ตอนที่ 16 — 016

บทที่ 16 ความปรารถนาที่เก็บซ่อนไว้

ศิษย์ฝึกหัดตัวน้อยมีชื่อว่าเสี่ยวอู่จื่อ เป็นศิษย์ที่ท่านอาอันรับไว้เมื่อสองปีก่อน

ปีนี้เขาเพิ่งอายุสิบขวบ เป็นเด็กกำพร้า ก่อนหน้านี้เคยเร่ร่อนอยู่ท่ามกลางขอทานเป็นเวลานาน กระทั่งได้พบท่านอาอันจึงถูกพากลับมา

เพราะได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ รูปร่างหน้าตาของเขาจึงดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบขวบเลยแม้แต่น้อย

เสี่ยวอู่จื่อเป็นเด็กปากหวาน ทุกครั้งที่เห็นซ่งจิ่นก็จะเรียกนางว่าพี่เสี่ยวจิ่น อีกทั้งยังเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดสะอาดสะอ้าน มีกลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรติดกายอยู่เสมอ

ซ่งจิ่นจึงมีความรู้สึกที่ดีต่อเขาไม่น้อย

นางยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว “อื้มๆ ท่านอาอันเล่า?”

เสี่ยวอู่จื่อตอบว่า “อาจารย์อยู่ด้านหลังขอรับ”

กำลังพูดกันอยู่นั้น ท่านอาอันก็เดินออกมาจากห้องด้านหลังพอดี

เขาสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินที่ซักจนสีซีดขาว แขนเสื้อทั้งสองข้างถูกพับขึ้นมาถึงข้อพับแขน

ผู้ที่เดินออกมาพร้อมเขายังมีคนบาดเจ็บคนหนึ่งซึ่งกำลังเดินกะเผลก

เมื่อเสี่ยวอู่จื่อเห็นดังนั้นก็รีบวางงานในมือแล้วเข้าไปช่วยประคอง

แม้ท่านอาอันจะเป็นหมอ แต่เวลาพูดกลับมีน้ำเสียงห้าวห้วนไม่น้อย

ตอนยังเล็ก ซ่งจิ่นเคยกลัวเขาอยู่พักหนึ่งด้วยซ้ำ

เมื่อส่งคนบาดเจ็บมาถึงหน้าประตู ท่านอาอันก็กำชับอีกว่า “อาการบาดเจ็บของเจ้าต้องพักรักษาให้ดี ช่วงนี้อย่าเพิ่งเข้าป่าไปล่าสัตว์อีก เอ็นกระดูกบาดเจ็บต้องพักฟื้นถึงร้อยวัน ข้ารู้ว่าครอบครัวเจ้าลำบาก แต่หากไม่รักษาร่างกายให้หายดี ภายหน้าอาจมีอาการเรื้อรังตามมาได้ง่าย คราวนี้เจ้าโชคดีที่ตกลงไปในหลุมแล้วมีคนช่วยขึ้นมา ต่อไปต้องระวังให้มาก!”

ใบหน้าของคนบาดเจ็บมีทั้งรอยฟกช้ำเขียวและบวมปูด เขาฝืนเปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก “เข้าใจแล้วๆ”

ท่านอาอันเป็นคนตรงไปตรงมา เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงให้เสี่ยวอู่จื่อไปส่งคนบาดเจ็บกลับบ้าน

ระหว่างล้างมือ เขาหันมาถามว่า “จิ่นเอ๋อร์ อาการบาดเจ็บของสามีเจ้าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

“ดูเหมือนจะหายเกือบหมดแล้วเจ้าค่ะ เมื่อวานเขายังออกไปเดินตลาดกับข้าด้วย ต้องขอบคุณท่านอาอันที่ช่วยดูแล!”

ซ่งจิ่นพูดพลางนำขนมที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันวางลงบนโต๊ะหน้าร้าน

เพราะรู้ว่าวันนี้ตนจะมาที่นี่ ซ่งจิ่นจึงตั้งใจทำขนมมาเพิ่มอีกหน่อย

ท่านป้าอันชอบกินขนมของนาง

“สาวน้อยช่างมีน้ำใจจริงๆ” ท่านอาอันใช้ผ้าหยาบเช็ดมือจนแห้ง ก่อนหันกลับไปที่ตู้ยาแล้วหยิบสมุนไพรมาชั่งอย่างคล่องแคล่ว “ยาบำรุงนี่ราคาแพง เจ้าต้มให้เขากินอีกสองเทียบแล้วหยุดไว้ก่อน ให้เขากินอาหารที่มีประโยชน์มากขึ้นหน่อย”

ซ่งจิ่นพยักหน้า

ยาทุกชนิดล้วนมีพิษอยู่บ้าง ซ่งจิ่นเองก็ไม่อยากให้เซี่ยเจี้ยวกินยามากเกินไป

เพียงแต่...

“ท่านอาอัน” ซ่งจิ่นเหลือบมองไปทางประตู

ภายในร้านขายยาไม่มีคนอื่นอยู่เลย และดูเหมือนจะไม่มีใครกำลังจะเดินเข้ามาด้วย

ซ่งจิ่นจึงถามเสียงเบาว่า “ท่านอาอัน ร่างกายสามีข้าหายดีหมดแล้วจริงๆ หรือ? ยังมีปัญหาอื่นอีกหรือไม่เจ้าคะ?”

“บาดแผลของเขาส่วนใหญ่เป็นบาดแผลภายนอก แม้แผลจะลึกไปหน่อย แต่ก็หายสนิทไปนานแล้ว กระดูก ปอด และอวัยวะภายในทั้งห้าไม่ได้รับบาดเจ็บ ส่วนที่เหลือก็เป็นเพียงความอ่อนล้าจากการเดินทางตลอดทาง อย่างไรเสียก็ยังเป็นคนหนุ่ม เพียงบำรุงร่างกายสักหน่อยก็พอ” มือของท่านอาอันยังคงทำงานไม่หยุด “เขามีอาการไม่สบายตรงไหนหรือ?”

“ไม่...ไม่มีเจ้าค่ะ!” ซ่งจิ่นรีบส่ายหน้า ก่อนเริ่มอ้ำอึ้ง

ท่านอาอันเห็นซ่งจิ่นเติบโตมาตั้งแต่เล็ก ปกติสาวน้อยผู้นี้เป็นคนคล่องแคล่วตรงไปตรงมา ไม่เคยมีท่าทีเช่นนี้มาก่อน

เขาจึงหยุดมือแล้วมองซ่งจิ่น

พบว่าสาวน้อยตรงหน้ากำลังก้มศีรษะ ดูเหมือนจะเขินอายอยู่บ้าง

นางทำท่าอยากพูดแต่ก็หยุด ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด ทว่าไม่รู้จะเอ่ยอย่างไรดี

ทันใดนั้นท่านอาอันก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาจึงลองถามว่า “พวกเจ้าสองคนอยากมีลูกหรือ?”

ลูก?

เด็กเล็กหรือ?

ซ่งจิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง นางไม่ได้คิดไปถึงเรื่องนั้นเลย!

นางเพียงอยากถาม อยากถามว่า...

“ท่านอาอัน ท่านว่าสามีข้าได้รับบาดเจ็บหนักถึงเพียงนั้น ร่างกายเขาจะอ่อนแอหรือไม่เจ้าคะ?”

“จากชีพจรก็มองไม่เห็นความผิดปกติอะไร” ท่านอาอันครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่พักหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “เอาอย่างนี้ คราวนี้ข้าจะเพิ่มสมุนไพรอีกชนิดลงไป เจ้ากลับไปลองดูก่อน”

แก้มของซ่งจิ่นแดงระเรื่อ “ขอบคุณท่านอาอันเจ้าค่ะ”

เมื่อรับยาสองห่อใหญ่เต็มมือมาแล้ว ซ่งจิ่นก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

หากว่า...

นางหมายถึงหากว่าเท่านั้น!

หากสามีของนางมีใจอยากทำแต่ร่างกายไม่อำนวยจริงๆ นางก็จะไม่รังเกียจสามีอย่างแน่นอน

เป็นสามีภรรยากันแล้ว เดิมทีก็ควรร่วมทุกข์ร่วมสุข ฝ่าฟันลมฝนไปด้วยกัน

หากเจ็บป่วยก็รักษา นางจะขายหมั่นโถวให้มากขึ้นเพื่อหาเงินเลี้ยงครอบครัวเอง!

อีกทั้งยังได้ยินมาว่า ก่อนหน้านี้ท่านอาอันเคยรักษาคู่สามีภรรยาคู่หนึ่งที่อายุกว่าสี่สิบปีจนมีลูกฝาแฝดมาแล้วด้วย!

ซ่งจิ่นเดินกลับบ้านด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

พอกลับถึงลานเรือน นางก็ผลักประตูแล้วตรงเข้าไปในครัวทันที อุ่นอาหารให้ตนเอง ก่อนยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งหน้าเตาถ่านใบเล็กเพื่อต้มยา

นางไม่ได้รังเกียจกลิ่นยา

อย่างไรเสีย ตอนเด็กนางก็มีร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง ท่านตากับท่านยายพานางมาหาฉืออันถังบ่อยเสียจนแทบจะต้องย้ายมาอยู่ที่นี่แล้ว

กระทั่งอายุราวสิบขวบ ร่างกายของนางจึงได้รับการบำรุงจนแข็งแรงสมบูรณ์

นางจึงคุ้นเคยกับกลิ่นยาเป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น ยาเทียบนี้ที่ท่านอาอันจัดให้ เมื่อดมแล้วก็ไม่ได้ฉุนจมูก ทั้งไม่ทำให้รู้สึกคลื่นไส้อยากอาเจียน

กลิ่นดีกว่ายาที่นางเคยกินตอนเด็กมากนัก!

เปลวไฟในเตาเล็กให้ความร้อนอ่อนๆ ซ่งจิ่นใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยามจึงต้มยาเสร็จ เมื่อประคองถ้วยยาเข้าไปในห้องนอน ก็ถึงเวลาเข้านอนแล้ว

นางถือถ้วยยาที่ยังอุ่นอยู่แล้วผลักประตูเข้าไป

สิ่งแรกที่เห็นคือร่างของเซี่ยเจี้ยวซึ่งกำลังตั้งใจคัดลอกหนังสืออยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยม

รูปร่างของเขาสูงตรงสง่างาม คิ้วตาฉายแววมุ่งมั่นจริงจัง แฝงกลิ่นอายเย็นเยียบอยู่หลายส่วน ทว่าภายใต้แสงเทียนเรืองรอง ความเย็นชานั้นกลับดูอ่อนลงเล็กน้อย

ทันทีที่เห็นเซี่ยเจี้ยว หัวใจของนางก็เริ่มเบิกบาน

แต่วันนี้นอกจากความเบิกบานแล้ว ยังมีความกังวลอยู่เล็กน้อยด้วย

นางวางถ้วยยาไว้ข้างมือเซี่ยเจี้ยว “ท่านพี่ ดื่มยาได้แล้ว”

“อืม”

เดิมทีเซี่ยเจี้ยวตั้งใจจะบอกให้วางไว้ก่อน แต่สาวน้อยข้างกายกลับยืนรออยู่ตรงนั้นไม่ยอมไปไหน

ราวกับต้องการเฝ้าดูจนกว่าเขาจะดื่มยาหมด

หากยาปล่อยไว้จนเย็นและดื่มไม่ได้ สาวน้อยผู้นี้คงเสียดายจนปวดใจ

อย่างไรเสีย เงินทองของนางก็แตกต่างจากเงินทองของตระกูลเซี่ย

นางหาเงินมาได้จากการขายหมั่นโถวทีละลูก

เขาจึงวางพู่กันลงอย่างจนใจ ก่อนยกน้ำยาที่มีรสขมเล็กน้อยขึ้นดื่มจนหมดในคราวเดียว โดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

เพียงแต่...

เหตุใดยาวันนี้จึงมีรสชาติแตกต่างจากทุกวันเล็กน้อย?

รสขมค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วปาก เซี่ยเจี้ยวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนหันไปมองซ่งจิ่นแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า “ยาวันนี้...”

หัวใจของซ่งจิ่นกระดอนขึ้นไปถึงลำคอทันที!

มะ...ไม่จริงกระมัง!

หรือว่าสามีจะชิมออกว่ามีการเพิ่มสมุนไพรชนิดอื่นลงไปในยา?

ซ่งจิ่นเริ่มประหม่า “ทำไมหรือเจ้าคะ?”

นางจับจ้องเซี่ยเจี้ยวไม่ยอมละสายตา คอยสังเกตทุกอาการของเขา ทว่ากลับเห็นว่าเขาพูดได้เพียงครึ่งประโยค สุดท้ายก็กล่าวเรียบๆ ว่า “ไม่มีอะไร”

ซ่งจิ่นถอนหายใจอย่างโล่งอก

เซี่ยเจี้ยววางถ้วยยาลง ก่อนยกถ้วยชาจืดที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาบ้วนปาก

ซ่งจิ่นรีบยกถ้วยยาเปล่าแล้ววิ่งออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว กระทั่งปิดประตูลงจึงค่อยถอนหายใจออกมา

ลมหายใจยาวเหยียดค่อยๆ จางหายไปในสายลมหนาวแห้งเย็น

เมื่อครู่นางประหม่าจริงๆ

สามีเป็นคนเคร่งครัดในธรรมเนียมและถือศักดิ์ศรีถึงเพียงนั้น หากพูดเรื่องนี้ออกมาตรงๆ เขาจะต้องรู้สึกเสียหน้าแน่นอน

นางไม่อยากทำให้สามีเสียหน้า!

เรื่องเข้าอกเข้าใจผู้อื่นน่ะ นางถนัดที่สุดแล้ว

ส่วนเซี่ยเจี้ยวซึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ยังคงถือถ้วยชาจืดใบนั้นไว้ในมือโดยไม่ยอมวางลง เขามองซ่งจิ่นที่ดูราวกับหนีออกไปอย่างรีบร้อนด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

ยาที่ซ่งจิ่นนำมาให้เมื่อครู่แตกต่างจากทุกครั้ง

เดิมทีเขาตั้งใจจะถาม แต่กลิ่นยานั้นกลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง

ชั่วขณะหนึ่งเขานึกไม่ออกว่าคืออะไร แต่แน่ใจว่าไม่ใช่ยาพิษ จึงไม่ได้สืบสาวต่อ

กลับเป็นท่าทางของซ่งจิ่นที่ดูเหมือนทำอะไรบางอย่างไว้

ขณะที่เซี่ยเจี้ยวกำลังครุ่นคิด ซ่งจิ่นก็เปลี่ยนชุดนอนแล้วกลับเข้ามาในห้อง

นางปิดประตูอย่างเรียบร้อย ก่อนเดินย่องเบาๆ ไปที่เตียงแล้วมุดเข้าไปในผ้าห่มของตนเอง

ผ้าห่มถูกดึงขึ้นมาคลุมจนมิดชิด เหลือเพียงดวงตากลมโตดุจผลซิ่งคู่หนึ่งเท่านั้น

แม้แต่ลมหายใจก็เบาแผ่วจนแทบไม่ได้ยิน

แต่เซี่ยเจี้ยวกลับไม่อาจสงบใจได้อย่างประหลาด

...คงเป็นเพราะหลายวันนี้เขาพักผ่อนไม่เพียงพอ

เทียนบนโต๊ะเผาไหม้ไปเกินครึ่งแล้ว

แสงเทียนค่อยๆ มืดสลัวลง ความคิดของเขากลับฟุ้งซ่านอย่างประหลาด

ภายในห้องมีอ่างถ่านให้ความอบอุ่น แตกต่างจากโลกภายนอกที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะโดยสิ้นเชิง

ภายในม่านเตียงดูเหมือนจะสบายกว่า

กว่าจะรู้ตัว เขาก็ถอดเสื้อคลุมชั้นนอกออกแล้วนอนอยู่ภายในม่านเตียงเสียแล้ว

กลิ่นหอมอ่อนๆ จากเส้นผมของหญิงสาวลอยวนอยู่ตรงปลายจมูก

เขานอนอยู่ข้างซ่งจิ่น หลับตาลงเล็กน้อย ร่างกายเหยียดตรง

ราวกับมีแม่น้ำใหญ่กั้นแบ่งเขตแดนระหว่างคนทั้งสอง

ซ่งจิ่นคิดเรื่องนี้ไว้เรียบร้อยแล้วตั้งแต่อยู่ข้างนอก!

ในเมื่อร่างกายของสามียังไม่ค่อยแข็งแรง เช่นนั้นก็พักเรื่องเข้าหอเอาไว้ก่อนชั่วคราวเถิด!

นางไม่อาจฝืนใจผู้อื่นให้ทำเรื่องที่ลำบากได้

อีกทั้งท่านอาอันยังบอกว่าให้ลองกินยาอีกสองเทียบแล้วค่อยดูอาการ

นางรอได้

เพียงแต่...

ซ่งจิ่นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบเชียบ ลอบมองใบหน้าด้านข้างของเซี่ยเจี้ยว

โครงหน้าด้านข้างของเขามีเหลี่ยมมุมคมชัดราวกับถูกแกะสลัก แฝงความเย็นชาอยู่เล็กน้อย แต่สันจมูกกลับโด่งตรงราวยอดเขา

นางห้ามความคิดของตนเองไม่ได้

“ฮือๆ อยากจูบปลายจมูกของท่านพี่เหลือเกิน!”

ภายในห้องอบอุ่น บรรยากาศในม่านเตียงอ่อนโยนชวนให้เคลิบเคลิ้ม สติของเซี่ยเจี้ยวเริ่มพร่าเลือนเล็กน้อย

ร่างกายของเขาดูเหมือนจะแตกต่างจากทุกวัน

รู้สึกร้อนขึ้นเล็กน้อย มีเรี่ยวแรงบางอย่างที่อยากปลดปล่อยออกมา แต่กลับไม่รู้จะระบายไปทางใด จึงเกิดความร้อนรุ่มกระสับกระส่าย

ทรมานอยู่บ้าง แต่ยังสามารถอดทนได้

เป็นความรู้สึกที่เขาไม่อาจอธิบายออกมาเป็นคำพูด

เขาหลับตาข่มกลั้น ร่างกายที่ปกติค่อนข้างเย็นกลับมีเหงื่อบางๆ ซึมออกมา

กระทั่งเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู

“ฮือๆ อยากจูบปลายจมูกของท่านพี่เหลือเกิน!”

ความอดทนที่มีอยู่เดิมแทบพังทลาย

เสียงนั้นแผ่วเบานุ่มนวล แต่กลับจริงจังอย่างยิ่ง

นางอยากจูบจริงๆ.........อยากมากเสียด้วย

ดวงตาที่เดิมทีเซี่ยเจี้ยวเพียงหลับลงเล็กน้อย บัดนี้กลับปิดแน่นสนิท หากหญิงสาวข้างกายควบคุมตนเองไม่ได้แล้วโน้มเข้ามาจูบเขาจะทำอย่างไร? เขาจะทำหน้าเย็นชาปฏิเสธนางหรือ? หรือจะอธิบายให้นางเข้าใจอย่างชัดเจน?

กระทั่ง...เขาคิดต่อไปไม่ได้ เขานอนนิ่งอยู่ด้านข้าง รอคอยการเคลื่อนไหวของซ่งจิ่นอย่างเงียบๆ

ทว่าผ่านไปหลายช่วงลมหายใจ นางกลับไม่มีการกระทำเกินขอบเขตแม้แต่น้อย

กระทั่งปลายนิ้วสักครึ่งนิ้วก็ยังไม่ยื่นมาทางเขา

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องจูบเขาเลย ดูเหมือนนางจะเพียงคิดอยู่ในใจเท่านั้น ไม่นานนัก เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของหญิงสาวก็ดังขึ้น ไม่รู้เพราะเหตุใด ความผิดหวังสายหนึ่งกลับผุดขึ้นจากส่วนลึกของหัวใจเซี่ยเจี้ยว สุดท้ายแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบา เสียงถอนหายใจนั้นหลุดออกมาจากริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว