ตอนที่ 50 — บทที่ 60

ไม่ใช่ว่าเขางมงาย แต่เด็กอย่างเล่ออี้ดูแปลกๆ ไม่รู้ว่าเธอทำอะไร หวังไห่ชิงถึงได้ซวย ส่วนเธอกลับได้จักรยานมาเป็นค่าชดเชย

คนในบ้านบอกว่าเป็นแค่แมวตาบอดเจอหนูตาย เป็นเรื่องบังเอิญ แต่เขากลับรู้สึกว่าเรื่องมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

ข้างนอกมีเสียงเอะอะดังขึ้น คนตระกูลเล่อ ออกไปดูก็พบว่าเล่อกั๋วหรงกำลังคุยโม้

ถือใบรายงานผลของลูกชายลูกสาวไปอวดไปทั่ว ได้เต็มร้อยทั้งคู่

เด็กสองคนยังสอบผ่านการข้ามชั้น คนหนึ่งกำลังจะขึ้นประถม 5 อีกคนกำลังจะขึ้นประถม 3

ชาวบ้านอิจฉาจนตาแดง ลูกของบ้านสามตระกูลเล่อคู่นี้เก่งเกินไปจริงๆ สมกับที่แม่ฉลาด ลูกก็ฉลาดตาม

หลายคนเริ่มคิดอยากได้ภรรยาฉลาดบ้าง

ย่าเล่อหน้าบึ้งเดินออกมา จ้องลูกชายคนเล็กอย่างแรง ที่ไหนพูดไม่ได้ ต้องมาพูดหน้าบ้านเธอ นี่จงใจให้เธอฟังชัดๆ

“เล่อกั๋วหรง แค่ผลแค่นี้จะอวดอะไร ชุนเหมยได้ที่หนึ่งทุกปี ฉันเคยอวดไหม?”

“อวดสิ พูดไปพูดมานับครั้งไม่ถ้วน” เล่อกั๋วหรงตบหน้าผากตัวเอง “ลืมถามเลยว่าชุนเหมยสอบติดโรงเรียนไหน โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งของอำเภอดีที่สุด เธอน่าจะสอบได้นะ”

ย่าเล่ออึดอัดในอก “...เธอคิดถึงครอบครัว เลยตัดสินใจสอบเข้าโรงเรียนเทคนิคระดับต้น ชุนเหมยเด็กคนนี้รู้ความมาก…”

“ฮ่าๆ” เสียงหัวเราะระเบิดขึ้น

ย่าเล่อเห็นทุกคนหัวเราะ แถมยังหัวเราะแปลกๆ ก็เริ่มไม่สบายใจ “พวกคุณหัวเราะอะไร?”

ชาวบ้านคนหนึ่งหัวเราะเสียงดัง “ชุนเหมยตกทุกวิชา เรื่องนี้ทุกคนรู้กันหมดแล้ว”

ความจริงที่ย่าเล่อพยายามปกปิด ถูกเปิดโปงในพริบตา ทำเอาเธอโกรธจนกระทืบเท้า “นี่มันข่าวลือ!”

“พอเถอะ ไม่ใช่ว่ามีแต่ลูกบ้านคุณที่เรียนมัธยม” ชาวบ้านคนนั้นพูดอย่างอารมณ์ดี “ลูกผมสอบไม่ดีก็ไม่เป็นไร ไม่ได้หวังให้มีอนาคตยิ่งใหญ่อะไร”

ลูกชายของเขาอยู่ชั้นเดียวกับเล่อชุนเหมย แต่คนละห้อง ปกติไม่รู้ผลการเรียนของชุนเหมย แต่ครั้งนี้ชุนเหมยพลาด ชื่อเสียงเสียหาย ทุกคนเลยสนใจมากขึ้น ไปสืบดูผลการเรียนของเธอ

ผลก็คือเป็นแบบนี้ กลายเป็นความลับที่ทุกคนรู้

ไม่สิ มีแค่ย่าเล่อกับบ้านใหญ่บ้านรองของตระกูลเล่อที่ไม่รู้

เล่อชุนเหมยที่อยู่ในบ้านได้ยินทุกคำชัดเจน แทบกระอักเลือด ทรุดลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง

ทั้งหมดเป็นความผิดของเล่ออี้ ทำไมเธอต้องสอบได้ดีขนาดนั้น ทำให้ตัวเองดูด้อยไปหมด

แต่ความคิดของเธอไม่มีใครสนใจ เล่ออี้ยิ่งไม่ใส่ใจ พอได้ใบรายงานผล ก็ถูกแจ้งให้ไปแข่งที่เมืองหลวงของมณฑล นี่เป็นรอบสุดท้ายแล้ว

ผู้อำนวยการอู๋คาดหวังในตัวเธอมาก คอยให้กำลังใจไม่หยุด ให้เธอตั้งใจสู้ พยายามคว้าอันดับหนึ่งมาอีกครั้ง

เขามองออกแล้วว่าการแข่งขันนี้ไม่ธรรมดา เด็กที่ได้อันดับต้นๆ ชีวิตอาจเปลี่ยนไปตั้งแต่นี้

เล่ออี้พยักหน้าต่อเนื่อง ในใจเข้าใจแจ่มชัด แต่ไม่เปิดเผยแม้แต่น้อย แม้แต่พ่อแม่ก็ไม่บอก

ครั้งนี้เล่อกั๋วหรงกับผู้อำนวยการอู๋ไปส่งเล่ออี้ที่ตัวอำเภอ เพื่อรวมตัวกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่น

คนที่นำทีมยังคงเป็นรองผู้อำนวยการอัน เขามองเล่ออี้ด้วยสายตาแปลกไปเล็กน้อย เล่ออี้ทำเหมือนไม่รู้ ยิ้มทักทายเขา และทักทายเพื่อนๆ คนอื่น

เซียวชิงผิงเห็นเล่ออี้ตั้งนานแล้ว แต่เห็นเธอถูกนักเรียนกลุ่มหนึ่งล้อมไว้ ก็ไม่ได้เข้าไป

พอคนน้อยลง เขาถึงเดินเข้ามา “เกิดอะไรขึ้น?”

เล่ออี้มองเขาอย่างประหลาดใจ เขารู้ได้ยังไง?

เซียวชิงผิงเห็นสีหน้าเธอดี ริมฝีปากแดง ฟันขาว ดวงตาเป็นประกาย ก็แอบโล่งใจ “ช่วงนี้เธอไม่มาอำเภอเลย ลุงตอบแบบเลี่ยงๆ ทุกครั้ง บอกว่ามีธุระ แต่ผมดูออกว่าในใจเขาไม่สบายใจ แล้วนิสัยเธอก็ไม่ใช่คนที่ใครจะเกลี้ยกล่อมได้ง่าย”

เขาสังเกตเก่งมาก เล่ออี้เงียบไปครู่หนึ่ง “พ่อแม่ฉันกังวลเกินไป คิดว่าโลกภายนอกอันตรายมาก”

และเธอก็แอบกังวลเรื่องการลักพาตัวเหมือนกัน

เธอจำได้แค่ว่าตอนเจ้าของร่างเดิมถูกลักพาตัว ใส่เสื้อเชิ้ตบางๆ ตัวหนึ่ง เป็นเสื้อที่แม่เอามาแก้ให้เล็กลง ตอนเล่อกั๋วหรงกับภรรยาออกตามหา เจอแค่เศษผ้าที่ถูกฉีกขาดชิ้นหนึ่ง

แต่เวลาและกระบวนการที่แน่ชัด เธอไม่รู้อะไรเลย

หัวใจของเซียวชิงผิงตึงเครียด เขาอยู่ในอำเภอแต่กลับไม่รู้อะไรเลย ทำให้เขารู้สึกไร้พลัง “ผมอยากรู้ เล่ออี้ ผมคิดว่าเราเป็นเพื่อนกัน”

เล่ออี้ถอนหายใจเบาๆ กดเสียงต่ำ เล่าเรื่องโดยสรุป เซียวชิงผิงตอนแรกยังพอควบคุมตัวเองได้ แต่พอฟังไปถึงช่วงหลัง ใบหน้าก็ซีดเขียว

“พวกคนเลวพวกนั้น สมควรถูกฆ่าทิ้ง”

แววโหดร้ายวาบผ่านดวงตาเขา

เล่ออี้ก้มหน้า ไม่ทันสังเกต “ตอนนี้พวกเขามีชีวิตอยู่ยังทรมานยิ่งกว่าตาย”

“สมควรแล้ว” เซียวชิงผิงยังไม่หายโกรธ แค่คิดว่าเล่ออี้เกือบถูกทำร้าย ก็อยากฉีกพวกนั้นเป็นชิ้นๆ

“พอเถอะ อย่าโกรธเลย ไม่คุ้ม” เล่ออี้วางเรื่องนี้ไปนานแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหญ่ “ฉันเลี้ยงลูก อม”

เธอยิ้มแล้วส่งลูก อมผลไม้ให้หนึ่งเม็ด เซียวชิงผิงแกะกระดาษออก เผยให้เห็นลูกอมสีขาว ความหงุดหงิดในใจก็ลดลงทันที “เธอชอบเลี้ยงลูก อมคนอื่นนะ”

เล่ออี้เอาหัวพิงต้นไม้ข้างทาง “ชีวิตมันขม กินของหวานให้ปากหวานหน่อย แล้วก็ปลอบใจตัวเองด้วย”

เซียวชิงผิงมองเธออย่างเหม่อลอย สีหน้าซับซ้อนบอกไม่ถูก

ครั้งนี้ทางอำเภอส่งรถพาครูและนักเรียนไปเมืองหลวงของมณฑล ระหว่างทางลำบาก พอไปถึงก็เป็นช่วงบ่ายแล้ว

พวกเขาต้องพักในเมืองหลวงหนึ่งคืน การแข่งขันมีเช้าวันรุ่งขึ้น แข่งเสร็จก็กลับทันที

สภาพของที่พักรับรองในเมืองหลวงค่อนข้างดี พักห้องละสองคน เล่ออี้พักกับครูผู้หญิงแซ่หวง ครูหวงใจดี ดูแลเธอเป็นอย่างดี

แต่ละโรงเรียนพักอยู่ในที่เดียวกัน ทำให้คึกคักมาก มีการไปมาหาสู่กัน แต่ห้ามออกนอกที่พักแม้แต่ก้าวเดียว

เพื่อความปลอดภัยของเด็กๆ ครูทุ่มเทอย่างมาก แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังเกิดความผิดพลาด

อาหารเย็นกินที่โรงอาหารของที่พัก อาหารดีมาก มีหมูพะโล้ด้วย

เล่ออี้ซื้อหมูพะโล้หนึ่งส่วน ผัดผักหนึ่งส่วน และข้าวหนึ่งส่วน กินจนหมดเกลี้ยง

หมูพะโล้มันนุ่มไม่เลี่ยน หอมหวาน เธอกินอย่างพอใจมาก

กินเสร็จเธอถือกล่องข้าวไปล้างที่อ่าง เซียวชิงผิงกำลังล้างกล่องข้าวอยู่ พอเห็นเธอมา ก็รับกล่องเธอไปล้างให้เลย

เล่ออี้ไม่ได้แย่ง มือไขว้หลัง ยืนยิ้มมองเขาล้างกล่อง

ทันใดนั้น นักเรียนหลายคนเดินเข้ามา มองเธออย่างสนใจ “เธอคือเล่ออี้จากโรงเรียนประถมหงซิงใช่ไหม?”

เซียวชิงผิงดึงเล่ออี้ไปไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ

เล่ออี้เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย หน้าไม่คุ้น น่าจะเป็นผู้เข้าแข่งขันจากเมืองอื่น “ใช่ มีอะไรเหรอ?”

หนึ่งในเด็กผู้ชายคนนั้นจ้องมองเธออยู่หลายครั้ง “พวกเราอยากแลกเปลี่ยนฝีมือกับเธอสักหน่อย”

ได้ยินชื่อเสียงของเธอมานานแล้ว อายุยังน้อยที่สุด แต่กลับเป็นผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งที่สุด

อืม ที่สำคัญยังหน้าตาดีด้วย เด็กๆ ก็รู้จักแยกแยะความสวยความไม่สวย

เล่ออี้ไม่เคยกลัวการท้าทาย แต่คืนนี้เธอไม่ค่อยอยาก “ไว้พรุ่งนี้แข่งเสร็จค่อยว่ากัน ตอนนั้นทุกคนจะผ่อนคลาย ไม่มีความกดดัน กว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ก็ไม่ง่ายสำหรับทุกคน”

เธอพูดด้วยเหตุผลอย่างใจเย็น ตอนนี้ถ้าแข่งกัน หากใครสภาพจิตใจไม่มั่นคงพอ อาจส่งผลต่อการแข่งขันวันพรุ่งนี้

เธอก็ทำเพื่อประโยชน์ของทุกคน

คนที่อยู่ที่นี่ล้วนฉลาด พอได้ยินก็เข้าใจ เด็กผู้ชายคนนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย “เธอกำลังดูถูกพวกเรา? คิดว่าความสามารถในการรับแรงกดดันของพวกเราไม่พอ? งั้นเธอก็ดูถูกคนเกินไปแล้ว คนที่มาถึงที่นี่ได้ สภาพจิตใจไม่แย่แน่นอน”

“ขอแนะนำตัวก่อน ฉันคืออันดับหนึ่งของเมืองเว่ยเป่ย เจียงเสี่ยวซาน”

คนอื่นๆ ก็รายงานตัวตาม “ฉันอันดับหนึ่งของเมืองอู๋ตง เฉินตัวตัว”

“ฉันอันดับหนึ่งของเมืองไห่ม่อ อู๋ไห่ถง”

คนที่เดินผ่านไปมาก็หยุดดู เด็กพวกนี้ล้วนเป็นอันดับหนึ่งของแต่ละเมือง? เก่งจริงๆ

เจียงเสี่ยวซานรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่เห็นเล่ออี้แนะนำตัวเอง จึงเชิดคางขึ้น “ทำไมเธอไม่พูดบ้าง? พวกเราล้วนเป็นอันดับหนึ่ง ไม่ได้น่าอายอะไร”

ทุกคน: …นี่มันเวทีอวดขั้นสูงขนาดใหญ่ใช่ไหม?

“ที่นี่ใครไม่ใช่ล่ะ?” เล่ออี้ตอบอย่างเนิบๆ “การได้ที่หนึ่งมันธรรมดามาก ไม่จำเป็นต้องเอามาพูดเป็นพิเศษ”

ทั้งสนามเงียบกริบ ช่างเป็นยอดปรมาจารย์สายอวดจริงๆ เธอนี่แหละสุดยอดที่สุด!

ได้ที่หนึ่งเป็นเรื่องธรรมดา? งั้นคนอื่นจะอยู่ยังไง?

ดวงตาของเซียวชิงผิงมีรอยยิ้มบางๆ แวบผ่าน “เธอได้ที่หนึ่งทุกครั้ง ฉันก็ได้ที่หนึ่งทุกครั้ง จนชินแล้ว ชาไปหมดแล้ว”

เอาเถอะ ปรมาจารย์สายอวดระดับสูงสุดโผล่มาอีกคนแล้ว

อันดับสองและอันดับสาม: …จิตใจพังยับ พวกเขาไม่คู่ควร!

พวกเขามองหน้ากัน ส่ายหัว แล้วกอดคอกันเดินออกไป ไม่ขอเล่นกับพวกสายอวดอีก!

เจียงเสี่ยวซานเม้มริมฝีปาก “งั้นเจอกันในสนาม ใครชนะก็…”

เขาชะงักไปเล็กน้อย เพื่อนอย่างเฉินตัวตัวจึงพูดต่อ “เลี้ยงแผ่นมันฝรั่งทอด ของที่พักอร่อยมาก”

“ได้เลย” เล่ออี้ตอบตกลงทันที ยังไงแผ่นมันฝรั่งทอดก็แพงได้แค่ระดับหนึ่ง

เธอพลันนึกขึ้นได้ “เอ๊ะ ไม่ใช่สิ ทำไมเป็นผู้ชนะเลี้ยง?”

เจียงเสี่ยวซานเหมือนเป็นหัวหน้ากลุ่ม พูดเก่งและเข้าสังคมเก่งมาก

“ผู้ชนะได้ชื่อเสียงได้รางวัล ปลอบใจจิตใจที่บอบช้ำของทุกคน มีปัญหาไหม?”

เล่ออี้เงียบไปครู่หนึ่ง ฟังดูมีเหตุผลมาก “ไม่มีปัญหา ตกลงตามนี้”

เซียวชิงผิงเดินไปส่งเล่ออี้ถึงหน้าห้อง หยุดที่ประตูแล้วกำชับเบาๆ “คืนนี้นอนเร็วหน่อย รักษาสภาพร่างกาย อย่าไปเดินเล่นห้องอื่น”

“รู้แล้ว นายก็เหมือนกัน ได้ยินว่ามีรางวัลใหญ่ด้วยนะ” ดวงตาเล่ออี้เป็นประกาย เริ่มตั้งตารอแล้ว

ครั้งก่อนเป็นนาฬิกา ครั้งนี้ล่ะ?

เล่ออี้ไม่ได้ไปไหน ปิดประตู อาบน้ำแล้วขึ้นเตียง นอนหลับสนิททั้งคืน ไม่มีฝัน

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นมาอย่างสดชื่น ใบหน้าแดงระเรื่อ เปลี่ยนใส่ชุดกระโปรงคอกลมลายดอกที่แม่ตัดให้ ทรงผมหน้าม้าตัดเสมอคิ้ว ดูน่ารักมาก

เธอถือปิ่นโตไปโรงอาหาร พอเข้าไปก็เห็นนักเรียนนั่งเต็มไปหมด เซียวชิงผิงที่นั่งข้างหน้าต่างโบกมือเรียก “เสี่ยวอี้ ตรงนี้”

เขามาเช้าตรู่เพื่อจองที่ แถมยังแย่งได้แผ่นมันฝรั่งทอดยอดนิยมกับโจ๊กข้าวฟ่างและหมั่นโถว

เขาตักอาหารไว้ให้แล้ว เล่ออี้ก็ไม่เกรงใจ หยิบแผ่นมันฝรั่งสีทองขึ้นมากัดหนึ่งคำ กรอบหอมอร่อยมาก เธอไม่ทันระวังความร้อน กินไปเป่าปากไป

“กินช้าๆ ไม่ต้องรีบ” เซียวชิงผิงกินมันฝรั่งและมันเทศมาหลายปีแล้ว ไม่ค่อยตื่นเต้นกับของพวกนี้ เขาดื่มแค่โจ๊กข้าวฟ่างหนึ่งชาม กินแผ่นมันฝรั่งหนึ่งชิ้นกับหมั่นโถวสองลูก

เล่ออี้กินแผ่นมันฝรั่งไปสองชิ้น แล้วดื่มโจ๊กอีกหนึ่งชาม ถึงได้วางตะเกียบอย่างพอใจ จากนั้นจึงมีเวลามองรอบๆ

แทบทุกคนซื้อแผ่นมันฝรั่ง ทั้งถูกทั้งอร่อย

สนามแข่งอยู่ตรงข้ามที่พัก ทุกคนเดินไป ครูคอยจับตาอย่างใกล้ชิด กลัวว่าจะมีใครหลงกลุ่ม

นักเรียนทยอยเข้าไปเป็นกลุ่มๆ รองผู้อำนวยการอันถอนหายใจยาว นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว ใกล้จะปิดฉาก ในที่สุดก็จะได้พักผ่อนช่วงปิดเทอมอย่างสบายใจ

ครูที่อยู่ข้างๆ มองด้วยความคาดหวัง “รองผู้อำนวยการอัน คุณคิดว่าเล่ออี้กับเซียวชิงผิงจะคว้าแชมป์ต่อได้ไหม?”

“เล่ออี้พูดยาก แต่เซียวชิงผิงน่าจะไม่มีปัญหา” รองผู้อำนวยการอันดูการแข่งขันมาหลายครั้ง รู้สึกว่าระดับของเซียวชิงผิงประเมินไม่ได้ ทุกครั้งมั่นคง ไม่เคยผิดพลาด