ตอนที่ 100 — ตอนที่ 100 ผู้อาวุโสอวี๋

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ก็มีคนไหว้วานผ่านโม่ซานมาขอให้โม่ฮว่าช่วยวาดค่ายกลอยู่เนืองๆ ทั้งยังเหมือนกันหมดโดยมิได้นัดหมาย ล้วนเป็นการวาดค่ายกลเกราะเหล็กลงบนเกราะหวายทั้งสิ้น

เรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นโม่ซานที่ออกหน้า โม่ฮว่าเพียงแค่วาดค่ายกลเท่านั้น จึงไม่นับว่ายุ่งยากอันใด ทั้งยังไม่ต้องเอิกเกริกโอ้อวดผู้ใดอีกด้วย

ค่ายกลเกราะเหล็กมีลายเส้นค่ายกลเพียงหกเส้น สำหรับโม่ฮว่าแล้วย่อมไม่มีความยากเย็นอันใด ทั้งยังวาดได้รวดเร็วยิ่ง ยามมีคนมาขอร้องเป็นครั้งคราว ก็ถือโอกาสวาดไปพลางๆ มิได้เสียเวลาสักเท่าใด

การวาดค่ายกลเกราะเหล็กหนึ่งชุด จะได้รับศิลาวิญญาณห้าก้อน พร้อมหมึกวิญญาณอีกครึ่งขวด

โม่ฮว่าวาดไปได้ระยะหนึ่ง จึงพอเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณและหมึกวิญญาณได้บ้าง เสียดายก็เพียงแต่หมึกวิญญาณล้วนเป็นคุณสมบัติศิลาทอง ใช้ได้เฉพาะกับค่ายกลธาตุทองเท่านั้น ไม่อาจนำไปใช้กับค่ายกลชนิดอื่นได้

ค่ายกลเกราะเหล็กประกอบด้วยลายเส้นค่ายกลเพียงหกเส้น เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลาง โดยพื้นฐานแล้วมีเพียงพรานล่าอสูรหน้าใหม่เท่านั้นที่ใช้กัน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายอย่างโม่ซาน ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องใช้เลยแม้แต่น้อย เบื้องหน้าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย ต่อให้เป็นเกราะหวายที่ลงค่ายกลเกราะเหล็ก ก็มิต่างอันใดจากเศษกระดาษ หาได้ทนทานขึ้นเท่าใดนัก

ทว่าในหมู่พรานล่าอสูรนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางถือเป็นคนส่วนใหญ่ ทั้งในแต่ละปียังมีผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ก้าวเข้ามาเป็นพรานล่าอสูร พรานล่าอสูรกลุ่มนี้นี่เองที่เป็นผู้ต้องการค่ายกลเกราะเหล็กมากที่สุด

แม้ว่าอานุภาพของค่ายกลเกราะเหล็กจะช่วยต้านทานการโจมตีของสัตว์อสูรได้เพิ่มขึ้นเพียงครั้งเดียว ทว่าการต้านรับเพิ่มได้อีกเพียงหนึ่งครั้งนี้ บ่อยครั้งกลับเป็นเส้นแบ่งระหว่างบาดเจ็บเล็กน้อยกับบาดเจ็บสาหัส หรือกระทั่งเป็นความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตาย

โม่ฮว่าเองก็อยากจะวาดค่ายกลเกราะเหล็กให้มากขึ้น พรานล่าอสูรรุ่นเยาว์อย่างพวกต้าหู่จะได้บาดเจ็บน้อยลงบ้าง

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปแล้ว หากบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยยังพอทนรับไหว แต่หากบาดเจ็บสาหัส การใช้ชีวิตในแต่ละวันย่อมยากลำบากแสนเข็ญ และหากเคราะห์ร้ายถึงแก่ชีวิต ย่อมถือเป็นหายนะครั้งใหญ่ของคนทั้งครอบครัว

ในหมู่พรานล่าอสูรแห่งเมืองทงเซียน ผู้ที่มีความสนิทสนมกับโม่ซานมีเพียงส่วนน้อย พรานล่าอสูรส่วนใหญ่ย่อมไม่ดั้นด้นไปจ้างวานผู้ใดมาวาดค่ายกลโดยเฉพาะ เพราะค่ายกลวาดได้ยาก ปรมาจารย์ค่ายกลก็เชิญตัวยากยิ่ง ทั้งพวกเขายังไม่มีศิลาวิญญาณมากพอจะจ่าย ดังนั้นผู้ที่มาขอให้โม่ฮว่าช่วยวาดค่ายกลเกราะเหล็กจริงๆ จึงมีจำนวนไม่มากนัก

วันหนึ่ง หลังจากโม่ฮว่ากินอาหารเย็นเสร็จ ก็เปิดอ่านตำราค่ายกลอยู่ในห้อง ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงคนมา โม่ซานกำลังต้อนรับขับสู้แขกผู้มาเยือนอย่างกระตือรือร้น ในใจจึงอดรู้สึกสงสัยใคร่รู้มิได้

ยามปกติโม่ซานปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างเปิดเผยจริงใจ สหายค่อนข้างมาก ทว่าการต้อนรับอย่างกระตือรือร้นและนอบน้อมถึงเพียงนี้ โม่ฮว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ครู่ต่อมา โม่ซานก็ร้องเรียกโม่ฮว่า ให้บุตรชายออกไปพบแขก

โม่ฮว่าเลิกม่านประตูขึ้น ก็แลเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเครายาวเฟิ้มท่านหนึ่งซึ่งมีอายุมากแล้ว นั่งตัวตรงอย่างผึ่งผายอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวกลาง ผู้บำเพ็ญเพียรเครายาวผู้นี้สวมชุดพรานล่าอสูรธรรมดาสามัญ สีหน้าเคร่งขรึมเปี่ยมบารมีดูน่าเกรงขามโดยมิต้องโกรธเกรี้ยว มองดูแล้วคล้ายไม่ใช่คนที่จะเข้าหาได้ง่ายนัก

โม่ซานกล่าวว่า "นี่คือผู้อาวุโสอวี๋ ฮว่าเอ๋อร์ คารวะผู้อาวุโสอวี๋เร็วเข้า"

ผู้อาวุโสอวี๋? ผู้อาวุโสแห่งหอล่าอสูรหรือ?

โม่ฮว่ากล่าวทักทายคารวะอย่างมีมารยาท จากนั้นจึงสัมผัสได้ว่าผู้อาวุโสอวี๋ตรงหน้ามีกลิ่นอายลึกล้ำยิ่งนัก ทั่วร่างแผ่แรงกดดันจางๆ ออกมา โม่ฮว่าลอบใช้สัมผัสญาณสำรวจดูอย่างเงียบๆ กลับพบว่าสัมผัสญาณไม่อาจหยั่งถึงได้เลย ทำได้เพียงรู้สึกอย่างเลือนรางว่ามีคนนั่งอยู่ตรงนั้นเท่านั้น

ในขณะที่สัมผัสญาณของโม่ฮว่าแอบสำรวจอยู่นั้น ในแววตาของผู้อาวุโสอวี๋พลันมีประกายเฉียบคมวาบผ่าน ก่อนจะปรายตามองมาที่โม่ฮว่าแวบหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน! ทั้งยังมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานธรรมดาทั่วไปเป็นแน่!

เพียงแค่สัมผัสญาณ ก็เหนือกว่าโม่ฮว่ามากมายนัก!

โม่ซานลูบศีรษะของโม่ฮว่าแล้วกล่าวว่า "ฮว่าเอ๋อร์ ผู้อาวุโสอวี๋มีธุระจะคุยกับเจ้า พวกเจ้าคุยกันไปก่อนนะ พ่อจะไปช่วยแม่ของเจ้าเก็บกวาดของด้านหน้าสักหน่อย"

'ผู้อาวุโสอวี๋จะมีธุระอะไรกับข้ากันนะ'

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้ารับ

หลังจากโม่ซานลุกเดินจากไป ผู้อาวุโสอวี๋ก็เข้าประเด็นตรงไปตรงมา

"ผู้เฒ่าอย่างข้าได้ยินโม่ซานบอกว่า เจ้าวาดค่ายกลเกราะเหล็กเป็นอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสอวี๋แหบพร่าเล็กน้อย ทั้งยังแฝงความเข้มงวดดุดันอยู่หลายส่วน น่าจะเป็นความเคยชินที่สั่งสมมาแต่เดิม

"ขอรับ" โม่ฮว่าตอบ

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้นก็ดี ข้ามีเรื่องหนึ่ง อยากจะหารือกับเจ้า"

"ผู้อาวุโสโปรดกล่าวมาเถิดขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบพยักหน้าในใจ ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินว่าบุตรชายของโม่ซานอายุยังเยาว์นัก แต่กลับเป็นปรมาจารย์ค่ายกลแล้ว เดิมทีเขายังไม่เชื่อ รู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลวไหลเกินจริงไปมาก

ครั้นต่อมาผู้คนพูดถึงเรื่องนี้กันมากขึ้น เขาจึงเริ่มเชื่อขึ้นมาบ้าง ทว่าในส่วนลึกของจิตใจยังคงคิดว่า ผู้ที่อายุน้อยแต่เปี่ยมพรสวรรค์ย่อมถือดีและหยิ่งยโสในความสามารถ ยิ่งเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วยแล้ว ปรมาจารย์ค่ายกลที่เขาเคยพบพานมาล้วนมองคนด้วยหางตา ไม่ว่าฝีมือจะสูงต่ำเพียงใด แต่อารมณ์และโทสะกลับร้ายกาจยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย

เดิมทีเขามิได้มีความประทับใจที่ดีต่อโม่ฮว่าสักเท่าใด ทว่ายามนี้เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยหน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจดน่าเอ็นดู ทั้งยังมีสัมมาคารวะ สีหน้าของเขาจึงผ่อนคลายลงมาก

"ข้าตั้งใจจะให้เจ้าช่วยวาดค่ายกลกลุ่มหนึ่ง ทั้งหมดล้วนเป็นค่ายกลเกราะเหล็ก วาดลงบนเกราะหวาย รอจนถึงพิธีล่าอสูร จะได้แจกจ่ายให้พรานล่าอสูรรุ่นเยาว์เหล่านั้นคนละหนึ่งชุด เพื่อให้พวกเขาเข้าป่าล่าสัตว์อสูรได้อย่างปลอดภัยขึ้นบ้าง"

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที อีกประเดี๋ยวก็จะเป็นพิธีล่าอสูรแล้ว ถึงเวลานั้นก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์กลุ่มหนึ่งก้าวขึ้นมาเป็นพรานล่าอสูร

ผู้อาวุโสอวี๋เป็นผู้อาวุโสของหอล่าอสูร ย่อมต้องรักษากฎเกณฑ์ของเหล่าพรานล่าอสูร และต้องปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยของพรานล่าอสูรด้วย โดยเฉพาะพรานล่าอสูรรุ่นเยาว์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วงการและยังไม่เคยประจักษ์ถึงความดุร้ายกระหายเลือดของสัตว์อสูร ในยามนี้พวกเขาเป็นผู้มาใหม่ที่ต้องการการคุ้มครอง ทว่าในอีกยี่สิบถึงสามสิบปีข้างหน้า พวกเขาก็อาจกลายเป็นเสาหลักค้ำจุนของเหล่าพรานล่าอสูร

"ต้องใช้กี่ชุดหรือขอรับ"

"ราวๆ หนึ่งร้อยชุด" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว

"หนึ่งร้อยชุด…"

โม่ฮว่าตกใจไม่น้อย จำนวนเท่านี้มากพอให้เขาวาดไปได้อีกพักใหญ่ทีเดียว

"ได้หรือไม่" ผู้อาวุโสอวี๋หยั่งเชิงถาม

โม่ฮว่าลังเลอยู่ชั่วครู่ "ค่ายกลเหล่านี้ ท่านต้องการเมื่อใดหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบว่า "ก่อนเทศกาลล่าอสูรก็พอ น่าจะยังมีเวลาอีกสามเดือน"

หากเป็นเวลาสามเดือน ย่อมถือว่าเหลือเฟือยิ่ง โม่ฮว่าจึงพยักหน้ารับ "ไม่มีปัญหาขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเห็นโม่ฮว่ามีขอบเขตพลังต่ำต้อย สัมผัสญาณมีจำกัด ทั้งสมาธิความมุ่งมั่นก็อาจไม่เพียงพอ จึงกังวลว่าภายในสามเดือนโม่ฮว่าอาจวาดค่ายกลมากมายปานนี้ไม่เสร็จ

ยามนี้เมื่อเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของโม่ฮว่า ดูแล้วมิได้โป้ปดมดเท็จ ในใจจึงเบาใจลงได้บ้าง

ต่อให้สุดท้ายวาดไม่เสร็จครบถ้วน แต่หากวาดได้สักเจ็ดถึงแปดส่วน ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

ผู้อาวุโสอวี๋ลังเลอยู่ชั่วขณะ นิ่งคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า

"ข้าได้ยินโม่ซานบอกว่า เจ้าวาดค่ายกลให้ผู้อื่น ค่ายกลเกราะเหล็กหนึ่งชุดคิดเพียงห้าก้อนศิลาวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นมีน้ำใจไมตรีกับบิดาของเจ้า เจ้าคิดศิลาวิญญาณน้อยหน่อย ย่อมถือว่ามีเหตุผลเข้าใจโลก ทว่าค่ายกลหนึ่งร้อยชุดนี้ ย่อมไม่นำน้ำใจเหล่านั้นมาปะปน ค่ายกลเกราะเหล็กแต่ละชุด ข้าจะมอบศิลาวิญญาณให้แปดก้อนเป็นค่าตอบแทน เจ้าเห็นว่าอย่างไร"

อันที่จริงแปดก้อนก็มิได้มากมายอันใด สำหรับปรมาจารย์ค่ายกลแล้ว สัมผัสญาณย่อมมีขีดจำกัด ค่ายกลที่วาดได้ในแต่ละวันก็มีจำกัด ย่อมปรารถนาให้ค่ายกลที่ตนวาดมีราคาสูงยิ่งขึ้นไปจึงจะดี

ตามหลักทั่วไปแล้ว ราคานี้ไม่มีทางเชิญปรมาจารย์ค่ายกลลงมือวาดค่ายกลให้ได้อย่างแน่นอน

ทว่านี่เป็นขีดจำกัดของผู้อาวุโสอวี๋แล้ว หอล่าอสูรแม้มีภาระกิจการใหญ่โต ทว่าครอบครัวใหญ่นี้ล้วนมีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้น ไม่ว่าเรื่องใดล้วนต้องให้เขาคอยจัดแจง จะทำสิ่งใดก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณ ศิลาวิญญาณแปดก้อนนี้ จึงเป็นราคาสูงสุดที่เขาจะสามารถจ่ายไหว

"แปดก้อนศิลาวิญญาณหรือขอรับ…" โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อผู้อาวุโสอวี๋เห็นโม่ฮว่าขมวดคิ้ว แม้สีหน้าภายนอกจะไม่เปลี่ยนไป ทว่าในใจกลับรู้สึกเย็นวาบลงไปส่วนหนึ่ง

ปรมาจารย์ค่ายกลรับมือยากจริงๆ ด้วย

ผู้อาวุโสอวี๋รำพึงอยู่ในใจอย่างเงียบงัน