ตอนที่ 98 — ตอนที่ 98 คำขอร้อง

เมื่อวานนี้โม่ซานล่าสัตว์อสูรได้ตัวหนึ่ง เขาถลกหนัง เลาะกระดูก เก็บแกนอสูร และจัดการทุกอย่างจนเรียบร้อย กำลังเตรียมตัวจะลงเขาเพื่อกลับบ้าน พลันมีพรานล่าอสูรคนหนึ่งที่มีความคุ้นเคยสนิทสนมกันอยู่บ้างเข้ามาหา ด้วยท่าทีที่สุภาพนอบน้อมยิ่ง

"พี่ใหญ่โม่ ข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนให้ท่านช่วยสักหน่อยขอรับ…"

พรานล่าอสูรผู้นี้แซ่โจวนามเฉิง รูปร่างปานกลางและค่อนข้างผอม

โม่ซานเป็นคนใจกว้างตรงไปตรงมาอยู่แล้ว คิดว่าอีกฝ่ายคงมีเรื่องยากลำบากอันใด จึงกล่าวว่า "พูดมาเถอะ อะไรที่ข้าพอจะช่วยได้ ข้าย่อมยื่นมือเข้าช่วยแน่นอน"

โจวเฉิงมีท่าทีเกรงใจอยู่บ้าง "อันที่จริงมิได้มาขอให้พี่ใหญ่โม่ลงมือหรอกขอรับ แต่มีเรื่องบางอย่าง อยากจะขอให้บุตรชายของท่านช่วยสักหน่อย…"

โม่ซานชะงักงัน "ลูกชายข้า โม่ฮว่าน่ะหรือ"

"ใช่แล้วขอรับ ใช่แล้ว" โจวเฉิงเอ่ย "ข้ากับพี่ใหญ่โม่นับว่าพอมีความคุ้นเคยกันอยู่บ้าง ทว่ากับบุตรชายของท่าน ข้ายังไม่เคยพบหน้าค่าตาเลยสักครั้ง หากผลีผลามบุ่มบ่ามไปหาเขาก็คงไม่เหมาะไม่ควร ด้วยเหตุนี้ข้าจึงต้องบากหน้ามาขอร้องพี่ใหญ่ถึงที่นี่อย่างไรเล่า…"

โม่ซานมองเขาด้วยความกังขา "ลูกชายข้า โม่ฮว่าเพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่ เขาจะช่วยอะไรเจ้าได้"

"ช่วยได้สิขอรับ! ช่วยได้แน่นอน!" โจวเฉิงรีบเอ่ยละล่ำละลัก "ข้ามีลูกชายคนเล็กอยู่คนหนึ่งมิใช่หรือ อายุสิบห้าสิบหกปีแล้ว อยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหก เพิ่งจะมาเป็นพรานล่าอสูรได้ไม่นาน ทว่าพรสวรรค์ของเขาธรรมดายิ่งนัก วิชาการต่อสู้ในวิถีเต๋าก็เรียนรู้ได้ไม่เอาไหน ข้ากลัวเหลือเกินว่าหากขึ้นเขาไปเจอสัตว์อสูรที่รับมือยากเข้า หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา ก็…"

โจวเฉิงถอนหายใจยาว "ยามนี้เขายังโชคดี ไม่เจอสัตว์อสูรที่ร้ายกาจ จึงยังปลอดภัยไร้กังวล ทว่าทั้งท่านและข้าต่างก็เป็นคนเป็นพ่อ ทั้งยังเป็นพรานล่าอสูรด้วยกันทั้งคู่ ย่อมเข้าใจดีว่า เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซานแล้ว ย่อมมีโอกาสเกิดเรื่องไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ พอคิดถึงเรื่องนี้ ข้าก็นอนไม่เคยหลับสนิทเลยสักคืน"

โม่ซานเข้าใจความรู้สึกนี้อย่างลึกซึ้ง จึงพยักหน้ารับ

"เมื่อวันก่อน ข้าได้ยินมาว่าทางฝั่งของพวกท่านมีปรมาจารย์ค่ายกลน้อยอยู่คนหนึ่ง สามารถวาดค่ายกลลงบนเกราะหวายได้ ในช่วงเวลาวิกฤต ค่ายกลนี้จะช่วยต้านทานการโจมตีของสัตว์อสูรได้เพิ่มขึ้นอีกครั้งหนึ่ง ซึ่งนั่นก็เทียบเท่ากับการช่วยรักษาชีวิตไว้ได้หนึ่งชีวิตเชียวนะขอรับ! ต่อมาข้าจึงไปสืบเสาะดู ถึงได้รู้ว่าปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้นี้แซ่โม่ มีบิดาชื่อโม่ซาน ข้าคิดว่านี่ช่างบังเอิญดียิ่งนัก จึงรีบมาขอร้องพี่ใหญ่โม่นี่แหละขอรับ"

โจวเฉิงมองดูโม่ซานตาละห้อย กลัวเหลือเกินว่าโม่ซานจะปฏิเสธ

โม่ซานลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "มิใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า เพียงแต่… ข้ารู้เพียงว่าโม่ฮว่ากำลังศึกษาวิชาค่ายกลอยู่ ทว่าเรื่องค่ายกลข้าไม่ค่อยเข้าใจ ทั้งไม่รู้ว่าเขาเรียนรู้ไปถึงระดับใดแล้ว ค่ายกลที่เจ้าพูดถึงดูท่าทางแล้วคงไม่ง่ายดาย โม่ฮว่าเองก็อาจจะวาดไม่เป็นเช่นกัน"

"วาดเป็นสิขอรับ วาดเป็นแน่นอน เขาวาดเป็นจริงๆ นะ!" โจวเฉิงรีบยืนยัน

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาวาดเป็น" โม่ซานแปลกใจ

"ข้าฟังมาจากเฒ่าสวี่น่ะขอรับ ก็คือเฒ่าสวี่ที่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรกับข้า คนที่เมื่อก่อนเคยปากเสียกับท่าน อยากจะประลองฝีมือกับท่าน แล้วถูกท่านซัดหมัดเดียวหมอบกระแตคนนั้นนั่นแหละ…"

โจวเฉิงหัวเราะแหะๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "เขาบอกว่าต้าหู่ ลูกชายของบ้านตระกูลเมิ่ง ช่วงก่อนหน้านี้ถูกอสูรแมงป่องแทงทะลุหน้าอก ก็เป็นเพราะบนเกราะหวายมีค่ายกลวาดอยู่ จึงไม่กระทบกระเทือนถึงชีพจรหัวใจ และรอดชีวิตมาได้ เขายังบอกอีกว่าพี่ใหญ่โม่ช่างวาสนาดี มีลูกชายที่ยอดเยี่ยม เพียงแต่น้ำเสียงคำพูดของเขาแฝงความประชดประชันเหน็บแนมอยู่บ้าง ท่านก็อย่าไปถือสาหาความกับเขาเลย ใครใช้ให้ท่านเคยต่อยเขาล่ะขอรับ…"

"อ้อ เจ้าเฒ่าสวี่นั่นเอง…" โม่ซานนึกออกในที่สุด

เรื่องที่ต้าหู่ได้รับบาดเจ็บเขาก็เคยได้ยินมาบ้าง ทว่าตอนนั้นเขาก็อยู่ในป่าบนเขาเช่นกัน ครั้นลงมาจากเขาได้ยินว่าต้าหู่ไม่เป็นอะไรมากแล้ว จึงมิได้เก็บมาใส่ใจเท่าใดนัก

การที่พรานล่าอสูรจะได้รับบาดเจ็บนั้นนับเป็นเรื่องปกติธรรมดา ขอเพียงแขนขาไม่ขาด เส้นชีพจรไม่เสียหาย และไม่เสียชีวิต ก็ถือว่าไม่มีปัญหาอันใด เพราะเดิมทีอาชีพนี้ก็ต้องแลกมาด้วยความเสี่ยงเช่นนี้อยู่แล้ว

หากเป็นต้าหู่ละก็ ย่อมมีความเป็นไปได้จริงๆ โม่ฮว่าวิ่งเล่นเติบโตมากับพวกเขาตั้งแต่เด็ก การจะช่วยวาดค่ายกลลงบนเกราะหวายของต้าหู่ ย่อมเป็นเรื่องปกติวิสัย

โม่ซานใคร่ครวญอยู่ในใจ

โจวเฉิงกุมมือของโม่ซานไว้แน่น "พี่ใหญ่โม่ ท่านต้องช่วยข้าเรื่องนี้ให้ได้นะขอรับ มิฉะนั้นแล้ว ข้าคงเป็นห่วงเจ้าลูกชายคนเล็กจนกินไม่ได้นอนไม่หลับแน่ๆ!"

โม่ซานคิดดูครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "เอาเป็นว่าข้าจะกลับไปถามดูก่อน หากโม่ฮว่าวาดค่ายกลที่เจ้าว่านั้นได้จริงๆ ย่อมจะช่วยวาดให้เจ้าแน่นอน ทว่าหากเขาวาดไม่เป็น นั่นก็จนปัญญาแล้ว…"

โจวเฉิงดีใจเป็นล้นพ้น รีบกล่าว "ขอบคุณพี่ใหญ่โม่มากขอรับ! หากวาดได้จริงๆ ต่อให้ต้องจ่ายศิลาวิญญาณเท่าใดข้าก็ยินยอม!"

ทว่าทันใดนั้นเขากลับเผยสีหน้าละอายใจออกมา "แต่ว่าช่วงนี้… ศิลาวิญญาณในมือของข้ามีไม่ค่อยมากนัก หากไม่พอจ่าย จะขอติดค้างไว้ก่อนได้หรือไม่ขอรับ รอให้เดือนหน้าข้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร ได้ส่วนแบ่งศิลาวิญญาณแล้วจะรีบนำมาคืนให้ท่านทันที"

โม่ซานโบกมือ "เรื่องเล็กน้อย ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง"

หากเป็นตัวเขาช่วย จะเก็บศิลาวิญญาณหรือไม่ก็ย่อมได้ ทว่านี่เป็นเรื่องที่ต้องไหว้วานโม่ฮว่า เขาจึงต้องกลับไปถามความคิดเห็นของลูกชายก่อน

เพียงแต่… เจ้าค่ายกลเกราะอะไรนั่น โม่ฮว่าจะวาดเป็นจริงๆ หรือ

โม่ซานพกพาความสงสัยกลับมาถึงบ้าน จึงเอ่ยถามโม่ฮว่าตรงๆ "เจ้าวาดเป็นหรือไม่"

"วาดเป็นขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า

"เช่นนั้น ช่วงสองสามวันนี้เจ้าว่างหรือไม่"

"ว่างขอรับ"

"ช่วยเขาวาดได้หรือไม่"

"ได้สิขอรับ"

โม่ซานคิดไม่ถึงว่าจะราบรื่นถึงเพียงนี้

เมื่อวานยามที่ผู้อื่นมาขอร้องเขา ท่าทางช่างจริงจังเว้าวอนยิ่งนัก เขาหลงนึกว่าเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ไฉนพอมาถึงโม่ฮว่า กลับดูราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อยธรรมดาๆ เสียอย่างนั้น

"ต้องใช้เวลาวาดนานเท่าใด"

"เร็วมากขอรับ สักครึ่งวันก็เสร็จ" โม่ฮว่าตอบ

ในความเป็นจริงแล้ว ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ ยามนี้สัมผัสญาณของโม่ฮว่ากล้าแกร่ง การควบคุมสัมผัสญาณก็แม่นยำเฉียบคม ทั้งยังวาดค่ายกลเกราะเหล็กจนช่ำชอง การจะวาดขึ้นมาจึงแทบไม่มีความยากเย็นอันใดเลย ทว่าการเผื่อเวลาไว้ให้มากหน่อยย่อมไม่เสียหาย

โม่ซานพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามอีกว่า "แล้ว… ค่าตอบแทนทั่วไปในการวาดค่ายกลตกอยู่ที่เท่าใดหรือ"

โม่ฮว่าเห็นโม่ซานมีท่าทีอึกอักคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง จึงเอ่ยถามว่า "ท่านพ่อ ท่านยังมีสิ่งใดอยากจะพูดอีกหรือขอรับ"

โม่ซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงกล่าวในที่สุดว่า "ฐานะครอบครัวของเขาก็ไม่สู้ดีนัก ลูกชายคนเล็กเพิ่งมาเป็นพรานล่าอสูร ข้าวของทุกอย่างล้วนต้องซื้อหาตระเตรียม คาดว่าคงไม่มีศิลาวิญญาณมากเท่าใด หากลดหย่อนเก็บให้น้อยหน่อยได้ก็เก็บน้อยหน่อยเถิด ทว่าเรื่องนี้ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าเอง เพราะอย่างไรเสียค่ายกลก็เป็นเจ้าที่ลงแรงวาด"

ก่อนหน้านี้โม่ซานคิดว่าตบะของโม่ฮว่ายังไม่สูง ค่ายกลที่ร่ำเรียนย่อมไม่ลึกซึ้งเท่าใดนัก การจะช่วยเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียงซ่อมแซมค่ายกล จะเก็บศิลาวิญญาณหรือไม่ก็ย่อมได้ ยอมเสียเปรียบสักเล็กน้อยก็ไม่เป็นไร

ทว่ายามนี้โม่ซานถึงได้ตระหนักว่าไม่เหมือนกัน ค่ายกลที่พรานล่าอสูรจำเป็นต้องใช้นั้น ย่อมมิใช่ค่ายกลระดับพื้นๆ ที่ประกอบด้วยเส้นสายค่ายกลเพียงสองสามเส้นอย่างแน่นอน

การที่โม่ฮว่าสามารถวาดค่ายกลเช่นนี้ได้ ย่อมแทบไม่ต่างอันใดจากเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปในเมืองแล้ว

การจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลนั้นยากเย็นเพียงใด โม่ซานย่อมรู้ซึ้งดี ต่อให้เป็นเพียงปรมาจารย์ค่ายกลระดับธรรมดาสามัญที่สุด ก็ยังต้องทุ่มเทเวลาศึกษาค้นคว้าอย่างยากลำบากถึงสิบยี่สิบปี

ทว่ายามนี้โม่ฮว่าเพิ่งจะมีอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปีเท่านั้น ย่อมเห็นได้ชัดว่าเขาใช้เวลาแทบทั้งหมดที่มี ทุ่มเทให้กับการศึกษาวิชาค่ายกล ในขณะที่เด็กคนอื่นยังคงโอดครวญกับความเหน็ดเหนื่อยจากการบำเพ็ญเพียร หรือวันๆ คิดแต่จะออกไปเที่ยวเล่นที่ไหน ทว่าโม่ฮว่ากลับก้มหน้าก้มตาศึกษาวิชาค่ายกลทั้งวันทั้งคืน

โม่ซานหวนนึกขึ้นได้ว่า ทุกครั้งที่ตนขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร พอกลับถึงบ้าน โม่ฮว่าแทบจะกำลังนั่งวาดค่ายกลอยู่เสมอ บางครั้งที่ตนกลับมาดึกดื่น แสงตะเกียงในห้องของโม่ฮว่าก็ยังคงสว่างไสว

ในใจของโม่ซานรู้สึกปวดใจและสงสารลูกจับใจ จึงยิ่งไม่อยากให้ลูกชายต้องมาเสียเปรียบ

โม่ฮว่ามิได้สังเกตว่าโม่ซานครุ่นคิดมากมายถึงเพียงนี้ เขาคำนวณในใจครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ให้นำเกราะหวายมา แล้วตระเตรียมหมึกวิญญาณธาตุทองมาหนึ่งขวดก็พอขอรับ หากหมึกวิญญาณมีคุณภาพดี อานุภาพของค่ายกลก็จะยิ่งสูงขึ้น ทว่าหากไม่มีเงินซื้อหมึกวิญญาณที่ดีถึงเพียงนั้น ใช้หมึกวิญญาณทั่วไปก็ย่อมได้ ส่วนเรื่องค่าตอบแทน… ท่านพ่อ พวกท่านออกล่าสัตว์อสูร วันหนึ่งหาศิลาวิญญาณได้คนละเท่าใดหรือขอรับ"

"ตกประมาณคนละห้าก้อนศิลาวิญญาณกระมัง"

วันละห้าก้อน ทว่าในหนึ่งเดือนไม่มีทางที่จะอยู่ในป่าเขาทุกวัน และไม่มีทางที่จะได้พบสัตว์อสูรทุกวัน ต่อให้พบ ก็มิใช่ว่าจะล่าสังหารได้เสมอไป หากเจอกับตัวที่รับมือยากจนได้รับบาดเจ็บ ก็ยังต้องเสียศิลาวิญญาณค่ายาเม็ดรักษาอาการอีก ดังนั้นศิลาวิญญาณจำนวนนี้จึงไม่ได้มากมายอันใดเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าการล่าสัตว์อสูรนั้นอันตรายถึงเพียงใด

"เช่นนั้นก็เก็บห้าก้อนศิลาวิญญาณแล้วกันขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

โม่ซานพยักหน้า ก่อนจะอดถามมิได้ "ห้าก้อนศิลาวิญญาณ… เจ้าจะไม่เสียเปรียบหรือ"

การจะจ้างวานปรมาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลสักครั้ง ย่อมต้องสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณเป็นจำนวนมาก แม้โม่ซานจะไม่เคยว่าจ้าง และไม่มีศิลาวิญญาณมากพอจะไปว่าจ้าง ทว่าใช้ชีวิตอยู่ในเมืองทงเซียนมาเนิ่นนาน เรื่องราวต่างๆ ย่อมพอจะรู้ผ่านหูผ่านตามาบ้าง

โม่ฮว่าเอ่ยว่า "ข้ายังอยู่ในช่วงศึกษาวิชาค่ายกล หาได้มากหรือน้อยย่อมไม่สำคัญ ขอเพียงมีโอกาสได้ฝึกฝนวาดค่ายกลให้มากขึ้นก็พอแล้ว อีกทั้งท่านพ่อก็มักจะพร่ำสอนข้าอยู่เสมอไม่ใช่หรือขอรับ ว่าในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วยกัน ต้องคอยเกื้อกูลช่วยเหลือกัน ยามที่ครอบครัวเราลำบาก บรรดาลุงป้าน้าอาเหล่านี้ก็เคยหยิบยื่นความช่วยเหลือให้เราอยู่ไม่น้อย ยามนี้เราพอมีกำลัง การจะช่วยเหลือพวกเขาย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำขอรับ"

โม่ฮว่าแย้มยิ้มพลางกล่าว "ทั้งได้ช่วยเหลือผู้อื่น ทั้งได้ฝึกฝนค่ายกล แถมยังได้ศิลาวิญญาณอีกด้วย ได้ประโยชน์ถึงสามต่อในคราเดียว ย่อมเป็นเรื่องดียิ่งมิใช่หรือขอรับ"

"ดี" โม่ซานอดไม่ได้ที่จะลูบศีรษะของโม่ฮว่าเบาๆ "เช่นนั้นพรุ่งนี้พ่อจะบอกให้เขาเตรียมข้าวของให้พร้อม แล้วให้เจ้าช่วยวาดค่ายกล"

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ โม่ฮว่าก็กลับเข้าห้องไปพักผ่อน

โม่ซานนั่งอยู่ตามลำพัง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มใจ นึกถึงคำพูดที่ลูกชายเพิ่งเอ่ยออกมา ทั้งนึกถึงว่ายามนี้ลูกชายของตนก็นับเป็นปรมาจารย์ค่ายกลคนหนึ่งแล้ว แม้แต่โม่ซานที่สุขุมหนักแน่นอยู่เป็นนิจ ก็ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มบนใบหน้าไว้ได้เลย