ตอนที่ 17 — 017

บทที่ 17 ความใส่ใจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความอดกลั้น

เซี่ยเจี้ยวชะงักงัน!

เขาลืมตาขึ้นทันที แววตาเย็นเยียบและหม่นลึกลง

เมื่อครู่...

เขาถึงกับควบคุมตนเองไม่ได้

เขาหันไปมองหญิงสาวที่หลับสนิทแล้ว กำมือหลวมๆ ก่อนจะลุกขึ้นในที่สุด

เขาเปิดม่านเตียง เดินไปที่หน้าต่างเพียงลำพัง แล้วผลักบานหน้าต่างให้แง้มออกเล็กน้อย

มือหนึ่งถือถ้วยชาเย็น ปล่อยให้สายลมหนาวพัดลอดเข้ามาตามช่องหน้าต่าง

ผ่านไปเนิ่นนาน ความผิดปกติเล็กน้อยในร่างกายจึงค่อยๆ สงบลง

กว่าจิตใจจะกลับคืนสู่ความสงบและความง่วงงุนเริ่มถาโถมเข้ามา ก็เหลือเวลาอีกไม่นานก่อนซ่งจิ่นจะตื่นนอน

เขาถึงกับรู้สึกว่าตนเพิ่งหลับไปได้ไม่นาน หญิงสาวข้างกายก็ตื่นขึ้นแล้ว

การเคลื่อนไหวของนางแผ่วเบาและระมัดระวังอย่างยิ่ง แต่เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน

แม้จะรู้ว่ามีคนกำลังขยับตัวอยู่ข้างกาย แต่กลับลืมตาไม่ขึ้น

หลังจากนางออกไป เขาก็จมสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำอีกครั้ง

เมื่อตื่นขึ้นมา ซ่งจิ่นก็เห็นเซี่ยเจี้ยวยังคงหลับสนิทอยู่ข้างกาย

นางมองเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าสามียังไม่มีทีท่าว่าจะตื่น แม้จะอาลัยอาวรณ์เพียงใด แต่ก็ยังค่อยๆ ลุกจากเตียงอย่างเบามือเบาเท้า

วันนี้นางยังมีเรื่องต้องทำ!

เมื่อวานหลังจากซื้อยามาแล้ว พอมองถุงเงินที่ว่างเปล่า นางก็รู้สึกว่าปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้

เพื่อชีวิตที่ดีงามของนางกับสามี นางต้องหาเงินให้มากขึ้น!

ยอดขายหมั่นโถวในแต่ละวันค่อนข้างคงที่ แต่เงินที่หาได้ก็มีอยู่เพียงเท่าเดิมทุกวันเช่นกัน

บางทีการทำขนมขายอาจทำเงินได้มากขึ้น

ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ใกล้ถึงช่วงปีใหม่

ผู้คนที่ปกติไม่กล้าควักเงินซื้อขนมก็จะซื้อขนมผลไม้กลับบ้านบ้าง อีกทั้งยังต้องใช้ขนมสำหรับเซ่นไหว้เทพเจ้าและประกอบพิธีบวงสรวงด้วย

นางจึงคิดจะขยายเตาหุงต้มเล็กๆ ให้ใหญ่ขึ้น เพื่อใช้ทำขนมผลไม้ขายโดยเฉพาะ

วัตถุดิบไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันมากนัก รูปร่างก็ไม่ต้องประณีตจนเกินไป เพียงตั้งราคาให้ย่อมเยาหน่อย

นางน่าจะหาเงินได้ไม่น้อย!

ถึงเวลานั้น หลังปีใหม่เมื่อร่างกายสามีได้รับการบำรุงจนแข็งแรงดีแล้ว นางกับสามีก็จะเดินทางไปเมืองหลวง เงินค่าเดินทางก็น่าจะเพียงพอ

เมื่อไปถึงเมืองหลวงและได้รับสินเดิมที่บิดามารดาเตรียมไว้ให้นางแล้ว ไม่แน่ว่านางอาจเปิดร้านเล็กๆ สักแห่งได้ด้วย!

นางเคยคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว

แม้สามีจะเป็นคนเมืองหลวง แต่ก็เป็นเพียงอาจารย์สอนหนังสือคนหนึ่ง ดูแล้วฐานะทางบ้านคงธรรมดา

นางมีฝีมือทำขนม ถึงเวลานั้นหากมีร้านเล็กๆ สักแห่ง ต่อให้ทั้งสองไม่อาจร่ำรวยมีเกียรติยศใหญ่โต แต่ก็จะต้องมีอาหารและเสื้อผ้าเพียงพอ ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องแน่นอน

นางไม่เคยถามสามีว่าเคยเข้าสอบเคอจวี่หรือไม่ แต่ในเมื่อสามีไม่เคยเอ่ยถึง ก็คงเป็นเรื่องที่ทำให้เขาเสียใจ

อีกอย่าง เรื่องนั้นสำคัญตรงไหนกัน

เป็นขุนนางใหญ่จะดีอะไรนักหนา อย่างไรเสียขุนนางที่นางเคยพบในฉงโจวก็ไม่มีคนดีสักเท่าไร

ซ่งจิ่นเป็นคนทำงานคล่องแคล่ว คิดอะไรได้ก็ลงมือทำทันที

ใช้เวลาเพียงวันเดียว เตาหุงต้มเล็กๆ ของนางก็ถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นมาก สามารถนึ่งขนมได้ครั้งละจำนวนมาก

ซ่งจิ่นยืนอยู่หน้าเตาทั้งสองใบแล้วเริ่มกลุ้มใจ

งานมากมายถึงเพียงนี้ นางทำคนเดียวไม่ไหวแน่

ต้องหาคนมาช่วยสักคน

แต่จะหาใครดีเล่า นางคิดไม่ตกอยู่บ้าง

คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น ซ่งจิ่นก้มหน้าเดินกลับไปทางตรอกชุนหลิว เพิ่งก้าวเข้าไปก็ได้ยินเสียงคนกำลังด่าทออย่างรุนแรง

“เจ้าตัวขาดทุน! ในบ้านมีเนื้ออยู่แค่ชิ้นเดียว ให้เจ้าทำอาหารให้弟ชายเจ้ากินสักหน่อย เจ้ากลับผัดจนไหม้! ว่ามาสิ เจ้าจงใจใช่หรือไม่! พอไม่ให้เจ้ากิน เจ้าก็จะทำให้คนทั้งบ้านไม่ได้กินไปด้วย!”

เสียงด่าทอปะปนกับเสียงไม้เรียวฟาดลงบนเสื้อบุฝ้าย และยังมีเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังลอดออกมาเป็นระยะ

คิ้วของซ่งจิ่นขมวดแน่นยิ่งขึ้น

ท่านป้าหลิวกำลังทุบตีบุตรสาวอีกแล้ว

ครอบครัวหลิวอาศัยอยู่บ้านหลังที่สองในตรอกชุนหลิว สองสามีภรรยามีบุตรสาวคนโตอายุสิบเจ็ดปี ชื่อว่าเชวี่ยเอ๋อร์

สองสามีภรรยาคู่นี้ขึ้นชื่อเรื่องให้ความสำคัญกับบุตรชายมากกว่าบุตรสาว เดิมทีก็ปฏิบัติต่อบุตรสาวคนโตไม่ดีอยู่แล้ว กระทั่งเมื่อห้าปีก่อนในที่สุดก็มีบุตรชายสักคน ความลำเอียงของทั้งคู่จึงยิ่งหนักขึ้น ทุกวันเอาแต่ด่าเชวี่ยเอ๋อร์ว่าเป็นตัวขาดทุน

เชวี่ยเอ๋อร์กับซ่งจิ่นอายุใกล้เคียงกัน ทั้งยังเติบโตมาในตรอกเดียวกัน

ผู้คนในตรอกต่างพูดกันว่า ดอกไม้สองดอกนี้ต่างก็มีความทุกข์ของตนเอง

คนหนึ่งบิดามารดาไม่เหลียวแล ไม่ได้พบหน้ากันนานกว่าสิบปี

ส่วนอีกคนแม้มีบิดามารดา แต่กลับไม่สู้ไม่มีเสียเลย

อันที่จริงซ่งจิ่นรู้สึกว่าตนมีชีวิตค่อนข้างดี อย่างไรเสียตอนท่านตากับท่านยายยังมีชีวิตอยู่ ทั้งสองก็ดูแลนางเป็นอย่างดี

แต่เชวี่ยเอ๋อร์นั้นน่าสงสารจริงๆ

เมื่อก่อนเวลาเชวี่ยเอ๋อร์ถูกด่าทอ ยังมีคนเข้าไปช่วยห้ามปรามบ้าง แต่ทุกคนกลับถูกป้าหลิวด่าจนต้องถอยออกมา

หลังจากนั้นเวลาป้าหลิวด่าคน ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้อีกเลย

ซ่งจิ่นยืนฟังอยู่ด้านนอก กระทั่งไม่กล้าหายใจแรง

แต่นางกลับมีความคิดอย่างหนึ่งขึ้นมา!

นางรอจนป้าหลิวด่าทอเสียจนเหนื่อย ภายในลานเรือนกลับมาเงียบสงบ จึงแสร้งทำเป็นเพิ่งมาถึงแล้วเคาะประตูบ้านตระกูลหลิว

“ใครอีกเล่า!” ป้าหลิวถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“ท่านป้าหลิว ข้าเอง ซ่งจิ่น”

คนด้านในไม่ตอบรับ ผ่านไปไม่นานประตูก็ถูกเปิดออก

ป้าหลิวยืนเท้าสะเอว ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย “มีอะไร?”

ในสายตาของนาง ซ่งจิ่นก็เป็นตัวขาดทุนไม่ต่างกัน ดังนั้นจึงไม่มีท่าทีดีต่อนางแม้แต่น้อย

“คืออย่างนี้เจ้าค่ะ” ซ่งจิ่นแสร้งทำเป็นไม่เห็นสีหน้าของป้าหลิว นางยิ้มอย่างว่าง่าย “ท่านป้าหลิว ข้าอยากให้เชวี่ยเอ๋อร์มาช่วยงานข้าช่วงก่อนปีใหม่นี้”

“ช่วยงาน?” ป้าหลิวขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจ “ช่วยงานอะไร!”

ซ่งจิ่นหยิบขนมผลไม้ที่ทดลองทำวันนี้ออกมา “ท่านป้าหลิว นี่เป็นขนมผลไม้ที่ข้าทำวันนี้ ท่านลองชิมดูสิเจ้าคะ”

เมื่อเห็นของที่ซ่งจิ่นยื่นมา สีหน้าของป้าหลิวก็อ่อนลง

ซ่งจิ่นเห็นดังนั้นจึงรีบกล่าวว่า “ท่านป้าหลิว ร่างกายสามีข้าไม่แข็งแรง ข้าอยากหาเงินให้มากขึ้นอีกหน่อย จึงขยายเตาหุงต้มให้ใหญ่ขึ้น ช่วงนี้ตั้งใจจะทำขนมขายเพิ่ม แต่ข้าทำคนเดียวไม่ไหว จึงอยากให้เชวี่ยเอ๋อร์มาช่วยทำหมั่นโถว”

ยังไม่ทันที่ป้าหลิวจะถาม นางก็รีบชิงพูดก่อนว่า “ท่านป้าหลิวไม่ต้องกังวลนะเจ้าคะ มีค่าแรงให้ด้วย! ในแต่ละวัน หลังหักต้นทุนแล้ว กำไรจากการขายหมั่นโถวที่เหลือ ข้าจะให้เชวี่ยเอ๋อร์เจ็ดส่วน!”

“เจ็ดส่วนหรือ?” ป้าหลิวแค่นเสียงอย่างแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ “แผงขายหมั่นโถวของเจ้านั่น วันหนึ่งจะหาเงินได้สักเท่าไรกันเชียว!”

แต่ซ่งจิ่นรู้ดีว่าฐานะครอบครัวหลิวไม่ค่อยดีนัก

ท่านลุงหลิวเป็นเพียงคนรับจ้างทำงานใช้แรงงาน ยกของแบกหามไปวันๆ หาเงินได้ไม่มากนัก

ครอบครัวหลิวถึงขั้นใส่ใจเงินทุกอีแปะ

“ขอร้องท่านป้าหลิว ให้เชวี่ยเอ๋อร์มาช่วยข้าเถิดเจ้าค่ะ!” ซ่งจิ่นกล่าวอย่างจริงใจ

ป้าหลิวมองสำรวจซ่งจิ่นตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า “ก็ได้ อย่างไรเสียเจ้าตัวขาดทุนนั่นอยู่บ้านก็ทำอะไรไม่ได้เรื่องอยู่แล้ว ออกไปหาเงินเสียหน่อยยังจะดีกว่า! แต่มีข้อแม้อย่างหนึ่ง เงินที่นางหาได้ในแต่ละวัน เจ้าต้องส่งให้ข้าทั้งหมด!”

ซ่งจิ่นพยักหน้า “อื้มๆ ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ”

“ตกลง พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้นางไปหาเจ้า!” ป้าหลิวพูดจบก็ปิดประตูดังปัง

ซ่งจิ่นยกมือแตะปลายจมูกที่เกือบถูกประตูกระแทก ก่อนถอยหลังไปสองก้าว ทว่าอารมณ์กลับผ่อนคลายขึ้นมาก

เชวี่ยเอ๋อร์ทำงานมาตั้งแต่เด็ก เรื่องนี้ซ่งจิ่นรู้ดี

แม้ทั้งสองจะไม่ได้เป็นสหายสนิทที่แลกเปลี่ยนของแทนใจกัน แต่ก็รู้จักกันมาตั้งแต่เล็ก ซ่งจิ่นจึงยังอยากช่วยเหลือเชวี่ยเอ๋อร์สักครั้ง

เชวี่ยเอ๋อร์เป็นคนซื่อสัตย์และขยันทำงาน ซ่งจิ่นจึงวางใจมาก

ซ่งจิ่นอารมณ์ดีไม่น้อย ระหว่างทางกลับบ้านก็คิดไปด้วยว่าจะทำขนมผลไม้รูปแบบใดบ้าง เมื่อกลับถึงบ้านก็ทำอาหาร จากนั้นต้มยาเทียบหนึ่งอย่างพิถีพิถัน

ซ่งจิ่นยกยาเข้าไปในห้องตามปกติ ก่อนวางไว้ข้างมือเซี่ยเจี้ยว

เซี่ยเจี้ยวหยุดพู่กันในมือ

เขามองถ้วยยานั้น แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงความผิดปกติเมื่อคืนขึ้นมา

อันที่จริงเขายังไม่ค่อยแน่ใจว่าเป็นเพราะยาเทียบนี้มีปัญหา หรือเป็นเพราะจิตใจของเขาเองฟุ้งซ่าน

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นซ่งจิ่นไม่มีท่าทีจะเดินออกไป เขาจึงเอ่ยว่า “วันนี้ข้ารู้สึกค่อนข้างดี ยาบำรุงนี้คงไม่จำเป็นต้องดื่มแล้ว”

ใครจะรู้ว่าหญิงสาวที่ปกติคล้อยตามเขาอยู่เสมอ กลับปฏิเสธอย่างหนักแน่นขึ้นมาทันที

“ไม่ได้!”

เซี่ยเจี้ยวเงยหน้ามองนาง

เห็นเพียงหญิงสาวดูราวกับลูกแมวที่กำลังจริงจัง นางขมวดคิ้ว สีหน้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง

เพราะคิ้วขมวดเข้าหากัน บนหว่างคิ้วจึงปรากฏรอยย่นตื้นๆ ขึ้นเส้นหนึ่ง

ลูกแมวผู้จริงจังกล่าวว่า “ท่านพี่ ไม่ได้นะเจ้าคะ ท่านอาอันบอกว่าต้องกินยาให้ครบสองเทียบจึงจะเห็นผล หากท่านไม่กินจะได้อย่างไร?”

หากไม่กินยา เช่นนั้นชาตินี้นางก็คงทำได้เพียงมองให้ชื่นตาเท่านั้นมิใช่หรือ!

เช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!

เปลวเทียนไหววูบเล็กน้อย เงาของคนทั้งสองทอดทาบลงบนหน้าต่างภายใต้แสงเทียน

เงาร่างบอบบางของหญิงสาวยืนอยู่ ส่วนเงาร่างตรงหน้านางนั่งตัวตรงสงบนิ่ง ไม่ต่างจากบุคลิกของเจ้าตัว

สีหน้าของเซี่ยเจี้ยวไม่เปลี่ยนแปลง มองไม่ออกว่าเขากำลังคิดอะไร

เขามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างสงบ

ปกติซ่งจิ่นเป็นคนว่าง่ายอย่างยิ่ง แต่เวลานี้กลับยืนกรานแตกต่างจากทุกครั้ง นางมีท่าทีจริงจัง เห็นได้ชัดว่าเตรียมใจไว้แล้วว่าหากเขาไม่ยอมดื่มยา นางไม่เพียงจะยืนอยู่ตรงนี้ไม่ยอมไปไหน แต่ยังจะเกลี้ยกล่อมเขาอย่างจริงจังด้วย

เพราะเหตุใดกัน?

เซี่ยเจี้ยวไม่พูดอะไร เขาครุ่นคิดอย่างละเอียด

ตลอดวันนี้เขาคิดถึงความผิดปกติเมื่อคืนอยู่ทั้งวัน อันที่จริงเขายังไม่แน่ใจว่าความผิดปกติของตนเมื่อวานเกิดจากน้ำยา หรือเกิดจากสาเหตุอื่น

ความผิดปกติเช่นนั้นเขาเองก็เคยประสบมาก่อน โดยปกติมักเกิดขึ้นตอนตื่นนอนยามเช้า และสามารถระงับได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ

แต่เมื่อคืนเขากลับเสียการควบคุมถึงเพียงนั้น

ที่วันนี้เขาไม่อยากดื่มยา ไม่ใช่เพราะสงสัยว่าซ่งจิ่นใส่อะไรที่เป็นอันตรายต่อเขาลงไปในยา แต่เป็นเพราะเขาอยากรู้ด้วยตนเองว่าเหตุใดจึงเกิดอาการเช่นนั้น

ทว่าเวลานี้ซ่งจิ่นกลับยืนกรานถึงเพียงนี้

เขาจึงไม่ค่อยเข้าใจท่าทีผิดปกติของหญิงสาว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังคิดจะปฏิเสธ แต่ทันทีที่ก้มหน้าลง สายตาก็พลันสะดุดเข้ากับรอยขีดข่วนเล็กๆ หลายรอยบนปลายนิ้วขาวเนียนราวต้นหอมของซ่งจิ่น

บนรอยขีดข่วนเหล่านั้นไม่มีคราบสกปรกหรือฝุ่นผง เหลือเพียงรอยเลือดจางๆ เป็นเส้นเล็กๆ หลายสาย

แววตาของเซี่ยเจี้ยวหม่นลง คำปฏิเสธกลับไม่อาจหลุดออกจากปาก

ซ่งจิ่นไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของเขา เงินทองของซ่งจิ่นล้วนได้มาจากการทำงานอย่างยากลำบาก

ตลอดช่วงเวลานี้ เขานั่งคัดลอกหนังสืออยู่ในห้อง เงินที่หาได้ตลอดสองเดือนยังมีมูลค่าไม่เท่ากระดาษเพียงแผ่นเดียวที่เขาเคยใช้ในเมืองหลวงเสียอีก

ช่วงเวลานี้เองที่เขาเพิ่งเข้าใจอย่างแท้จริงว่า การหาเงินไม่ใช่เรื่องง่าย และเงินทุกอีแปะต้องใช้จ่ายกับสิ่งที่จำเป็นที่สุด

ยาบำรุงนี้มีราคาแพงถึงเพียงนั้น หากเขาเป็นซ่งจิ่นก็คงเสียดายจนไม่อาจทิ้งไปได้เช่นกัน

จะโทษหญิงสาวที่ยืนกรานถึงเพียงนี้ไม่ได้

เขาหลุบตาลงเล็กน้อย ยื่นมือไปรับถ้วยยา ก่อนยกขึ้นดื่มจนหมดในคราวเดียว จากนั้นจึงวางถ้วยยากลับลงบนถาด “อืม เจ้าพูดถูก”

เมื่อซ่งจิ่นเห็นว่าแม้เซี่ยเจี้ยวยังคงมีสีหน้าเย็นชาเช่นเดิม แต่การกระทำกลับว่าง่ายและเชื่อฟังนางอย่างดี

ลูกแมวที่เมื่อครู่ยังทำหน้าจริงจังพลันยิ้มจนดวงตาหยี ลักยิ้มบนแก้มยิ่งลึกขึ้นอีก สามีของนางช่างดีจริงๆ!