ตอนที่ 101 — ตอนที่ 101 การซื้อขาย

ผู้อาวุโสอวี๋ใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี จึงสามารถบำเพ็ญเพียรจนบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐาน

ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งร้อยปีมานี้ เขาเคยติดต่อสัมพันธ์กับผู้บำเพ็ญเพียรสารพัดรูปแบบ ซึ่งย่อมรวมถึงปรมาจารย์ค่ายกลอยู่ไม่น้อย

ทว่าผู้อาวุโสอวี๋กลับมิได้มีความรู้สึกที่ดีต่อปรมาจารย์ค่ายกลส่วนใหญ่เลยแม้แต่น้อย

ปรมาจารย์ค่ายกลที่ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่และสำนักเซียนมักดูแคลนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ส่วนปรมาจารย์ค่ายกลบางคนที่มาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ครั้นคิดว่าตนเองได้ดิบได้ดีประดุจมังกรทะยานข้ามประตูสวรรค์ ก้าวขึ้นมาสูงส่งกว่าคนทั่วไป กลับยิ่งดูถูกเหยียดหยามผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วยกันรุนแรงยิ่งกว่าพวกตระกูลใหญ่หรือสำนักเซียนเสียอีก

ทั้งนี้เพราะวิชาค่ายกลยากที่จะศึกษาเล่าเรียน ปรมาจารย์ค่ายกลมีน้อยนิดยิ่งนัก ดังนั้นปรมาจารย์ค่ายกลแต่ไหนแต่ไรมาจึงมักเย่อหยิ่งจองหอง มองไม่เห็นหัวผู้ใด

หากเห็นแก่หน้าค่าตาของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ปรมาจารย์ค่ายกลบางคนอาจพอมีความเกรงใจอยู่บ้างภายนอก ทว่าเมื่อใดที่เอ่ยปากขอให้ช่วยวาดค่ายกล พวกเขาก็มักจะโก่งราคาขูดรีดอย่างละโมบ

หากเจ้าลองต่อรองราคาลงมาสักหน่อย อีกฝ่ายก็จะรู้สึกว่าเจ้าดูถูกตน เข้ามาซักไซ้ว่าเจ้าคิดว่าค่ายกลของเขาไม่มีค่าคู่ควรกับศิลาวิญญาณมากปานนั้นหรือ แต่หากไม่ต่อรอง ศิลาวิญญาณราคาสูงลิบลิ่วเหล่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเขาก็ไหนเลยจะมีปัญญาจ่ายไหว

ทว่าใต้หล้านี้ปรมาจารย์ค่ายกลมีน้อยเหลือเกิน ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการค่ายกลกลับมีมากมาย บางคราแม้รู้ว่าอีกฝ่ายโก่งราคาขูดรีดอย่างหน้าเลือด เจ้าก็จำต้องยอมจ่ายให้อยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ ผู้อาวุโสอวี๋จึงแสดงความเคารพนับถือต่อปรมาจารย์ค่ายกลเพียงเปลือกนอก ทว่าในก้นบึ้งของหัวใจกลับไม่มีความรู้สึกชื่นชอบแม้แต่น้อย

ทันทีที่โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ผู้อาวุโสอวี๋ก็ลอบคาดเดาในใจว่าการค้าคราวนี้คงล่มไม่เป็นท่าเสียแล้ว ศิลาวิญญาณแปดก้อนคือจำนวนมากที่สุดที่เขาสามารถให้ได้ หากมากไปกว่านี้เขาก็ไม่มีปัญญาจ่ายแล้วเช่นกัน

แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ทว่ามิได้พึ่งพิงสำนักเซียนและมิได้สวามิภักดิ์ตระกูลใหญ่ ศิลาวิญญาณล้วนต้องหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง ซ้ำยังต้องคอยดูแลจัดการธุระจิปาถะของเหล่าพรานล่าอสูร สภาพความเป็นอยู่จึงมิได้มั่งคั่งร่ำรวยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณสักเท่าใดเลย

ผู้อาวุโสอวี๋รู้สึกไม่พอใจในตัวโม่ฮว่าอยู่บ้าง แม้เด็กคนนี้จะอายุน้อย ดูภายนอกเรียบร้อยว่านอนสอนง่าย ทว่าพอแตะต้องเรื่องศิลาวิญญาณขึ้นมา ก็คงโลภโมโทสันไม่รู้จักพอ มิต่างอันใดจากปรมาจารย์ค่ายกลเหล่านั้น

ช่างเถอะ ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วหล้าล้วนถอดแบบกันมาเหมือนพิมพ์เดียว ไม่มีใครเป็นคนดีสักคน

"เจ้าต้องการเท่าใดรึ" ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก เขาใคร่รู้นักว่าโม่ฮว่าอยากได้สักเท่าใด

โม่ฮว่าคำนวณในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "สักสามก้อนขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ส่งเสียงฮึดฮัดเย็นชาออกมาคราหนึ่ง

ภายในห้องพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ ผู้อาวุโสอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างไม่อยากเชื่อหูตนเอง "เท่าใดนะ"

"สามก้อนขอรับ…"

"สามก้อนเนี่ยนะ?!"

ผู้อาวุโสอวี๋เลิกคิ้วขึ้น เด็กน้อยโม่ฮว่าในสายตาของเขาพลันแปรเปลี่ยนกลับมาน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นมาในพริบตา

ทว่าจากนั้นในใจก็เริ่มสงสัย เด็กคนนี้มิใช่โง่เขลาหรอกกระมัง การต่อรองราคาที่ไหนกันมีแต่ฟันราคาให้ลดฮวบลงมาเช่นนี้?

"เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการแค่สามก้อน"

"ขอรับ ศิลาวิญญาณสามก้อนก็พอแล้ว แต่ว่าข้ามีเงื่อนไขเล็กน้อยขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

"เงื่อนไขรึ" ผู้อาวุโสอวี๋ชะงักไป "ลองว่ามาซิ"

"ข้าอยากได้หมึกวิญญาณสักหน่อยขอรับ ขอทั้งห้าธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน เอาไว้ใช้ฝึกฝนวาดค่ายกลในยามปกติ ไม่ต้องมากเกินไป ท่านจัดหาให้ตามที่เห็นสมควรก็ได้ขอรับ ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนส่วนเพิ่ม"

"แค่เท่านี้รึ"

"มีแค่เท่านี้ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า

"เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว!" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวทันที

ก็แค่หมึกวิญญาณไม่กี่ขวด แม้จะต้องเสียศิลาวิญญาณบ้าง แต่เมื่อเทียบกับราคาค่ายกลเกราะเหล็กหนึ่งร้อยชุดแล้ว ย่อมไม่นับเป็นอันใดเลย ยิ่งไปกว่านั้นเขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ย่อมมีเส้นสายสายสัมพันธ์ของตนเอง มิต้องจ่ายศิลาวิญญาณมากมายอันใดก็สามารถหาหมึกวิญญาณชั้นดีมาได้แล้ว เช่นนี้จึงช่วยประหยัดศิลาวิญญาณไปได้ก้อนโต

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า พลันรู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างน่าเอ็นดู ยิ่งมองก็ยิ่งถูกชะตายิ่งนัก

เด็กคนนี้ยังบอกว่าต้องการหมึกวิญญาณเพื่อเอาไปใช้ฝึกฝนค่ายกลด้วยตนเองอีกหรือ?

'ยอดเยี่ยมจริงๆ! ขยันขันแข็งใฝ่รู้ใฝ่เรียน มิน่าเล่าแม้อายุยังน้อยเพียงนี้ แต่กลับวาดค่ายกลได้ยอดเยี่ยมปานนี้!' ผู้อาวุโสอวี๋ลอบชื่นชมในใจ

ครั้นผู้อาวุโสอวี๋คิดทบทวนอีกชั้น ก็เกรงว่าโม่ฮว่าจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ จึงเอ่ยถามว่า "เจ้าขอเพียงศิลาวิญญาณสามก้อน จะพอหรือ"

"ไม่เป็นไรขอรับ ศิลาวิญญาณสามก้อนก็ไม่น้อยแล้ว อีกอย่างพวกเราทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ย่อมควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ท่านพ่อบอกกับข้าอยู่เป็นประจำขอรับ" โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาของเด็ก

คำพูดนี้กระทบถูกจุดในก้นบึ้งหัวใจของผู้อาวุโสอวี๋อย่างจัง จนเขารู้สึกอบอุ่นวาบไปทั่วหัวใจ

ตัวเขาเองก็มีกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ กว่าจะฝ่าฟันอุปสรรคจนมาถึงขั้นสร้างรากฐานได้มิใช่เรื่องง่าย เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินทางไปยังมณฑลที่มีระดับสูงกว่านี้เพื่อเสาะแสวงหาวาสนา ไม่แน่ว่าอาจสามารถก้าวหน้าในเส้นทางแห่งเต๋าได้อีกก้าวหนึ่ง

ทว่าเมื่อเหลียวหลังมองกลับมา เหล่าลุงป้าน้าอา สหาย และพี่น้องที่เคยเกื้อหนุนดูแลตนมา ล้วนใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากแสนเข็ญ หากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยคุ้มกะลาหัว ย่อมต้องถูกผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลใหญ่ข่มเหงรังแกอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ใช้ชีวิตผ่านไปแต่ละวันอย่างแร้นแค้น

เขาครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายจึงตัดสินใจปักหลักอยู่ที่นี่

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรภายนอกกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ต่อให้เขาออกไป ก็เป็นเพียงหนึ่งในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรดาษดื่นที่ตบะต่ำต้อยและมีอนาคตริบหรี่ ทว่าในเมืองทงเซียนแห่งนี้ เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้เปรียบดั่งเสาค้ำฟ้า สามารถช่วยให้ผู้คนมากมายมิต้องทนทุกข์ยาก ปกป้องคุ้มครองผู้คนมากมายให้ปลอดภัย ทั้งยังทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้บ้าง

ยามนี้เมื่อได้ยินถ้อยคำเช่นนี้หลุดออกมาจากปากของเด็กตัวน้อยอย่างโม่ฮว่า ผู้อาวุโสอวี๋จึงรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

ผู้อาวุโสอวี๋จ้องมองโม่ฮว่า พินิจซ้ายแลขวา ยิ่งมองก็ยิ่งชื่นชอบ

ดูเอาเถิด โม่ซานสั่งสอนบุตรชายคนนี้ได้ดียิ่งนัก!

โม่ฮว่าถูกผู้อาวุโสอวี๋จ้องมองจนเริ่มรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย จึงอดเอ่ยถามมิได้ "ผู้อาวุโสอวี๋ มีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือขอรับ"

"ไม่มี ไม่มี ถูกต้องที่สุด ถูกต้องยิ่งแล้ว!" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "พรุ่งนี้ข้าจะให้คนนำเกราะหวายมาส่งให้ ส่วนหมึกวิญญาณข้าก็จะช่วยหาให้เจ้า เป็นคุณสมบัติห้าธาตุใช่หรือไม่ หาครบแล้วจะรีบนำมาส่งให้ เจ้าจงวางใจได้ คราวนี้ถือว่าเจ้าช่วยเหลืองานใหญ่ของผู้เฒ่าอย่างข้าไว้ ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเสียเปรียบแน่นอน วันข้างหน้าหากมีเรื่องอันใด เจ้าสามารถมาหาข้าได้เสมอ"

โม่ฮว่ายินดียิ่ง "ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ!"

"เรื่องเล็กน้อย เรื่องเล็กน้อย!" ผู้อาวุโสอวี๋โบกมือ ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยความห่วงใย "เช่นนั้นเจ้าพักผ่อนเถิด อายุก็ยังน้อย อย่าได้นอนดึกจนเกินไปนัก"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ผู้อาวุโสอวี๋จึงเดินออกไปข้างนอก ทว่าก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว คล้ายจู่ๆ นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหยุดฝีเท้าลง เขายืนลังเลอยู่กับที่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เดินย้อนกลับมา

โม่ฮว่ามองดูด้วยความประหลาดใจ จึงถามว่า "ผู้อาวุโสอวี๋ ยังมีธุระอันใดอีกหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋กระแอมไอทีหนึ่ง ก่อนจะลอบหยิบถุงเก็บสิ่งของออกมาใบหนึ่ง "ข้า… แค่ก มีหลานชายอยู่สองคน พวกเขาน่ะ… เรื่องค่ายกลคงต้องรบกวนเจ้าช่วยอีกแรง"

"เรื่องนี้เร่งด่วนหรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าถาม

"เรื่องนี้… เร่งด่วนอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ด่วนเป็นพิเศษอันใด เจ้ามีเวลาว่างค่อยวาดก็พอ"

หลานชายทั้งสองของผู้อาวุโสอวี๋เป็นพรานล่าอสูรรุ่นเดียวกับพวกต้าหู่ และเริ่มขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรแล้ว

คนทั่วไปมักพูดกันว่าความรักข้ามรุ่นนั้นลึกซึ้ง ผู้อาวุโสอวี๋ไม่ค่อยสนใจไยดีบุตรชายของตนนัก ทว่ากับหลานชายทั้งสองคนนี้ กลับรักใคร่ห่วงใยและเอ็นดูยิ่ง ทุกครั้งที่เห็นพวกเขาลงมาจากเขาพร้อมบาดแผลตามเนื้อตัว ในใจก็รู้สึกปวดใจเหลือเกิน

ตัวเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ย่อมไม่อาจขึ้นเขาได้ตามอำเภอใจ

หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขึ้นเขาบ่อยๆ สัตว์อสูรจะถือว่าเป็นการยั่วยุ จนชักนำให้อสูรยักษ์ระดับสองปรากฏตัวขึ้นมา ซึ่งในเมืองทงเซียนแห่งนี้ โดยพื้นฐานแล้วอสูรยักษ์ระดับสองแทบจะไร้ผู้ต่อกร

เดิมทีเมืองทงเซียนก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานไม่มากอยู่แล้ว การจะให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานร่วมมือกันล่าสัตว์อสูรยิ่งยากเย็นเข็ญใจ และต่อให้ร่วมมือกัน ก็ยากที่จะเป็นคู่ต่อกรของสัตว์อสูรระดับสองได้

และหากเกิดพลาดพลั้ง สัตว์อสูรระดับสองกลืนกินผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานไปสักคนสองคน ปัญหาย่อมลุกลามใหญ่โตเป็นแน่

ดังนั้นหากไม่จำเป็นจริงๆ ผู้อาวุโสอวี๋ซึ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐานจึงมักไม่ย่างกรายเข้าไปในเทือกเขาต้าเฮยซาน อย่างมากก็เพียงเดินดูอยู่แถบเขานอก หากจำเป็นต้องเข้าไปในเขาชั้นใน ก็จะพยายามไม่เปิดเผยตบะบารมีออกมา

เพราะไม่อาจขึ้นเขาตามอำเภอใจได้ จึงมักคอยเป็นห่วงสวัสดิภาพของหลานชายทั้งสองอยู่เสมอ การวาดค่ายกลเกราะเหล็กลงบนเกราะหวายของพวกเขา อย่างน้อยก็เป็นวิธีการป้องกันตัวที่ดี ช่วยให้เขาสบายใจขึ้นได้บ้าง

"ได้ขอรับ หากข้าว่างจะช่วยวาดให้ท่านแน่นอน!" โม่ฮว่ารับปาก

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้ารับ เมื่อเห็นโม่ฮว่ากำลังจะเดินกลับเข้าห้อง ก็เอ่ยกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอีกว่า "ค่ายกลเหล่านั้น เจ้าค่อยๆ วาดไปเถิด จะได้มากได้น้อยไม่เป็นไร ขอเพียงอย่าได้เหน็ดเหนื่อยจนเกินไปเป็นพอ"

ผู้อาวุโสอวี๋ผู้เข้มงวดดุดันมาโดยตลอด ในยามนี้น้ำเสียงกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตาและอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก