ตอนที่ 21 — บทที่ 27

เล่ออี้ดีใจมาก “คุณปู่ของนายเป็นยังไงบ้าง? หายป่วยแล้วหรือยัง?”

ครั้งก่อนแยกจากกันอย่างรีบร้อน เธอยังเป็นห่วงสองปู่หลานตระกูลเซียวมาตลอด

เซียวชิงผิงไม่คิดเลยว่าจะได้เจอเล่ออี้ที่โรงเรียนอีก เธอยังเปล่งประกายเหมือนเดิม มองโลกในแง่ดี สดใสร่าเริง เหมือนดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ

เมื่อเห็นเธอแบบนี้ เขาก็อดยิ้มไม่ได้ “คุณปู่ของฉันหายดีแล้ว เขาบอกว่าจะต้องขอบคุณพวกเธอให้ดีๆ แล้วเธอล่ะ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?”

เล่ออี้มองไปรอบๆ มีนักเรียนรวมตัวกันมากมาย “ฉันมาร่วมแข่งขันคิดเลขในใจ…”

เซียวชิงผิงดีใจมาก “บังเอิญจริงๆ ฉันก็เหมือนกัน”

เล่ออี้ไม่ได้แปลกใจ วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ โรงเรียนปิด คนที่มาที่นี่ก็ล้วนเป็นผู้เข้าแข่งขัน

เธอพูดอย่างเปิดเผย “งั้นพวกเราก็สู้ไปด้วยกันนะ ทุ่มสุดตัวคือการให้เกียรติคู่แข่งมากที่สุด”

เซียวชิงผิงพยักหน้าแรงๆ รอยยิ้มค่อยๆ เบ่งบาน

ทั้งสองคุยกันอย่างสนุกสนาน ทันใดนั้นก็มีเสียงหึเย็นชาดังขึ้น “เล่ออี้ จำไว้นะ เธอมาที่นี่เพื่อแข่ง อย่าทำให้ตำบลของเราขายหน้า”

คือหวังฮวา คนที่เมื่อครู่จงใจเมินเธอ ตอนนี้ยังมาประชดประชันอีก

เล่ออี้ งง ไปหมด เธอทำอะไรหรือ? “อย่าไปสนใจเขา เขาสมองมีปัญหา” คนตระกูลหวังก็มีปัญหานิดๆ กันทั้งนั้น

หวังฮวา มองเธอไม่ถูกตา “เอาแต่หัวเราะคิกคักกับผู้ชาย ไม่รู้จักสำรวม ถ้าเธอแพ้ ฉันจะดูว่าเธอกลับไปอธิบายยังไง…”

เล่ออี้รำคาญเขามาก สนิทกันนักหรือไง? มีสิทธิ์อะไรมาพูดเธอ? เห็นตัวเองสำคัญเกินไปแล้ว “เว้นระยะห่างหน่อย ถ้าทำฉันโมโห ฉันแม้แต่หมาบ้าก็ยังกล้าต่อย”

หวังฮวา: …

ประตูโรงเรียนเปิด ผู้เข้าแข่งขันพากันกรูเข้าไป เล่ออี้เดินอยู่ท้ายสุด ไม่รีบร้อน

เซียวชิงผิงเดินเงียบๆ ข้างเธอ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา “ฮ่าๆ”

เล่ออี้เงยหน้าขึ้นอย่าง งงๆ “หัวเราะอะไร?”

เซียวชิงผิงจินตนาการภาพเล่ออี้พับแขนเสื้อแล้วไปต่อยหมาบ้า แล้วนึกถึงสีหน้าดำคล้ำของหวังฮวา ก็หัวเราะไม่หยุด “น่ารักดี”

เล่ออี้เขินนิดๆ เธอดุขนาดนี้ยังน่ารักอีกเหรอ?

ตามมารยาททางสังคม เธอยิ้มตอบ “นายก็ดูดีเหมือนกัน”

เซียวชิงผิงหน้าแดงเล็กน้อย “เธอดูน่ารักกว่า”

ผู้อำนวยการอู๋ที่เดินตามหลังเงียบๆ มาตลอดมุมปากกระตุก เด็กๆ ชมกันไปชมกันมาแบบนี้ดีจริงหรือ?

“เล่ออี้ ตั้งใจสอบให้ดี”

การแข่งขันนี้สำคัญกับเล่ออี้มาก มันจะกำหนดอนาคตของเธอ

ชาวบ้านหมู่บ้านหงซิงจับกลุ่มกัน มีความไม่พอใจต่อเธอ แม้ตอนนี้ยังไม่กล้าทำอะไร แต่แล้วอนาคตล่ะ?

ถ้าเธอสร้างชื่อเสียงให้ตำบลได้ ตำบลก็จะคอยคุ้มครองเธอ

เรื่องพวกนี้เขาไม่ได้บอกเล่ออี้ กลัวจะเพิ่มความกดดันให้เธอ

เล่ออี้ไม่รู้เรื่องนี้เลย แต่ถึงรู้ก็ไม่ใส่ใจอยู่ดี

“วางใจได้ค่ะ”

เพื่อเงินเล็กๆ ของเธอ เพื่อหมูสามชั้นพะโล้ เพื่อบะหมี่หยางชุน เพื่อข้าวสวย ลุยเลย!

สนามแข่งขันมีสองห้อง แบ่งเป็นกลุ่มมัธยมต้นกับกลุ่มประถม

เล่ออี้เดินไปทางกลุ่มประถมโดยอัตโนมัติ แต่เซียวชิงผิงหยุดแล้วชี้ไปอีกห้อง “ฉันไปที่นั่น”

เล่ออี้ตาโต “นายเป็นนักเรียนมัธยมเหรอ??”

ดูแล้วอายุพอๆ กับเธอเลย หรือเธอดูผิด?

“ใช่ ฉันอายุ 13 ปี อยู่ มัธยมต้นปี 2” เซียวชิงผิงขาดสารอาหาร ตัวผอมมาก ใส่เสื้อกันหนาวเก่าๆ ยืนในลมหนาวจนหน้าซีด

แต่สภาพจิตใจดี ดวงตามีประกาย

เล่ออี้ใส่เสื้อกันหนาวสีดำที่ดัดแปลงจากเสื้อเก่าของอู๋เสี่ยวชิง ดูธรรมดา แต่ข้างในเปลี่ยนใยฝ้ายใหม่ อุ่นมาก

เธอทำท่ากำปั้นให้กำลังใจ “เซียวชิงผิง พวกเราพยายามเอาที่หนึ่งกันนะ”

“ได้” ดวงตาของเซียวชิงผิงเปล่งประกายเป็นพิเศษ

ที่นั่งถูกสุ่ม เล่ออี้นั่งตรงกลาง รอบตัวไม่รู้จักใคร ห้องเต็มไปด้วยคน ไม่มีเครื่องทำความร้อน หนาวเหมือนถ้ำน้ำแข็ง

กรรมการคุมสอบมีสี่คน ด้านหน้าหนึ่ง ด้านหลังหนึ่ง อีกสองคนเดินตรวจไปมา เล่ออี้รู้สึกแปลกๆ การแข่งขันธรรมดาทำไมจริงจังขนาดนี้?

รู้สึกแปลกๆ เหมือนมีอะไรไม่ถูกต้อง

กรรมการเปิดประเด็นทันที “นักเรียนทุกคน ตั้งใจสอบ ห้ามโกง!”

สิ่งที่เล่ออี้สนใจที่สุดคือรางวัล อันดับสามคือแก้วเคลือบ อันดับสองคือกระติกน้ำร้อนลายซวงซี อันดับหนึ่ง…กลับเป็นนาฬิกาตั้งโต๊ะยี่ห้อซานอู่!

ดวงตาเธอสว่างทันที นาฬิกาซานอู่ราคาตลาด 43 หยวน ต้องใช้คูปองถึงจะซื้อได้ เป็นของหายาก คนหนุ่มสาวมักซื้อไว้ตอนแต่งงานเพื่ออวดฐานะ ถึงซื้อไม่ได้ก็ต้องยืมมาโชว์สองสามวัน

เธออยากได้!

ข้อสอบครั้งนี้ยากขึ้นชัดเจน แต่ไม่ยากสำหรับเล่ออี้

ตอนเด็กเธอเคยเรียนคิดเลขเร็ว มีเทคนิคมากมาย

เธอทำข้อสอบเร็วมาก เขียนฉึบฉับ ดึงดูดความสนใจกรรมการหลายคน เดินผ่านก็แอบมองเพิ่ม

ระหว่างสอบ มีผู้นำหลายคนเข้ามาดู กรรมการเข้าไปทักแล้วชี้ไปที่เล่ออี้พร้อมกระซิบ

ไม่นาน คนเหล่านั้นก็เดินมาข้างเธอ ดูเธอทำข้อสอบ

ผู้เข้าสอบรอบๆ ตึงเครียดจนเหงื่อออก มือสั่น เห็นได้ชัดว่าควบคุมอารมณ์ไม่ดี

เล่ออี้รู้ว่ามีคนมอง แต่ไม่เงยหน้า มือยังนิ่ง สีหน้าสงบ

ภายใต้สายตาทุกคน เธอทำข้อสุดท้ายเสร็จ ตรวจอีกครั้ง มุมปากยกยิ้มอย่างผ่อนคลาย

หวังฮวา ที่นั่งด้านหลังเงยหน้ามอง งุน งง คนพวกนั้นล้อมเล่ออี้ทำไม?

เกิดอะไรผิดพลาดหรือ?

แต่เขาไม่มีเวลาคิด ยังเหลือข้อสอบอีกครึ่งหนึ่ง

เขาสัญญากับพ่อว่าจะทำคะแนนดี ผ่านเข้ารอบ

เขารีบเขียนอย่างร้อนรน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคุ้นเคย “ฉันเสร็จแล้วค่ะ”

หวังฮวา แทบอยากด่าอีกแล้ว เป็นเล่ออี้อีกแล้ว ชอบอวด ไม่สนใจความรู้สึกคนอื่น

รู้ไหมว่าออกก่อนทำให้คนอื่นกดดันแค่ไหน? เห็นแก่ตัว!

เขามองดูเล่ออี้ส่งกระดาษแล้วออกไป ใจเขาทรมาน เหงื่อออกเต็มตัว

เล่ออี้คิดว่าตัวเองเป็นคนแรกที่ออก แต่กลับเห็นเซียวชิงผิงด้านนอก เขากำลังวิ่งวนไปมา เหงื่อไหล “นายสอบเสร็จแล้วเหรอ? เร็วขนาดนี้?”

เร็วกว่าเธออีก! ตกใจ!

เธอเหมือนยืนบนไหล่ยักษ์ รวมความรู้พันปีถึงมาถึงจุดนี้

แล้วเขาล่ะ? มีคำอธิบายเดียว คืออัจฉริยะจริงๆ

เซียวชิงผิงยิ้มเล็กน้อย เขามีพรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์ตั้งแต่เด็ก

เขาไม่อยากเด่น แต่ข้างในหนาวเกินไป นั่งไม่ไหว

ครูจากตำบลต่างๆ จับกลุ่มคุยกัน เห็นมีคนออกมาแล้วก็แปลกใจ มองเวลา เพิ่งผ่านไปครึ่งชั่วโมง แต่เวลาสอบหนึ่งชั่วโมง

ผู้อำนวยการอู๋รีบวิ่งมา ขมวดคิ้ว “เล่ออี้ ทำไมออกมาแล้ว? ทำไมไม่ตรวจอีกหน่อย?”

เด็กคนนี้ออกมาทำไม อย่างน้อยก็ต้องอยู่จนหมดเวลา

เล่ออี้ทำหน้าน่าสงสาร เอามือกุมท้อง “ฉันหิวแล้ว”

ตอนเช้ากินแค่โจ๊กมันเทศ ตอนนี้ย่อยหมดแล้ว

ผู้อำนวยการอู๋: …

เล่ออี้หยิบเงิน 5 เหมาออกมา ยิ้ม “ผู้อำนวยการ เราออกไปไม่ได้ ช่วยซื้อแป้งทอดสองชิ้นให้ฉันหน่อยได้ไหมค่ะ?”

นี่คือเงินที่อู๋เสี่ยวชิงแอบให้ตอนเช้า

ผู้อำนวยการอู๋ถอนหายใจ ใจเด็กคนนี้กว้างจริงๆ

ไม่นานเขาก็กลับมาพร้อมแป้งทอดต้นหอมสองชิ้น ยังร้อนอยู่

เขาไม่ยอมรับเงิน แผ่นละ 4 เฟิน ไม่แพง “ให้เป็นรางวัลที่ช่วงนี้ทำได้ดี”

เขาเคยได้รับความช่วยเหลือจากครอบครัวอู๋เสี่ยวชิงถึงได้เรียนหนังสือ วันนี้แค่ซื้อของกินให้ลูกสาวผู้มีพระคุณ จะนับอะไรได้

เล่ออี้เห็นเขายืนยันก็ไม่ฝืน ไว้มีโอกาสค่อยตอบแทน

เธอแบ่งให้เซียวชิงผิงหนึ่งชิ้น เขาไม่ยอมรับ กินของเธอทุกครั้งมันไม่ดี

“แป้งทอดเย็นแล้วไม่อร่อยนะ รีบกินเถอะ ไว้วันหลังนายเลี้ยงเต้าหู้หวานฉันได้ไหม?”

พูดแบบนี้แล้ว เขาจะปฏิเสธได้ยังไง “ได้”

แป้งทอดร้อนๆ สีทอง กัดคำหนึ่งกรอบนอกนุ่มใน กลิ่นต้นหอมเต็มปาก

ไขมันละลายในปาก รู้สึกมีความสุขมาก

หมดเวลา ผู้เข้าสอบทยอยออกมา แต่ละคนไปหาครู สีหน้าต่างกัน มีทั้งดีใจ เสียใจ กังวล

หวังฮวา กับซุนฉงเดินมา สีหน้าหวังฮวาเหม่อลอย เหมือนเหยียบไม่ติดพื้น

ครูถามผลสอบ ซุนฉงส่ายหน้า “ฉันสอบไม่ดี”

แม้จะผิดหวัง แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะไม่เกี่ยวกับการเรียน

สอบไม่ดีไม่กระทบเกรด

หวังฮวา เงียบ สีหน้าดูแย่มาก

ครูหลายคนมองหน้ากัน เข้าใจทันที

เจ้าหน้าที่เชิญทุกคนไปหอประชุม พอคะแนนออกก็แจกรางวัลทันที มีประสิทธิภาพมาก

เริ่มประกาศอันดับกลุ่มประถมจากท้ายขึ้นหน้า อันดับสามคือจางเย่วเซิงจากโรงเรียนในเมือง ขึ้นเวทีอย่างเกร็ง พูดไม่ออก

อันดับสองคือ ตู้เจวียน จากตำบลหลินเจียง พูดขอบคุณเบาๆ หน้าแดง น่ารักมาก

“อันดับหนึ่งคือ…” พิธีกรหยุดไว้ก่อน ยิ้มให้ผู้ชม ทุกคนลุ้น

“คือ เล่ออี้ จากตำบลตงเฟิง ยินดีด้วย เชิญขึ้นรับรางวัล”

ทั้งหอประชุมมองหาเธอ ชื่อไม่คุ้น เป็นม้ามืดจริงๆ

ครูเคยคาดการณ์ไว้แล้ว จางเย่วเซิงกับตู้เจวียนเป็นตัวเต็ง ผลการเรียนดี มีชื่อเสียง แต่ไม่เคยได้ยินชื่อเล่ออี้

เล่ออี้ได้ยินชื่อตัวเอง มุมปากยกยิ้ม ลุกขึ้นอย่างมั่นใจ พยักหน้าให้ทุกคน

เธอขึ้นเวที โค้งหนึ่งครั้ง รับประกาศนียบัตร “ขอบคุณค่ะ”

ท่าทางสง่างาม ไม่เกร็ง ไม่ถ่อมตัวหรือหยิ่งยโส ทำให้คนรู้สึกดี

พิธีกรชวนพูด “เล่ออี้ แนะนำตัวหน่อย”

เล่ออี้พูดทันที “สวัสดีค่ะ ฉันเล่ออี้ นักเรียนชั้น ประถม 3 โรงเรียนประถมหงซิง ตำบลตงเฟิง ที่ทุกคนไม่เคยได้ยินชื่อฉันก็เป็นเรื่องปกติ เพราะบ้านยากจน ไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน เพิ่งเข้าเรียนได้ครึ่งปี…”

จนไม่ใช่เรื่องน่าอาย ผลการเรียนแย่ต่างหากที่น่าอาย

บรรยากาศในที่เกิดเหตุฮือฮาขึ้นทันที เพิ่งเข้าเรียนได้แค่ครึ่งปีงั้นหรือ? ไม่น่าใช่ใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นผลงานของเธอก็โดดเด่นเกินไปแล้ว คำนวณในใจทั้งเร็วทั้งแม่นยำ ถ้าได้เข้าเรียนตั้งแต่เนิ่นๆ อาจจะทำผลงานได้ดียิ่งกว่านี้ก็เป็นได้

ผู้นำเองก็ประหลาดใจ เด็กคนนี้แต่งกายเรียบง่าย แต่คำพูดคำจาสุภาพมั่นคง ท่าทางสงบเสงี่ยม ไม่เหมือนเด็กชนบทเลย ยิ่งไม่เหมือนเด็กประถมที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่

ไม่รู้ว่าพ่อแม่ของเธอเป็นคนแบบไหน

เล่ออี้แสดงท่าทีถ่อมตัวมาก “ฉันได้รับความเอาใจใส่และความช่วยเหลือจากคุณครูในโรงเรียน ถึงได้มีโอกาสยืนอยู่ตรงนี้ ขอขอบคุณทุกคนที่เคยช่วยเหลือฉันไว้ ณ ที่นี้ ฉันจะตั้งใจเรียน และพยายามเป็นคนที่สามารถสร้างคุณประโยชน์ให้สังคมและประเทศชาติได้”

แม้จะยากจน แต่ไม่ปรากฏความขัดสนแม้แต่น้อย จิตใจสงบ รู้จักสำนึกบุญคุณ มุ่งมั่นพึ่งพาตนเอง ภาพลักษณ์เช่นนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างชัดเจน