ตอนที่ 19 — 019

บทที่ 19 ชะตากรรมอันน่าเศร้าของชิงหง

เชวี่ยเอ๋อร์รู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง “พี่เสี่ยวจิ่น นี่คือ...”

“นี่เป็นเงินที่ข้าให้เจ้า พวกเราเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับกันนะ” ซ่งจิ่นลดเสียงลง “อย่าให้ท่านแม่ของเจ้ารู้ล่ะ”

“นี่ๆๆ...” เชวี่ยเอ๋อร์ไม่กล้ายื่นมือไปรับ “ทำเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?”

ซ่งจิ่นวางเงินลงบนฝ่ามือของนาง “ไม่เป็นไรหรอก เอาอย่างนี้ เจ้าลองนับดูว่าเงินพวกนี้มีเท่าไร แล้วฝากไว้กับข้าก่อน ถึงเวลาข้าจะมอบให้เจ้ารวมกันทีเดียว”

ซ่งจิ่นกล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ว่าอย่างไร ในมือของตนเองก็ควรมีเงินติดไว้บ้าง”

เชวี่ยเอ๋อร์เข้าใจดี ขอบตาของนางพลันแดงเรื่อ หยาดน้ำตาเม็ดโตหยดลงบนฝ่ามือของซ่งจิ่น

“ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณพี่เสี่ยวจิ่น”

“เอาน่า ใกล้ปีใหม่แล้ว มีเงินให้หาเช่นนี้ก็ต้องดีใจหน่อยสิ!” ซ่งจิ่นพูดพลางนำขนมที่นึ่งเสร็จแล้วใส่กล่องให้เรียบร้อย

นางเดินกลับไปพร้อมเชวี่ยเอ๋อร์ก่อน พลางกำชับว่า “ปกติแต่ละวันข้าขายหมั่นโถวที่ทำจากแป้งหนึ่งกระสอบได้ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องออกมาเช้าเกินไป เงินที่หาได้ก็มีจำนวนแน่นอนอยู่แล้ว ท่านแม่ของเจ้าไม่รู้หรอก”

“อื้มๆ” เชวี่ยเอ๋อร์หดคอเล็กน้อย

ซ่งจิ่นเดินกลับไปพร้อมเชวี่ยเอ๋อร์ แล้วนำเงินส่งให้ป้าหลิวด้วยตนเอง

ป้าหลิวตรวจนับอย่างละเอียด ก่อนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ซ่งจิ่นคล้องตะกร้าไว้ที่แขนแล้วเดินไปทางหอซิ่วชุ่ย พอไปถึงก็พบว่าหอซิ่วชุ่ยกำลังตกแต่งประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าแพรอย่างครึกครื้น

ซ่งจิ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “แม่นมเจ้าคะ ที่หอกำลังเตรียมฉลองปีใหม่หรือ เหตุใดจึงตกแต่งได้งดงามถึงเพียงนี้?”

“สาวน้อยคนนี้นี่! นอกจากฉลองปีใหม่แล้ว อีกไม่กี่วันภายในหอยังจะมีเรื่องสำคัญอีกอย่างหนึ่ง” แม่นมกำลังยุ่งอยู่กับงาน ทั้งสั่งให้เด็กรับใช้แขวนเครื่องประดับตกแต่ง พลางเหลือบมองขนมรูปแบบใหม่ที่ซ่งจิ่นทำมา “สาวน้อย คราวนี้ขนมที่เจ้าทำมีรูปแบบงดงามนัก สองสามวันนี้เจ้าทำมาให้มากขึ้นหน่อย!”

ซ่งจิ่นรีบยิ้มจนดวงตาหยีแล้วตอบรับ “แม่นมวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะตั้งใจทำแล้วนำมาส่งให้แน่นอน! ตอนนี้ข้าจะนำไปให้พี่สาวทั้งหลายลองชิมก่อน ดูว่ามีรสชาติส่วนไหนต้องปรับปรุงอีกบ้าง”

แม่นมโบกมือ “อืม ไปเถิด!”

หอซิ่วชุ่ยเป็นหอนางโลมที่ใหญ่ที่สุดในฉงโจว บรรดาหญิงสาวในหอล้วนมีประสบการณ์และความรู้กว้างขวางไม่น้อย

หากหญิงสาวในหอต่างบอกว่าดี เช่นนั้นก็ย่อมดีจริงๆ

ซ่งจิ่นนำขนมรูปแบบใหม่ที่เพิ่งทำเดินเข้าไปในโถงบุปผา เวลานี้เป็นช่วงบ่าย บรรดาหญิงสาวเพิ่งตื่นนอนได้ไม่นาน กำลังแต่งหน้าแต่งตัวกันอย่างเกียจคร้าน

เมื่อเห็นซ่งจิ่นเดินเข้ามา ทุกคนก็ทักทายอย่างสนิทสนม บางคนยังพูดหยอกล้อนางสองสามประโยคด้วย

ซ่งจิ่นเดินเข้าไปในโถงบุปผา ก่อนนำขนมออกมาจัดวางทีละจาน

นางยืนอยู่ด้านข้างอย่างเรียบร้อย “พี่สาวทั้งหลายช่วยข้าดูหน่อยเถิด รูปแบบขนมเหล่านี้งดงามหรือไม่? พวกพี่ชอบกันหรือเปล่า?”

“โอ้ ฝีมือของเสี่ยวจิ่นเอ๋อร์เดี๋ยวนี้ยิ่งเก่งขึ้นทุกวันแล้ว แม้แต่ลวดลายละเอียดประณีตถึงเพียงนี้ก็ยังทำออกมาได้”

“นั่นสิ รูปแบบนี้แปลกใหม่จริงๆ ข้าเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน”

“จะว่าไป รูปแบบนี้ดูคล้ายขนมของเมืองหลวงอยู่เหมือนกัน เมื่อก่อนข้าเคยไปขับร้องเพลงที่เมืองหลวง ที่นั่นชอบใช้ลวดลายดอกไม้ใบหญ้ามาทำเป็นรูปแบบขนม”

บรรดาหญิงสาวพูดคุยกันไป พลางดื่มชาและกินขนมไปด้วย

วันนี้ซ่งจิ่นทำขนมมาจำนวนไม่น้อย ยังเหลืออีกส่วนใหญ่สำหรับนำออกไปต้อนรับแขก

หลังจากบรรดาหญิงสาววิจารณ์ขนมเหล่านั้นกันไปพักหนึ่ง จู่ๆ แม่นางลวี่อี๋ก็กล่าวขึ้นว่า “ขนมนี้พี่ชิงหงจะต้องชอบแน่”

“นั่นสิ” คนหนึ่งกล่าวรับ “ไม่รู้ว่าช่วงนี้พี่ชิงหงเป็นอย่างไรบ้าง”

“คงสบายดีอยู่กระมัง” พี่จวี๋หลานเพิ่งแต่งหน้าแต่งตัวเสร็จ นางเดินเข้ามาแล้วหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่งอย่างตามสบาย “จริงสิ เมื่อสองวันก่อนชิงหงฝากคนมาส่งข่าว บอกว่าหากพวกเรามีเวลาก็ให้ไปเยี่ยมนางบ้าง ช่วงสองวันนี้ข้าฝันถึงนางอยู่บ่อยๆ เพียงแต่พวกเราออกจากหอค่อนข้างลำบาก มิสู้ให้เสี่ยวจิ่นเอ๋อร์ไปเยี่ยมนางแทนพวกเราดีหรือไม่?”

บรรดาหญิงสาวต่างพากันเห็นด้วย

ซ่งจิ่นเองก็ยินดีทำเรื่องนี้ “ได้เลย เช่นนั้นข้าจะนำขนมไปเยี่ยมพี่ชิงหงสักหน่อย พรุ่งนี้จะกลับมาบอกข่าวให้พี่สาวทั้งหลายฟัง”

จวี๋หลานยิ้มจนดวงตาหยี “สาวน้อยอย่างเจ้าทำงาน พวกเราวางใจอยู่แล้ว หากชิงหงมีชีวิตดีเกินไป ก็ไม่ต้องกลับมาเล่าให้พวกเราฟังหรอก ประเดี๋ยวพวกเราจะอิจฉาตาร้อนเสียเปล่า”

ซ่งจิ่นรู้ว่าจวี๋หลานกำลังพูดตรงกันข้ามกับความรู้สึกจริง

นิสัยของนางเป็นเช่นนี้เอง ในบรรดาคนทั้งหมด จวี๋หลานเป็นคนที่ห่วงใยชิงหงมากที่สุด

ซ่งจิ่นพยักหน้า “อื้มๆ พี่จวี๋หลานวางใจเถิด”

เมื่อมีธุระต้องทำ ซ่งจิ่นจึงไม่รั้งอยู่นาน

นางหิ้วกล่องอาหารเดินไปทางจวนตระกูลหวัง เลี้ยวผ่านมุมถนนหลายแห่งกว่าจะไปถึง

นางเคาะประตูหลังจวนตระกูลหวังอย่างระมัดระวัง

สภาพภายในจวนตระกูลหวังที่ไร้ชีวิตชีวาในคืนนั้น อันที่จริงทำให้นางรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง

เมื่อเคาะประตูเสร็จ นางก็ยืนรออยู่ด้านนอก

เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวแล้ว

อีกไม่นานก็จะค่ำคืน

ซ่งจิ่นคิดว่าเมื่อได้พบพี่ชิงหงในอีกสักครู่ นางจะพูดคุยเพียงสองสามประโยคแล้วกลับ

หากทำให้พี่ชิงหงเดือดร้อนคงไม่ดีแน่

ซ่งจิ่นยืนรออยู่หน้าประตูเป็นเวลานาน กระทั่งเคาะประตูเป็นครั้งที่สอง จึงมีคนมาเปิด

ผู้ที่เดินมาเป็นชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาดูเหี้ยมโหดอย่างยิ่ง พอใบหน้าดังกล่าวโผล่ออกมาจากช่องประตูก็ทำให้ซ่งจิ่นตกใจสะดุ้ง

ซ่งจิ่นรู้สึกเย็นวาบไปถึงต้นคอ นางมองชายฉกรรจ์ตรงหน้าแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านพี่ ข้ามาส่งขนมให้อนุชิงหงในจวน รบกวนท่านพี่ให้ข้าเข้าไปหน่อยเถิด”

ซ่งจิ่นเพิ่งพูดจบ สีหน้าของชายผู้นั้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะไม่ยอมเข้าไปรายงาน เพียงตะคอกด้วยเสียงห้าวอย่างหมดความอดทนว่า “อนุไม่มีเวลาพบใคร เจ้ากลับไปเสีย!”

พูดจบ ชายผู้นั้นก็ปิดประตูดังปังทันที

ซ่งจิ่นถูกปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้า

ท่าทีของชายผู้นี้ไม่ดีเอาเสียเลย แต่ซ่งจิ่นไม่ได้โกรธมากนัก เพียงรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

เหตุใดจึงไม่เข้าไปรายงานก่อนเล่า?

พี่ชิงหงมีเวลาว่างหรือไม่ ชายที่สวมเสื้อผ้าแขนสั้นกางเกงสั้นสำหรับทำงาน และดูอย่างไรก็เป็นคนในลานเรือนชั้นนอกผู้นี้จะรู้ได้อย่างไร?

แปลกจริงๆ

ซ่งจิ่นเดินย้อนกลับมาสองก้าว แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกผิดปกติ

ความไม่สบายใจสายหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัวใจ

นางหยุดเท้า ก่อนหมุนตัวกลับไปยืนในจุดที่อยู่ไม่ไกลจากประตูหลังจวนตระกูลหวัง

นางตัดสินใจรอดูอีกสักหน่อย

พอตกกลางคืน สายลมก็หนาวเย็นขึ้นมาก

ปกติเสื้อบุฝ้ายของซ่งจิ่นให้ความอบอุ่นอย่างดี แต่ก็ไม่อาจทนต่อการยืนตากลมหนาวอยู่ด้านนอกเป็นเวลานานได้

นางวางกล่องอาหารลงบนพื้น ก่อนขดตัวเป็นก้อนเล็กๆ นั่งยองอยู่ตรงมุมกำแพงที่บังลม

ในที่สุด ขณะที่นางกำลังคิดว่าจะกลับไปดีหรือไม่ ประตูหลังจวนตระกูลหวังก็เปิดออกอีกครั้ง

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองคนช่วยกันหามเสื่อฟางผืนหนึ่งออกมา ด้านหลังยังมีชายอีกคนลากรถเข็นพื้นเรียบตามมาด้วย

ทันทีที่ออกจากจวน ชายร่างกำยำทั้งสองก็โยนเสื่อฟางลงบนรถเข็น ก่อนตบมือราวกับต้องการปัดเป่าสิ่งอัปมงคล แล้วหมุนตัวกลับเข้าไป

ส่วนคนที่ถูกโยนลงบนรถเข็นอย่างไม่ไยดีนั้นดูเหมือนไร้เรี่ยวแรง แขนเรียวบางข้างหนึ่งลื่นไถลจากตัวรถแล้วห้อยลงมา

จากนั้นชายฉกรรจ์ก็ลากรถเข็นจากไป

ซ่งจิ่นกัดริมฝีปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

คนที่ถูกคลุมอยู่ใต้เสื่อฟางผืนนั้น ดูเหมือนจะเป็นพี่ชิงหง!

เมื่อครู่ภายใต้แสงจันทร์ ซ่งจิ่นมองเห็นกำไลหยกสีเขียวที่สวมอยู่บนแขนเรียวบางข้างนั้นอย่างชัดเจน!

พี่ชิงหงเคยบอกว่า นั่นเป็นของที่บัณฑิตผู้นั้นมอบให้นาง!

ซ่งจิ่นระงับเสียงของตนไว้ สายตาจับจ้องทิศทางที่รถเข็นเคลื่อนจากไปอย่างไม่คลาดสายตา

ชายฉกรรจ์ไม่ได้ใช้ถนนสายหลัก แต่เลือกเดินไปตามทางเล็กๆ ซึ่งมุ่งหน้าไปยังป่าช้าร้างแห่งหนึ่ง

ปกติซ่งจิ่นเป็นคนขี้กลัว แม้แต่เรื่องผีก็ยังไม่กล้าฟัง

ป่าช้าร้างแห่งนั้นนางเองก็เคยได้ยินคนพูดถึง แต่ไม่เคยไปมาก่อนเลย

นางก็ไม่ค่อยกล้าไปเช่นกัน

ทว่าคืนนี้ นางกลับรีบตามรถเข็นคันนั้นไป ราวกับลืมความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น

นางเดินตามอยู่ห่างๆ ไม่ใกล้ไม่ไกลตลอดทาง กระทั่งเห็นรถเข็นหยุดลง ชายฉกรรจ์โยนเสื่อฟางบนรถทิ้งไว้แล้วจากไป ซ่งจิ่นจึงปรากฏตัวออกมา

ดูเหมือนชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ไม่อยากเดินลึกเข้าไปในป่าช้าร้างมากนัก เขาจึงโยนเสื่อฟางทิ้งไว้ตั้งแต่ยังอยู่ห่างออกไปราวร้อยกว่าเมตร

เมื่อเห็นชายฉกรรจ์กับรถเข็นจากไปแล้ว ซ่งจิ่นก็รีบก้าวเข้าไปข้างหน้า เปิดเสื่อฟางที่คลุมอยู่เพียงครึ่งหนึ่งออก

จากนั้นนางก็ได้เห็นใบหน้าของชิงหง

ใบหน้าที่เดิมทีอิ่มเอิบของชิงหงบัดนี้กลับซีดเขียว เต็มไปด้วยคราบสกปรก ร่างกายเปียกชุ่มไปทั้งตัว

เสื้อผ้าเปียกแนบติดกับร่าง บางส่วนถึงกับฉีกขาด เสื้อชั้นเดียวที่เย็นเฉียบจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็งไปแล้ว

ปลายนิ้วของนางเต็มไปด้วยคราบเลือด เล็บหลายเล็บถึงกับฉีกขาดเสียหาย ภายในซอกเล็บยังมีสาหร่ายสีเขียวติดอยู่

“พี่ชิงหง...” ซ่งจิ่นเอ่ยเรียกเบาๆ

แต่นางรู้ดีว่าพี่ชิงหงไม่มีทางตอบกลับนางได้อีกแล้ว

ซ่งจิ่นเม้มริมฝีปาก นางถึงกับไม่รู้ว่าควรจะร้องไห้ออกมาอย่างไร ในหัวมีเพียงความคิดเดียวว่าพี่ชิงหงจะนอนอยู่ตรงนี้ไม่ได้!

พี่ชิงหงในความทรงจำของนางมีท่วงท่าการร่ายรำอ่อนช้อยเบาหวิว งดงามเลื่องชื่อไปทั่วฉงโจว

แต่บัดนี้...

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากป่าช้าร้างราวร้อยกว่าเมตร แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่สถานที่ที่พี่ชิงหงควรอยู่!

ซ่งจิ่นค่อยๆ ดึงเสื่อฟางกลับมาคลุมร่างชิงหงอย่างระมัดระวัง นางพูดเสียงเบาเพราะกลัวจะทำให้ชิงหงตกใจ “พี่ชิงหง รอข้าสักครู่นะ ข้าจะรีบกลับมา”

ไม่มีใครตอบนาง มีเพียงสายลมแผ่วเบาและความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก

แม้สถานที่แห่งนี้จะเป็นป่าช้าร้าง แต่ก็ยังอยู่ในเขตเมือง และอยู่ไม่ไกลจากร้านขายโลงศพที่ใกล้ที่สุด

ซ่งจิ่นวิ่งเหยาะๆ ไปทางร้านขายโลงศพตลอดทาง

ร้านขายโลงศพสามารถค้าขายได้ทุกเวลา ตอนที่ซ่งจิ่นไปถึง ร้านเปิดประตูแง้มไว้เพียงครึ่งหนึ่ง

ช่างฝีมือด้านในกำลังเตรียมจะกินอาหาร เมื่อเห็นซ่งจิ่นวิ่งเข้ามาจนหอบหายใจ ช่างผู้นั้นคิดว่าคงเกิดเรื่องอะไรขึ้น จึงรีบถามว่า “แม่นาง เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

“เถ้าแก่ ที่นี่มีโลงศพสำเร็จรูปหรือไม่?” ซ่งจิ่นค่อนข้างร้อนใจ ขณะพูดยังหายใจไม่ทันสม่ำเสมอ

“มี เพียงแต่ไม่ใช่โลงศพที่สั่งทำโดยเฉพาะ จึงไม่ค่อยดีนัก เช่นนี้ใช้ได้หรือไม่?”

“ได้เจ้าค่ะ ขอใบที่ดีที่สุดในบรรดาโลงศพที่มีอยู่!” ซ่งจิ่นหยิบถุงเงินออกจากอกเสื้อ ก่อนวางลงบนโต๊ะอย่างใจกว้าง “เถ้าแก่ช่วยดูหน่อยว่าเงินพวกนี้พอหรือไม่ หากไม่พอข้าสามารถกลับบ้านไปเอามาเพิ่มได้!”

วันนี้ซ่งจิ่นไปสั่งทำแม่พิมพ์ขนม จึงตั้งใจพกเงินติดตัวมามากกว่าปกติ เมื่อรวมกับเงินที่หาได้ในวันนี้ ภายในถุงเงินจึงมีอยู่ไม่น้อย

“สาวน้อย อย่าเพิ่งร้อนใจ” เถ้าแก่ร้านโลงศพเป็นชายชราผู้หนึ่ง เดิมทีซ่งจิ่นก็มีท่าทางเรียบร้อยว่าง่ายอยู่แล้ว การที่นางมาซื้อโลงศพในเวลานี้ ย่อมต้องประสบเรื่องลำบากบางอย่างแน่นอน

ชายชราเปิดถุงเงินแล้วนับเงินออกมาจำนวนหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ส่งถุงเงินคืนให้ซ่งจิ่น “สาวน้อย เกิด แก่ เจ็บ ตาย ล้วนเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ เจ้าไม่ต้องร้อนใจมากนัก เรื่องใดที่ตาช่วยได้ก็จะช่วยเจ้า ข้าจะเตรียมข้าวของให้ครบถ้วน ประเดี๋ยวจะให้ศิษย์ของข้านำโลงศพไปส่งถึงที่”

“อืม ได้เจ้าค่ะ รบกวนเถ้าแก่ช่วยเร่งหน่อยนะเจ้าคะ” ซ่งจิ่นเริ่มสงบใจลง “ขอให้ส่งไปยังบริเวณนอกเมืองที่อยู่ไม่ไกลจากป่าช้าร้างเจ้าค่ะ”