ตอนที่ 99 — ตอนที่ 99 กล่าวขอบคุณ

ครั้นได้ยินโม่ซานบอกว่าขอเพียงห้าก้อนศิลาวิญญาณ โจวเฉิงก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงใจว่า

"พี่ใหญ่โม่ ทำเช่นนี้ได้อย่างไรกัน นี่มัน… เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าเพิ่มให้อีกห้าก้อนศิลาวิญญาณ"

ใจจริงเขาอยากจะให้มากกว่านี้ ทว่าตัวเขาไม่มีศิลาวิญญาณเหลือแล้วจริงๆ

เขาเคยแอบไปสืบเสาะราคาในเมืองทงเซียนมาแล้ว การวาดค่ายกลเกราะเหล็กหนึ่งผืน ปรมาจารย์ค่ายกลเหล่านั้นโดยทั่วไปจะเรียกราคาถึงห้าสิบก้อนศิลาวิญญาณ แม้แต่ปรมาจารย์ค่ายกลหน้าใหม่บางคนที่ยังไม่มั่นใจในฝีมือตนเอง ก็ยังเรียกถึงสามสิบก้อนศิลาวิญญาณ ซึ่งนั่นก็นับเป็นราคาที่ต่ำที่สุดแล้ว

เมื่อคืนพอกลับไป ในใจของเขาก็กระวนกระวายอยู่นาน ไม่รู้ว่าฝั่งของโม่ซานจะคิดเท่าใด ผลปรากฏว่าวันนี้พอมาเอ่ยถาม โม่ซานกลับขอเพียงห้าก้อนศิลาวิญญาณเท่านั้น ทำให้ในใจของเขารู้สึกเกรงใจและซาบซึ้งเป็นล้นพ้น

โม่ซานตบไหล่เขาเบาๆ "ศิลาวิญญาณส่วนที่เหลือ เจ้าก็นำไปซื้อหมึกวิญญาณดีๆ สักขวดเถอะ ทั้งหมดก็ทำเพื่อลูก อย่าได้ปฏิเสธอีกเลย"

ในใจของโจวเฉิงเปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้ง จึงไม่เอ่ยสิ่งใดต่อ

ตกบ่าย เขาจึงปลีกเวลาไปซื้อหมึกวิญญาณศิลาทอง แล้วนำมาส่งมอบให้ถึงบ้านของโม่ฮว่าพร้อมกับเกราะหวายด้วยตนเอง โม่ฮว่าใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็วาดค่ายกลเกราะเหล็กเสร็จสิ้น จากนั้นจึงส่งมอบเกราะหวายให้แก่โม่ซาน

งานนี้จึงได้ศิลาวิญญาณมาห้าก้อน ซ้ำยังมีหมึกวิญญาณศิลาทองที่ใช้ไม่หมดเหลืออยู่อีกครึ่งขวด

โม่ฮว่ารู้สึกว่าการค้านี้นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

"ควรบอกผู้อื่นดีหรือไม่ว่า ข้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลแล้ว จะได้มีคนมาจ้างข้าให้วาดค่ายกล"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้น

ตัวเขายังอายุน้อย การทำเช่นนั้นย่อมเป็นการโอ้อวดสะดุดตาเกินไป เขายังคงจำคำสั่งสอนของท่านอาจารย์จวงได้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรต้องรู้จักซ่อนคมสงวนท่าที ขื่อคานที่ยื่นออกมาย่อมผุกร่อนเร็ว หมูที่อ้วนพีก็ย่อมถูกเชือดได้ง่าย ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีภยันตรายมากมายเกินไป ด้วยระดับตบะและประสบการณ์ของโม่ฮว่าในยามนี้ ไม่อาจระแวดระวังได้รอบด้านอย่างแน่นอน

อีกทั้งระดับวิชาค่ายกลของตนก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอนัก ยังมีศาสตร์ด้านค่ายกลอีกมากมายที่ต้องศึกษาเรียนรู้ ไม่อาจโลภเห็นแก่ผลประโยชน์ชั่วครั้งชั่วคราว จนสูญเสียปณิธานดั้งเดิมในการแสวงหาเต๋าไปได้

เรื่องนี้จึงนับว่าผ่านพ้นไป ทว่าวันรุ่งขึ้น พรานล่าอสูรที่วานให้โม่ฮว่าช่วยวาดค่ายกลผู้นั้น กลับมาเคาะประตูบ้านกะทันหัน โดยมีเด็กหนุ่มท่าทางซื่อสัตย์จริงใจคนหนึ่งเดินตามหลังมาด้วย

"ด้าผิง รีบขอบคุณท่านลุงโม่กับน้องโม่เร็วเข้า"

เด็กหนุ่มผู้นั้นมิได้รีรอ โค้งคำนับอย่างนอบน้อมพลางกล่าว "ขอบคุณท่านลุงโม่ ขอบคุณน้องโม่ขอรับ!"

โม่ซานจึงแนะนำให้โม่ฮว่ารู้จัก "นี่คือท่านลุงโจวของเจ้า นามว่าเฉิง ส่วนนี่คือบุตรชายคนเล็กของเขา ชื่อโจวด้าผิง ค่ายกลผืนนั้น ก็คือท่านลุงโจวเฉิงของเจ้าที่ไหว้วานให้ช่วยวาด"

"คารวะท่านลุงโจว คารวะพี่ด้าผิงขอรับ!"

"ดีๆ" โจวเฉิงยิ้มแย้มไม่หยุด "ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้นหรอก เรียกเขาว่าด้าผิงก็พอแล้ว"

โจวด้าผิงเกาหัวแกรกๆ "เรียกข้าว่าด้าผิงก็พอแล้วขอรับ"

โจวเฉิงยื่นสิ่งของกองหนึ่งเข้ามา มีทั้งสุราอาหาร ผักสด ผลไม้ สิ่งของเหล่านี้ยังพอทำเนา ทว่าที่ล้ำค่าที่สุดคือหมึกวิญญาณอีกหนึ่งขวด

โม่ฮว่ารับศิลาวิญญาณไปเพียงห้าก้อนก็ช่วยเขาวาดค่ายกลแล้ว โจวเฉิงเดิมทีก็รู้สึกเกรงใจยิ่งนัก ต่อมาพอได้เกราะหวายไปเปิดดู ลวดลายค่ายกลมีความประณีตแม่นยำ เส้นสายพู่กันงดงามสละสลวย ทั้งยังเปล่งประกายสีทองจางๆ ออกมา

แม้เขาจะไม่รู้เรื่องค่ายกล ทว่าลีลาพู่กันของค่ายกลนี้ เพียงปราดตามองก็รู้ว่าช่ำชองเชี่ยวชาญยิ่ง หากมิได้ทุ่มเทเคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างหนัก ย่อมไม่มีทางวาดออกมาได้เช่นนี้เด็ดขาด

เดิมทีโจวเฉิงคิดว่าโม่ฮว่ายังอายุน้อย ค่ายกลที่วาดออกมาขอเพียงพอถูไถใช้งานได้ก็พอ ทว่ายามนี้พอได้เห็น แม้จะเทียบกับปรมาจารย์ค่ายกลในเมืองทงเซียนที่วาดค่ายกลมานานยี่สิบสามสิบปี ก็มิได้ด้อยไปกว่ากันเลยสักนิด

โจวเฉิงยังได้ทดสอบอานุภาพของเกราะหวายดูแล้ว พบว่าดีกว่าที่ตนคาดการณ์ไว้มากโข หากต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤต ไม่แน่ว่าอาจช่วยรักษาชีวิตลูกชายไว้ได้จริงๆ

คราวนี้ในใจของเขาจึงยิ่งรู้สึกเกรงใจหนักหนา จึงอุตส่าห์หยิบยืมรวบรวมศิลาวิญญาณมาได้อีกจำนวนหนึ่ง ตั้งใจซื้อหาของขวัญแล้วเดินทางมาขอบคุณถึงที่เรือนด้วยตนเอง

โม่ซานยืนกรานไม่ยอมรับ "สิ่งของพวกนี้เจ้าเก็บไว้ใช้เองเถอะ การจะหาศิลาวิญญาณมาได้มิใช่เรื่องง่ายดายเลย"

ทว่าไม่ว่าโม่ซานจะพูดยังไง โจวเฉิงก็ตั้งใจเด็ดเดี่ยวว่าจะมอบของเหล่านี้ให้จงได้

ทั้งสองคนยื้อยุดเหนี่ยวรั้งกันเช่นนี้ ดูท่าต่อให้ถึงค่ำมืดก็คงไม่ได้ข้อสรุป

โม่ฮว่าจึงต้องเอ่ยขึ้นว่า "ท่านพ่อ ท่านลุงโจวมีน้ำใจเปี่ยมล้น ท่านพ่อก็รับไว้เถิดขอรับ วันหน้าหากต้องการวาดค่ายกลอันใด ก็แวะมาหาพวกเราได้ตลอดเวลาเลยขอรับ"

โจวเฉิงดีใจยิ่ง รีบกล่าว "น้องโม่พูดถูกต้องที่สุดแล้ว พี่ใหญ่อย่าได้บ่ายเบี่ยงอีกเลย"

โม่ซานจนใจ จึงจำต้องรับไว้

หลังจากนั้นยามที่โจวด้าผิงขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร ก็ล้วนสวมใส่เกราะหวายที่โม่ฮว่าวาดค่ายกลเอาไว้เสมอ มีอยู่สองสามครั้งที่ได้รับบาดเจ็บ ทว่าเพราะเกราะหวายแข็งแกร่งทนทาน จึงไม่เป็นอะไรมาก

เมื่อโจวเฉิงรู้เรื่อง ก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดในใจว่าความพยายามและน้ำพักน้ำแรงของตนไม่สูญเปล่าจริงๆ ลำพังเพียงศิลาวิญญาณที่ประหยัดได้จากค่ายารักษาแผลก็มากโขแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหากเกิดอันตรายขึ้นมาจริงๆ ค่ายกลบนเกราะหวายนั้นสามารถช่วยชีวิตคนได้จริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นพวกเขา ชีวิตความเป็นอยู่ขัดสนแร้นแค้น อุตส่าห์ตรากตรำเลี้ยงดูลูกชายจนเติบใหญ่ หากต้องมาสังเวยชีวิตเพราะการล่าสัตว์อสูร คงได้แต่ร่ำไห้ไร้น้ำตาอย่างแท้จริง

โจวเฉิงเป็นพรานล่าอสูรมาเนิ่นนานหลายปี ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวที่ต้องทิ้งชีวิตเพราะการล่าสัตว์อสูรนั้น มีให้เห็นอยู่ทุกปี

แม้แต่มือเก๋าเช่นพวกเขาก็ยังอาจพลาดพลั้งตกเป็นอาหารในท้องสัตว์อสูรได้ทุกเมื่อ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเด็กหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วงการเลย

ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ ในใจของโจวเฉิงจึงเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งในตัวโม่ฮว่าอย่างหาที่สุดมิได้ ทว่าเขายากจน ไม่มีศิลาวิญญาณมากมายจะมอบให้ จึงทำได้เพียงเอ่ยปากชื่นชมสรรเสริญเพื่อแสดงน้ำใจ

นับแต่นั้นมา พบเจอใครเขาก็เอ่ยปากชมโม่ฮว่าไม่ขาดสาย บอกว่าโม่ฮว่าแม้จะอายุยังน้อย ทว่าวาดค่ายกลได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก พอวาดค่ายกลลงบนเกราะหวายแล้ว เกราะหวายก็ฟันแทงไม่เข้า ลูกชายของเขาขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร ก็ไม่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป

คำพูดนี้อาจจะฟังดูเกินจริงและเกินเลยไปบ้าง ทว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่ชอบเรื่องตื่นเต้นสนุกสนานต่างก็ชอบฟังกันยิ่งนัก

ปรมาจารย์ค่ายกลน้อยวัยสิบกว่าขวบ ย่อมมีคนไม่เชื่อ ทว่าแน่นอนว่าย่อมมีคนที่เชื่อเช่นกัน

ทุกๆ สองสามวัน มักจะมีคนชวนโม่ซานไปกินข้าวร่ำสุรา จากนั้นก็แอบเลียบๆ เคียงๆ ถามไถ่ว่าลูกชายของเขาวาดค่ายกลเป็นจริงๆ หรือ และเกราะหวายที่ลงค่ายกลแล้ว ฟันแทงไม่เข้าจริงๆ หรือไม่

โม่ซานจนปัญญา จึงทำได้เพียงอธิบายไปตามตรงว่า "ลูกชายข้าสามารถวาดค่ายกลได้จริง ทว่าต่อให้ลงค่ายกลแล้ว เกราะหวายก็ไม่มีทางฟันแทงไม่เข้าหรอก เพียงแค่เหนียวแน่นแข็งแกร่งกว่าเดิมขึ้นมาบ้างเท่านั้น"

"ข้าก็ว่าอยู่ หากฟันแทงไม่เข้าจริงๆ มันจะไม่สะเทือนเลื่อนลั่นไปหน่อยรึ"

"เกราะหวายตัวนั้นข้าเคยเห็นมาแล้ว พอลงค่ายกลแล้ว มันก็แข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ นั่นแหละ ทว่าอย่างไรเสียก็ยังขาดอะไรไปอีกหน่อย พอให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางใช้งานได้ แต่หากเป็นขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายคงใช้ไม่ได้แล้ว ทนกรงเล็บเดียวของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายไม่ไหวหรอก"

"ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางใช้ได้รึ" มีคนเอ่ยถาม

"ใช้ได้สิ อานุภาพไม่เลวเลย อย่างน้อยก็ช่วยปกป้องจุดตายได้"

"เช่นนั้นข้าต้องหามาให้ลูกชายข้าสักชุดแล้วละ ทุกครั้งที่มันขึ้นเขา ข้าเป็นต้องอกสั่นขวัญแขวน สมัยหนุ่มๆ ตอนข้าขึ้นเขาเอง ยังไม่เคยตื่นเต้นกังวลถึงเพียงนี้เลย ตัวข้าน่ะ หนังหนาเนื้อเหนียว สัตว์อสูรจะกัดข้า ข้าไม่กลัวหรอก ข้ากลัวแต่ว่าพวกเดรัจฉานพวกนั้นจะไปกัดลูกชายข้า หากพลาดพลั้งขึ้นมา ยังไม่ทันที่ลูกจะมาส่งข้าลงหลุม ข้ากลับต้องไปเผากระดาษเงินกระดาษทองให้มันก่อน…" ชายฉกรรจ์คนหนึ่งหัวเราะเจื่อนๆ

"ถึงอย่างไรก็เป็นแค่ของสำหรับขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลาง ประโยชน์ไม่ได้มากมายอันใด…" มีบางคนแค่นเสียงอย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้าไม่มีลูกนี่ ก็แน่ละสิว่าไม่มีประโยชน์ แต่ข้าไม่เหมือนเจ้า ข้ามีลูกชายตั้งสามคน! โม่ซาน มิตรภาพของพวกเราสองคนคบหากันมาตั้งหลายปี อย่างไรเจ้าก็ต้องให้ลูกชายเจ้าช่วยวาดให้ข้าสักสองสามชุด วาดสักสาม… ไม่สิ สักหกชุดไปเลย ข้าจะเก็บไว้สำรองสักหน่อย…"

"จริงด้วย ข้าด้วยคนสิ"

"เช่นนั้นข้าก็ขอสักชุดแล้วกัน…"

"เจ้าไม่มีลูก แล้วจะเอาไปทำอะไร"

คนผู้นั้นไม่ยอมแพ้ "ยามนี้ข้าไม่มี แต่วันหน้าจะมีไม่ได้หรืออย่างไร"

"นั่นก็ไม่แน่หรอกนะ"

"อย่าพูดจาไร้สาระน่า เขาอยากได้ก็ให้เขาเอาไปสิ ไม่แน่ว่าแอบมีลูกนอกสมรสซุกไว้ข้างนอกสักสองสามคนก็ได้"

"ไอ้ลูกเต่า เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใดวะ!"

เมื่อหลายคนดื่มสุราจนเมามาย ก็พากันกอดรัดฟัดเหวี่ยงมะรุมมะตุ้มกันอุตลุด

โม่ซานได้แต่นั่งมองด้วยความหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้มิออก