ตอนที่ 96 — ตอนที่ 96 เกราะหวาย

"พวกเราติดตามพวกท่านลุงโจวขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูร แล้วไปเจออสูรหมาป่ากรงเล็บฉีกตัวหนึ่ง มันสูงราวสองคนต่อตัว ขนสีแดงเข้ม เขี้ยวยาวสามฉื่อ ปลายกรงเล็บงองุ้มดั่งเงี่ยงขอ ระดับพลังน่าจะอยู่ระดับหนึ่งขั้นกลาง ยังไม่ถึงขั้นปลาย ทีมของพวกเราพอรับมือไหว ท่านลุงโจวกับคนอื่นๆ จึงเข้าไปพัวพันต่อสู้กับมัน แล้วให้พวกเราคอยดูเชิงอยู่รอบนอก คอยสกัดไม่ให้มันหนีไปได้…"

"สู้กันอยู่นาน พวกท่านลุงโจวต่างได้รับบาดเจ็บ ส่วนเจ้ากรงเล็บฉีกก็ดูท่าจะไม่รอดแล้ว ใครจะคาดคิดว่าจู่ๆ มันกลับคลุ้มคลั่ง พุ่งจู่โจมเข้ามาหาพวกเราสามคน ข้ากับต้าหู่จำคำกำชับของท่านลุงโจวได้จึงไม่ผลีผลามลงมือ ทว่าเสี่ยวหู่ด้วยความร้อนรน กลับเงื้อมีดฟันใส่เจ้ากรงเล็บฉีกไปดาบหนึ่ง"

"ดาบนี้ฟันโดนเจ้ากรงเล็บฉีก แต่ทำได้เพียงสะกิดขนและผิวหนังชั้นนอกของมันเท่านั้น เจ้ากรงเล็บฉีกฉวยโอกาสจากช่องโหว่ตอนที่เสี่ยวหู่ออกกระบวนท่า อ้อมไปด้านหลังของเสี่ยวหู่ แล้วตวัดกรงเล็บฉีกกระชากเกราะหวายของเสี่ยวหู่จนขาดวิ่น ทำให้เสี่ยวหู่เนื้อตัวแตกยับ เลือดสดๆ ไหลทะลักไม่หยุด…"

ซวงหู่ใช้แขนเสื้อปาดน้ำตา เอ่ยเสียงสะอื้นว่า

"ท่านลุงโจวบอกว่า บนกรงเล็บของเจ้ากรงเล็บฉีกแฝงพลังอสูรอยู่ เมื่อถูกกรีดแผล เลือดจะไหลไม่หยุด ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากก็ถูกฉีกกระชากเป็นแผลเช่นนี้ พอนอนรอจนเลือดไหลหมดตัว ก็ตาย…"

ในกระบอกตาของต้าหู่มีหยาดน้ำตาคลอเบ้าเช่นกัน เอ่ยด้วยความสำนึกผิดว่า "หากข้าเข้าไปขวางรับไว้แทนเขาก็คงดี ข้าร่างกายกำยำกว่าเสี่ยวหู่ ย่อมไม่บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้"

น้องชายบาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ ผู้เป็นพี่ชายทั้งสองคนจึงทั้งเศร้าเสียใจและเจ็บแค้นสำนึกผิดในตัวเอง

"วิชาโอสถของท่านผู้เฒ่าเฝิงร้ายกาจยิ่งนัก เสี่ยวหู่จะไม่เป็นไรหรอก" โม่ฮว่าเองก็ขอบตาร้อนผ่าว จึงเอ่ยปลอบประโลมพวกเขา

โม่ฮว่าพินิจดูบาดแผลของเสี่ยวหู่อย่างละเอียดอีกครา แม้จะยังมีเลือดสดซึมออกมาอยู่บ้าง ทว่าเลือดบริเวณบาดแผลเริ่มแข็งตัวช้าๆ แล้ว คาดว่าคงเป็นเพราะยาที่ท่านผู้เฒ่าเฝิงใช้เริ่มออกฤทธิ์แล้ว

โม่ฮว่าถอนหายใจอย่างโล่งอก

โม่ฮว่าใช้สัมผัสญาณตรวจสอบดูอีกครั้ง พบว่าบริเวณบาดแผลของเสี่ยวหู่มีไอปราณสีแดงสดจางๆ ลอยวนเวียนอยู่ คงจะเป็นพลังอสูรที่พวกพรานล่าอสูรมักพูดถึง นั่นคือปราณวิญญาณอันคละเคล้าที่สัตว์อสูรได้รับจากการกัดกินอาหาร หลอมรวมเข้ากับเลือดลมของตนเองจนกลายเป็นพลังวิญญาณรูปแบบพิเศษ

ผู้ที่สามารถดูดซับพลังจากมรรคาแห่งฟ้าดินมิได้มีเพียงมนุษย์ สัตว์อสูรก็สามารถทำได้เช่นกัน

โม่ฮว่าปลอบใจต้าหู่และซวงหู่อีกสองสามประโยค จากนั้นจึงนำสิ่งของที่หลิวหรูฮว่าฝากมาส่งมอบให้แก่ป้าเมิ่ง

ป้าเมิ่งแอบเช็ดน้ำตาอยู่ข้างๆ ครั้นเห็นโม่ฮว่า จึงฝืนดึงสติให้กระปรี้กระเปร่าขึ้น "ช่วยขอบคุณท่านแม่ของเจ้าแทนข้าด้วยนะ หลายปีมานี้ ก็ได้นางคอยเกื้อกูลช่วยเหลือมาตลอด ยังต้องลำบากเจ้าวิ่งมาอีก เที่ยงนี้อยู่กินข้าวด้วยกันก่อนสิ…"

ทว่าพอคิดขึ้นได้ว่าที่บ้านตนยากจนข้นแค้น ของกินก็มีไม่มาก ทั้งยังไม่มีสิ่งใดดีพอจะนำมาต้อนรับขับสู้ได้ ยิ่งไปกว่านั้นการรักษาบาดแผลของเสี่ยวหู่ยังต้องจ่ายศิลาวิญญาณก้อนโต ซึ่งศิลาวิญญาณนี้ก็ไม่รู้ว่าจะไปหามาจากที่ใด…

ในใจของป้าเมิ่งพลันเจ็บแปลบ แม้ใบหน้าจะฝืนยิ้ม ทว่าหยาดน้ำตากลับรินไหลลงมาตามพวงแก้มอีกครา

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น จึงเอ่ยว่า "ไม่เป็นไรขอรับท่านป้า ท่านแม่สั่งให้ข้ารีบกลับ ท่านป้าดูแลเสี่ยวหู่ให้ดีเถิดขอรับ รอให้เสี่ยวหู่หายดีแล้ว ข้าจะมาเล่นด้วยใหม่"

ป้าเมิ่งสะอื้นพลางพยักหน้า

โม่ฮว่าเอ่ยปลอบต่อว่า "เมื่อครู่ข้าตรวจดูแล้ว บาดแผลของเสี่ยวหู่เริ่มสมานตัวแล้วขอรับ พลังอสูรบนบาดแผลก็อ่อนกำลังลงมาก คาดว่าพักฟื้นอีกสองสามวันก็คงค่อยๆ ดีขึ้น เรื่องศิลาวิญญาณก็ไม่ต้องกังวลไปนะขอรับ รอให้ผ่านไปอีกสักระยะ พวกพี่ต้าหู่สามารถพึ่งพาตนเองได้เต็มตัว ทุกอย่างก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง…"

"อืม" ป้าเมิ่งลูบศีรษะของโม่ฮว่าเบาๆ

แม้โม่ฮว่าจะมีอายุยังน้อย ทว่ารู้จักกาลเทศะมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังรอบรู้ความเรื่องราวมาก เมื่อเขาเอ่ยเช่นนี้ ในใจของป้าเมิ่งจึงรู้สึกอบอุ่นและคลายกังวลลงไปได้มากอย่างน่าประหลาด

โม่ฮว่าส่งกล่องอาหารให้ป้าเมิ่ง จากนั้นจึงกล่าวลาแล้วเดินกลับบ้าน

"ระวังตัวระหว่างทางด้วยนะ"

ป้าเมิ่งเดินออกมาส่งโม่ฮว่าที่หน้าประตู ครั้นกลับเข้ามาเปิดกล่องอาหารออกดู ก็พบว่าข้างในมีหมั่นโถวและเนื้อแห้งอยู่จำนวนหนึ่ง มีหม้อดินเผาใบเล็กที่อุ่นน้ำแกงบำรุงกำลังไว้ข้างใน ทั้งยังมีขวดเม็ดยารักษาบาดแผลอยู่อีกหลายขวด

ใต้ขวดยายังมีถุงผ้าใบเล็กอีกหนึ่งใบ ถุงผ้านั้นหนักอึ้ง ป้าเมิ่งเปิดออกดู ก็พบว่าข้างในบรรจุศิลาวิญญาณไว้ถึงสิบกว่าก้อน

ป้าเมิ่งจ้องมองศิลาวิญญาณเหล่านั้น นิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนที่หยาดน้ำตาจะพรั่งพรูรินไหลลงมาอีกครา

หลังจากโม่ฮว่ากลับถึงบ้าน อารมณ์ก็หม่นหมองลงเช่นกัน

เขาอยากยื่นมือเข้าช่วยพวกเสี่ยวหู่ ทว่าชั่วขณะนั้นกลับคิดไม่ออกว่าจะช่วยอย่างไร ตัวเขาใช้วิชาคาถายังไม่เป็น ฝึกกายเนื้อไม่ได้ ตบะก็ยังไม่สูง ซ้ำร้ายศิลาวิญญาณติดตัวก็ร่อยหรอจนหมดเกลี้ยงไปเสียนานแล้ว

ขบคิดไปขบคิดมา สุดท้ายก็ทำได้เพียงวาดค่ายกลเท่านั้น

มื้อเที่ยงโม่ฮว่ารีบกินข้าวอย่างเร่งรีบ จากนั้นก็วิ่งโร่ไปยังร้านหลอมอุปกรณ์ หมายจะขอเกราะหวายชุดใหม่จากช่างเฉินสักชุด

โม่ฮว่าไม่มีศิลาวิญญาณ เดิมทีคิดจะขอติดค้างไว้ก่อน ทว่าช่างเฉินกลับไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกให้เปล่าๆ ในทันที ซ้ำยังมอบให้ทีเดียวถึงสามชุด

"เจ้าเกราะหวายพรรค์นี้น่ะ หากเจ้าไปซื้อหาข้างนอก ย่อมต้องเสียศิลาวิญญาณ แต่สำหรับที่นี่ของพวกเรา มันไม่ได้มีราคาค่างวดอันใดเลย การหลอมสร้างเกราะหวายไม่ต้องใช้เหล็กชั้นดีมากมาย ทั้งไม่ต้องใช้น้ำยาวิญญาณอันใด เพียงแค่นำเถาหวายไปแช่น้ำจนได้ที่ แล้วนำมารมด้วยไฟแรงตามกรรมวิธีพิเศษก็ใช้ได้แล้ว ไม่เปลืองเวลาเตาไฟเท่าไรด้วยซ้ำ อย่างมากก็แค่เสียแรงนิดหน่อย สามชุดนี้เจ้าเอาไปเล่นได้เลย…"

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็เคยช่วยช่างเฉินวาดค่ายกลอยู่อีกหลายครั้งโดยไม่คิดศิลาวิญญาณ ช่างเฉินรู้สึกเกรงใจอยู่ลึกๆ แทบอยากให้โม่ฮว่าเอ่ยปากขอสิ่งของจากเขาให้มากๆ เสียด้วยซ้ำ

หากเป็นอุปกรณ์วิญญาณล้ำค่าราคาแพง เขาคงยังต้องคิดหน้าคิดหลังอยู่บ้าง ทว่าเกราะหวายที่แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดในร้านยังหลอมขึ้นมาได้เช่นนี้ เขายกให้ได้โดยตาไม่กะพริบเลยทีเดียว

โม่ฮว่ากล่าวขอบคุณ พอกลับถึงบ้านก็นำเกราะหวายทั้งสามชุดมาวาดค่ายกลเกราะเหล็กลงไปจนครบถ้วน

เกราะหวายเช่นนี้ ในถุงเก็บสัมภาระของโม่ฮว่าก็มีอยู่ชุดหนึ่ง ซึ่งเตรียมไว้สวมป้องกันตัวยามต้องรับมือกับเฉียนซิง ทว่าเฉียนซิงกลายเป็นบ้าไปแล้ว เกราะหวายชุดนี้จึงไร้ที่ให้สำแดงเดช

ทว่าในเมื่อโม่ฮว่าไม่ได้ใช้ พวกต้าหู่ย่อมได้ใช้อย่างแน่นอน

พรานล่าอสูรต้องต่อสู้เข่นฆ่ากับสัตว์อสูร กระบวนการนั้นอันตรายอย่างยิ่งยวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้บำเพ็ญกาย

หากเป็นพรานล่าอสูรผู้เจนจัดก็ยังพอทำเนา ด้วยมีประสบการณ์ล่าอสูรโชกโชน ทั้งยังคุ้นเคยกับสัตว์อสูรเป็นอย่างดี แม้จะเผชิญอันตราย ก็ยังสามารถรุกรับได้อย่างสุขุมรอบคอบ

ทว่าพรานล่าอสูรมือใหม่นั้นแตกต่างกัน ด้วยประสบการณ์ยังขาดแคลน ยามเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็ไม่อาจรับมือได้ทันท่วงที หากเกิดข้อผิดพลาดจนสัตว์อสูรฉวยโอกาสได้ เบาหน่อยก็บาดเจ็บ หนักหน่อยก็ถึงแก่ชีวิต

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศจำนวนมาก เดิมทีสามารถเติบโตเป็นพรานล่าอสูรที่ยอดเยี่ยมได้ ทว่ากลับต้องมาสังเวยชีวิตและสูญสิ้นอนาคตเพียงเพราะอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นชั่วพริบตาเดียว

เรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง ยามโม่ซานพูดคุยกับหลิวหรูฮว่า เคยทอดถอนใจด้วยความเสียดายอยู่หลายครา ซึ่งโม่ฮว่าแอบได้ยินมา

ในเวลาเช่นนี้ หากมีชุดเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งเพียงพอ ย่อมมีโอกาสช่วยรักษาชีวิตไว้ได้

น่าเสียดายที่พรานล่าอสูรส่วนใหญ่ไม่มีปัญญาซื้อชุดเกราะเหล็กราคาแพง จึงทำได้เพียงใช้เกราะหวายราคาถูกเท่านั้น

ยามที่เสี่ยวหู่ถูกเจ้ากรงเล็บฉีกลอบโจมตี หากเกราะหวายมีความเหนียวแน่นแข็งแกร่งเพียงพอ ย่อมไม่มีทางได้รับบาดเจ็บ หรือต่อให้บาดเจ็บ แผลก็คงตื้นกว่านี้มาก ไม่ถึงขั้นสาหัสสากรรจ์เพียงนี้

เกราะหวายที่ลงค่ายกลเกราะเหล็กเสริมไว้ ย่อมเหนียวแน่นแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่านัก หวังว่ายามที่พวกต้าหู่สวมใส่ออกล่าสัตว์อสูร จะช่วยลดทอนการบาดเจ็บลงได้บ้าง

โม่ฮว่าลอบคิดในใจอย่างเงียบงัน

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าไปหาเสี่ยวหู่ อาการบาดเจ็บของเสี่ยวหู่กระเตื้องขึ้นแล้ว สีหน้าก็ดูดีขึ้นมาก

โม่ฮว่านำเกราะหวายทั้งสามชุดออกมามอบให้แก่พวกเขา เกราะหวายของต้าหู่และซวงหู่ยังนับว่าพอใช้ได้ เพียงแต่มีรอยแตกร้าวจากการต่อสู้กับสัตว์อสูรอยู่บ้าง ส่วนเกราะหวายของเสี่ยวหู่นั้นถูกอสูรหมาป่าฉีกกระชากจนขาดวิ่นไปแล้วจริงๆ ไม่อาจใช้งานได้อีกต่อไป

ป้าเมิ่งมองดูเกราะหวายในมือของโม่ฮว่า อึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่งทว่าก็กลืนคำพูดลงไป

โม่ฮว่ามองความคิดของป้าเมิ่งออก จึงเอ่ยขึ้นว่า "เกราะหวายพวกนี้ช่างเฉินมอบให้ข้าขอรับ ตัวข้าไม่ได้ใช้ประโยชน์อันใด พอดีเหมาะที่จะมอบให้พวกพี่ต้าหู่ บนเกราะหวายมีค่ายกลที่ข้าลงเอาไว้ มีความแข็งแกร่งทนทานกว่าเกราะหวายทั่วไปมากนัก เช่นนี้ยามที่พวกเขาออกล่าสัตว์อสูร จะได้ไม่บาดเจ็บง่ายๆ หรือต่อให้บาดเจ็บ อย่างน้อยก็คงเบาลงบ้างขอรับ"

เดิมทีป้าเมิ่งรู้สึกเกรงใจจนไม่กล้ารับไว้ ทว่าพอได้ยินโม่ฮว่าเอ่ยว่า 'จะได้ไม่บาดเจ็บง่ายๆ' นางก็ไม่อาจปฏิเสธได้ลงคอ ทำได้เพียงขอบตาแดงก่ำ รู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ

โม่ฮว่าดึงชายแขนเสื้อของป้าเมิ่งพลางเอ่ย "วันหน้าหากข้ามีเรื่องเดือดร้อน ยังต้องไหว้วานให้พวกพี่ต้าหู่ช่วยเหลือนี่ขอรับ ถึงตอนนั้นพวกเขาจะแอบอู้ไม่ยอมช่วยข้าไม่ได้เชียวนะ"

ป้าเมิ่งรีบพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน "ได้ๆ วันหน้าหากมีเรื่องอันใด เจ้ามาเรียกใช้พวกเขาได้เลย หากเจ้าสามคนนี้กล้าเอ่ยคำว่าไม่แม้แต่ครึ่งคำ ข้าจะหักขาพวกมันเสียให้เข็ด!"

สีหน้าของป้าเมิ่งสดใสขึ้นมาทันตา ส่วนพวกต้าหู่ทั้งสามคนต่างก็กอดเกราะหวายพลางหัวเราะแหะๆ อย่างมีความสุข