ตอนที่ 97 — ตอนที่ 97 ปรมาจารย์ค่ายกลน้อย

สิบกว่าวันต่อมา ด้วยอานิสงส์จากยาเม็ดของท่านผู้เฒ่าเฝิง อาการบาดเจ็บของเสี่ยวหู่หายสนิทเป็นปลิดทิ้ง เขาจึงติดตามพวกต้าหู่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรอีกครา

พรานล่าอสูรย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บและหลั่งเลือด แม้พวกต้าหู่จะมีอายุไม่มากและยังเป็นมือใหม่ ทว่านับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาคล้องป้ายล่าอสูรแล้วก้าวเท้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร ก็จำต้องค่อยๆ ปรับตัวให้คุ้นชินกับชีวิตของพรานล่าอสูรเช่นนี้

เหล่าพรานล่าอสูรแห่งเมืองทงเซียนล้วนผ่านวันเวลาเช่นนี้มาโดยตลอด ทุกวันมีพรานล่าอสูรขึ้นเขา ทุกเดือนมีพรานล่าอสูรบาดเจ็บ และในทุกๆ ปีก็มีพรานล่าอสูรต้องทิ้งชีวิตไว้ในขุนเขา

โม่ฮว่าทำได้เพียงแอบอวยพรในใจให้พวกต้าหู่โชคดีปลอดภัยเท่านั้น

ทว่าน่าเสียดายที่คำอวยพรของโม่ฮว่ามิได้สัมฤทธิ์ผล ครึ่งเดือนต่อมา ต้าหู่ถูกคนหามลงมาจากบนเขา เลือดสดๆ หยดรดเรี่ยราดเป็นทางยาวเต็มพื้นดิน

โม่ฮว่ากำลังวาดค่ายกลอยู่ที่บ้าน จู่ๆ ได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย พอออกไปสอบถามจึงรู้ว่าต้าหู่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการล่าสัตว์อสูร เป็นตายร้ายดียังไม่อาจล่วงรู้

โม่ฮว่ารู้สึกราวกับถูกน้ำเย็นเฉียบราดรดตั้งแต่ศีรษะ มือเท้าพลันเย็นเฉียบไปหมด

เขารุดไปยังโรงหมอซิ่งหลิน เห็นท่านผู้เฒ่าเฝิงมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง กำลังรักษาบาดแผลให้ต้าหู่อยู่

ต้าหู่นอนทอดร่างอยู่บนเตียงคนไข้ สองตาปิดสนิท ใบหน้าขาวซีดเผือดดั่งกระดาษ ไม่รู้ว่ายังคงมีลมหายใจอยู่หรือไม่ บริเวณหน้าอกมีแอ่งเลือดขนาดใหญ่ เลือดสดๆ ไหลทะลักไม่ขาดสายจนย้อมเสื้อตัวนอกกลายเป็นสีแดงฉาน

โม่ฮว่ามองดูด้วยความอกสั่นขวัญแขวน

ท่านผู้เฒ่าเฝิงเหลือบเห็นโม่ฮว่า จึงหยิบเกราะหวายชุดหนึ่งขึ้นมา เอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า "ค่ายกลบนนี้ เจ้าเป็นคนวาดรึ"

เกราะหวายตัวนั้นชุ่มโชกไปด้วยเลือดเช่นกัน ด้านข้างมีรูโบ๋ขนาดหนึ่ง คล้ายถูกคมเขี้ยวหรือกรงเล็บแหลมคมของสัตว์อสูรทะลวงแทงเข้าไป ด้านในของเกราะหวายมีเส้นสายค่ายกลวาดเอาไว้

โม่ฮว่าพยักหน้า

ท่านผู้เฒ่าเฝิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนลมหายใจยาวออกมา "ยังดีที่มีเกราะหวายตัวนี้ หาไม่แล้วชีวิตของเจ้าเด็กคนนี้คงรักษาไว้ไม่รอดแน่…"

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งอึ้งไปชั่วครู่ จากนั้นจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก หินก้อนใหญ่ที่ถ่วงหนักอยู่ในอกพลันมลายหายไป

ในเมื่อท่านผู้เฒ่าเฝิงเอ่ยเช่นนี้ อย่างน้อยต้าหู่ก็คงพ้นขีดอันตรายแล้ว ขอเพียงยังมีชีวิตรอด ทุกอย่างย่อมคลี่คลายได้

สหายตัวน้อยที่เติบโตและวิ่งเล่นมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก คอยยืนขวางอยู่เบื้องหน้าและช่วยโม่ฮว่าต่อสู้อยู่เสมอ หากต้องมาประสบเคราะห์ร้ายจนถึงแก่ชีวิตขึ้นมาจริงๆ ลำพังเพียงแค่คิด เขาก็รู้สึกปวดแปลบในใจยิ่งนัก

ซวงหู่และเสี่ยวหู่ร่ำไห้น้ำตานองหน้ารุดตามมา ครั้นได้ยินว่าต้าหู่พ้นขีดอันตรายแล้ว จึงค่อยๆ ปาดน้ำตาอย่างเงียบงัน

ลุงเมิ่งเองก็กำลังออกล่าสัตว์อสูรอยู่บนเขา พอได้ยินข่าวว่าต้าหู่เกิดเรื่อง จึงรีบร้อนรุดกลับมา สีหน้าของเขายังพอนับว่าสงบ ทว่ามือทั้งสองข้างกลับสั่นเทาอยู่เบาๆ

เดิมทีป้าเมิ่งกำลังช่วยงานอยู่ที่ฝั่งตะวันออกของถนน ด้วยที่บ้านขัดสนศิลาวิญญาณ นางจึงทำงานงกๆ ยุ่งกว่าเมื่อก่อนมาก พอได้ยินว่าต้าหู่เกิดเรื่องร้าย ก็รีบรุดมาทันที

ป้าเมิ่งยืนอยู่หน้าประตู ลังเลอยู่นานสองนานไม่กล้าก้าวเท้าเข้าประตู ในที่สุดจึงกัดฟันโซซัดโซเซเดินเข้ามา ครั้นได้ยินว่าต้าหู่ไม่มีอันตรายถึงชีวิต เรี่ยวแรงทั่วทั้งร่างคล้ายถูกสูบหายไปจนสิ้น นางทรุดฮวบลงไปนั่งกองกับพื้น ซบหน้าลงกับแขนเสื้อแล้วร่ำไห้ออกมา

ท่านผู้เฒ่าเฝิงบอกว่า ต้องขอบคุณเกราะหวายที่โม่ฮว่ามอบให้ตัวนี้ จึงช่วยยื้อชีวิตต้าหู่ไว้ได้

วันนี้พวกต้าหู่ขึ้นเขา สัตว์อสูรที่พวกเขาล่าก็ยังคงเป็นอสูรหมาป่ากรงเล็บฉีก ทว่าขณะที่กำลังพัวพันต่อสู้กันอยู่นั้น ในดงหญ้าพลันมีสัตว์อสูรหางยาวโผล่พรวดออกมาอีกตัวหนึ่ง

ต้าหู่เอาตัวเข้าขวางปกป้องน้องชายทั้งสองคนไว้เบื้องหลัง เผชิญหน้าต่อสู้กับสัตว์อสูรหางยาวตัวนั้นโดยตรง ทว่าด้วยระดับตบะของเขา ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์อสูรเลย หางของสัตว์อสูรหางยาวนั้นมีหนามแหลมคม ทั้งดุดันและรวดเร็ว ชั่วพริบตาเดียวก็แทงพรวดเข้าใส่จุดชีพจรหัวใจของต้าหู่ ต้าหู่หลบหลีกไม่ทัน จึงถูกแทงเข้าที่กลางอกอย่างจัง

เคราะห์ดีที่เกราะหวายตรงหน้าอกของต้าหู่ลงค่ายกลเกราะเหล็กเอาไว้ จึงเหนียวแน่นแข็งแกร่งกว่าเกราะหวายทั่วไป ไม่ถูกแทงทะลุในทันที และแม้ต้าหู่จะหลบการโจมตีไม่พ้น ทว่าเขาก็เอี้ยวตัวหลบไปด้านข้างเล็กน้อย ทำให้ปลายหางของสัตว์อสูรเบี่ยงทิศทางไป เมื่อปลายหางแทงทะลุเกราะหวายปักเข้าที่หน้าอกของต้าหู่ จึงมิได้ทำร้ายจุดชีพจรหัวใจของเขา

แม้หน้าอกของต้าหู่จะถูกแทงจนเลือดไหลทะลักดั่งสายน้ำ ทว่าเส้นชีพจรหัวใจมิได้แหลกสลายเสียหาย จึงรอดพ้นความตายมาได้ อีกทั้งท่านผู้เฒ่าเฝิงก็ยื่นมือรักษาได้ทันท่วงที ต่อให้ยามนี้จะหมดสติไปชั่วคราว ทว่าอีกสักพักก็คงจะค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา

ป้าเมิ่งกล่าวขอบคุณท่านผู้เฒ่าเฝิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นจึงกุมมือของโม่ฮว่าไว้แน่น ในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้ง ทว่าตื้นตันจนสะอื้นจนเอ่ยคำพูดไม่ออกแม้แต่ประโยคเดียว…

คนเรามีชีวิตอยู่ชั่วหนึ่ง ย่อมหลีกเลี่ยงเคราะห์กรรมและความยากลำบากไม่พ้น ทว่าเคราะห์กรรมที่บางคนต้องแบกรับ กลับมักจะหนักหนาสาหัสกว่าผู้อื่นเสมอ

โม่ฮว่ามองดูป้าเมิ่งผู้ซูบเซียวทรุดโทรม ในใจรู้สึกเจ็บปวดขมขื่นยิ่งนัก

ยังดีที่ค่ายกลเกราะเหล็กที่โม่ฮว่าวาดไว้สำแดงผล ต้าหู่จึงไม่มีอันตรายถึงชีวิต ในใจของโม่ฮว่าจึงค่อยรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

สิบวันต่อมา อาการบาดเจ็บของต้าหู่ก็หายดี สามพี่น้องเตรียมจะกอดคอขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรด้วยกันอีกครั้ง โม่ฮว่าจึงตั้งใจไปส่งพวกเขา

ต้าหู่เพิ่งจะหายจากอาการบาดเจ็บ สีหน้ายังดูไม่ค่อยดีนัก ทว่าแววตากลับแน่วแน่เด็ดเดี่ยว สีหน้าของซวงหู่และเสี่ยวหู่แม้จะค่อนข้างเคร่งขรึม ทว่าก็ไร้ซึ่งความหวาดกลัว

แม้จะต้องหลั่งเลือดมากมายถึงเพียงนั้น บาดเจ็บหนักหนาสาหัสถึงเพียงนั้น หรือกระทั่งเกือบเอาชีวิตไปทิ้ง ทั้งสามคนก็ยังไม่มีความลังเลหรือหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย พอหายดีก็ยังคงตั้งใจจะขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรดังเดิม

"ท่านพ่อท่านแม่หาศิลาวิญญาณมารักษาพวกเราจนเป็นหนี้สินมากมาย ต้องรีบหามาใช้คืนให้เร็วที่สุดถึงจะดี"

"ข้าไม่อยากให้ท่านแม่ต้องลำบากอีกแล้ว"

"ข้าก็เหมือนกัน…"

พวกเขากล่าวลาโม่ฮว่า แล้วเดินตามทางสายเล็กมุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขา

โม่ฮว่ายืนทอดสายตามองเงาร่างของพวกเขาที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งลับหายเข้าไปในเทือกเขาต้าเฮยซานอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

ช่วงเวลาหลังจากนั้น โม่ฮว่าใช้ชีวิตอย่างกระเบียดกระเสียรยิ่ง

นอกจากยามค่ำคืนที่สามารถวาดค่ายกลลงบนศิลาเต๋าในทะเลความรับรู้ได้อย่างไม่จำกัดแล้ว ยามกลางวัน หมึกวิญญาณทุกๆ หยด โม่ฮว่าล้วนใช้อย่างประหยัดมัธยัสถ์และคำนวณอย่างถี่ถ้วน

ค่ายกลที่คุ้นเคยช่ำชองแล้ว ยืนกรานไม่ใช้หมึกวิญญาณเด็ดขาดเพราะจะสิ้นเปลือง ค่ายกลที่ยังเรียนไม่รู้แจ้ง ก็ยืนกรานไม่ใช้หมึกวิญญาณเช่นกันเพราะจะสิ้นเปลืองโดยเปล่าประโยชน์

ส่วนค่ายกลที่ยังครึ่งๆ กลางๆ ไม่ชำนาญนัก โม่ฮว่าก็ยังต้องคัดเลือกอย่างพิถีพิถัน ต้องรู้สึกว่าคุณสมบัติของค่ายกลนั้นแปลกใหม่ โครงสร้างของแกนค่ายกลมีความพิเศษ ถึงจะคุ้มค่าพอให้โม่ฮว่าเปิดขวดหมึก แต้มหมึกวิญญาณออกมา แล้วค่อยๆ วาดเลียนแบบและทำความเข้าใจไปทีละนิด

ผ่านพ้นไปเช่นนี้ได้ระยะหนึ่ง วันหนึ่งในมื้ออาหารค่ำ โม่ซานพลันเอ่ยกับโม่ฮว่าขึ้นมาว่า

"ฮว่าเอ๋อร์ มีคนมาไหว้วานพ่อ อยากให้เจ้าช่วยวาดค่ายกลให้สักสองสามผืน…"

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง สีหน้าของโม่ซานเองก็ดูซับซ้อนลึกซึ้ง

เดิมทีโม่ซานไม่ค่อยก้าวก่ายหรือซักไซ้เรื่องค่ายกลของโม่ฮว่าอยู่แล้ว

ข้อแรกเป็นเพราะการล่าสัตว์อสูรนั้นเป็นงานที่ตรากตรำลำบากอย่างยิ่ง โม่ซานยังเป็นถึงหัวหน้ากลุ่มล่าอสูร ต้องนำทีมผู้บำเพ็ญเพียรขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร ทั้งต้องสังหารอสูร ทั้งต้องดูแลความปลอดภัย และค่าตอบแทนที่ได้จากการล่าอสูรก็ต้องจัดสรรปันส่วนตามระเบียบ ทั้งอันตรายทั้งวุ่นวาย ก่อนหน้านี้ครอบครัวของโม่ฮว่าพึ่งพาเพียงศิลาวิญญาณที่ได้จากการล่าอสูรของโม่ซานประทังชีวิต ยามที่โม่ซานยุ่งวุ่นวายจึงไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องอื่น

ข้อสองเป็นเพราะโม่ซานไม่ค่อยรู้เรื่องค่ายกล ความรู้เรื่องค่ายกลของเขามีเพียงแค่การจำแนกค่ายกลทั่วไปได้ไม่กี่ชนิด หรือสังเกตเห็นว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดวางค่ายกลทำกับดักไว้หรือไม่เท่านั้น เขาไม่เข้าใจหลักการตื้นลึกหนาบางของปรมาจารย์ค่ายกล ย่อมไม่รู้ว่าจะเอ่ยถามสิ่งใด

ข้อสามเป็นเพราะโม่ฮว่าทำให้คนเป็นพ่อแม่เบาใจ ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรหรือการศึกษาวิชาค่ายกล สิ่งที่ควรทำโดยมิต้องให้ใครสั่งสอนก็ทำได้เป็นอย่างดี เขาจึงไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยคอยจ้ำจี้จ้ำไช ทั้งยังไม่อยากสร้างแรงกดดันให้โม่ฮว่ามากจนเกินไป

โม่ฮว่ายังมีอายุน้อย ตบะก็ยังต่ำ ต่อให้มีพรสวรรค์ ทว่าการจะร่ำเรียนวิชาค่ายกลจนประสบความสำเร็จได้จริงๆ ย่อมต้องอาศัยเวลา ไม่มีทางที่จะรวดเร็วปานนั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรจะศึกษาวิชาค่ายกลนั้นยากเย็นยิ่ง และหากคิดจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลก็ยิ่งยากขึ้นไปอีกหลายเท่า จุดนี้โม่ซานรู้ซึ้งแก่ใจดี

ปรมาจารย์ค่ายกลในเมืองทงเซียนที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง มีใครบ้างมิใช่คนแก่ผมเผ้าหนวดเคราดกขาวโพลน บางคนมิเพียงผมขาวเต็มศีรษะ แต่กระทั่งเส้นผมแทบจะร่วงหมดหัวอยู่รอมร่อ

ในสายตาของเขา โม่ฮว่ามีพรสวรรค์ที่ดี หากก่อนอายุสามสิบปีสามารถกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลธรรมดาสักคนหนึ่ง ใช้วิชาค่ายกลหาเลี้ยงชีพได้ ต่อให้ไม่ผ่านการประเมินระดับขั้น เขาก็พึงพอใจมากแล้ว

ส่วนตัวเขา ขอเพียงระมัดระวังตัวให้มากขึ้น ไม่ไปทอดทิ้งชีวิตลงในท้องสัตว์อสูรก่อนที่โม่ฮว่าเติบใหญ่ก็พอแล้ว

จนกระทั่งเมื่อวานนี้ มีพรานล่าอสูรคนหนึ่งมาหาโม่ซาน เอ่ยปากขอร้องอย่างเป็นทางการว่าจะขอให้โม่ฮว่าช่วยวาดค่ายกลให้สักสองสามผืน ซ้ำถ้อยคำวาจายังสุภาพนอบน้อมยิ่งนัก ไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อยว่าโม่ฮว่าจะวาดได้หรือไม่

โม่ซานถึงได้รู้สึกสะกิดใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ

การที่มีคนบากหน้ามาอ้อนวอนขอให้ช่วยวาดค่ายกลถึงเรือนชาน นี่มิใช่การปฏิบัติที่ปรมาจารย์ค่ายกลเท่านั้นพึงได้รับหรอกรึ

ฮว่าเอ๋อร์เด็กคนนี้… คงมิใช่กลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลไปแล้วหรอกนะ…