ตอนที่ 18 — 018

บทที่ 18 ความหวั่นไหวที่ยากจะระงับ

วันทั้งวันเขาเอาแต่นั่งคัดลอกหนังสือและทำงานอยู่ในบ้าน ไม่ยอมขยับก้นออกไปไหน ไม่ออกไปก่อเรื่อง ไม่ดื่มสุราหรือเล่นการพนัน หน้าตาก็หล่อเหลาถึงเพียงนี้ ทั้งยังเชื่อฟังนางอีกด้วย!

นอกจากจะหัวโบราณไปสักหน่อย ไม่ค่อยชอบพูดจา และตอนนี้ยังมีใจแต่ไร้เรี่ยวแรงแล้ว

นอกนั้นก็นับว่าสมบูรณ์แบบทุกประการ

ฮือๆ นางชอบเขามากจริงๆ!

“เช่นนั้นท่านพี่ก็คัดลอกหนังสือต่อเถิด ประเดี๋ยวข้าค่อยกลับมา” ซ่งจิ่นยกถ้วยยาเดินออกจากห้อง

ฝีเท้าของหญิงสาวเบาสบาย ราวกับกำลังก้าวเดินไปตามท่วงทำนองเพลง

เซี่ยเจี้ยวชะงักงันไปเล็กน้อย

เขาถึงกับเริ่มใจลอย พู่กันในมือค้างอยู่กลางอากาศ ไม่ได้เขียนตัวอักษรออกมาแม้แต่ตัวเดียว

ไม่นานนัก ซ่งจิ่นก็กลับเข้ามา

แตกต่างจากทุกครั้ง คราวนี้นางไม่ได้มุดเข้าไปในผ้าห่มทันที แต่กลับนั่งลงตรงข้ามเขา ราวกับมีเรื่องอยากพูด

เซี่ยเจี้ยวจึงวางพู่กันลงตามนั้น แล้วสบตาหญิงสาวที่กำลังมองตนอยู่ “มีธุระอะไรหรือ?”

ซ่งจิ่นพยักหน้า ก่อนถามเสียงเบาว่า “ท่านพี่ ข้าขอยืมกระดาษกับพู่กันของท่านสักหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ? ไม่ต้องเป็นของดีนักก็ได้ เอาแบบธรรมดาก็พอ”

เซี่ยเจี้ยวประหลาดใจเล็กน้อย

เขารู้ว่าซ่งจิ่นอ่านออกเขียนได้ อย่างไรเสียพู่กันและหมึกที่เขาใช้อยู่ในเวลานี้ก็เป็นของซ่งจิ่นที่มีอยู่ก่อนแล้ว

เพียงแต่ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา นางเอาแต่ทำงาน ไม่เคยเห็นนางเขียนหนังสือเลย

“อืม” เซี่ยเจี้ยวหยิบกระดาษแผ่นหนึ่ง พร้อมพู่กันที่เขาใช้จนปลายขนเริ่มแตกกระจายด้ามหนึ่งส่งให้นาง

“ขอบคุณท่านพี่!” ซ่งจิ่นรับมาด้วยรอยยิ้มจนดวงตาหยี จากนั้นก็ไม่ได้มองเซี่ยเจี้ยวอีก แต่ก้มหน้าขีดเขียนและวาดภาพลงบนกระดาษ

หญิงสาววาดอย่างตั้งอกตั้งใจ คิ้วขมวดเล็กน้อย บางครั้งก็หยุดมือ ใช้ปลายด้ามพู่กันแตะริมฝีปากล่างเบาๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง คิ้วตาของนางก็คลายออก ก่อนลากพู่กันวาดลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว

เซี่ยเจี้ยวรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง จึงเผลอมองอย่างเพลิดเพลิน

อาศัยแสงสว่างริบหรี่ เขามองดูหญิงสาวค่อยๆ วาดลวดลายออกมาทีละแบบ

แต่ละแบบมีรูปร่างต่างกัน ลวดลายเรียบง่าย บางแบบมีอักษรมงคลและอักษรอายุยืน ดูคล้ายรูปแบบของขนม

สายตาของเขาไม่ได้เคลื่อนไปไหน แต่หญิงสาวกลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

นางยังคงตั้งอกตั้งใจวาดภาพต่อไป

แสงเทียนคล้ายแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดง ส่องกระทบแก้มของหญิงสาว

ภายใต้แสงสีอุ่น ใบหน้ากลมมนของนางดูคล้ายดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ

ทั้งนุ่มนวล ทั้งทำให้รู้สึกอบอุ่นใจ

เพียงมองอยู่เช่นนี้ มุมหนึ่งในส่วนลึกของหัวใจเขาก็ค่อยๆ อ่อนยวบลง

ซ่งจิ่นวาดลวดลายและรูปแบบติดต่อกันถึงแปดแบบ จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

นางคิดดูแล้ว หากจะทำขนมขายให้ชาวบ้านทั่วไป ก็ไม่จำเป็นต้องประณีตมากนัก ใช้รูปแบบธรรมดาที่คุ้นเคยกันก็พอ

ขนมผลไม้มากมายถึงเพียงนั้น หากต้องใช้มือปั้นทีละชิ้น นางคงทำไม่ไหวแน่ ดังนั้นนางจึงคิดว่า มิสู้วาดรูปแบบออกมา แล้วพรุ่งนี้นำไปให้ช่างไม้ฝีมือดีแกะสลักเป็นแม่พิมพ์ ถึงเวลานั้นเพียงนำก้อนแป้งที่นวดแล้วกดลงไป ลวดลายและรูปร่างก็จะปรากฏออกมา!

เช่นนี้ก็สะดวกมากแล้ว

นางก้มหน้าปรับแก้รูปวาดอีกหลายจุด สุดท้ายจึงวางพู่กันลงอย่างพึงพอใจ ก่อนเป่าให้หมึกแห้ง

พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเซี่ยเจี้ยวซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกำลังจ้องมองตนเอง

ซ่งจิ่นไม่ทันตั้งตัว เมื่อสบตากันกะทันหันเช่นนี้ หัวใจของนางก็กระตุกวูบ

เขา...เขากำลังมองข้าอยู่ด้วย!

ฮี่ๆๆ

ซ่งจิ่นรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมา

แต่ยังดีที่ภายใต้แสงเทียนมองไม่ค่อยออก!

“ท่านพี่” ซ่งจิ่นเอ่ยอย่างเขินอายเล็กน้อย ก่อนยื่นรูปแบบที่เพิ่งวาดให้เซี่ยเจี้ยว “ข้าอยากทำขนมผลไม้ขายให้ชาวบ้าน ท่านพี่เป็นผู้มีความรู้กว้างขวาง ช่วยข้าดูหน่อยได้หรือไม่ว่ารูปแบบเหล่านี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“อืม” เซี่ยเจี้ยวรับกระดาษมา

หญิงสาวมีมือที่คล่องแคล่วและละเอียดอ่อน ทั้งยังมีความคิดรอบคอบ กลับเป็นเขาเสียอีกที่ตอนอยู่เมืองหลวงไม่เคยใส่ใจรูปแบบของขนมเหล่านี้

เขาจึงค้นหารูปแบบสองอย่างจากความทรงจำที่มีอยู่เพียงน้อยนิด แล้ววาดเพิ่มเติมลงบนกระดาษ

ฝีมือพู่กันและภาพวาดของเซี่ยเจี้ยวนั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง ในเมืองหลวงมีผู้คนยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อให้ได้งานอักษรและภาพวาดของเขามาครอบครอง

ไม่นานนัก ลวดลายงดงามประณีตสองแบบก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษ

ดวงตากลมโตดุจผลซิ่งของหญิงสาวเบิกกว้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใส “ท่านพี่เก่งกาจเหลือเกิน! รูปแบบเช่นนี้ข้าไม่เคยเห็นในฉงโจวมาก่อนเลย ขนมของเมืองหลวงงดงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ! ข้าชอบมาก!”

เซี่ยเจี้ยวกล่าวเรียบๆ “เจ้าชอบก็ดีแล้ว”

อันที่จริงเขาเองก็ไม่รู้ว่าขนมของเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง เพียงแต่ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลเก่าแก่ ทั้งอาหารการกินและข้าวของเครื่องใช้ล้วนพิถีพิถันอย่างยิ่ง

ตั้งแต่สิ่งใหญ่โตอย่างจวนและสวน ไปจนถึงสิ่งเล็กน้อยอย่างเสื้อผ้าและชายกระโปรง ล้วนประณีตละเอียดอ่อน แม้แต่ขนมชิ้นเล็กๆ ก็เช่นเดียวกัน

“ชอบสิ ชอบมากเลย!” ซ่งจิ่นตัดรูปแบบที่เซี่ยเจี้ยววาดออกมาอย่างระมัดระวัง ก่อนเก็บลงในกล่อง “รูปแบบนี้งดงามนัก ข้าจะเก็บไว้ใช้หาเงินให้ได้มากๆ!”

เซี่ยเจี้ยวไม่ค่อยได้เห็นท่าทางหลงใหลเงินทองเล็กๆ น้อยๆ ของซ่งจิ่นเช่นนี้

บรรดาสตรีสูงศักดิ์ที่เขาเคยพบล้วนมีชีวิตสุขสบาย ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและเสื้อผ้า บางคนถึงกับมองว่าเรื่องเงินทองเป็นเรื่องหยาบคายสกปรกด้วยซ้ำ

กลับเป็นซ่งจิ่นที่มีท่าทางเช่นนี้ ดูเหมือนคนที่มีเลือดเนื้อและใช้ชีวิตอยู่จริงๆ มากกว่า

หญิงสาวอารมณ์ดีอย่างยิ่ง มุมปากของเซี่ยเจี้ยวจึงยกขึ้นโดยไม่อาจควบคุมได้เช่นกัน

เพียงแต่...

คิ้วของเซี่ยเจี้ยวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ความรู้สึกประหลาดเมื่อคืนกลับมาอีกครั้ง

เขากำหมัดแน่น คิ้วขมวดลึกขึ้น

ความผิดปกตินี้ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อมองเห็นซ่งจิ่น

เขาลุกพรวดขึ้นทันที ก่อนก้าวยาวๆ เดินออกไปด้านนอก

ซ่งจิ่นกำลังจัดกล่องเล็กๆ อยู่ นางหันหน้ามา “ท่านพี่?”

“ไม่มีอะไร” น้ำเสียงของเขาเย็นชากว่าเดิม เขาเปิดประตูเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง “เจ้าพักผ่อนก่อนเถิด”

ประตูถูกปิดลงอย่างไร้เยื่อใย

ซ่งจิ่นกะพริบตาปริบๆ ด้วยความไม่เข้าใจ

แต่ต่อมานางก็เข้าใจขึ้นมาทันที

อ้อๆๆ คนเราย่อมมีเรื่องจำเป็นต้องเข้าห้องน้ำ ต่อให้สามีของนางหล่อเหลาถึงเพียงใด ก็ยังเป็นมนุษย์ธรรมดา ย่อมมีเวลาที่ปวดจนทนไม่ไหวเช่นกัน

ไม่เป็นไรหรอก นางไม่รังเกียจเสียหน่อย

หิมะภายในลานเรือนถูกกวาดจนสะอาดหมดจด

ใกล้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาวเต็มทีแล้ว แม้แต่ลมหายใจยังเจือความเย็นเยียบ คนทั่วไปย่อมรู้สึกหนาวเหน็บ แต่เวลานี้เซี่ยเจี้ยวกลับต้องการความหนาวเย็นนั้นอย่างยิ่ง

เขายืนอยู่กลางลานเรือน มือทั้งสองไพล่หลัง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่น

ที่แท้เขาเป็นอะไรไปกันแน่?

เมื่อครั้งยังเยาว์วัย เขาเคยรับพระบัญชาจากฮ่องเต้ให้เข้าไปพำนักในอารามหลวงเพื่อสวดมนต์อธิษฐานขอพรให้แผ่นดิน

ตลอดสองปีนั้น สิ่งที่อยู่เป็นเพื่อนเขามากที่สุดคือกลิ่นธูปจันทน์ ตะเกียงน้ำมัน พระพุทธรูปโบราณ และพระคัมภีร์มากมายที่อ่านเท่าไรก็ไม่หมด

กลิ่นธูปจันทน์ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกของเขาแล้ว

แม้หลังจากกลับบ้าน เขาจะไม่ได้สัมผัสกลิ่นธูปจันทน์อีกเลย แต่กลิ่นที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกกลับไม่อาจขจัดออกไปได้

เดิมทีนิสัยของเขาก็เย็นชาอยู่แล้ว หลังจากนั้นยิ่งกลายเป็นคนสงบใจและไร้ความปรารถนา

เพราะเหตุนี้เอง ตระกูลเซี่ยอันใหญ่โตจึงสามารถมอบไว้ในมือเขา ทำให้เขากลายเป็นผู้นำตระกูลเซี่ยที่อายุน้อยที่สุด

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ภายในดวงตามีประกายแห่งความปรารถนาเจืออยู่หลายส่วน

เขามองดวงจันทร์ครึ่งดวงบนท้องฟ้า ภายในใจกลับผุดพระคัมภีร์ที่ตนไม่เคยตั้งใจท่องจำเหล่านั้นขึ้นมา

ทันใดนั้น เขาก็ยกมุมปากขึ้นหัวเราะเยาะตนเอง

ความปรารถนาเหล่านั้นที่ต้องควบคุมระงับ ซึ่งเมื่อครั้งยังเยาว์วัยอยู่ในอารามเขาไม่เคยเข้าใจ บัดนี้เขากลับเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

หนึ่งเค่อผ่านไป เขาจึงสงบลงอย่างสมบูรณ์

ร่างกายหนาวเย็นไปทั้งตัว แม้แต่การขยับเคลื่อนไหวก็ยังแข็งทื่ออยู่บ้าง

เขากลับเข้าห้อง ไออุ่นก็โอบล้อมเข้ามาทันที

ม่านเตียงเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง หญิงสาวนอนหลับอย่างเรียบร้อยอยู่ใต้ผ้าห่ม เส้นผมละเอียดนุ่มปิดบังใบหน้าเล็กๆ ไปครึ่งหนึ่ง

เซี่ยเจี้ยวหลับตาลงเล็กน้อย ก่อนขึ้นเตียงแล้วปิดม่านเตียงให้เรียบร้อย จากนั้นนอนหงายอย่างสำรวมอยู่ข้างกายหญิงสาว

ที่นอนใต้ร่างยุบลงเล็กน้อย ไม่ต่างจากหัวใจของเขา

ใกล้ถึงช่วงสิ้นปีแล้ว ซ่งจิ่นจึงอยากให้แม่พิมพ์เสร็จเร็วๆ

ฟ้ายังไม่สาง นางก็พกรูปแบบที่วาดไว้ไปยืนรอหน้าบ้านช่างไม้แล้ว เมื่อช่างไม้ตื่นนอน นางจะได้รีบนำแบบกับเงินมัดจำส่งให้

ทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มสว่างรางๆ ซ่งจิ่นก็รีบกลับไปที่แผงขายของ

พอไปถึง นางก็เห็นหญิงสาวรูปร่างผอมบางคนหนึ่งยืนอยู่ข้างแผง

ซ่งจิ่นรีบเดินเข้าไปหา

เห็นเพียงเสื้อบุฝ้ายบนร่างเชวี่ยเอ๋อร์เก่ามากแล้ว ทั้งยังมีรอยปะชุนอยู่หลายแห่ง ดูเหมือนเป็นรอยเย็บซ่อมหลังจากถูกตีจนขาด

เชวี่ยเอ๋อร์รออยู่พักหนึ่งแล้ว เมื่อเห็นซ่งจิ่นเดินเข้ามาก็ถูชายเสื้อไปมาอย่างประหม่าเล็กน้อย

“พี่เสี่ยวจิ่น”

ทั้งสองอายุเท่ากัน แต่ซ่งจิ่นแก่กว่าเชวี่ยเอ๋อร์สองเดือน เชวี่ยเอ๋อร์จึงเรียกนางเช่นนี้

“มาเช้าถึงเพียงนี้เลยหรือ?” ซ่งจิ่นแสร้งทำเป็นไม่เห็นรอยปะชุนบนเสื้อของเชวี่ยเอ๋อร์ ก่อนเดินไปข้างแผงขายของ

“อื้มๆ ท่านแม่บอกให้ข้ามาแต่เช้า จะได้หาเงินมากขึ้น” เสียงของเชวี่ยเอ๋อร์เบามาก ไม่กล้าพูดเสียงดัง

หากนางทำให้พี่เสี่ยวจิ่นไม่พอใจจนไม่ยอมให้ทำงานต่อ แล้วกลับบ้านไปโดยไม่ได้เงิน นางจะต้องถูกตีจนตายแน่นอน

“ไม่เป็นไรๆ หลังจากวันนี้หากเจ้าคุ้นเคยกับงานแล้ว วันไหนมาถึงก่อนก็เริ่มทำก่อนได้เลย ไม่ต้องรอข้า!” ซ่งจิ่นมองเชวี่ยเอ๋อร์ด้วยรอยยิ้ม “หรือว่าพวกเราสองคนกินอะไรสักหน่อยก่อนค่อยเริ่มทำงานดี?”

เชวี่ยเอ๋อร์ประหลาดใจเล็กน้อย

เวลาอยู่บ้าน อาหารที่นางได้กินล้วนเป็นของเหลือจากน้องชาย บางครั้งกระทั่งอาหารก็ไม่มีให้กิน

“ข้าไม่หิวหรอกพี่เสี่ยวจิ่น ข้าเริ่มทำงานเดี๋ยวนี้ได้เลย” เชวี่ยเอ๋อร์พูดพลางถลกแขนเสื้อขึ้น เตรียมจะยกถุงแป้ง

“ไม่ต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้น รอให้แป้งขึ้นฟูยังต้องใช้เวลาอีกพักหนึ่ง!” ซ่งจิ่นยิ้มพลางแบ่งขนมที่เหลือจากเมื่อวานให้นาง

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าขนมที่นางมอบให้ป้าหลิวเมื่อวาน เชวี่ยเอ๋อร์คงไม่ได้กินแม้แต่คำเดียว

ซ่งจิ่นหยิบขนมชิ้นหนึ่งยัดใส่มือเชวี่ยเอ๋อร์ “เจ้าช่วยข้าชิมขนมนี้ด้วย ต่อไปข้าจะได้ทำออกมาขายให้มากขึ้น”

ขนมในมือเย็นไปเล็กน้อย แต่ตั้งแต่เล็กจนโตนางไม่เคยได้กินขนมเช่นนี้มาก่อน ทันใดนั้นเชวี่ยเอ๋อร์ก็รู้สึกอยากร้องไห้ขึ้นมา “ขอบคุณพี่เสี่ยวจิ่น”

ซ่งจิ่นยิ้มอย่างไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ “ไม่เป็นไรๆ ที่จริงข้าต่างหากต้องขอบคุณเจ้า หากเจ้าไม่มาช่วย ข้าก็คงแบ่งเวลาไปทำหมั่นโถวไม่ได้ ถึงเวลานั้นคนที่มาซื้ออาหารเช้าคงต้องหิวท้องกันหมดแน่!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เชวี่ยเอ๋อร์ก็ผ่อนคลายลงบ้าง

หญิงสาวทั้งสองพูดคุยกัน พลางหารือเรื่องรูปแบบของขนม

เชวี่ยเอ๋อร์ทำงานคล่องแคล่วยิ่งกว่าซ่งจิ่นเสียอีก ไม่ว่าจะนึ่งหมั่นโถว ผ่าฟืน หรือนวดแป้ง นางล้วนทำได้ทั้งสิ้น

แม่พิมพ์ยังทำไม่เสร็จ ซ่งจิ่นจึงอยู่ด้านข้าง ค่อยๆ ทำขนมตามรูปแบบที่เซี่ยเจี้ยววาดไว้เมื่อคืน

นางคิดว่าประเดี๋ยวจะนำไปส่งที่หอซิ่วชุ่ย ถือโอกาสพูดกับแม่นมด้วยว่าต่อไปนางสามารถทำขนมได้มากขึ้น เพราะนางอยากหาเงินให้มากขึ้นอีกหน่อย

ผ่านไปกว่าครึ่งวัน หมั่นโถวก็ขายไปเกือบหมดแล้ว

เชวี่ยเอ๋อร์ยืนอยู่ด้านข้าง เก็บกวาดเตาหุงต้มจนสะอาดหมดจดเช่นกัน

ซ่งจิ่นหยิบตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กสำหรับใส่เงินที่วางอยู่ตรงหน้าเชวี่ยเอ๋อร์มา ก่อนเทเงินออกมาดังกรุ๊งกริ๊ง

นางนับเงินที่ขายได้ เมื่อหักต้นทุนออกแล้ว ก็แยกเงินส่วนที่เป็นเจ็ดส่วนของกำไรวันนี้ออกมาห่อด้วยกระดาษให้เรียบร้อย

นางกล่าวกับเชวี่ยเอ๋อร์ว่า “นี่เป็นเงินที่เมื่อวานข้ารับปากว่าจะให้ท่านแม่ของเจ้า”

เชวี่ยเอ๋อร์พยักหน้า นางรู้อยู่แล้ว จากนั้นนางก็เห็นซ่งจิ่นนับเงินแยกออกมาอีกหนึ่งส่วน แล้วยื่นมาตรงหน้าตนเอง