ตอนที่ 109 — ตอนที่ 109 อสูรแมว

“เป็นแบบไหนกันหรือขอรับ”

“ดูคล้ายกับแมว เพิ่งเกิดมาได้ไม่นาน ตัวยาวเพียงสองสามฉื่อ ลวดลายบนตัวยังขึ้นไม่เต็มเลย…” น้าเจียงเอ่ย

“ถ้าเช่นนั้นมอบให้ข้าได้หรือไม่ ข้าขอใช้ศิลาวิญญาณซื้อ!” โม่ฮว่ารีบเอ่ยขึ้น

น้าเจียงโบกมือปฏิเสธ “หากเจ้าต้องการ พรุ่งนี้ข้าจะให้ท่านอาฉู่ของเจ้านำมาให้ก็สิ้นเรื่อง ไม่ต้องใช้ศิลาวิญญาณหรอก”

โม่ฮว่ายืนกรานจะจ่ายศิลาวิญญาณให้ได้

น้าเจียงยืนกรานเด็ดขาดไม่ยอมรับ “พี่สาวหลิวช่วยเหลือข้าไว้มากมายเหลือเกิน เจ้าเองก็ยังช่วยครอบครัวเราวาดค่ายกล ศิลาวิญญาณนี้อย่างไรก็รับไว้ไม่ได้เด็ดขาด…”

คนที่ดูเงียบขรึมเหนียมอายอย่างน้าเจียง บางครากลับเป็นคนที่ดื้อรั้นที่สุด

โม่ฮว่าจึงได้แต่ยอมรับปากว่าจะไม่ให้ศิลาวิญญาณ ทว่าในใจคิดจะไปบอกท่านแม่ ให้เพิ่มเบี้ยหวัดแก่น้าเจียงในเดือนนี้อีกสักหน่อย

“แต่ว่า เจ้าต้องการสัตว์อสูรตัวนี้ไปทำไมกัน สัตว์อสูรเลี้ยงให้เชื่องไม่ได้หรอกนะ”

ผ่านไปครู่หนึ่ง น้าเจียงก็เอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้

สัตว์อสูรทุกชนิดล้วนมีความมุ่งร้ายต่อผู้บำเพ็ญเพียรมาแต่กำเนิด

สัตว์อสูรบางชนิดกินเนื้อ ย่อมออกล่าสังหารผู้บำเพ็ญเพียร และกลืนกินเลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียร

สัตว์อสูรบางชนิดแม้จะไม่กินเนื้อ ทว่าก็ยังคงล่าสังหารผู้บำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอกว่าตน ผ่าท้องควักไส้ของผู้บำเพ็ญเพียร จากนั้นจึงค่อยสะบัดก้นจากไปอย่างองอาจ

สัตว์อสูรในวัยเยาว์ย่อมมีสันดานเยี่ยงนี้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้จึงไม่อาจถูกผู้บำเพ็ญเพียรนำมาเลี้ยงดูได้

ในเมืองทงเซียนเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเลี้ยงสัตว์อสูรมาก่อน

ยามที่สัตว์อสูรยังเล็กก็ยังพอทำเนา ด้วยเพราะพลังยังอ่อนแอจึงไม่กล้าแว้งกัดเจ้าของ ทว่าเมื่อใดที่ปีกกล้าขาแข็ง ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น ทั้งยังได้ลิ้มลองรสชาติเลือดเนื้อมนุษย์ ก็จะสบโอกาสสังหารผู้เป็นนายแล้วกลืนกินเลือดเนื้อเสีย

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อยที่เลี้ยงสัตว์อสูรไว้เป็นสัตว์เลี้ยง สุดท้ายต้องเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในท้องของสัตว์อสูร

เจียงอวิ๋นคิดว่าโม่ฮว่ายังเด็ก ไม่รู้ซึ้งถึงสันดานของสัตว์อสูร จึงเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง “หากเลี้ยงสัตว์อสูรล่ะก็ มันอันตรายมากนะ…”

“น้าเจียงวางใจเถิดขอรับ ข้าไม่ได้นำมาเลี้ยงหรอก” โม่ฮว่าอธิบาย

เจียงอวิ๋นพยักหน้า อย่างไรเสียยามที่นางนำสัตว์อสูรมาให้ ก็จะบอกกล่าวแก่บิดามารดาของโม่ฮว่าด้วย โม่ซานเป็นพรานล่าอสูร ย่อมคุ้นเคยกับสัตว์อสูรเป็นอย่างดี คงไม่เกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นกระมัง

วันรุ่งขึ้น เจียงอวิ๋นก็นำอสูรแมวมาส่งให้

นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้เห็นสัตว์อสูรวัยเยาว์ จึงอดไม่ได้ที่จะกวาดสายตามองสำรวจดูหลายรอบ

อสูรแมวทั้งผอมทั้งตัวเล็ก ขนหนังย่นยับ ลวดลายส่วนใหญ่เป็นสีขาว แซมด้วยลายเส้นสีดำขลับ ทว่าเนื่องจากเนื้อตัวเปรอะเปื้อนโคลนตม สีขนจึงดูหมองคล้ำยิ่งนัก

แม้จะผอมแห้งตัวเล็ก ทว่ากรงเล็บของอสูรแมวกลับแหลมคม ริมฝีปากมีเขี้ยวเรียวยาวสองซี่ แววตานอกจากจะระแวดระวังแล้ว ยังแฝงไว้ด้วยความดุร้ายอำมหิตตามสัญชาตญาณสัตว์ป่า

เมื่อคืนโม่ฮว่าบอกเล่าเรื่องอสูรแมวให้ท่านพ่อท่านแม่ฟังแล้ว วันนี้ยามที่เจียงอวิ๋นนำอสูรแมวมา โม่ซานจึงมายืนคอยดูอยู่ข้างๆ ด้วย

อสูรแมวถูกขังไว้ในกรงเหล็ก ซี่กรงยังมีรอยข่วนปรากฏอยู่

คล้ายเป็นเพราะโม่ซานเป็นพรานล่าอสูร มือเปื้อนเลือดสัตว์อสูรมานับไม่ถ้วน แม้ในดวงตาของอสูรแมวจะฉายแววดุร้าย ทว่าก็ทำได้เพียงหมอบศีรษะลง ไม่กล้ากำเริบเสิบสาน

โม่ซานมองดูอสูรแมวพลางขมวดคิ้ว

“ท่านพ่อ นี่คือสัตว์อสูรชนิดใดหรือขอรับ แมวหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“มันยังเล็กเกินไป ดูไม่ออกหรอก สัตว์อสูรบางชนิดรูปลักษณ์ยามเด็กกับยามโตเต็มวัยแตกต่างกันมากเกินไป จำแนกได้ยากนัก แต่ดูจากลักษณะแล้ว น่าจะเป็นแมวราตรีหรือไม่ก็แมวเรืองแสงชนิดใดชนิดหนึ่ง” โม่ซานใคร่ครวญแล้วกล่าว

“อสูรแมวถือเป็นสัตว์อสูรที่มีความเร็วค่อนข้างสูงใช่หรือไม่ขอรับ”

โม่ซานพยักหน้า “ถูกต้อง สัตว์อสูรจำพวกแมวนั้น ร่างกายไม่นับว่าแข็งแกร่งทนทานเท่าใดนัก ทว่าท่วงท่าปราดเปรียวว่องไว ร่องรอยการเคลื่อนไหวพิลึกกึกกือ จึงรับมือค่อนข้างยาก”

โม่ซานยกกรงเหล็กที่ขังอสูรแมวไปยังห้องปีกเรือนห้องหนึ่งในบ้าน

ห้องปีกเรือนแห่งนี้เดิมทีใช้เก็บสิ่งของจิปาถะ เมื่อโม่ฮว่าบอกว่าจะใช้ โม่ซานจึงจัดเก็บของออกไปชั่วคราว

โม่ฮว่าบอกเล่าความตั้งใจของตนแก่โม่ซาน ว่าเขาต้องการใช้สัตว์อสูรมาฝึกซ้อมวิชาท่าร่าง

โม่ซานมีความกังวลอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็ยินยอม

อสูรแมวยังเยาว์วัย พลังฝีมือไม่แข็งแกร่ง นำมาฝึกซ้อมวิชาท่าร่างก็นับว่าเหมาะเจาะพอดี มิฉะนั้นหากวันหน้าต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่โตเต็มวัยโดยตรง หากพลั้งพลาดไปแม้เพียงนิดเดียว ก็มีโอกาสเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในท้องของสัตว์อสูรได้

ทว่าโม่ซานก็ยังคงกำชับว่า “ต่อให้เป็นสัตว์อสูรวัยเยาว์ แต่พลังอสูรแต่กำเนิดบางอย่างก็รับมือได้ยากเย็นยิ่ง ทั้งจิตใจยังเจ้าเล่ห์เพทุบายเป็นอย่างยิ่ง ไม่อาจประมาทเลินเล่อได้เด็ดขาด”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า หยิบเนื้อวัวสองสามชิ้นโยนให้อสูรแมว

อสูรแมวเหลือบมองโม่ฮว่าอย่างระแวดระวัง ดมเนื้อวัวสองสามที จากนั้นก็สวาปามกินอย่างหิวโซ

ตอนที่ท่านอาฉู่จับอสูรแมวมาได้ ด้วยเพราะคิดว่าอย่างไรไม่ช้าก็เร็วต้องฆ่าทิ้งอยู่แล้ว จึงมิได้ให้อาหารแก่มัน

เมื่ออสูรแมวกินเนื้อวัวเข้าไป เรี่ยวแรงและสีหน้าก็ดูดีขึ้นมาบ้าง

“เจ้าลองฝึกดูสักรอบก่อน ข้าจะยืนดูอยู่ข้างๆ”

โม่ซานยังคงเป็นห่วงความปลอดภัยของโม่ฮว่า จึงยืนคอยดูอยู่ด้านข้างพลางกล่าวขึ้น

โม่ฮว่าเปิดประตูกรงเหล็กออกอย่างแผ่วเบา

ชั่วพริบตาที่ประตูกรงเปิดออก อสูรแมวที่เดิมทีกระแสปราณรวยริน ดวงตากลับพลันเปล่งประกายดุร้ายอำมหิต วูบเดียวก็อันตรธานหายไปจากสายตาของโม่ฮว่า ยามที่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครา กรงเล็บแหลมคมคู่หนึ่งก็พุ่งตรงเข้าใส่ดวงตาทั้งสองข้างของโม่ฮว่าทันที!

“เจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียมสมคำร่ำลือจริงๆ!”

โม่ฮว่าลอบตื่นตระหนกในใจ ทว่าทุกสิ่งยังคงอยู่ในขอบเขตที่คาดการณ์ไว้

โม่ฮว่าอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นห้า สัมผัสญาณเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปแต่เดิมอยู่แล้ว ส่วนอสูรแมวยังเล็ก พลังอยู่เพียงระดับหนึ่งขั้นต้น ดังนั้นแม้การเคลื่อนไหวจะลี้ลับรวดเร็วดุจภูตผี ทว่าในสัมผัสญาณของโม่ฮว่า ทุกท่วงท่ายังคงแจ่มชัดไร้สิ่งปิดบัง

โม่ฮว่าเงยศีรษะไปด้านหลัง ก็หลบพ้นกรงเล็บแหลมคมของอสูรแมวไปได้

อสูรแมวยังลอยอยู่กลางอากาศ ก็ปรับเปลี่ยนท่วงท่าจนมั่นคง ครั้นเท้าแตะถึงพื้น ก็พุ่งทะยานเข้าใส่โม่ฮว่าดุจลูกศรหลุดจากแล่งอีกครั้ง

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย ใช้มือยันพื้น ร่างพลิกตัวกลางอากาศอย่างแผ่วเบา หลบพ้นอสูรแมวที่อยู่ใต้ร่างไปได้อีกครา

ทว่าต่อจากนั้น อสูรแมวกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลง สมาธิและสัมผัสญาณจดจ่อแน่วแน่ ผ่านไปสองลมหายใจจึงจับกระแสปราณด้านหลังได้

โม่ฮว่าเอี้ยวตัวหลบ ทว่าก็ยังคงช้าไปเพียงเสี้ยวจังหวะ ชั่วพริบตานั้นกรงเล็บแหลมคมก็กรีดผ่านจนเกิดประกายแสงสีขาว ฉีกแขนเสื้อของโม่ฮว่าขาดออก พร้อมกับทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวบางๆ ไว้สายหนึ่ง

อสูรแมวร่อนลงสู่พื้น แลบลิ้นเลียเลือดของโม่ฮว่าที่ติดอยู่บนกรงเล็บ แววตาในดวงตายิ่งทวีความดุร้ายเหี้ยมเกรียมขึ้นเป็นเท่าทวี

“รนหาที่ตาย!” โม่ซานตวาดลั่นด้วยโทสะ มือขวาเงื้อขึ้นกำหลวมๆ เปลวเพลิงลุกโชนพรึ่บ ทำท่าจะบดขยี้อสูรแมวให้ตายคามือทันที

“ท่านพ่อ!” โม่ฮว่ารีบร้องห้าม “บาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอกขอรับ”

มือของโม่ซานยังค้างอยู่กลางอากาศ เขาส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “เดรัจฉานตัวนี้ได้ลิ้มรสชาติเลือดมนุษย์แล้ว เก็บไว้ไม่ได้เด็ดขาด”

“ท่านพ่อ ข้าขอเลี้ยงไว้แค่เดือนเดียวเท่านั้นขอรับ” โม่ฮว่ายืนกราน

อย่างไรเสีย สัตว์อสูรวัยเยาว์ย่อมหาได้ยากยิ่ง โดยทั่วไปผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อพบเจอสัตว์อสูร ไม่ว่าจะเป็นวัยเยาว์หรือโตเต็มวัย ล้วนลงมือสังหารทิ้งทันทีทั้งสิ้น

สัตว์อสูรบางชนิด เพื่อป้องกันมิให้ลูกน้อยตกไปอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญเพียร ถึงกับกัดลูกของตัวเองจนตายด้วยซ้ำ

โม่ซานขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นแววตาอันแน่วแน่เด็ดเดี่ยวของโม่ฮว่า ก็ถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง ยอมลดมือลงพลางกล่าว

“ก็ได้ เช่นนั้นก็เลี้ยงไว้เดือนหนึ่ง”

จากนั้นโม่ซานหันไปมองอสูรแมว แววตาคมกริบดั่งกระบี่ “ทว่าหากคราวหน้าอสูรแมวตัวนี้ทำร้ายเจ้าอีก ข้าจะบดขยี้มันให้ตายคามือทันที”

อสูรแมวสะพรึงกลัวต่อแรงกดดันของโม่ซาน จึงขดตัวอยู่ที่มุมห้อง สั่นเทาไปทั้งร่างด้วยความหวาดผวา

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะยิ้มพลางกล่าว

“ท่านพ่อ วางใจเถิดขอรับ เมื่อครู่ข้าเพียงประมาทไปหน่อยเท่านั้น”

จากนั้น โม่ฮว่าก็หันไปพูดกับอสูรแมวว่า “เดือนนี้เจ้าจงทำตัวว่าง่ายๆ หน่อย อยู่ฝึกซ้อมวิชาท่าร่างเป็นเพื่อนข้า ครบหนึ่งเดือนแล้ว ข้าจะปล่อยเจ้าไป”

โม่ซานได้ยินเข้า ก็อดเอ่ยไม่ได้ว่า “ฮว่าเอ๋อร์ สัตว์อสูรฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องหรอก”

“หากบังเอิญมันฟังเข้าใจเล่าขอรับ”

“เอาเถอะ…” โม่ซานเห็นว่าโม่ฮว่ามีนิสัยไร้เดียงสาประสาเด็ก จึงมิได้ซักไซ้อีก

“เจ้าจงสวมเกราะหวายเอาไว้ ระวังพลังอสูรแต่กำเนิดของสัตว์อสูรให้ดี และภายในหนึ่งเดือนนี้ หากอสูรแมวตัวนี้มีทีท่ากระหายเลือดมนุษย์ หรือดวงตาแดงก่ำจนคลุ้มคลั่งสูญเสียการควบคุม ก็ต้องรีบฆ่าทิ้งแต่เนิ่นๆ”

โม่ซานกำชับอีกครั้ง

โม่ฮว่าตั้งใจฟัง จดจำไว้ในใจอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงพยักหน้ารัวๆ