ตอนที่ 20 — บทที่ 26

เขาหันกลับมา ภรรยามองเขาด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ความคิดเล็กๆ ของเขาถูกมองออกหมดแล้ว

เขาเองก็ไม่สนใจ แต่งภรรยาที่ชอบมาได้ก็ต้องหน้าหนาพอ “ไปกัน ไปกินข้างนอกกัน”

ร้านของรัฐคนไม่มาก มีหน้าต่างขายตั๋วหนึ่งช่อง ราคาติดไว้หมดแล้ว

บะหมี่หยางชุน ชามละแปดเฟิน เล่อกั๋วหรงสั่งสี่ชาม คนละชาม บำรุงกันให้ดี

ทั้งครอบครัวเลือกนั่งโต๊ะติดหน้าต่าง เล่ออี้มาที่แบบนี้เป็นครั้งแรก มองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น โต๊ะสี่เหลี่ยมบุ๋มๆ ผนังเก่ามากแล้ว

ในร้านมีพนักงานแค่คนเดียว รับหน้าที่เก็บเงิน

พนักงานผู้หญิงรูปร่างอวบเล็กน้อย ท่าทีหยิ่งยโส ยุคนี้พนักงานเป็นอาชีพมั่นคง เป็นที่ต้องการมาก เธอนั่งนิ่งไม่ขยับ ตะโกนเสียงดัง “บะหมี่หยางชุนสี่ชามได้แล้ว”

เธอตะโกนทีเดียว เล่อกั๋วหรงก็เดินไปยกบะหมี่เอง จะหวังให้พนักงานมาบริการ อย่าฝัน

ชามแรกให้ อู๋เสี่ยวชิง ชามที่สองให้เล่ออี้ ชามที่สามให้เล่อหราน สุดท้ายค่อยเป็นของเขาเอง

เขายังคีบเส้นบะหมี่ให้ภรรยาอีกคำ ให้เธอกินเยอะหน่อย อ่อนโยนเอาใจสุดๆ

สองคนยกให้กันไปมา ความสัมพันธ์ดีมาก เล่ออี้ อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

ในชามน้ำซุปมีต้นหอมสีเขียวลอยอยู่ ส่งกลิ่นหอมยั่วใจ จิบซุปคำแรก สดอร่อยสุดๆ

เส้นบะหมี่ทำมือ เหนียวนุ่ม ชามธรรมดาๆ กลับให้รสชาติราวกับงานเลี้ยงใหญ่

เล่ออี้คิดว่าตัวเองคงกินไม่หมด แต่ไม่คิดว่าจะกินคำแล้วคำเล่าจนหมดเกลี้ยง แม้แต่น้ำซุปก็ไม่เหลือ

เธอเช็ดปาก สีหน้าพอใจ ครั้งหน้ามีเงินค่อยมาอีก

เห็นพ่อแม่กับน้องชายยังค่อยๆ กินอย่างทะนุถนอม ไม่ยอมกินหมดทีเดียว ในใจเธอรู้สึกแปลกๆ

เธอเท้าคางมองออกไปนอกหน้าต่าง ความคิดแล่นเร็ว ยุคนี้ทำการค้าไม่ได้ ไปตลาดมืดก็อันตรายเกินไป

อากาศก็หนาวขึ้นเรื่อยๆ ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรไม่ได้ เท่ากับขาดรายได้

ยาก เหลือเกิน

เอาเถอะ เตรียมตัวแข่งคิดเลขในใจให้ดีดีกว่า พยายามเอาอันดับดีๆ เอาของรางวัลมาให้ได้

ตามกฎแล้ว ของรางวัลระดับอำเภอไม่มีทางแย่กว่าของระดับตำบล เธอพอคาดหวังได้

ของรางวัลเอาไปแลกเงินได้!

เธอเพิ่งตระหนักถึงจุดนี้ ดวงตาเป็นประกาย ดีมาก เยี่ยมไปเลย

ต่อไปไม่ว่าจะมีการแข่งขันอะไร เธอจะเข้าร่วมหมด!

“เสี่ยวอี้ หัวเราะอะไรอยู่?”

“ฉัน…” เล่ออี้หันไปเห็นเงาคุ้นตา “เอ๊ะ นั่นใช่พี่สาวลูกพี่ลูกน้องชุนเหมยไหม? คนที่อยู่กับเธอคือใคร?”

เล่อชุนเหมยเดินอยู่กับชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ทั้งคู่พูดคุยหัวเราะ ดูสนิทสนมมาก

เล่อกั๋วชางยื่นหน้าไปดู ใช่จริงๆ เล่อชุนเหมยกำลังกินถังหูลู่ไม้หนึ่งอย่างมีความสุข รอยยิ้มหวานมาก “นั่นอาเขยของเธอ”

ย่าเล่อมีลูกชายสามคน ลูกสาวหนึ่งคน ลูกสาวชื่อเล่อหง บอกว่าเป็นลูกสาวคนเดียวในบ้าน แต่ก็ไม่ได้รับการเอ็นดูเท่าไร

เล่อหงเป็นผู้หญิงมีเล่ห์เหลี่ยม เกิดในชนบทแต่แต่งงานเข้าไปอยู่ตำบล สามีเป็นบุรุษไปรษณีย์

ได้ยินว่าตอนบุรุษไปรษณีย์ไปส่งจดหมายในชนบท เขาได้รู้จักเล่อหง เล่อหงก็จับใจชายคนนั้นได้อย่างรวดเร็ว ถึงขั้นอดอาหารเพื่อให้เขาแต่งงานด้วย

เล่ออี้เข้าใจทันที ที่แท้ก็เป็นอาเขยสายเจ้าชู้

หลังแต่งงานเล่อหงแทบไม่กลับบ้านเดิม กลับแค่ช่วงปีใหม่ครั้งหนึ่ง แถมไม่พาสามีลูกกลับมาด้วย เล่ออี้จึงแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับอาเขย

อู๋เสี่ยวชิงเหลือบมองอย่างเฉยชา ไม่รู้สึกอะไร เธอกับน้องสามีเข้ากันไม่ดี นิสัยไม่ตรงกัน

เล่อหงสนิทแค่บ้านพี่ชายคนโต รักเอ็นดูแค่ลูกสามคนของบ้านนั้น ต่อบ้านรองบ้านสามไม่ค่อยใกล้ชิด

“หน้าชุนเหมยอ้วนขึ้นตั้งหนึ่ง ดูเหมือนชีวิตช่วงนี้จะดีมาก”

ในทางกลับกัน สวีเหมิงกลับน่าสงสาร ถูกส่งเข้าโรงพยาบาลอีกครั้ง บาดเจ็บซ้ำซ้อน อาการค่อนข้างหนัก

ครั้งก่อนผ่าตัดไปแล้ว ครั้งนี้ผ่าไม่ได้ ทำได้แค่ใส่เฝือก แต่เขาแพ้เฝือก ร่างกายทั้งเจ็บทั้งคัน ไม่มีใครดูแล อยู่แบบทุกข์ทรมานทุกวัน

หลิ่วเย่ ดูแลเขาดี แต่เธอก็ต้องทำงานเก็บคะแนนแรงงาน ไม่อาจอยู่เฝ้าเขาตลอดได้

สวีเหมิงเฝ้ารอแล้วรอเล่า ในที่สุดหลิ่วเย่ก็มา เห็นเธอถือกล่องข้าวอะลูมิเนียม ดวงตาก็สว่างวาบ

เขาไม่มีเงินเท่าไร เพื่อนกลุ่มเยาวชนที่ถูกส่งไปชนบทช่วยกันรวบรวมเงินให้เขานิดหน่อย ให้ผ่านช่วงยากลำบากนี้ไปก่อน

ทุกมื้อเขากินหมั่นโถวธัญพืชหยาบสองลูก แห้งฝืดจนคอติด

หลิ่วเย่ยิ้มเปิดฝากล่อง “ฉันตั้งใจเก็บไว้ให้คุณ กินเถอะ”

ในกล่องเป็นมันหวานเต็มกล่อง ความคาดหวังของสวีเหมิงร่วงลงพื้นทันที สีหน้าชะงัก ใครจะอยากกินของแบบนี้? เขาอยากกินข้าวสวย!

แต่เขาหิวมาก หมั่นโถวสองลูกไม่พอ จึงหยิบมันหวานมากิน ทำเหมือนคุยเล่นๆ “หลิ่วเย่ บ้านเธอยังไม่ส่งจดหมายมาอีกเหรอ?”

หลิ่วเย่ ทุกเดือนจะได้รับเงินห้าหยวนกับตั๋วต่างๆ พอให้ใช้ชีวิตคนเดียวได้สบาย

“ยังไม่ครบเดือน อดทนอีกหน่อย”

สวีเหมิงเครารุงรัง ผมยุ่งเหยิง ตัวมีกลิ่นจางๆ ไม่มีเค้าเดิมของหนุ่มมีเสน่ห์อีกแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพูดคำหวานเก่ง “ฉันอยู่ได้สบาย แค่ห่วงว่าเธอจะกินไม่อิ่ม ใส่ไม่อุ่น เธอทำงานไม่เก่ง โดนเอาเปรียบก็ไม่รู้จะบอกใคร เฮ้อ ฉันสงสารเธอ”

เขามองเธออย่างลึกซึ้ง เต็มไปด้วยความเป็นห่วง ทำให้ญาติคนไข้ในห้องเดียวกันอิจฉา

หลิ่วเย่ หน้าแดง ก้มหน้าด้วยความเขิน “ฉันก็ห่วงคุณ หมอบอกว่าคุณต้องพักฟื้นดีๆ สามเดือนห้ามลงเตียงทำงาน แล้วคุณจะเอาอะไรกินล่ะ?”

นี่ก็เป็นเรื่องที่สวีเหมิงกังวลที่สุด อาหารสามมื้อจะทำยังไง เขาไม่อยาก อด

เพื่อนๆ ก็ยืมเงินให้แล้ว จะยืมเพิ่มก็ไม่ได้ บ้านเขาเองก็ลำบาก ส่งเงินมาไม่ได้

เงินในมือยิ่งน้อยลง แม้แต่หมั่นโถวธัญพืชหยาบก็แทบจะซื้อไม่ไหว

เขาคิดแผนขึ้นมา พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “หลิ่วเย่ ฉันชอบเธอมานาน อยากก้าวหน้าไปด้วยกัน ไม่รู้ว่าเธอคิดยังไง?”

เขาพูดอย่างอ้อมๆ แต่ทุกคนเข้าใจ ยุคนี้คำว่าก้าวหน้าร่วมกันก็คือแต่งงาน

เขาคิดว่าเรื่องนี้สำเร็จแน่นอน ความรักที่หลิ่วเย่มีต่อเขาชัดเจนขนาดนั้น

พอแต่งงานแล้ว เขาก็จะพึ่งภรรยาได้อย่างถูกต้อง อีกอย่าง บ้านหลิ่วแต่งลูกสาวก็ต้องมีอะไรให้บ้าง ถึงตอนนั้นก็ให้ส่งเงินส่งของมาเพิ่ม ผ่านช่วงนี้ไปได้

แต่ใครจะรู้ หลิ่วเย่หน้าแดง พูดตะกุกตะกัก “ฉัน…ฉันจะเขียนจดหมายถามพ่อแม่ก่อน”

สวีเหมิงถึงกับอึ้ง นี่คือเล่นตัวเพิ่มคุณค่า? ส่งจดหมายไปหนึ่งสัปดาห์ กลับมาอีกหนึ่งสัปดาห์ ไปๆ มาๆ ก็ครึ่งเดือน เขารอไม่ไหว

ญาติคนไข้ในห้องเดียวกันช่วยพูด “สมัยนี้แล้ว แต่งงานเสรี อยากแต่งก็แต่ง ตัดสินใจเองได้ ไม่ต้องให้พ่อแม่อนุญาต”

“ใช่ ผู้ชายดีๆ แบบนี้ผู้หญิงหลายคนชอบ ต้องรีบคว้าไว้ อนาคตเขากลับเมือง เธอก็ได้เป็นคนเมืองด้วย”

ผู้ชายคนนี้พูดจาสุภาพ อ่อนโยน มีมารยาท ขอความช่วยเหลือก็พูดขอบคุณ เรียกพี่ชายพี่สาวอย่างอบอุ่น พูดได้เข้าถึงใจคน ฟังแล้วรู้สึกดี จนทุกคนมองเขาเป็นคนใกล้ชิด

ที่สำคัญ เขามาจากเมืองหลวง! ไม่แปลกที่มีความรู้ขนาดนี้

หลิ่วเย่ก้มหน้า สีหน้าขวยเขิน “ถึงจะพูดแบบนั้น แต่พ่อแม่เลี้ยงดูฉันมา ฉันก็ต้องเคารพความเห็นของพวกเขา เคารพผู้ใหญ่รักเด็ก กตัญญูต่อพ่อแม่เป็นคุณธรรม”

เธอพูดอย่างนุ่มนวล “พี่สวี คุณก็เป็นคนกตัญญู เข้าใจความรู้สึกฉันใช่ไหม?”

“...ใช่” สวีเหมิงจะพูดอะไรได้ เขาต้องไม่ดูรีบร้อนเกินไป ต้องกะจังหวะให้พอดี

หลิ่วเย่ เหลือบมองเขาเงียบๆ “จริงสิ ระหว่างทางฉันเห็นใครด้วยนะ ลูกสาวหัวหน้าทีม…”

ยังไม่ทันพูดจบ สวีเหมิงก็รีบถาม “ใคร? เล่อชุนเหมย?”

เขาอยากรู้ข่าวของเล่อชุนเหมยมาก ถ้าไม่ใช่เธอเข้าหาเขาก่อน เขาคงไม่เจอเรื่องแบบนี้

แต่เธอกลับหลบหน้า ไม่เคยมาดูเขาเลยสักครั้ง

หลิ่วเย่ นั่งสบายๆ ข้างเตียง หยิบมันหวานมากิน “ใช่ ตอนนี้เธอไปอยู่บ้านอา ดูอวบขึ้น เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ กินถังหูลู่ กินดีอยู่ดี น่าอิจฉาจริงๆ”

สีหน้าสวีเหมิงเขียวๆ ซีดๆ สลับกันไป เหมือนร้านขายสี ในใจปั่นป่วน

เขาทุกข์ยาก แต่เล่อชุนเหมยกลับใช้ชีวิตดี เขาเกลียดมาก

หลิ่วเย่ส่ายหัว เสียงเบาลง ลึกลับ “เธอยังไปเดินเล่นกับผู้ชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ดูสนิทกันมาก”

เธอจงใจไม่บอกว่าเป็นชายวัยกลางคน ใครจะทำให้คนอื่นขยะแขยง เธอก็ทำได้เหมือนกัน

สีหน้าสวีเหมิงเขียวคล้ำ ดีเลย เมื่อไม่กี่วันก่อนยังทำดีด้วย พอหันหลังกลับก็ไปคบคนอื่นแล้ว เป็นผู้หญิงหลายใจชัดๆ

เขารู้สึกเหมือนหัวตัวเองเต็มไปด้วยทุ่งหญ้าเขียว

หลิ่วเย่ ปัดผมหน้าผาก ปิดบังรอยยิ้มบางในดวงตา

เล่ออี้จัดการหวังไห่เยี่ยนได้อย่างง่ายดาย แต่หมู่บ้านเล่อกลับไม่รู้อะไรเลย หมู่บ้านหงซิงก็ไม่มีความเคลื่อนไหว ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

นี่เป็นเพราะหลายฝ่ายร่วมกันกดเรื่องไว้

โรงเรียนประถมหงซิงมีครูผู้หญิงแซ่เสิ่นเพิ่มเข้ามา เป็นเยาวชนที่ถูกส่งไปชนบทในท้องถิ่น สอบผ่านการคัดเลือก ความรู้ดี นิสัยก็ดี

วันหนึ่ง เล่ออี้ในฐานะตัวแทนตำบล ไปเมืองอำเภอเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันคิดเลขในใจ ผู้อำนวยการอู๋ไปด้วยตัวเอง

นอกจากเล่ออี้ ยังมีนักเรียนอีกหลายคนไปด้วย คนหนึ่งชื่อหวังฮวา อีกคนเป็นเด็กผู้หญิงชื่อซุนฉง ครั้งก่อนก็เข้าร่วมการแข่งขันระดับตำบล ทั้งสามเป็นตัวแทนระดับประถม

อีกสามคนเป็นนักเรียนมัธยม ไปแข่งในกลุ่มมัธยม เพื่อการนี้ ตำบลจึงจัดรถแทรกเตอร์มารับส่งโดยเฉพาะ

ระหว่างทาง หวังฮวา คุยกับซุนฉงเท่านั้น ตั้งใจแยกเล่ออี้ออก

ลูกเล่นเด็กๆ แบบนี้ เล่ออี้ไม่สนใจเลย เธอเอนตัวพิงรถ หลับตาพักผ่อนอย่างสบาย

ผู้อำนวยการอู๋รู้สึกว่าเธอใจใหญ่เกินไป ไม่เห็นจะตื่นเต้นเลย เด็กคนอื่นต่างคอยถามข่าวกันแล้ว

สนามสอบครั้งนี้จัดที่โรงเรียนมัธยมในอำเภอ เพิ่งลงจากรถ เล่ออี้ก็ได้ยินคนเรียกเธอ

“เล่ออี้”

เล่ออี้เห็นร่างผอมเพรียวคนหนึ่ง ดวงตาเป็นประกาย “เซียวชิงผิง”