินย้อนแสงเข้ามา

เขาหยุดเท้าอยู่ตรงหน้าทั้งสองในระยะห่างไม่ถึงสิบเมตร ก่อนเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“อาจิ่น”

ตลอดทางนี้ความคิดของซ่งจิ่นสับสนวุ่นวาย

ภาพพี่ชิงหงเมื่อครู่ทำให้นางไม่อาจลืมเลือนได้จริงๆ

จู่ๆ นางก็นึกขึ้นมาว่า หากไม่มีพระโพธิสัตว์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลเซี่ย หลังจากล่วงเกินตระกูลฝานแล้ว นางจะมีจุดจบเช่นเดียวกันหรือไม่? บางทีนางอาจถูกฆ่าตาย แล้วนำศพไปทิ้งไว้ที่ป่าช้าร้าง

โดยไม่มีใครพบเห็นนางอีกเลย

ความตึงเครียดเกาะกุมอยู่ทั่วทั้งศีรษะ กระทั่งวินาทีที่เห็นเซี่ยเจี้ยว นางจึงผ่อนคลายลงทันที

...แม้สามีจะทำได้เพียงนั่งคัดลอกหนังสืออยู่ในบ้าน แต่ซ่งจิ่นกลับรู้สึกว่า ขอเพียงมีสามีอยู่ เรื่องราวเหล่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรอีกแล้ว

เมื่อสติกลับคืนมา ความคับข้องใจและความหวาดกลัวก็พลันถาโถมขึ้นในหัวใจ

นางเงยหน้าขึ้นอย่างว่าง่าย มองเซี่ยเจี้ยว ก่อนเรียกเสียงเบาว่า “ท่านพี่...”

แขนขาที่ถูกความหนาวเย็นกัดกินจนชาแข็งขยับได้ไม่คล่องนัก แต่ซ่งจิ่นก็ยังค่อยๆ ก้าวเท้าเล็กๆ ไปข้างหน้า

หลังจากได้รับข่าวของซ่งจิ่น เซี่ยเจี้ยวก็สั่งให้ฝูชางเตรียมม้า แล้วควบขี่มาตลอดทางอย่างรวดเร็ว

เขาหยุดม้าในจุดที่อยู่ไม่ไกลจากทั้งสอง ก่อนค่อยๆ เดินเข้ามา

ทั่วร่างของเขาแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบ พร้อมพาสายลมหนาวจากระหว่างทางติดมาด้วย

ตอนที่ฝูชางรายงานว่าซ่งจิ่นอยู่ที่ป่าช้าร้าง คิ้วของเขาก็ขมวดแน่นทันที

ตระกูลฝานถูกจัดการไปแล้ว หรือยังมีคนอื่นคิดจะทำร้ายซ่งจิ่นอีก?

เมื่อรู้ว่าลู่เฉินอยู่ข้างกายซ่งจิ่นด้วย คิ้วของเขาก็ไม่เคยคลายออกอีกเลย

เป็นคนที่ชอบคิดเข้าข้างตัวเองผู้นั้นอีกแล้ว

ภายในใจเขาเกิดความขุ่นเคืองไร้สาเหตุสายหนึ่ง กระทั่งได้พบซ่งจิ่น คิ้วที่ขมวดอยู่กลับไม่เพียงไม่คลายออก แต่ยิ่งขมวดแน่นกว่าเดิม

เหตุใดจึงมีสีหน้าเช่นนั้น? เหตุใดจึงดูคับข้องใจถึงเพียงนี้? หรือว่ามีคนรังแกนาง?

เมื่อเห็นหญิงสาวค่อยๆ ขยับฝีเท้าเข้ามาหาตนทีละน้อย สีแดงก่ำบนปลายจมูกของนางก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

กระทั่งคนที่อยู่ด้านหลังนางยังคิดจะยื่นมือมาขัดขวางฝีเท้าของนางอีกด้วย

ยิ่งมอง แววตาของเซี่ยเจี้ยวก็ยิ่งเย็นชาลง ทันใดนั้นเขาก็ก้าวยาวๆ เข้าไปข้างหน้า ยื่นมือดึงนางเข้ามาหาตนโดยตรง ก่อนยืนขวางอยู่ด้านหน้าซ่งจิ่น บังร่างของหญิงสาวไว้จนมิด

เขาสบตาลู่เฉินด้วยสายตาเย็นเยียบ “วันนี้ต้องขอบคุณมาก บุญคุณครั้งนี้ข้าจะจดจำไว้ หากภายหน้ามีเรื่องอะไร ก็มาหาข้าได้”

เมื่อลู่เฉินได้ยินก็อดหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาไม่ได้

คนผู้นี้ถึงกับโอหังถึงเพียงนี้ เขาก็เป็นเพียงอาจารย์สอนหนังสือคนหนึ่งจากเมืองหลวงเท่านั้น คิดจริงๆ หรือว่าตนเป็นบุคคลใหญ่โตอะไรนักหนา?

หยิ่งผยองถึงเพียงนี้ ดูท่านอกจากใบหน้าหล่อเหลาแล้วก็คงไม่มีอะไรดีจริงๆ

“ไม่จำเป็น ข้ากับอาจิ่นรู้จักกันมานาน เรื่องนี้เดิมทีก็เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว” ลู่เฉินเบี่ยงตัวเล็กน้อย กล่าวกับซ่งจิ่นที่ถูกบังไว้จนมิดว่า “อาจิ่น เจ้าวางใจเถิด เรื่องที่ข้ารับปากเจ้าไว้ ข้าจะไปสืบถามให้ เจ้ากลับไปนอนพักให้เต็มอิ่มสักคืน อย่าได้คิดถึงเรื่องวันนี้อีก”

“อื้มๆ ได้” ศีรษะของซ่งจิ่นโผล่ออกมาจากด้านหลังเซี่ยเจี้ยว นางกล่าวด้วยความขอบคุณอย่างยิ่ง “เถ้าแก่ลู่ก็รีบกลับไปพักผ่อนเถิด”

ลู่เฉินตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ได้”

เซี่ยเจี้ยวที่ยืนคั่นกลางดูราวกับก้อนน้ำแข็งที่กำลังเยือกแข็งอย่างรวดเร็ว

เขาหันศีรษะไปด้วยใบหน้าเย็นชา แม้แต่น้ำเสียงก็ปราศจากความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง “อาจิ่น ข้างนอกหนาวนัก เจ้ายังมีธุระอะไรอีกหรือไม่?”

ซ่งจิ่นรีบส่ายหน้า “ไม่มีแล้วๆ พวกเรารีบกลับบ้านกันเถิด”

เวลานี้นางอยากกลับบ้านจริงๆ อยากกลับมากเหลือเกิน

เซี่ยเจี้ยวตอบรับ “อืม” อย่างเรียบเฉย

ธรรมเนียมมารยาทที่ได้รับการอบรมมาหลายปีทำให้เขาข่มความโกรธไว้ แล้วพยักหน้าให้ลู่เฉินเล็กน้อย ก่อนหมุนตัวเดินจากไปทันที

ซ่งจิ่นก็เดินตามหลังเขา มุ่งหน้าไปทางตรอกชุนหลิว

เมื่ออยู่ห่างจากป่าช้าร้างมากขึ้นเรื่อยๆ ความหนาวเย็นที่เกาะกุมร่างของซ่งจิ่นจึงค่อยๆ บรรเทาลง

นางเงยหน้ามองเซี่ยเจี้ยวที่เดินนำอยู่ข้างหน้าครึ่งก้าว

อืม...ไหล่ของสามีช่างกว้างเหลือเกิน นางอยากเข้าไปใกล้เขาอีกสักนิด วันนี้นางหวาดกลัวจริงๆ ทั้งยังเสียใจอยู่บ้าง หากได้อยู่ในอ้อมกอดของเขาก็คงดีเหลือเกิน